Если бы она не была демоном, была бы ведьмой! с удовольствием заключил Инниар и вышел следом.
Возле кабинета его догнал слуга и сообщил, что Рушалины прибыли на остров.
Соберите слуг и приглашённых фрейлин. Мы встретим их на крыльце усадьбы, как радушные хозяева.
Через пять минут его распоряжение было выполнено. Убедиться в этом он мог лично, выйдя на широкую площадку крыльца.
Обитатели дома выстроились на ступенях по обе стороны лестницы. Княжны, маркизы и графини рода Инниар обступили Эльмирриана в ожидании будущей подопечной. Целое семейство прекрасных демонов, чья главная Силаочаровывать. Вместе они являли собой зрелище невероятное. Словно Боги, сошедшие с облачного царствования на белоснежный камень порога. А вокруг цвели сады и пели фонтаны.
Лорд Рушалин! Мы рады приветствовать вас и леди Джейлин в нашем доме!
Князь сошёл со ступеней и подал Рушалину руку. Карел церемонно склонился и поцеловал его пальцы. Джейлин замерла в самом глубоком поклоне, на какой была способна.
Ваша Светлость!
Леди Джейлин, вы само очарование, улыбнулся девушке князь, поворачиваясь боком к Рушалину, и подал ей руку. Позвольте представить вам мою семью и слуг.
Девушка мучительно покраснела, вкладывая дрожащие пальцы в раскрытую ладонь Эльмирриана, и шагнула на ступеньку, едва не путаясь в полупрозрачных юбках от волнения. На князя она так и не смогла поднять глаз. И едва ли слышала, как он называет имена её фрейлин и комнатных слуг. Поручив девушку их заботам, Инниар обратил, наконец, внимание на лорда Рушалина. Джейлин, будто безвольную куклу, увели в усадьбу, рассказывая, как рады её присутствию.
Вы уже просмотрели бумаги, князь? спросил Рушалин, шедший рядом с ним, заложив за спину руки.
Просмотрел. Весьма любопытная переписка. Особенно мне понравился счёт тридцатилетней давности на оплату набора стрел из чародейской стали и кулона, отводящего стрелы. Вилькортин просил вас изменить в нём камни на топазы. Я с ним согласен, леди Айшариль они всегда шли.
Два последующих дня нерадужные предсказания Альшера сбывались: Шелара избегала его общества с поразительной решительностью. Иногда даже граничащей с бестактностью. Буквально не отходила от Шейлирриана и Айши, что весьма радовало последнюю, на любые вопросы отвечала скупо, иногда невпопад. И почти не смеялась, рассеянно погружённая в думы, которыми не делилась ни с кем. Всё это не могло не вызывать у второго принца лёгкого, но постоянного раздражения, и, мрачнея, он всё больше походил на старшего из Инниаров. Эжен, хоть его и забавила ситуация, в которую загнал себя друг, честно старался не злословить и убеждал его просто ждать.
Вот и сейчас, замыкая их небольшой отряд, двигавшийся через невозделанные поля Ольреды к первому в их списке городку, князь и принц тихо обсуждали происходящее.
Нет, ты видел? Опять! У меня голова уже кругом!
Не думаю, что тебе всерьёз стоит об этом заботиться.
Я просто не в силах сопротивляться магии. Это она формирует мои эмоции. А я чувствую себя подростком. Это отвратительно.
А с другой стороны, хорошо.
Чем же?
Сам подумай. Значит, она действует! И институту брака в Шанакарте ничто не угрожает.
Как я счастлив! устало выдохнул Альшер.
Я ещё одну положительную сторону вижу. Если это всё чувствуешь ты, значит, и она. Процесс-то обоюдный.
Да, но, как я уже говорил, она эти эмоции переносит на Шерри.
Да какая разница? В любом из костюмов тыэто ты. Она связана с демоном, а не с образом. Перенос чувствсамообман, тебе достаточно быть собой обычным.
С ней, пожалуй, будешьпоморщился принц.
Эжен склонил голову набок, глядя на блестящие чёрные волосы Шелары, ехавшей в паре футов перед ними на даркинте, любезно вызванном Шейлиррианом.
Кстати, а не кажется ли тебе, Риан, что старый перечник тебя обманул?
В смысле?
Эжен повернулся к нему с лукавым видом:
Тарлиш. Это ведь просто зелье и магия на крови. Оно должно быть обратимо, должно иметь «противоядие».
Я спрашивал у него. Тианрэль уверил меня, что спасения от этой заразы не существует.
