Магистр Лосгар снисходительно улыбнулся:
Можете быть спокойны, этого не произойдет. А если и произойдет, то это не ваша забота. В любом случае я сдержу обещание, и вы окончите академию.
В этом Джолетта не сомневалась, но все равно не могла отделаться от неприятного ощущения, что обязана ректору. Если бы не внезапное решение заключить фиктивную помолвку, она бы уже неделю как сидела в родовом замке, не высовываясь за пределы своих покоев. Скорее всего, разъяренный отец посадил бы ее под замок как минимум на месяц. Сейчас же он был абсолютно счастлив и доволен жизнью. Правда, до сих пор не терял надежды убедить дочь не тянуть со свадьбой. Но Джолетта с Лосгаром твердо стояли на том, что поженятся лишь через пять лет. На самом деле сразу после окончания Джолеттой академии они намеревались разорвать помолвку и разойтись как в море корабли. Теперешняя ситуация была выгодна обоим: Джолетта получала возможность спокойно доучиться, а ректор на пять лет избавлялся от общества навязчивых поклонниц.
Вы ведь не забыли о том, что сегодня мы едем на семейный ужин? напомнил магистр Лосгар, бросив взгляд на часы.
Под семейным ужином предполагалось официальное представление Джолетты его родителям, и она была не слишком этому рада. Снова придется врать, играть и надевать на себя маску идеальной леди.
Не забыла, отозвалась Джолетта. Платье уже доставили, к четырем буду готова.
Забрав принесенную прессу, в которой разместили новость об их помолвке, она вернулась в общежитие. Впервые Джолетта пожалела о том, что категорически отказалась от предложения отца прислать к ней в академию горничную. Ника где-то пропадала, и пришлось справляться с наведением красоты самой. Волосы Джолетта собрала в высокую прическу, украсив ее заколкой с драгоценными камнями, на лицо нанесла легкий макияж такой, чтобы делал черты выразительнее, но в то же время смотрелся естественно. Но когда дело дошло до надевания изумрудного платья, купленного специально для этого случая, возникла проблема. Как ни крути, а самой себе затянуть корсет попросту нереально.
Пришлось прибегнуть к помощи Никиной подруги, жившей в соседней комнате. Эми, которая терпеть не могла платья, тяжело повздыхала, выразила надежду на то, что эта дархова мода скоро пройдет, но просьбу все же выполнила.
Ровно к четырем Джолетта была полностью готова. Обед начинался в пять, и у них с Лосгаром в запасе был целый час на дорогу и на то, чтобы собраться с мыслями. Знакомство невесты с родителями жениха дело всегда нервное, а учитывая фиктивность помолвки, и подавно.
Джолетта знала, что сегодня выглядит просто великолепно, и восхищение, промелькнувшее в глазах Лосгара, когда она вышла из общежития, было тому подтверждением.
Когда они садились в карету, Джолетта заметила толпу адептов, которые до этого просто прогуливались по двору, а сейчас с любопытством на них смотрели. Ей и так не давали прохода, и Джолетта с тоской подумала, что теперь, когда о помолвке с ректором объявили в прессе, от любопытствующих вовсе отбоя не станет.
Джолетте вспомнилось, как совсем недавно она была вынуждена скрываться под именем Анны Тьери из-за заклятия, наложенного феей. В то время она была лишена всего и красоты, и положения. А большинство тех, кто сейчас ею восхищался, тогда и знать ее не хотели.
До замка ехали молча. Джолетта предполагала, что графиня достопочтенная матушка лорда Лосгара, допечет ее повышенным вниманием, и морально готовилась к этой встрече. А еще она надеялась на отца Ароса, который всегда умел усмирять излишнюю активность жены.
Когда они приехали на место, ректор помог Джолетте выйти из кареты, она взяла его под руку, и они направились к воротам замка, которые в этот момент были гостеприимно распахнуты.
Их встретили лакеи, проводившие «жениха с невестой» до парадного входа. Там уже собралось все семейство Лосгаров, начиная графиней и заканчивая Бель младшей сестренкой ректора, которой недавно исполнилось пятнадцать.
Арос, наконец-то! Отбросив все условности, графиня порывисто обняла сына. Так долго не заезжал! Она перевела сияющий взгляд на Джолетту. А вот и наша красавица! Милая, мы так тебе рады!
