Вставай, Калерна, мы должны подготовиться к званому обеду.
Она даже не услышала, как в комнату вошла мать, пока та не заговорила с ней. Высокая, безупречная во всём, темноволосая леди в светло-жёлтом платье прошла по ковру и села на край кровати, возле дочери. Она окинула её сочувствующим взглядом и тяжело вздохнула. Всё закончилось так, как только и могло закончиться. Но разве она виновата, что потеряла всё, доверившись чувствам? Так и живут демоны, вся жизньогонь, а у Калерныпепел. Так сложилось. Мать протянула руку и сжала безжизненное, но тёплое, запястье девушки.
Ты никому не должна показывать свою слабость. О тебе и так сегодня станет шептаться весь Двор. Не хватало ещё к тому же убедить их, что ты страдаешь.
Мне всё равно. Пусть говорят, что вздумается.
А мне не всё равно. Довольно с нас слухов. Вставай и улыбайся лорду Сарринтелю, раз уж он снизошёл до нас.
Снизошёлфыркнула Калерна.
Именно снизошёл! Род виконтов Сарринтель сейчас один из самых влиятельных. Тебе напомнить, что у них общие корни со Старейшинами Тайконер?
Не надо, Калерна устало прикрыла ладонью глаза. Я помню. Тайконер в Совете поддерживает Инниара и Селлестераля. Альшер позаботился, чтобы такой компромат, как я, оказался в рядах их соратников.
Это не так уж плохо. Их позиции значительно крепче, чем у своры Вилькортина.
О, мама! Опять эта политика! Избавь меня от этого!
Девушка бессильно повернулась на живот и спрятала лицо в подушке.
Не могу. Свой шанс выйти замуж по любви ты потеряла. Теперь ты сделаешь так, как выгодно роду.
Я не выйду за Сарринтеля. Клянусь!
Хватит! осадила её мать, поднимаясь. Ты сейчас же встанешь, приведёшь себя в порядок, наденешь платье, которое я приготовила для тебя, и встретишь лорда самой очаровательной улыбкой, на которую способна. И не дай Боги, чтобы она сошла с твоих губ хотя бы раз за этот вечер!
Калерна не ответила, не поднимая от подушки головы.
Мы идём к берегам Свободного города?
О, как много эмоций слилось в тихом голосе Шейлирриана! Здесь было и удивление, и неудовольствие, и внимание и почти утверждение. Чудесное сочетание, чтобы начать Совет.
Альшер в ответ любезно повёл головой и раскатал по столешнице, обитой нескользким красным сукном, тугой рулон карты. Эжен, стоявший по левую сторону стола, разгладил пергамент и прижал его кромку стальным держателем. Лист стал гладким, как кожа юной красавицы. Альшер навис над картой и требовательно указал на кусочек суши, выделенный оранжевым пунктиром.
Я уже говорил Шеларе, скажу и тебе. Прибытие на Материк через Свободный город даст нам возможность сократить путь и миновать Приграничные леса. И стражей в этой части Объединённого королевства почти нет.
Сейчас он был без перчаток, и Шелара засмотрелась на пару плетёных платиновых колец, украшавших его указательный и средний пальцы. На левой руке зеркальным отображением красовалась ещё одна пара подобных колец, довольно изящных и широких, с переливом золота.
Стражи людей никогда не были нам помехой, мы спокойно проходим все границы. Дипломатический скандал с демонами им не нужен. Я не вижу смысла прятаться по секретным тропинкам Свободных, возразил наследник. Айша, стоявшая за его плечом, согласно кивнула.
А ты бы предпочёл, как в прошлый раз, гордо проехать на даркинтах по всем центральным трактам Четырёх королевств? Боюсь, что с оружием и четырьмя арши будет сложнее сохранять инкогнито.
Тем более, нам, добавил Эжен. Алый, как бы это ни звучало, словно красная тряпка для Стражей, тем более, в нашей компании. Воспоминания о войне ещё свежи.
Кстати, где он? обернулась Айша.
Кто-то должен был остаться за рулевого.
О, Боги! Он же сейчас развернёт корабль грабить торговые галеоны!
Отнюдь, пожал плечами князь. Я сказал ему, что мы идём грабить Свободный город.
И что ты скажешь ему, когда мы достигнем Города? изогнул бровь Шейлирриан.
Я решаю все проблемы последовательно. Кроме того, я политик, мне иногда приходится лгать, и это не вызовет во мне внутренних противоречий, признался Эжен, складывая на груди руки.
