- Эх, Ратимир, и зачем тебе это было нужно, сегодня ты найдешь свою смерть! Когда я стану правителем Полоцка и возьму себе в жены Катарину, я помяну тебя с почестями, - уверенно сказал Эстин и усилил натиск. И без того с трудом отражающий удары Ратимир и вовсе потерял равновесие. Эстин вновь пробил защиту Ратимира и оставил на его щеке глубокий рубец. Казалось, все кончено, гибель Ратимира была лишь вопросом времени, кровь текла по его лицу, боль в плече сковывала движения. Но тут свежий ветер подул со стороны Двины, словно развеивая затхлость и безысходность. На мгновение Ратимиру показалось, что он увидел своего сына Николая, наблюдающего за схваткой. Ратимир осмотрелся, но вокруг никого не было, лишь черный ворон пролетел высоко над воинами. Ратимир посмотрел на лежащий в его руке меч Тимофея Полоцкого, реликвию, передававшуюся среди старших дружинников. Внезапно над Двиной разнесся звон колоколов Софийского собора, этот звон отвлек варяга и принес Ратимиру прилив сил. Увидев самодовольную усмешку Эстина, Ратимир пришел в ярость:
- Я не погибну здесь один, Эстин, только не сегодня! - озлобленно закричал Ратимир и стал увеличивать темп рубки из последних сил. Варяг ничего подобного не ожидал и несколько растерялся, внезапно Ратимир уклонился от удара Эстина и отрубил ему кисть руки, держащую меч. Послышался звон упавшего оружия, испуганный Эстин отчаянно кинулся к мечу, поскольку одинаково хорошо фехтовал обеими руками, и даже схватил свой меч, но в этот момент Ратимир нанес удар в шею стоящему на колене варягу. Даже в последнее мгновение, опытный Эстин попытался отбить удар Ратимира шлемом, сделав резкий рывок вперед, это не позволило обезглавить варяга. Возможно, удар меча и вовсе прошел бы вскользь, но его наносил Ратимир, и на шее варяга зазияла огромная рубленая рана.
- Катарина! - прошептал Эстин, захлебываясь кровью и глядя куда-то вдаль. Тело Эстина рухнуло, и его кровь смешалась со сверкающей водой Черного ручья. Ратимир опустился на колено и поклонился телу павшего варяга, а затем умылся в ручье, все было кончено. Кровь Эстина Двина понесла в родное для варяга Балтийское море.
- Вы, варяги, всегда были слишком самоуверенны! - задумчиво сказал Ратимир, глядя на изувеченное тело скандинава.
На звон мечей Ратимира и Эстина бросились бежать варяги из охраны кораблей, но варягов уже поджидал Вадим с полоцкими дружинниками и ополченцами. Выскочив из засады, полочане накинули на викингов сети и повалили их на землю.
- И кто же попался к нам в сети? Да это никак жирная норвежская и датская рыба из Северного моря, отличный улов! Эта тупая рыба осталась бы в живых, если бы не плавала в этих местах, - сказал с усмешкой Вадим, поднеся факел к ошеломленным варягам, а затем перестал кривляться и приобретя серьезный мужественный вид, продолжил уже грозным тоном:
- Мы убиваем вас за изнасилования полоцких девушек, за грабежи и убийства полочан, за предательство нашего князя! Вы умрете без пыток и при оружии, в отличие от многих ваших жертв.
После этих слов Вадим и дружинники достали мечи и начали рубить варягов.
По решению Вадима и Ратимира, останки убитого Эстина и тела других варягов, были похоронены по скандинавской традиции, в корабле и с оружием, в окрестностях Полоцка. Перед захоронением, Ратимир вложил в руку Эстина брошь княжны Катарины, украшенную розовой лентой и приказал засыпать тела скандинавов серебром, которое им был должен князь Всеслав.
В этот же вечер Ратимир тайно встретился с представителями полоцкой знати и уговорил их поддержать князя Мстислава в изгнании варягов.
- Сейчас у нас с князем Мстиславом общие цели, оставшиеся без предводителя варяги будут вести себя еще хуже, чем раньше, необходимо их выдворить из Полоцка, а с Мстиславом мы потом разберемся! - обратился к полоцким купцам Ратимир.
