«Челюсти грызверга без труда перекусывают берцовую кость взрослого человека, ствол молодого дерева и даже трубу парового отопления», вспомнилась Нику фраза из учебника.
Мамочка своего заиньку любит, бормотала Регина, прильнув к решетке. У нас гости, да, да, гости, поэтому мамочка пока дверцу не откроет, ты уж, мальчик мой, потерпи Его зовут Мардарий, сообщила она Миури и Нику, лаская преданно повизгивающего грызверга. Мардарий у нас красавец, правда же он великолепный? А они его не любят Нехорошие люди мамочкиного заиньку не любят, но мамочка не даст им на заиньку намордник надеть! Мой маленький, как он радуется, что мамочка к нему пришла!
Время от времени Мардарий косил горящим глазом на чужаков и издавал низкое злобное урчание.
Вот как заинька свою мамочку защищает! умильно прокомментировала хозяйка. Пусенька мой
В помещении стоял острый звериный запах, как в зоопарке в безветренную погоду. Солнечный свет лился из двух высоких полукруглых окон яркими потоками, и были отчетливо видны все царапины и пятна на старом паркете. Возле громадного пышного ложа с оборками и декоративными бантами, совсем не похожего на собачью постель, стояла большая, как лохань, металлическая миска, в ней лежали в кровавой водице куски сырого мяса.
Мамочка скоро к своему мальчику Мардарию вернется, пообещала грызвергу Регина. Сейчас мамочка придет, только с гостями поговорит
Зверь свирепо зарычал. Если бы ему до этих гостей добраться!
Когда вышли в лимонно-розовый коридор, хозяйка прошептала:
Спасите моего заиньку! За любую цену Если он поедет с нами, по дороге его убьют, потому что все против него настроены. А он же не виноват, что он грызверг Та служанка, которой он руку откусил, была сама виновата, от нее плохо пахло. И она мне грубила, а заинька этого не любит. Нельзя же за это убивать! А что он маляров покусал, так им же за увечья заплатили, и я не понимаю, чем они остались недовольны! Могли бы сказать спасибо, что за просто так получили такие деньги. Я хочу, чтобы вы отвезли Мардария в Макишту. У меня только на вас надежда Она смотрела умоляюще, как обиженный ребенок, готовый окончательно разочароваться в людской справедливости, на ее искусно набеленном лице блестели дорожки слез. Сколько вы за это возьмете?
«У нее не все дома. Как мы, по ее мнению, повезем грызверга?!»
Ник ждал, что Миури скажет что-нибудь в этом роде, но монахиня невозмутимо предупредила:
На мою помощь вы можете рассчитывать только в том случае, если Мардарий не причинил вреда никому из народа Лунноглазой.
Нет-нет, не причинил! торопливо заверила Регина. Один раз погнался за кошкой, но она от него на дерево залезла.
Если б догнал, растерзал бы.
Нет-нет, что вы! госпожа цан Эглеварт заломила тонкие белые руки. Заинька только побегать за ней хотел, честное слово! Не поймал ведь Он один меня любит и понимает. Если его убьют, я тоже умру. Сколько вы хотите?
Триста тысяч. Половину вперед, авансом.
Так много пролепетала Регина. Это же целое состояние Я должна попросить денег у мужа, а если он поймет, что это для Мардария Вы не согласитесь сбавить цену до разумной цифры?
Нет.
Бывало, что Миури оказывала кому-нибудь нешуточную помощь за символическую плату. Ник помнил, как она в одной деревне вылечила девочку от странной кожной хвори и изгнала из дома наславшее эту хворь существо, похожее на здоровенную серую бабочку из тех мохнатых, что вьются в сумерках вокруг светильников, да еще поставила защиту, чтобы сверхъестественное насекомое не вернулосьвсе это за ночлег и бутыль молока (угощение для местных кошек). А сейчас видно было, что она не уступит ни рикеля.
Я достану эти деньги, вздохнула Регина. Не беспокойтесь, достану. Я хочу, чтобы моего мальчика отвезли именно вы. Другим я не доверяю, а вас, я слышала, не перекупят, у вас хорошая репутация, на глаза опять навернулись слезы. Спасите заиньку!