Мне ты тоже когда-нибудь врал? шутливо сощурился Альшер.
Конечно, нет! с улыбкой покачал головой Эжен, глядя другу прямо в глаза, и оба рассмеялись.
Шелара прикусила губу, чтобы не последовать их примеру и опустила голову.
Вопрос о Свободном городе ещё открыт, напомнил Шейлирриан.
Альшер откинул мешавшую прядь волос за плечо и вновь склонился над картой. Упрямая прядка опять соскользнула вперёд.
Мы продумали весь маршрут. Алый сказал, что ты собираешься к Мертвенным болотам в районе Гиблых лесов. Я предлагаю, арши протянул вбок раскрытую ладонь, Эжен вложил в неё алый карандаш, от Свободного ехать к городу Трэса, затем в Улей, в Сочну, в Саю и, наконец, в лес. Тебе, кстати, какое-то определённое нужно или любое болото подойдёт?
Я не знаю, признался наследник, впервые задумавшись над тем, что он будет делать, когда достигнет болот, чем заслужил чуть снисходительный взгляд от брата.
Эжен заглянул в карту.
В то время, когда составлялась карта, крупных трясин было около десятка, и все в северной части леса, Эжен забрал карандаш и отметил самые крупные пятна чёрной штриховки. Не думаю, что ландшафт сильно поменялся. Можем от Сочны проехать напрямую в лес и просто прочесать местность.
Разумно, согласно кивнул Альшер. Если найдём какие-то следы конницы, которые ещё чудом не смыло дождями или временем, перекопаем болото.
Нет, подал голос Шейлирриан, нарушая воцарившуюся идиллию.
Что?
Мы должны ехать через Саю.
Почему? Что такого важного в этой дыре? скептически посмотрел на карту Альшер. Клад ты в ней что ли закопал?
Твоё чувство юмора оставляет желать лучшего, ядовито резюмировала Айша.
Оно у меня хотя бы есть, любезная леди Айшариль. Так что с Саей?
Мы должны там побывать. Именно оттуда пришло ко мне последнее известие об отце.
Эжен и Альшер переглянулись, и князь многозначительно полуулыбнулся. Второй принц кивнул.
Тогда сделаем крюк. От Саи поедем на юго-запад, заедем в лес южнее и проинспектируем каждое болото на пути.
Нет, вновь упрямо покачал головой наследник.
Твои поправки? взмахнул ладонью брат.
Мы осмотрим каждый клочок земли в Сае и там уже решим, куда двигаться дальше.
Ну или так, легко согласился Альшер. Ещё возражения есть?
Шейлирриан задумчиво посмотрел на алый ковёр с золотой отделкой, устилающий пол в капитанской каюте, и мысленно прикинул план, который предложили Альшер и Эжен. Возражений, к сожалению, не находилось. Эти двое умели готовить операции.
Пока я соглашусь.
Отлично, Альшер убрал с карты держатель и, свернув её в тугой рулон, убрал в металлический тубус. Выпьем чаю?
Выпьем, кивнул Шейл, вставая и подавая руку Айше. Но в своей каюте.
А ты, моя прелестная принцесса? спросил Альшер, глядя в глаза Шеларе.
Она обернулась на наследника, выходящего из каюты, и пожала плечами:
Я ещё даже не завтракала.
Как обнадеживающе!
Эжен фыркнул и пошёл к дверям:
Сменю Алого, пока он не начал сомневаться в плане.
Когда дверь за ним закрылась, Альшер расслабленно улыбнулся:
Никогда не устраивал романтических завтраков. Чего бы ты хотела?
На губах Шелары заиграла самодовольная ухмылочка, засовывая руки в карман и встряхнув распущенными волосами, она перечислила:
Я бы хотела поменьше романтики, пару бутербродов с ветчиной и пинту горячего чайного грога. А ещё я не говорила, что собираюсь завтракать с тобой!
И смеясь, девушка вышла за дверь.
Жду тебя здесь же через полчаса! громко сказал принц закрывающейся двери и тихо, чисто для себя, добавил: Приходи, когда посетишь наш пустой и одинокий камбуз.
Селлестераль сел в рабочее кресло и взмахом руки материализовал на столе чашку крепкого свежего кофе. Аромат его бодрил саму душу. Дел у наместника всегда было так много, что одной чашки хватало на весь день.