На следующее утро варяги стали искать Эстина и его охрану, не найдя своего конунга, викинги пришли в ярость и начали угрожать дружинникам князя Мстислава и полочанам. Мстислав был в растерянности, он собрал всех своих людей у терема и ожидал, что будет дальше. Вдруг зазвенел вечевой колокол Софийского собора, к князю Мстиславу пришел епископ и пригласил его на вече, гарантировав ему безопасность, Мстислав согласился.
На полоцком вече собрались все полоцкие ополченцы, огромные толпы народа, обсуждавшие участившиеся нападения скандинавов. Я, Вадим и Ратимир также были на площади, с накинутыми на голову капюшонами. Когда Мстислав пришел на городскую площадь, к нему обратились представители купечества:
- Ваша светлость, мы устали от беззаконий, творимых варягами, и желаем выдворить их из города! Прикажите раздать нам оружие, и мы вместе с вами будем сражаться!
Мстислав не ожидал подобного поворота событий, но, прикинув расстановку сил, понял, что его воинам не удержать толпу, если полочане решат силой взять оружие из хранилища. Он не повторил ошибки своего отца и дал согласие.
Тут на вече явилась делегация от викингов.
- Мы требуем выдать нам нашего конунга Эстина. Если вы не выполните наше требование в течение этого дня, то мы начнем убивать киевских дружинников и полочан. И так будет до тех пор, пока вы не выдадите нам конунга или не соберете откуп в двести мешков серебра, - сказал недавно избранный вместо Эстина конунг по имени Олаф.
Наглости варягов не было предела, за последнее время проживания в Полоцке они делали, что хотели и перестали адекватно оценивать ситуацию.
- Хорошо, мы выдадим вам Эстина на берегу Двины сегодня вечером, - спокойно сказал князь Мстислав, обращаясь к варягам.
Варяги развернулись и с гордым надменным видом, не обращая внимания на оскорбительные выкрики полочан, покинули вече.
- Зачем Мстислав договорился о встрече на берегу? Не лучше ли было приказать убить варягов прямо сейчас и начать с наглецов пришедших на площадь? - спросил я у Ратимира.
- Ты еще слишком мал и глуп! Полочане сейчас не вооружены, а варяги с оружием наготове ждут ответа князя Мстислава. Убей сейчас полочане послов варягов, началась бы кровавая бойня, и пока бы полоцким ополченцам раздали оружие, погибла бы тьма народу. Варягов в городе очень много, поэтому нужно дать им возможность сбежать на кораблях, иначе загнанные в угол, они будут сражаться до последнего и убьют огромное количество полочан и киевских дружинников.
Вечером варяги собрались на берегу Двины возле своих драккаров и кнорров. От людей, посланных проконтролировать полочан, не было вестей, и Олаф начинал нервничать. Внезапно Олаф услышал странный шелестящий звук, заставивший всех замолчать, и вдруг на варягов посыпался дождь из стрел. Варяги прикрылись щитами, а после сели на лошадей и кинулись на встречу полоцким лучникам.
- Бей варягов! - послышался неистовый крик со стороны полоцкого войска, поддержанный дружным боевым кличем полочан.
Враги встретились. Часть варягов на полном скаку врезалась в строй полоцких ополченцев, а часть столкнулась с конницей из киевских и полоцких дружинников. Рубка была отчаянной, киевляне мстили за своих погибших, полочане за грабежи и убийства, варяги за Эстина и оскорбления князя Всеслава.
Полоцкое войско было гораздо многочисленнее войска варягов, и в тоже время достаточно подготовленное, дружинники и вовсе бились наравне с викингами. Лавина полоцкого войска из щитов и копий захлестнула скандинавских наемников. Вскоре стало очевидно, что варяги проигрывают в этом столкновении. Норманны все еще были внушительной силой, которая могла нанести полочанам большой урон, но с ними не было легендарного Эстина, который бы воодушевил и объединил это разношерстное скандинавское воинство. После неудачи в бою отдельные кланы викингов тут же поругались между собой, и приказов Олафа уже никто не слушал. Под градом смертоносных стрел викинги начали отступать, они запрыгивали в свои корабли и уплывали прочь. Тогда Олаф сам повел верных ему людей в атаку, но был убит несколькими стрелами с бронебойными наконечниками, выпущенными Вадимом. После гибели Олафа даже самые яростные скандинавы стали отступать к кораблям и вскоре все варяги покинули полоцкий берег.
