- Это не может быть водный демон, - заявил старик, разглядывая меня с не меньшим интересом, чем я его.
Лысый мужичок подобрался вплотную и что-то яростно зашептал ему на ухо.
- Да ну брось! - Отмахнулся от него этот старый вояка. - Что ж я, водного демона от человека не отличу! Кожа у него не синяя, перепонок меж пальцами нет, да и рогов что-то не замечаю! Какой же демон без рогов?
Лысый опять собрался что-то нашептать, но был резко оборван.
- Хватит! И так мне всё ухо своими слюнями забрызгал, идите к остальным, сам здесь разберусь.
Погрустнев, лысый потрусил в сторону толпы, хвостастый, безвольно опустив плечи, последовал за ним. Старик же бодрым шагом двинулся ко мне и остановился, не дойдя пары метров.
- Здравствуй, юноша, не поведаешь ли, кто такой будешь?
- Сам то кто? - Недовольно спросил я.
- Я староста этой деревни Шень, - представился старик, не обратив внимания на мою напускную грубость. - Так кто же ты? И что тебя к нам привело?
- Я обычный, ничем не примечательный странник, - туманно ответил я.
- Не примечательный, говоришь? - Хитро прищурился Шень. - А над морем летал?
- Летал. - Кивнул я.
- И выглядишь ты как чужеземец, а чужеземные корабли досюда с роду не доходили. Уж не своим ли ходом ты к нам... прилетел.
- Типа того.
- Ну вот! А говоришь не примечательный! Так что ты у нас делаешь?
- Вот конкретно от вашей деревушки мне ничего не надо, если у вас, конечно, не проживает человек, которого я ищу. Правда, это маловероятно.
- А кого ты ищешь?
- Да есть тут один. Статус - гуру, отзывается на имя Сяо. Может, слышал о таком.
- Нет, - озадаченно помотал головой Шень, - гуру у нас точно не живут, а про этого Сяо я и слыхом не слыхивал.
Я, в общем, и не надеялся, что мне с ходу повезёт. Хотя, если бы он знал про Сяо, я бы посчитал это крайне тревожной закономерностью. В прошлое моё прибытие на чужой континент, на меня налетела израненная эльфийка, что дало мне возможность сдружиться с местными эльфами. И, узнай бы я сейчас, в каком направлении топать, не смог бы избавиться от ощущения, что всё идёт слишком хорошо. А как говориться: если всё идёт хорошо, значит, ты что-то пропустил. Самые неприятные неприятности имеют свойство случаться неожиданно и с неожиданной же стороны.
- Понятно, - протянул я. - А у вас тут трактир имеется?
- Трактир? - Переспросил Шень.
- Место, где можно заказать пожрать и, желательно, снять комнату на ночь, - уточнил я.
- Так тебе нужна гостиница или чайный домик! - Догадался староста.
- Вот, вот.
- К сожалению, наша деревня слишком мала и расположена далеко от основных трактов, поэтому и гостиница нам без надобности. - Грустно объяснил старик. - Но, если хочешь, можешь погостить пока у меня. Ужином и ночлегом я тебя обеспечу.
Было самое время, чтобы озаботиться и тем и другим, потому как солнце уже начало заходить. Непривычно, конечно, ведь для меня утро было совсем недавно, но эти часовые пояса...! Короче, предложение старосты я принял, после чего тот, для начала разогнав толпу, повёл меня к себе.
Жил он не в том большом строении с оградой, как я поначалу подумал. Оказалось, что эта гасиенда принадлежит местному мелкому феодалу, хозяину деревни. Сам же Шень обитался в одной из хибар. Перед домом старосты нас встретила пухлая пожилая женщина. Она просеменила к Шеню и, уперев глаза в землю, коротко поинтересовалась:
- К нам гость, муж мой?
- Да, подай нам поесть и чаю не забудь.
Женщина ответила коротким кивком, отодвинула от стены панель и прошла в дом. Мы вошли следом, предварительно разувшись на пороге. Шень просто скинул свои сандалии, а вот мне пришлось повозиться с сапогами.
Обстановочка внутри была та ещё. Длинный стол у дальней стены - видимо для готовки - небольшая печь и полки с посудой, низкий широкий столик посреди комнаты, сундук у единственного окна и две сложенные циновки в углу. И всё. Однако, неприхотлив народ в быту. У меня в Хилзготе крестьяне позажиточней были.