Но это не значит, что его невозможно составить. Учитывая, какую роль играет это зелье для арши, Тианрэлю выгодно не давать никому путей к отступлению. Более того, это его долг. Но это не значит, что их нет.
Твоя правота в этом вопросе не делает получение антизелья проще. Если старший Инниар не хочет чего-то делать, то
Убедить его смогут только веские доводы, закончил Эжен, не давая озвучить очередной пессимистичный прогноз. Если у тебя ничего не получится с девчонкой, то мы заставим его сварить лекарство от твоей, он фыркнул, несчастной любви. Ну или, если планы изменятся.
Пока у меня приказ выполнять клятвы.
Если передумаешь, сходим в гости к твоему пращуру.
О, нет. Твоя идея, сам пойдёшь! Я с ним уже общался в этом году.
Понадобится, сам побежишь, отмахнулся князь. Смотри-ка, первая деревня после Свободного города. Может, хоть там хлеб будет лучше, чем тот, что нам продали Горожане?
Вдали действительно показалась горстка домов на холме, за ней, как сулили карты, будет река.
Впереди деревня, озвучил Шейлирриан очевидное, оборачиваясь к Алому и Альшеру с Эженом. Пополним там запасы и продолжим путь.
Как прикажете, Ваше Высочество, хмыкнул Альшер, получив за это уничижительный взгляд от Айши.
Даркинты были быстрее коней, пришпорив их, путники достигли холма и сбавили ход на подъёме, чтобы не вызывать лишних подозрений.
Вам не кажется, чтоначал Эжен.
Здесь слишком тихо, закончил за него Альшер.
Шелара прислушалась, но вокруг были только обычные звуки: птицы, кузнечики в траве. Что ещё ждать от деревенского затишья? Правда, ни одного дымка не поднималось от труб, и не было криков ребятни и лая собак, но разве это о чём-то говорит?
Как оказалось, о многом
Ох, Боги Пресветлые! пробормотал Шейлирриан, въезжая с зелёного разнотравья на просёлочную дорогу, изгибавшуюся и убегавшую к тракту.
Боги тут уже не помогут, сумрачно ответил Альшер, подъезжая к нему и останавливая даркинта.
Деревенька, на первый взгляд показавшаяся обычной, больше таковой не являлась. Всё говорило, что здесь произошло нечто страшное. Шелара непроизвольно прижала ко рту запястье тыльной стороной, борясь с тихим потрясением и дурнотой.
Повсюду была кровь На стенах, на песке, на сломанным заборах, на вывернутых из петель дверях, на порогах. Дерево бережно сохранило все следы ужасного нападения: потрясающие воображение царапины красовались на домах. Несколько изуродованных трупов хаотично лежали на дороге, через порог ближнего дома тянулся в их сторону вилами мужчина, голова которого лежала на его же садовой дорожке.
Принцы, не сговариваясь, на удивление слаженно вытащили мечи из ножен. Алый потянулся к бедру, и Шелара увидела, что то, что она изначально приняла за плеть, было чем-то иным. Плоское, шириной в два пальца лезвие походило на зазубренный меч, но было гибким, составленным из подвижных прямоугольных пластин. Дейриан расправил его движением ладони, и лезвия со щелчком ощетинились зазубринами, через один по оси отклонившись на несколько градусов.
Что это? шёпотом спросила Шелара у Айши, потрясённая и пейзажем и жестоким оружием.
Тшар, тихо ответила Айшариль, сжимая эфес клинка. Гибкий меч. Самое неприятное оружие демонов.
Алый спешился, поднимая пыль с дороги и взмахивая сверкающей лентой стали, изгибающейся со змеиной грацией в воздухе:
Это самое приятное оружие, Айша! Самое приятное!
Сделав танцующий пируэт, арши продолжил по воздуху росчерк стали, управляя оплетённой кожей рукоятью, и лезвия щёлкнули у самого носа Айшариль, меняя угол, и с упругим шелестом откинули с её груди за спину пепельную косу. Демоница заледенела, глядя на Безумного с ужасом, в который не приводил её даже вид разорённой деревни.
Тише! скомандовал Альшер. Нужно осмотреть здесь всё.
Эжен из пустоты достал стальной лук и колчан с десятком серебристых стрел, на его правой ладони материализовалась вдруг странная кожаная перчатка, всего на три пальцауказательный, средний и большой. Колчан он быстро перекинул за спину и вытащил одну стрелу, чтобы держать наготове. Чтобы вскинуть лук, ему достаточно было мгновения. Альшер привычно поманил его за собой, и вместе они вошли в деревню, прислушиваясь и будто бы даже принюхиваясь.