Нисколько не заботясь о нормах этикета и традициях, графиня так же обняла и ее, после чего с энтузиазмом пригласила всех в замок. Такого теплого и радушного приема Джолетта не ожидала. Она неоднократно сталкивалась с графиней Лосгар, вращаясь в высшем свете, и замечала, что та бывала чересчур эмоциональна. Но, как оказалось, в те моменты графиня себя сдерживала, а вот сейчас, находясь у себя дома, вела себя так, как хотела, и была самой собой.
Замок оказался не таким большим, как тот, где Джолетта выросла, но отличался каким-то особенным уютом. В интерьерах присутствовало множество деталей, незаметных с первого взгляда, но придающих комнатам особую изюминку. Здесь находились многочисленные картины, коллекции фарфоровых статуэток, которые собирала графиня, красивая дорогая мебель и порстонские ковры. Все было обставлено со вкусом, но в то же время без вычурности. Этот замок хотелось назвать самым настоящим домом, хотя до этого момента Джолетта даже не подозревала, что такое бывает. В королевском, да и герцогском замках преобладала помпезность и роскошь, чтобы пустить пыль в глаза высокопоставленным гостям. Здесь же все оказалось иначе.
Стол накрыли в малой гостиной. Это помещение было очень светлым за счет множества окон, в дальнем конце зала располагался камин, в котором уютно потрескивали дрова. Стол украшали два пышных букета белых роз, которые, по слухам, графиня собственноручно выращивала в теплицах.
Ну, рассказывайте, когда планируете свадьбу? без лишних предисловий прямо в лоб спросила она, переводя взгляд с сына на будущую невестку. Столько всего нужно сделать! Составить список гостей, нанять лучших поваров (кстати, лучше, если они будут из Триальской империи), подготовить замок вы в каком хотите устраивать торжественный прием? В нашем или
Матушка! резко оборвал ее вопросы Лосгар. До свадьбы еще очень далеко. Вначале Джолетта окончит академию. И это не обсуждается.
Графиня недовольно поджала губы. Ее взгляд красноречиво свидетельствовал о том, что она еще много чего может сказать по этому поводу.
Джесси, дорогая, вкрадчиво проговорил граф, решивший прийти на выручку сыну. Предлагаю обсудить это позже, а сейчас давайте наконец сядем за стол.
Обед был очень вкусным. Подавали изысканные блюда паштет из утиной печени с ягодным соусом, запеченную рыбу с диким айором душистой травкой, произрастающей на юге королевства, восхитительное безе с фруктами на десерт. Но оценить по достоинству предложенные угощения Джолетта не могла из-за того, что ей приходилось постоянно отвечать на вопросы. Преимущественно их задавала графиня, но вскоре к ней подключилась и Бель, которая являлась чуть ли не поклонницей Джолетты.
А правда, что платье, которое вы надевали на прошлогодний бал в честь дня рождения короля, стоило больше тысячи золотых? полюбопытствовала она. А бриллиантовое колье целых десять?
Бель! тут же одернул ее граф. Задавать такие вопросы неприлично.
Та только махнула рукой.
Ай! Все равно леди Джолетта скоро станет частью нашей семьи, так что мы практически родственники. А с родственниками можно говорить о чем угодно! Вот, например, мы с Диланом
Дальнейший разговор плавно перешел к обсуждению внуков. Помимо сестры у Ароса Лосгара было еще двое младших братьев, один из которых недавно женился и уже успел обзавестись наследником. В мальчике графиня души не чаяла и могла говорить о нем бесконечно, так что на некоторое время Джолетта выдохнула с облегчением.
Ей нравилась атмосфера, царящая за столом, нравились эти люди, которые были настоящей семьей и не стеснялись вести себя естественно. В этом замке было все то, чего всегда так хотела сама Джолетта и что еще в далеком детстве стало для нее недоступным. И ей становилось очень неловко от того, что приходится всех обманывать.
Арос, идите прогуляйтесь, в какой-то момент предложила графиня, бросив на сына выразительный взгляд. Покажи невесте наш чудесный сад и новые мраморные фонтаны. Уверена, ей понравится.