Облокотив своё оружие о стену, староста сел на колени перед столом и сделал приглашающий жест. Сидеть на коленях на жёстком деревянном полу желания не было, поэтому я устроился по-простецки на собственной сумке, благо там ничего острого и хрупкого не держал.
- Так как, говоришь, тебя зовут? - Тут же приступил к дальнейшим расспросам старикан.
- Можешь звать меня просто странник, - недовольно ответил я.
- Но это... не имя!
- Зачем тебе знать моё имя, если я завтра свалю отсюда? Кстати, не подскажешь, как добраться до ближайшего города?
- До города отсюда далеко. Сначала надо идти по дороге, что ведёт от поместья господина Фу-Хоня, пока не выйдешь на тракт, а там уже по прямой до столицы провинции.
Я хотел, было, поподробнее расспросить об этой столице, но тут поднесли ужин. Передо мной на подносе стояло блюдо с запечённой рыбиной и миска с рисом. Ну и ещё две деревянные палочки в качестве столового прибора. Я глянул на Шеня, тот управлялся с этими палочками с завидной ловкостью.
Я попробовал поковырять ими рыбину, потом подцепить немного риса, но чуть не сломал пальцы и принялся действовать руками. Покорно стоящая подле стола жена старосты чуть заметно поморщилась, но на местный этикет мне было наплевать - после водных процедур и всего остального, жрать хотелось немилосердно.
Под конец нам подали две неглубокие чашки с зелёным чаем.
- Пусть твой поиск завершится успехом, странник! - Изрёк Шень, приподняв двумя руками чашку, и сделал маленький глоток.
Чай я не очень люблю, но тут, почувствовав его аромат, не удержался и попробовал. Как оказалось, зря. Не успел я высказать одобрение по поводу напитка, как перед глазами поплыло. Сразу переполошившись, я вскочил на ноги, которые меня уже не слушались. Я попытался развернуться к выходу, но спотыкнулся ватными ногами о собственную сумку, после чего, потешно размахивая в воздухе руками, повалился на пол и отключился.
Глава 2
Расплата за ошибки приходит всегда. Она неминуема. Вот теперь и мне досталось. Живя у эльфов, совсем отвык от элементарной осторожности, даже не проверил то, чем меня угощали! И намерения хозяев отследить не попытался! Вот за свою беспечность и расплачиваюсь.
Всё-таки беззаботная жизнь здорово расслабляет. Где теперь моя хвалёная подозрительность? Ну, ничего, раз ещё жив, наверстать не проблема. В пользу того, что я жив, говорила болезненная ломота во всём теле и ужасное жжение в горле. Однако, знатно меня травонули. Поначалу я даже пошевелиться не мог. Но вот собрался с силами и открыл глаза. Огляделся. Как бы странно тюремная камера не выглядела, узнаётся она легкохолод, решётки и стены из грубо отёсанного камня. Правда вместо обычных ржавых металлических прутьев в глаза сразу бросилась решетка, смонтированная изкак ни страннодерева. На мощных рамах крест-накрест переплетались не менее мощные на вид, широкие планки, образуя квадратики со стороной сантиметров в десять. Каменный пол в моей клетке был скудно присыпан соломой.
Вообще, как следует оглядевшись, я понял, что нахожусь в обычном большом подвале с оборудованными в нём камерами, которых было всего три. Я сидел в центральной. Справа кто-то ворочался и сопел, левая пустовала. Остальное пространство было занято винными бочками и какими-то ящиками. Освещалось всё это тусклым светом немногочисленных факелов, развешанных по стенам. Короче, довольно унылое местечко, задерживаться в котором мне совсем не хотелось. Достав из-за пазухи монтировку, я решил использовать её по прямому назначению. Надо заметить, что изъять у меня особо ценные предметы просто невозможно, заклинание я на них наложил что надочужой глаз не заметит, чужая лапа не сгребёт. Таким образом, при мне, кроме монтировки, осталась фляжка и кошель с валютой. А вот сумку, тесак с ножнами и сапоги кто-то нагло притырил.
Мысленно сказав себе, что своё завсегда сумею найти и возвернуть, я приблизился к решётке и почесал изогнутым концом фомки за ухом. Дерево было старым, но отнюдь не трухлявым. Время, казалось, его только закалило. Хмыкнув, я прошёл сквозь решётку и, шлёпая босыми ногами по полу, направился в сторону ближайшей бочки, поигрывая монтировкой.