Шелара смотрела им вслед, не решаясь спешиться. Не торопились это делать и Шейлирриан с Айшариль.
Мы не пойдём с ними?
Нет, ответил Шейлирриан, убирая меч в ножны и спешиваясь. Троих демонов более чем достаточно, чтобы прочесать деревню в десяток домов.
Что здесь произошло? Шелара всё же слезла с даркинта. Нежить?
Вероятно. Точнее скажут наши герои, когда вернутся, равнодушно произнесла Айша. Хотя лучше бы нам просто ехать дальше. Это не наше дело.
Пару минут Шелара смотрела на арши, которые осматривали дома. Вернее, это Алый их осматривал, врываясь в дома и круша податливое дерево, а Эжен и Альшер склонились над трупом на дороге и обсуждали что-то, указывая друг другу на какие-то детали. Решившись, Шелара достала меч из ножен и двинулась в их сторону.
Куда ты?
Хочу посмотреть, пробормотала девушка, шагая по дороге и с осторожностью глядя по сторонам. Неожиданностей не хотелось.
Не думаю, что ты действительно хочешь это видеть, поднялся Альшер и придержал её за плечи.
Хочу, она упрямо обогнула его и присела возле тела в разодранной окровавленной рубахе, выглядело оно так, словно дикие звери рвали его на куски. О, Боги! Что с ним случилось?
Острый приступ смерти, полагаю, совершенно серьёзно ответил Эжен. За спиной Шелары фыркнул Альшер, уголки губ князя дрогнули. Это нежить, принцесса. Классифицировать мы не смогли, но предположу, что зверушка увлекательная и впечатляющая. Видите отметины?
Шелара не видела, Шелара пыталась подавить тошноту. Как бы ни были крепки её нервы и феноменально упрямство, но разглядывание разлагающейся окровавленной плоти пагубно влияло и на то и на другое. Поэтому, зажмурившись и задержав дыхание, она отвернулась.
Рядом опустился Альшер и приобнял её:
Просто относись к этому отстранённо. Не думай о том, что именно перед тобой.
Девушка кивнула и повернулась к трупу. И сразу встала, поворачиваясь к зрелищу вообще спиной.
Нет, я не могу.
Она вдохнула поглубже воздух, ветер дул в лицо, принося запахи луга. Альшер и Эжен тоже поднялись. Князь переступил жертву неведомой твари, достал из кармана чистый платок и подал девушке.
Зачем?
Это мы сейчас с подветренной стороны стоим.
Спасибо, она помяла в руках батистовую вещицу.
Перепрыгнув через труп, к ним с клыкастой улыбкой присоединился Алый, на ходу скручивая тшар.
Проверил все дома, пусто. Живых нет. Покойнички и брошенные вещи. Народец сбежал, даже милосердную смерть подарить некому.
Ты знаешь, как всё было? спросил у него Альшер.
Конечно! Дейриан вышел вперёд и взмахнул раскрытой ладонью, словно описывал чудесный пейзаж. Они пришли с северо-востока. Их было трое. Два метра в холке, массивное тело. Напали сразу, крушили постройки, чтобы добраться до мяса. В смысле, людей, конечно. Их гнал голод. Люди были не готовы, встретили их, чем могли. Вот там одну тварь ранили. Вторая, почуяв слабину, напала на неё. Здесь они прокатились по забору Так Там в ход пошёл огонь. В общем, к утру им как-то удалось разойтись. Твари Они словно растворились. А людион крутанулся на месте. Люди ушли в город.
Откуда он всё это знает? тихо спросила Шелара у стоявшего рядом Альшера.
Лучше не спрашивай, иначе он расскажет.
Услышав их, Алый резко обернулся, заставив Шелару вздрогнуть.
Я вижу это! В каплях крови, в их свежести! В их запахе!
Он же абсолютно чокнутый! вслух подумала Шелара.
За это мы его и ценим, отозвался Эжен.
Алый их не слышал. Вишнёвые глаза были широко раскрыты, а лицо не выражало ни одной эмоции. Зрачок скользнул от дома к дому.
Здесь кто-то есть.
Что? Альшер обернулся, вновь выхватывая меч.
Дом со ставнями, Мираль указал на единственный такой дом рукой, в которой был зажат сложенный тшар. Там кто-то прячется.