Лосгар спорить не стал, и они с Джолеттой вышли на улицу. К позднему вечеру немного распогодилось, и сквозь прорванную завесу туч проглянуло несколько ярких звезд. После дождя воздух был холодным и свежим, в нем отчетливо улавливался аромат можжевельника, декоративные заросли которого росли у входа в замок.
Они прошли на задний двор, где располагался тот сад, о котором говорила графиня. Хозяйка замка просто обожала картины, скульптуры и прочие произведения искусства и каждый месяц пополняла свою коллекцию. Совсем недавно в замок доставили фонтаны, выбитые из цельного мрамора и увенчанные скульптурной композицией. Увидев их, Джолетта была поражена. Это действительно можно было назвать шедевром. Пять первородных элементалей выглядели практически живыми, и казалось, они вот-вот сойдут со своего пьедестала.
Чудесно, выдохнула Джолетта, внимательно рассматривая скульптуру. Как настоящие.
Лосгар улыбнулся.
Откуда нам знать, как выглядели настоящие? Это всего лишь интерпретация художника.
По крайней мере, я представляю их именно так. Джолетта остановила взгляд на элементале воды.
Скульптор изобразил его в облике красивой женщины гибкой, изящной, полуобнаженной. Она полностью олицетворяла стихию, являлась прямым ее воплощением. Рядом, уверенно смотря вперед, стоял элементаль огня широкоплечий мужчина, в позе которого сквозили решительность и сила. Два вечных противостояния. Две противоположности, из века в век соперничающие друг с другом.
Когда Джолетта стала рассматривать фигуры остальных элементалей, Лосгар достал из кармана небольшую коробочку, обтянутую синим бархатом. Джолетта перевела на нее взгляд, и в этот момент ректор открыл крышечку. При мерцающем свете садовых фонарей переливалось удивительно красивое кольцо, увенчанное россыпью бриллиантов и крупным сапфиром, ограненным в виде розы. Стебель цветка красиво извивался если кольцо надеть, он должен был оплести всю нижнюю фалангу пальца.
У нас помолвка, пояснил Лосгар на изумленный взгляд Джолетты. Согласитесь, было бы, по меньшей мере, странно, если бы моя невеста осталась без кольца.
Фиктивная невеста, негромко произнесла она отчего-то дрогнувшим голосом.
Лорд взял ее руку и медленно надел кольцо на безымянный палец. Оно село как влитое, и, когда холодный металл коснулся кожи, Джолетта на миг ощутила в месте соприкосновения легкое покалывание, а сапфир загорелся голубым светом.
Это кольцо родовой артефакт и сильный амулет, произнес Лосгар, не отпуская ее руку. Если вдруг с тобой что-нибудь случится, я это почувствую.
Джолетта ощущала себя странно. Все происходящее находило в ее душе отклик, но она понимала, что это неправильно. Родовой артефакт Ключевое слово родовой. Надевая его, она как бы признает себя частью этой семьи. Но ведь их помолвка просто спектакль, и разве имеет она в таком случае право принимать такой подарок?
Как бы то ни было, возразить ей Лосгар не дал, сказав, что пора ехать в академию. Вернувшись в замок, они тепло попрощались с его хозяевами, и Джолетта вновь выслушала в свой адрес множество комплиментов.
Только попробуй чем-нибудь обидеть такую замечательную девочку! напоследок пригрозила графиня сыну и задорно подмигнула Джолетте. И учебой не загружай! А еще лучше скажи преподавателям, чтобы заочно приняли у нее все экзамены!
До академии ехали в таком же молчании, как и до замка. Джолетта была искренне удивлена реакцией родителей «жениха» на то, что учится в академии. Хотя, учитывая эксцентричность графини, этого следовало ожидать. Любая другая аристократка, узнай она, что леди такого высокого статуса учится наравне с простолюдинами, в лучшем случае высказала бы свое неодобрение. Но эта семья была другой.
Прошедший вечер оставил в душе Джолетты двойственные ощущения. В какой-то момент ей даже стало казаться, что он был всего лишь сном далеким, немного грустным, но в то же время невероятно приятным. И только кольцо, крепко обхватившее безымянный палец и слегка поблескивающее в полумраке, напоминало, что все происходило на самом деле.
Глава 3
Ника проснулась отдохнувшей и полной сил. Она приподнялась на кровати и, посмотрев на часы, ахнула. Час дня! Столько спать ей не доводилось уже очень и очень давно.