Полочане, князь Мстислав и киевские дружинники ликовали, в хорошем настроении были и Ратимир с Вадимом, наблюдавшие за битвой со стороны.
- Вот вам захват Руси, вонючие пожиратели селедки! Чтоб вы все отправились на дно морское по дороге домой! - твердил Ратимир, глядя на уплывающие вдаль корабли.
- Не горячись Ратимир, вчера я со своими людьми поработал над их кораблями. По дороге назад, часть их кораблей развалится, но к этому моменту они будут уже далеко от Полоцка. Варяги запомнят наш город надолго, - с улыбкой сказал Вадим.
- Я не перестаю тебе удивляться! - сказал Ратимир и засмеялся.
Князь Мстислав поздравил полоцких воинов с победой, и тут до того смеющиеся полочане вдруг загрустили, они вспомнили про своего славного князя Всеслава, при котором разгул варягов просто не мог произойти.
Возвращение
1
За два последующих года власть в Полоцке сменилась. Князь Мстислав умер от лихорадки, и на его место киевский князь Изяслав послал своего сына Святополка.
Сам вид Святополка, который имел темные волосы, среднее телосложение, бегающий взгляд и общался со всеми с ехидной усмешкой, давал понять, что этот князь не прост.
Всеслав отчаянно искал союзников, мало было выгнать Святополка из Полоцка, нужно было войти в союз с кем-то обладающим значительной военной силой, чтобы противостоять Ярославичам. Но с кем? Племена Прибалтики были только рады, что полочане перестали вмешиваться в их дела. Варягов недавно вышвырнули из Полоцка, Тмутаракань переживала кризис под властью Ярославичей, половцы еще не оправились от поражения и вряд ли стали бы союзниками разгромившего их Всеслава. В то время князь Всеслав был в затруднительном положении.
Ратимир и Вадим, уладив дела в Полоцке, взяли меня с собой в Браслав. Я снова очутился в этом живописном месте, возможно лучшем месте на земле. Это напоминало возвращение в прошлое, во времена, когда я был здесь с отцом и матерью.
Прекрасный Браслав, где множество чарующих своею красотой озер, стыкующихся между собой, покрывают землю сияющим полотном, по которому плавают величественные белоснежные лебеди, разноцветные селезни и сотни других разнообразных небесных гостей.
Это место, где кристально чистая вода омывает десятки загадочных островов, где озерные берега изрезаны крутыми холмами, на которых растут многовековые огромные сосны, устремленные к озаренному золотистыми лучами, синему небосводу. Кроны высоких сосновых лесов переливаются тенями, улавливая малейшие изменения в положении солнца.
А каким чудесным запахом наполнены эти леса, он будто пропитывает душу и тело, заставляя раствориться в природе и забыть обо всех невзгодах.
В этих завораживающих сосновых лесах в изобилии водятся благородные косули, проворные куницы, осторожные рыси ступают по лесным тропам, обходя людей стороной. А в прибрежных лесных заводях, бродят любопытные черные аисты и купаются выдры.
После горя и ужаса, пережитого мною в Полоцке, Браслав стал для меня идеальным местом, чтобы прийти в себя.
В один из осенних дней я ловил рыбу на озере под Брасловом, а князь Всеслав сидел в тени деревьев неподалеку. Полоцкий князь играл в шахматы с Ратимиром и обсуждал с ним последние события.
- Так говоришь, Вадим, не имея твоих талантов воина, тем не менее справился с четырьмя дружинниками и беспрепятственно покинул город? Иногда мне кажется, что родись Вадим королем какого-нибудь государства, где больше порядка, скажем в Польше или Богемии, он завоевал бы весь мир, - сказал с усмешкой князь Всеслав, обращаясь к Ратимиру.
- Может быть, покорил бы мир, а может, привел бы свой народ к гибели, иногда ему не хватает рассудительности и он слишком склонен к риску. Реши князь Мстислав послать за Вадимом на одного дружинника больше, скорее всего Вадим был бы уже мертв. Но Вадима спасло пренебрежение к нему Эстина, который всегда его недооценивал, - ответил Ратимир, осматривая шахматную доску.
Вдруг на берегу озера появился Вадим в окружении каких-то богато одетых людей. Подойдя ближе, один из спутников Вадима поклонился и обратился к полоцкому князю:
- Приветствуем вас, ваша светлость, мы послы племени водь.