Альшер подал Эжену знак, и трое арши с хищной осторожностью направились к дому. Шелара последовала за ними, разумно держась за спинами демонов. Чем ближе был дом, где в осколках крыши и косяков лежала окроплённая кровью дверь, тем быстрее стучало сердце. Девушка прижимала к лицу платок, защищавший хоть немного от удушающего запаха разложения, и держала наготове меч.
Альшер осторожно, почти невесомо ступал по обломкам, тенями за ним скользили Алый и Эжен. Дом был пуст. Разрушен, разорён и пуст.
Поочерёдно проверив комнаты, демоны остановились в кухне. Эжен опустил лук.
Здесь пусто.
Нет-нет-нет. Я слышу! Мираль повёл носом по воздуху. Шелара от вида этого охнула и отвернулась, крепче прижимая платок к носу и рту. Подпол!
Альшер и Алый выскочили в коридор и стали быстро убирать куски кровли с квадратной крышки погреба.
Эжен!
Князь прихватил вторую стрелу из колчана и поднял лук уже с двумя стрелами, натягивая тугую тетиву без особых усилий. Убедившись, что все готовы, Альшер откинул крышку люка и Ничего не произошло. Эжен недовольно повёл бровью, не опуская оружие. Алый цокнул языком и с силой расправил тшар, направляя его лезвия в зияющий чёрный проём. Оттуда послышался удар и визгливый женский крик с последующими всхлипываниями. Князь хмыкнул и опустил лук, отходя к стене и отправляя стрелы в колчан.
Леди, выходите, мы не причиним вам вреда.
Пришлось ещё дважды повторить обещание и подождать, прежде чем из погреба показалась грязная женская ладошка, а за ней и всклоченная темноволосая девушка с заплаканным лицом. Она неловко вылезала из укрытия, и Альшер подал ей руку, помогая выбраться.
Они ушли? дрожащим голосом спросила незнакомка, робко глядя на демона.
Да. И нежить и люди. Деревня пуста.
Девица вдруг заревела и кинулась в ноги принцу, невнятно бормоча, что он её спаситель, насколько были страшными эти несколько дней, что-то про отца с матерью Шелара только фыркнула и вышла вон, отправляя меч в ножны. Смотреть на подобные преклонения не хотелось абсолютно.
Немногим позже, когда Альшер вывел из разорённого дома девушку, всё ещё вешавшуюся на него, как на единственную опору, было решено ехать прямиком в Трэсу. Конечно, стоило бы для начала расспросить спасённую о случившемся, но времени на это было жаль.
Давайте уже уберёмся отсюда, призвал Шейлирриан, подбирая поводья. Хочу пообедать подальше от трупов и поближе к цели. До города не больше тридцати миль.
Вы о городе Трэса? подала голос полуобморочная девица, обнимавшая Ледяного демона. Шелара готова была поставить алмазы, что она прикидывается. Вы туда едете?
Да, именно туда.
Девица опустила чёрные реснички, не забывая глубоко дышать и утирать слёзы:
У меня там тётка служит в богатом доме. Если отвезёте меня туда, она позаботится о ночлеге для вас.
Вы так и не представились, подозрительно напомнила Айшариль.
Велира
А имечко-то благородное! Шелара презрительно дёрнула уголком рта. Высоко метит девка!
Давайте сперва доберёмся до города, Велира, а там посмотрим, ответил ей Шейлирриан.
Девушка слабо кивнула. Альшер осторожно отстранил её от себя, спрашивая, сможет ли он сама идти.
Да Думаю, да
И сделав пару нетвёрдых шагов, полуобморочная вновь упала прямиком в объятия арши, едва не закатывая глаза. Эжен, всё время стоявший за спиной друга, наклонился к его плечу и что-то прошептал, что заставило обоих мужчин усмехнуться. Шелара отвернулась и влезла в седло даркинта. Шана повёл бархатистыми ушками, но даже соблазн их потрепать не отвлекал сейчас от неудовольствия, клокотавшего внутри. Она крепче сжала поводья, хотя сжать хотелось тёмные кудри одной деревенской куклы и трясти её, пока не Не что? А хотя бы, пока не перестанет прикидываться! Или дышать. Она позабавлено хмыкнула.
Шелара?
М-м-м? Она повернула лицо к Айше.
Всё нормально?
О, да. А что?
Вид у тебя кровожадный
Это я обед предвкушаю.
Как я тебя понимаю, принцесса! Вид несвежих трупов во мне тоже пробуждает зверский аппетит! восторженно поделился Алый, подъезжая слева. Не такой, конечно, как свежая кровь. Но тоже неодолимый.
Спасибо, что напомнил про трупы, поморщилась Шелара, теперь я точно до ужина продержусь.