Арши привычно потянулся к ней и, когда коснулся горячего края, вдруг с удивительной чёткостью осознал, что время его правления истекает. В задумчивости он опустил руку на сукно стола и откинулся на высокую спинку кресла. Десять лет В рутине государственных дел это почти вечность, в бесконечности жизникраткий миг.
Наместник снял корону и придержал её навесу над столом кончиками длинных пальцев. Белый металл сверкал глянцем в тусклом свете, робко текшем из окна кабинета.
Осень близко, они правы. Да, лето только началось, но пролетит точно сон. И тогда предстоит решить, чего же он на самом деле хочет.
В дверь постучали, это секретарь принёс утреннюю корреспонденцию. Селлестераль вернул корону наместника на своё чело и разрешил войти. У него ещё будет время решить, что делать дальше.
Эльмирриан в прекрасном расположении духа шёл по белым залам своей усадьбы. В гладких плитах пола, как в зеркале, отражался свет, бьющий из широких панорамных окон, предметы интерьера, лепнина высокого потолка и сам князь. Инниар сегодня был в серебристом кафтане, белоснежный ворот рубашки украшала брошь с хризолитами, в густых волнах волос запуталась сверкающая хризолитовая нить, а в глазах заплутали бессмертные черти. Этот день ничто не смогло бы испортить.
Ваша Светлость?
Из коридора слева выплыла, грациозно покачивая бёдрами, темноволосая арши с удивительными томными глазами.
Моя, согласился князь, останавливаясь и окидывая взглядом свою домоправительницу. Чудесно выглядишь, Эльрин. У тебя ко мне какое-то дело?
В Малой гостиной вас ожидает старый знакомый.
Насколько старый?
Достаточно. Лорд Карел Рушалин.
Да, она сумела произвести впечатление. Эльмирриан удивлённо сощурился:
Рушалин? В моей гостиной? И что он хочет?
Даже не догадываюсь, кокетливо опустила Эльрин. Он по делу пришёл к вам, а не ко мне.
Инниар покачал головой, ни на йоту не поверив очаровательной женщине, которая владела не только всеми ключами усадьбы Инниар, но и всеми тайнами, бережно передаваемыми из уст в уста среди прислуги княжеских домов.
А если по секрету? уточнил арши.
Тогда на ушко, шутливо ответила экономка, приближаясь к князю. Он внимательно склонился к ней, и, встав на цыпочки, домоправительница доверительно зашептала: Среди прислуги ходят слухи, что Рушалин разорвал все отношения с домом Вилькортин. Он не собирается прощать Девисару обманутые ожидания, и сейчас ради мести готов на всё.
Даже прийти ко мне.
Дорога в ваш домсамый верный путь к мести.
Это верно. Сможешь разузнать для меня побольше о его дочери?
Хоть любимый цвет и первое слово, пожала плечиком Эльрин.
Князь обеими ладонями взял её темноволосую голову и поцеловал в лоб:
Тымоё золото, Эльрин!
Женщина с достоинством кивнула и легко поклонившись, ушла по своим таинственным делам, красиво покачивая бёдрами. Полюбовавшись этим представлением, князь задумчиво хмыкнул и спокойно направился в Малую гостиную. К вечеру Эльрин предоставит ему всю подноготную дома Рушалин, ещё и красиво сервирует.
Мысли как-то сами собой обратились в сторону грядущего ужина, и он всерьёз размышлял, желает ли он сегодня рыбу по-талийски с девятью соусами или красное мясо в вине, когда вошёл в Малую гостиную.
Лорд Рушалин поднялся с диванчика и почтительно поклонился князю. Кажется, по правилам этикета его позу можно назвать «бьём челом государю». Лестно. Под насмешливым и выжидательным взглядом Инниара, Карел выпрямился и заговорил:
Ваша Светлость! Прошу великодушно простить мне, что я вынужден отвлечь вас от дел
На этой части приветствия Эльмирриан глубокомысленно кивнул, принимая взвешенное и мудрое решение: «Рыбу!».
я не посмел бы нарушать ваше уединение, если бы не деловое предложение, которое, возможно вас заинтересует
Эльмирриан жестом предложил гостю сесть, опустился в кресло и вновь задумался. Над картой вин.
Пока Рушалин в витиеватых выражениях старался сгладить годы напряжённых отношений, устоявшихся на фоне вялотекущего соперничества с Вилькортином и легендарно сволочного и продажного характера Карела, Старейшина успел выбрать вино на вечер и откровенно заскучать.