- Что-то не так? Отчего у тебя удивленный вид, посол?
- Простите нас, светлейший князь, мы не ожидали увидеть столь могущественного правителя как вы на берегу озера, мы думали, вы примите нас в крепости.
- Да, принимать в крепости безопаснее и величественнее. Но после заточения в порубе я предпочитаю больше отдыхать на природе, мой разум - моя крепость! Так с чем вы ко мне прибыли? - сказал князь Всеслав, не отрывая взгляда от шахматной доски.
- Наше племя находится под гнетом Новгорода, недавно новгородцы увеличили размер дани, и мы решили поднять восстание.
- Это ваши с Новгородом дела, причем тут я? - спросил князь Всеслав, сурово посмотрев на послов.
- Вы великий полководец, который уже громил новгородское войско, и мы решили предложить вам возглавить наших воинов. Вы поможете нам победить новгородцев, а мы вернем вам власть в Полоцке и будем вашими верными союзниками.
- Это что еще за племя, Вадим? Неужели я, правитель Полоцкого княжества, сын соправителя Киева, возвысился до племенного вождя? - с сарказмом спросил Всеслав.
- Я узнал у купцов, это очень большое и богатое племя, - ответил Вадим.
- Какое количество воинов вы можете выставить? - спросил Всеслав обращаясь к послам.
- Две тысячи хорошо вооруженных воинов! - ответил посол.
- Так, а что там с Новгородом, Ратимир, пригнетают ли новгородцы наших купцов?
- В Новгороде сейчас правит сын черниговского князя, Глеб Святославович и к нашим купцам этот князь относится терпимо, никаких проблем с торговлей не возникает, - недовольно посмотрев на послов, ответил Ратимир.
- Сын князя Святослава, говоришь, и отношения мирные? Видимо, грязной выйдет война, с другой стороны ослабить Ярославичей чужими руками будет не лишним. Ладно, я согласен, но только после того, как увижу ваше войско.
Прибыв в племя водь с частью полоцких дружинников, Всеслав убедился, что войско племени действительно значительное, и с доспехами, и с вооружением у воинов все в порядке. После этого Всеслав обсудил с племенными старейшинами план действий. И когда новгородцы приехали за данью, их попросту прогнали. Старейшины хотели убить сборщиков дани, но Всеслав настоял на том, что они на службе и им нужно сохранить жизнь.
На побережье Балтийского моря старейшины устроили сбор всех воинов племени, перед огромной ликующей толпой народа они призывали воинов к стойкости и отваге. Под шум прибоя, в свете пламени огромных костров, разгоряченные воины племени устроили демонстрацию своих боевых навыков. Все это было похоже на массовое помешательство, но князю Всеславу нравилась такая атмосфера.
Была только одна проблема, Всеслав не понимал языка, на котором говорили воины племени. Конечно, во всех русских землях, говорили на разных диалектах, в зависимости от предков, основавших города и государственность. Например, новгородский диалект сильно отличался от киевского или полоцкого, но был понятен полочанам. Язык же племени водь не имел ничего общего с диалектами русских городов, что сильно затрудняло общение.
- Как тебе наше новое войско? - спросил Всеслав у Вадима.
- Не знаю, ваша светлость. Если они такие великие воины, то почему они еще не создали своей государственности и платят дань новгородцам. Все это странно и у меня плохое предчувствие, - ответил Вадим, с недоверием наблюдая показную удаль воинов.
- Да, меня тоже волнует этот вопрос, скоро посмотрим на них в бою, - задумчиво сказал Всеслав.
Через пару недель состоялась решающая битва у небольшой реки Гнези. Два примерно равных по численности войска построились по берегам реки.
- Как только новгородцы начнут переправляться на наш берег, вы вначале ударите конницей, затем пехотой и опрокинете перебравшихся новгородцев. Главное, нанести новгородскому войску как можно больший урон, - объяснял князь Всеслав племенной знати.
Битва началась со стычки новгородских дружинников и варягов с полоцкими дружинниками и конницей племени водь. Однако как только новгородская конница оказалась перед племенем и началась рубка, всадники племени бросились бежать. Тогда все новгородское войско начало переправляться через реку.
Князь Всеслав дал команду к наступление пехотинцев. И вначале воины племени мужественно встретили новгородцев, но когда новгородцы усилили натиск, войско племени водь дрогнуло и обратилось в бегство.