Если не будет возражать Лунноглазая Госпожа. Я должна сходить в храм и испросить у нее позволения. Завтра я сообщу вам, да или нет.
Мардарий не обижал кошек! всхлипнула госпожа цан Эглеварт. Только гонялся
Миури, мы собираемся согласиться? оторопело спросил Ник, когда они вышли на улицу и дворец гараоба остался позади, за блекло-желтыми административными постройками, шелушащимися от зноя.
Я поступлю так, как велит Лунноглазая. Храму нужны деньги, и нам с тобой нужны деньги, а это именно тот случай, когда можно заломить любую цену.
Как мы эту зверюгу повезем?!
Какне проблема, спокойно, словно думая одновременно о чем-то другом, отозвалась «бродячая кошка». В кулоне, разумеется.
В каком кулоне? растерялся Ник. Что такое кулон?
Камень на цепочке. На шее носят.
Она, видимо, решила, что ему не известно значение иллихейского слова.
И в этот кулон можно запихнуть целого грызверга?
Можно. Если умеешь это делать и если у тебя есть разрешение, выданное жреческой коллегией.
Хотел бы я посмотреть, как ты засадишь Мардария в кулон, Ник недоверчиво усмехнулся.
Он прекрасно знал, что здесь, в этом мире, еще и не такое возможно; усмешка была не столько интеллектуальной, сколько нервной реакциейкак содрогание при погружении в ледяную ванну.
Посмотришь. Но если Лунноглазая эту идею не одобрит, тебе придется подождать другого случая. Какого ты мнения о том, что увидел?
Ну, вообще-то он замялся. Я разочаровался в иллихейской аристократии. Думал, они воспитанные, образованные, утонченные А на эту дамочку посмотришьи сразу хочется в какую-нибудь коммунистическую партию вступить, хотя дома я был за диссидентов.
Ясно, улыбнулась «бродячая кошка». А теперь возьми назад свои слова насчет иллихейской аристократии. Регина цан Эглеварттвоя соотечественница.
Это в первый момент удивило его даже больше, чем то, что грызверга можно спрятать в кулоне, но только в первый. Если разобраться, как раз это все объясняет. Он и дома таких видел.
Говорят, Эглеварт женился на ней по большой любви, Миури скептически хмыкнула. У него хватило ума устроить детей в закрытую школу, а каникулы они обычно проводят в поместье у деда. Регина в одном права: это верно, что такую суку поймет только грызверг!
Они дошли до бульвара с узловатыми деревьями, сплошь усыпанными сиреневыми и голубыми соцветиями, издали напоминающими райских птиц. В скудной тени сидели лоточники, мимо тащился, пыхтя и дребезжа, нарядно разубранный паровой автобус.
Я сейчас пойду в храм беседовать с Лунноглазой Госпожой. А ты еще не созрел для долгих медитаций, поэтому погуляй по городу и к вечеру возвращайся в гостиницу.
Одно из бесспорных достоинств культа Лунноглазой: за адептами признается определенная независимость, никакой стадной дисциплиныкаждая уважающая себя кошачья особь должна время от времени гулять сама по себе.
Куда бы они ни приехали, Миури обязательно отправляла Ника на самостоятельную экскурсию.
Если заблудишьсяспрашивай дорогу, если совсем заблудишьсяя попрошу народ Лунноглазой тебя разыскать. Если кто-нибудь привяжется, скажи, что ты служишь Лунноглазой Госпоже.
Этого обычно хватало. Не считая происшествия в Мекете, но там, как сказала Миури, нападение было подстроено. Одна трактирная кошка видела, как Ксават цан Ревернух беседовал с местными громиламитеми самыми, которые потом напали на Ника. А если кошки о чем-то знают, Миури об этом тоже узнает, ведь она умеет разговаривать с ними на их языке.
«В министерстве у этого Ревернуха репутация моралиста, параноика и скользкого пройдохи, сообщила Миури, задумчиво перебирая четки из лунного камня. Если еще его встретишь, держись подальше».