Подобрался к цели вплотную, поддел крышку инструментом, резко нажал. Крышка поддалась легко и, откинув её, я, сложив руки лодочкой, зачерпнул заветную влагу. Винцо оказалось слабеньким и немного кисловатым, но это не важнобедное горло требовало срочного вливания жидкости. Если бы выбор зависел от меня, я бы ублажил его пивком, но, как говориться, за неимением Не чай, и на том спасибо.
Вволю напившись, я утёр рот рукавом и громко выдохнул.
- Эй, друг, как ты выбрался?Донесся из занятой камеры удивлённый возглас.Слушай, дай попить! Мне кроме дурацкого чая и риса сюда ничего не носят!
Я сочувственно покачал головой.
- Да, от чая ничего хорошего не жди, - подойдя к решётке и тщетно пытаясь разглядеть своего собеседника, протянул я. - За что лямку тянешь, любезный? Спёр чего, али сдушегубствовал?
- Если бы, - вздохнули за решёткой, - за любовь сижу.
- Что, насильник?
- Да какой я тебе насильник?!Взвился субъект.Я жертва обстоятельств! Ну, подумаешь, на меня девка здешнего хозяина запала! Я же ничего такого не хотел! Да и не успел, если быть точным! Как через стену перебралсясразу сцапали, будто ждали!
- И теперь сидишь, значит?Хмыкнул я.
- Сидеть мне недолго осталось, - обречённо донеслось из камеры.Обещались на днях меня того
- Через что?
- Что через что?
- Ну того, через что? Вешать будут или башку рубить?
- Резать.
- Вены?
- Хужехозяйство.
- Так тебя кастрировать собрались?!
- Ага. Говорят, блудником меньше будет.Мрачно усмехнулся заключенный и тут же сорвался на крик:
- А я не блудник! Я просто мимо проходил, а тут эта своими прелестями трясёт да глазки строит! Вот я и повёлся!
- То есть, ты не местный, - заключил я.
- Я путешествую с Великой Миссией! - Высокопарно произнёс узник.
- Представь себе, я тоже, - пробормотал я, после чего запустил руку через решётку, ухватил своего собеседника предположительно за рукав и перетащил прямо сквозь деревянные планки.
Паренёк лет шестнадцати еле удержался на ногах от моего рывка. Его довольно смазливое лицо, с хитрющими узкими зенками и следами недавних побоев, выглядело донельзя ошарашенным. Длинные чёрные волосы были собраны на затылке в растрепавшийся пучок. Одет же он был в тёмно-синий короткий халат с рукавами, перехваченный широким жёлтым поясом, серые мешковатые штаны до колен и популярные здесь деревянные сандалии.
- Ч-что ты сейчас сделал?Нервно заозиравшись по сторонам, спросил он.
- Ну, ты ведь сам попить просил, а никакой подходящей ёмкости, чтобы её в твою клетку протиснуть я здесь не наблюдаю.
- Да, точно, - с интересом разглядывая меня, кивнул он.
Затем, видимо налюбовавшись моей персоной, он кинулся к бочонку и опустил в него голову. В этой позе он простоял не менее двух минут, и я начал опасаться, не утоп ли он там на радостях, но при моём приближении он вынырнул и громко втянул в себя воздух. Постоял, отдышался, после чего снова повернулся ко мне.
- Ты чародей!Обвиняюще тыкнув в меня пальцем, произнёс он.
- Что так заметно?Притворно ужаснулся я.
- Как ты сюда попал? Ведь всем замеченным в чародействе запрещено попирать своими ногами земли Повелителя Драконов!
- Это почему запрещено?Возмутился я.
- Понятия не имею, - пожал плечами малолетний узник.Несколько лет назад вышел указ, гласящий, что все чародеи, обнаруженные в Краю Драконов, должны быть схвачены и переданы местным мандаринам.
- Кому-кому?Переспросил я, полагая, что не расслышал.
- Мандаринам. Это высшие чиновники Повелителя Драконов! И что они с ними делают никому не известно.
Значит, меня схватили, чтобы передать каким-то там мандаринам. Что-то нынешнее путешествие у меня с самого начала не заладилось. Сначала недолёт этот, потом оказывается, что здесь магов не жалуют, причём, как я понял, всех без исключения, вне зависимости от цветовой принадлежности. Эх, дикая странадикие нравы!
- А сам то ты, жертва любви, кто будешь?