Прислуга принесла чай, а заодно и внесла разнообразие в ожидание деловых предложений. Медовый чай в тонкой фарфоровой чашке с голубым рисунком грел музыкальные пальцы и делал терпение нескончаемым. Эльмирриан золотой двузубой вилочкой проткнул дольку свежего апельсина, отправил в чашку и поднял её к губам, наслаждаясь дивным ароматом.
Сделав глоток, князь улыбнулся и доброжелательно оборвал речь гостя:
Так, что же вас привело в мой дом, любезный лорд?
Карел встретился с хризолитовыми глазами, доброжелательности в которых было в разы меньше, чем в голосе, и ответил, непроизвольно подаваясь вперёд:
Я хочу того же, чего и вы: чтобы род Вилькортин утратил своё влияние.
О, лорд Рушалин, это отнюдь не основная цель моей жизни.
Но теперь основная для меня. Я готов предоставить вам любую поддержку и любые сведения против Вилькортинов.
Насколько готовы? иронично поинтересовался Старейшина, медленно болтая чай в чашке так, чтобы оранжевая долька описывала круг за кругом вдоль фарфорового края.
Настолько, что готов принести вам вассальную присягу. Я прошу вас быть моим сюзереном.
Я уже понял, что вам нужна моя защита и покровительство, но я не думаю, что будет разумно афишировать нашу связь, с улыбкой обратился к чаю князь. Мне нужны какие-то другие гарантии.
Всё, что потребуется, веско проронил Карел.
Действительно, всё?
В белых глазах Карела мелькнуло сомнение. Он спешно обдумывал риски: Вилькортин вполне может раздавить его за предательство, а Инниарвыкинуть за порог, получив всю интересующую информацию и средства. Сложный выбор из двух зол Но затем сомнение сменилось решимостью. Лорд выдохнул, бессильно откидываясь на диванчик.
Да, всё. Что вы хотите? Счета? Дом?
О, нет, качнул головой Инниар. Это будет так же очевидно, как если я приму ашу вассальную клятву. Нужно что-то более нейтральное, но такое же надёжное.
Что же?
Вашу дочь, лорд. Как залог долгосрочного сотрудничества.
В каком качестве?
Инниар пожал плечами и поставил на столик блюдце с полупустой чашкой.
Предположим, что в качестве моей невесты. По официальной версии. Завтра же мои слуги приготовят для неё покои, а я наберу ей в компаньонки целый легион самых добропорядочных леди из числа моих родственниц, чтобы репутация Джейлин оставалась безупречной.
Зачем вам это?
Она станет гарантом вашей преданности. Как я уже убедился из нашего разговора, ваши клятвы ничего не стоят. Вы предали Вилькортина, не моргнув и глазом, хотя вас с ним связывают узы крови, Рушалин собирался что-то возразить, но Эльмирриан остановил его, подняв ладонь, и продолжил: А вот власть для вас значит гораздо больше! Брак Джейлин со Старейшиной, конечно, не так впечатляющ, как с наследником, но по значимости занимает почётное второе место. И как знать, может быть, после того, как мы обезвредим Вилькортина, я действительно женюсь на ней.
А что ваш внук? не мог не попробовать поторговаться Рушалин, на что получил понимающе-ироничную улыбку.
Даже не надейтесь.
Я согласен, сдался лорд.
Вот и славно. Жду вас с леди Джейлин завтра после полудня.
Я полагал, что мы сразу сможем приступить к разработке плана
Увы, сегодня у меня плотный график. Строить козни будем завтра.
Карел повернулся влево вниз, и Эльмирриан заметил, что за полой его синего камзола, сунутая между подлокотником и сиденьем, скрывалась кожаная папка с пряжкой. Лорд взял её в руки и протянул князю.
Что это? спросил тот, не торопясь принимать подношение.
Некоторые документы по тёмным делам Девисара, наша переписка. Часть переписки.
О, какое доверие! саркастично восхитился Инниар, забирая папку и раскрывая её. Бегло осмотрел содержимое. Если будет время, я прочту это вечером.
Он равнодушно закрыл папку и положил на стол рядом с чашкой. Лорд Рушалин, тщательно скрывая раздражение, поднялся с диванчика, церемонно раскланялся, поблагодарил за уделённое внимание и покинул гостиную Инниара. Когда двери закрылись, Эльмирриан хмыкнул, залпом допил чай, выловил из чашки апельсинную дольку, размокшую в медовом чае, и откусил сладкой мякоти. Намечался прекрасный выходной день.