Сначала Ника занесло в дебри узких, дискретно-затененных улочек, петляющих меж многоэтажных домов с потеками и трещинами на добела выцветшей штукатурке. Солнечные и затененные участки равномерно чередовались, так как верхние этажи зданий были соединены то ли воздушными галереями (такими же обшарпанными, как все остальное), то ли далеко выдающимися сомкнутыми балконами.
Подслеповатые арочные окна в рассохшихся переплетах с остатками белой краски. И булыжная мостовая.
Все это почти заворожило Ника: словно бродишь внутри картины, изображающей испанский или португальский город. Смуглые люди в вышитой одежде, кто в шляпах, кто с зонтиками, довершали впечатление хотя волосы у многих желтые, как у Миури, ничего общего с Испанией. И на карнизах сидят крылатые ящерицы, но так даже интересней.
Главное, что это не земной город и напоминает он карандашную зарисовку, сон, плод воображения По его улицам можно гулять безболезненно. Он не заставит тебя вспоминать то, о чем не хочется вспоминать.
Романтическое настроение улетучилось, когда прямо перед Ником, обдав его брызгами, шлепнулся на мостовую порванный бумажный пакет с овощными очистками. Ник очнулся и ускорил шаг.
Все прохожие спешили, и темноволосые, и желтоволосыетеперь он понял, почему. Тот, кто швырнул пакет, вряд ли метил именно в него, просто здесь так живут. Мусор лежал кучками под стенами домов и как будто агонизировал, шевелился Ага, в нем копошатся пылевые плавунымелкие животные, с виду похожие на сухие ветки.
Нику повезло выбраться из этого района, не получив еще одним пакетом по голове.
Широкая улица, скорее даже проспект, много сверкающих стеклянных плоскостей, толпы народа. Солнце клонится к западучас пик. В газонах изнывают от зноя чахлые розовые кустики с пышными бледно-розовыми и чайными бутонами.
Он завернул в кофейню с циферблатом над входом. Взял большую чашку кофе и тилму, похожую на многослойную пиццу.
Столик стоял возле громадного окна от пола до потолка. Можно не спеша пить кофе и рассматривать прохожих. Три года назад он думал, что ничего такого в его жизни больше не будет.
Иллихейцы, спешившие мимо, выглядели энергичными и темпераментными. Желтоволосая девушка в яркой полосатой юбке стукнула сложенным зонтиком по плечу разбитного брюнета, что-то ей говорившего. Похоже, в шутку, но тот скривился от боли.
Полицейский в зеленом мундире с начищенными пуговицами с любопытством наблюдал за двумя автомобилями, которые пытались вырулить с переполненной стоянки напротив кофейни. Они мешали друг другу, и ни тот, ни другой не желал уступить. Страж порядка одобрительно ухмылялся.
Эй, конкурирующая фирма, привет!
Это Вилен и Элиза, с которыми он познакомился в Мекете. Они попали в Иллихею на год раньше Ника и работали у Ксавата цан Ревернуха.
Окликнула его девушка. Вилен подошел к столику следом за ней, и видно было, что ему не очень-то хочется общаться с «конкурирующей фирмой»: вдруг влетит от Ревернуха? Но все-таки подошел и уселся, откинувшись на спинку стула с преувеличенно непринужденным видом, словно кто-то заставлял его изображать успешного и жизнерадостного молодого человека.
А Элизу (раньше ее звали Верой) можно принять за аристократку. Во всяком случае, она больше походила на аристократку, чем Регина цан Эглеварт со своим «заинькой».
Спину она держала прямо, хотя немного напряженно, и двигалась красиво, как гимнастка на показательных выступлениях. Наверное, дома, пока все было в порядке, ее водили на какие-нибудь занятия вроде танцев или художественной гимнастики.
Золотисто-русые волосы слегка вьются, ресницы длинные и загнутые, как на картинке.
Может быть, на ней тоже в конце концов женится какой-нибудь иллихейский гараоб, и это будет правильно. Подумав об этом, Ник ощутил глухую грусть. Как будто его сердце было располосовано на куски и потом кое-как сшито заново, и он уже привык так жить, словно после операции, но иногда там, где швы, начинало болеть.