Прежде чем ответить, паренёк поднял подбородок и расправил плечи. Внушительнее выглядеть он не стал, но представился, видимо, по всем правилам местного этикета:
- Я монах из храма Грозовых Туч Ёсай Цинбо приветствую тебя э-э чужеземец!
- Эзи. Странник Эзи.
- Необычное у тебя имя. Я на твоём месте не стал бы себя так называть
- Оно с древнего диалекта переводится как перезрелый плод. - Уловив мой непонимающий взгляд, объяснил Ёсай.
- Действительно?Недоверчиво хмыкнул я.
На старо луазском, моё сокращённое имя обозначало горе. А полное (Эзенгрин то бишь)горе врагам моим. У папаши было чудное чувство юмора! Слава предкам, старо луазский вот уже пару тысяч лет, как мёртвый язык.
- Что теперь будем делать?Спросил монах.
На монаха, как раз, он был похож меньше всегоего роже критически не хватало смирения и одухотворённости.
- А что теперь?Пожал плечами я.Я пойду по своим делам, а ты к себе в клетку возвращайся. У тебя, вон, скоро серьёзная операция намечается.
- То есть как?Опешил Ёсай.
- А в чём дело?Невинно поинтересовался я.Ты пить просил? Я тебя напоил? Чего тебе ещё надо?
- Но мой - Монашек залился румянцем, прикрыв ладонями пах.Ты не можешь меня здесь оставить!
- Ты думаешь?
- Разумеется! Без меня, у тебя никаких шансов отсюда выбраться!
- Я выбрался из клетки. Остальноетоже не проблема.
Ёсай ненадолго задумался, а затем на его физиономии появилась плутоватаяухмылка.
- Тебе ведь что-то у нас нужно, не так ли? Думаешь, сможешь спокойно путешествовать по этой земле, не зная местных законов, обычаев и правил?
- Никогда подобной ерундой не интересовался, - усмехнулся я.
Конечно же, я слукавил. Управляя страной такими вещами просто невозможно не интересоваться, но тогда я был как бы по ту сторону всех законов и правил. Сейчас же,проводник из местных мне действительно мог пригодиться.
- Да и какая от тебя может быть польза? Ты же, небось, и страны то не знаешь.
- Это я не знаю?!Возмутился Ёсай.
- Ну ты ведь монах. Разве вам не положено сидеть в своём монастыре, молиться и думать о всяком возвышенном?
- Я странствующий монах! Мне положено бродить всюду в поисках Истины! Это моя Великая Миссия!
- Неужели?Я недоверчиво покосился на потрёпанного паренька.И что это за Истина?
- Понятия не имею, - пожал плечами тот, - учитель сказал, что когда я её найду, то обязательно узнаю. Да и зачем мне понадобилось бы её искать, если бы она была всем известна?
- Логично.Согласился я.Значит, ты хочешь помочь мне в моём поиске?
- Конечно!Засиял как свежеотчеканенный золотой, Ёсай.А что ты ищешь? Тоже Истину?
- Нет, это было бы слишком невероятное совпадение. Мне нужно повидать одного местного гуру.
-Я знаю многих гуру!С энтузиазмом подхватил монашек.Сам с некоторыми знаком, который тебе нужен?
Похоже, чтобы избежать позорной экзекуции, парень был готов на всё. Ну если не на всё, то на многое. Что и говорить, причина более чем объективная. Не люблю людей набивающихся в спутники, по каким то своим малопонятным целям. Нет к таким доверия, потому нет и спокойствияприходится постоянно следить, кабы не отчебучили чего за спиной. А это очень отвлекает от основной задачи!
- Его зовут Сяо.
- Сяо?Удивлённо переспросил Ёсай и надолго задумался.Нет, это невозможно, - наконец заявил он, - я кое-что слышал о Сяо, но он фигурировал только в старых легендах! Это не настоящий человек, а всего лишь миф!
- За любым мифом всегда стоит нечто реальное, - наставительно произнёс я.А в легендах не сказано, где он живёт?
- Не-е, - отрицательно мотнул головой Ёсай, - там говориться, что гуру Сяоотшельник, способный помочь любому нуждающемуся обрести душевное спокойствие.
Перед моими глазами встала ехидная физиономия нагло скалящегося Паккарда. Было бы разумно предположить, что глава Гильдии Рейнджеров просто не особенно удачно меня разыграл, но это соображение я отмёл сразу, и было тому целых две причины. Перваяшутником Паккард никогда не был и разыгрывать меня, ему вроде как и не за чем. Втораяон не мог не понимать, во что выльется такая подстава.