Обведя взглядом спальню, Ника обнаружила, что Грэма нет. Первая мысль была о том, что он снова заперся в кабинете и продолжил напиваться. Вторая если б это было так, то она не уловила бы сейчас такой родной и нежно любимый запах. Да, пахло кофе!
Ника забежала в ванную, ополоснула лицо, пригладила волосы и поспешила спуститься на первый этаж. Она чувствовала себя вполне уверенно и считала, что если кому и надо после вчерашнего вечера ощущать неловкость, так это лорду Грэму.
Да, они проснулись вместе. Да, он наверняка задался вопросом, как так получилось. И если решит спросить она ответит, но заговаривать об этом первой не станет.
На плите шкварчал бекон, поджаривающийся вместе с яичницей, и это вызвало у Ники невольную улыбку. В последний раз, когда ей доводилось готовить на этой кухне, от несчастной глазуньи остались одни угольки.
«Будем надеяться, лорд готовит лучше меня», промелькнуло в мыслях прежде, чем Ника вошла на кухню.
За последние сутки Грэм удивил ее во второй раз. Нет, даже не так поразил! Она ожидала, что после недельного самобичевания и количества поглощенной выпивки он будет страдать от ужасного похмелья.
Но нет.
Лорд орудовал у плиты с вполне нормальным и адекватным видом. На нем была свежая рубашка без единой складочки, отросшая щетина исчезла, а на кухне помимо аромата кофе и еды присутствовал едва уловимый запах дорогого парфюма. Если лорда и мучили последствия прошедшей недели, то он это умело скрывал.
Заметив вошедшую Нику, Грэм в упор на нее посмотрел. Повисла напряженная, долгая тишина. Бекон продолжал шкварчать, с улицы доносились голоса и шум от проезжающих мимо повозок.
Шла секунда вторая третья
Не сводя с Ники немигающего взгляда, Грэм с угрозой произнес:
Если ты кому-нибудь расскажешь о том, что вчера видела
Можете не беспокоиться, вчерашний вечер останется только в моей памяти, клятвенно заверила девушка, изо всех сил стараясь сохранять серьезное выражение лица.
У лорда нервно дернулся левый глаз.
Не волнуйтесь, никто не узнает, что вы разнесли собственный кабинет, обнимались с бутылкой и напились как последняя
Ника! теперь задергался еще и правый.
Нет, правда, это было даже забавно
Ника!!!
Все-все-все. Она подняла руки в примиряющем жесте и тут же, не выдержав, расхохоталась. У вас такой такой вид сейчас
В одной руке Грэм держал кухонную лопатку, в другой солонку, поверх рубашки надел передник, и при всем этом выражение его лица было таким угрюмым, что, глядя на этот контраст, Ника не смогла удержаться.
Очень весело, прищурив глаза, произнес лорд.
Простите, Ника вытерла выступившие от смеха слезы и, чтобы сгладить ситуацию, внезапно сменила тему: Мм, как вкусно пахнет!
По-прежнему не сводя с гостьи мрачного взгляда, лорд взял тарелку, плюхнул на нее глазунью с беконом, разлил кофе по чашкам и поставил все это на стол. Сел.
Ника опустилась на соседний стул и сразу же уткнулась носом в чашку. После нескольких глотков приступ смеха наконец прошел, и она успокоилась. Некоторое время они молча завтракали, хотя, если судить по времени, скорее обедали.
Первой заговорила Ника:
Что вы теперь собираетесь делать?
А у меня есть выбор? Грэм хмыкнул, отодвинув от себя тарелку. Вернусь в академию, буду нянчиться со студентами. В следующее мгновение он резко посерьезнел и осведомился: Снова что-то случилось? Ты ведь пришла не просто так?
Вообще-то я о вас беспокоилась, призналась Ника, грея руки о горячую кружку. Целую неделю вы не появлялись в академии, и я начала подозревать, что что-то случилось. Как оказалось, не ошиблась.
Грэм недоверчиво на нее покосился:
Беспокоилась, значит. Неужели единственная причина?
Не единственная, снова призналась Ника. Мира сделала новое предсказание. Я рассказала о нем магистру Лосгару, и он так же, как и я, считает, что оно имеет смысл. В нем говорится о некоем возрождении, а одна из строк написана на древнем языке. Драгоните, кажется.