Даже если девушка ему нравится, он не должен добиваться близких отношений. Он ведь не сумел ничего предотвратить и маму защитить не смог. Разве после этого он имеет право на чью-то любовь?
Криво усмехнувшись, Ник ляпнул первое, что пришло в голову: поинтересовался, как поживает Ксават цан Ревернух.
Нежное лицо Элизы мгновенно отвердело, и она подчеркнуто сухо ответила, что господин Ревернух поживает неплохо, всем бы так поживать.
Неловкое молчание. Ник понял, что сказанул не то, не надо было вспоминать о ее шефе. Он чувствовал себя скованно, и Элиза, кажется, тоже.
Зато Вилена прорвало, и тот принялся рассуждать о социальном устройстве Иллихейской Империиавторитетно, немного свысока, с уверенностью эксперта-политолога, приглашенного в телестудию. Говорил он громко, на все кафе, и другие посетители поглядывали в их сторону, хотя вряд ли кто-нибудь прислушивался, о чем идет речь, здесь, вдали от Нойоссы, по-русски понимают немногие. Щуплый, с мелкими и неправильными чертами лица, Вилен буквально извергал энергию, как мощный прибор, работающий вхолостую.
«Наверное, Элиза его девушка. Даже не наверное, а наверняка».
Эта мысль заставила Ника окончательно скиснуть.
Он никогда не умел так уверенно рассуждать о вещах, с которыми знаком поверхностно. Для того чтобы выдать более-менее связное мнение, ему необходимо знать предмет достаточно хорошо. А Вилен выстроил сложную и разветвленную конструкцию, используя материал из учебника для иммигрантов и три-четыре непосредственных наблюдения, это Ник сумел уловить, все остальноепросто слова в различных комбинациях. Вот что значит уверенность в себе!
К их столику подошел официант в пестром вышитом фартуке и начал настойчиво предлагать пирожные из разноцветного желе: «бесплатное фирменное угощение, очень вкусно, только попробуйте!»
Похоже, преследовал он одну-единственную цельвынудить Вилена замолчать, хотя бы заткнуть ему рот фирменным десертом за счет заведения.
Его хитроумный план сработал: Вилен польстился на изумрудно-вишневое пирожное и сделал паузу.
А ты что думаешь об Иллихее? спросил Ник у Элизы.
Спросил первое, что пришло в голову, только бы сломать тонкий ледок, затянувший разделяющее их пространство.
Она ответила вопросом на вопрос:
Ты видел мультик «Пластилиновая ворона»?
Видел, конечно. Классный. А что ты думаешь
Здесь то же самое, перебила Элиза. Все разноцветное, как это желе, все меняется и превращается одно в другое, чудеса всякие Пластилиновая страна.
Ему это понравилось, но самому никогда бы в голову не пришло. Наверное, надо обладать девчоночьим образным мышлением, чтобы додуматься до такого сравнения.
В этом что-то есть, он улыбнулся.
Девушка тоже улыбнулась.
Покончивший с пирожным Вилен принялся развивать свою мысль дальше:
Иллихейская социальная модель имеет свои плюсы и минусы, как и любая монархическая система, а то, что здесь в социальную модель включены мистические существа, добавляет плюсов и минусов. Я считаю, это ослабляет выживательный потенциал общества
Элиза обреченно закатила глаза к расписному, в цветочных гирляндах на синем фоне, кое-где потрескавшемуся потолку. Все-таки не похоже на то, что она девушка Вилена.
Потом они втроем пошли гулять по городу. По центральным улицам и бульварам, не забредая больше в те кварталы, где в тебя могут попасть пакетом с овощными очистками. Вилен всю дорогу ораторствовал, напористо и с апломбом, то ли не замечая, что аудитория его почти не слушает, то ли замечая, но не желая с этим мириться.
Простились, когда начало смеркаться, на площади перед белым зданием с лепными раковинами и многоярусной крышей в гирляндах желтых и красных мигающих лампочекто ли театр, то ли какой-то храм.
Пока, приветливо сказала Элиза.
Ник стоял и смотрел, как они идут к автобусной остановке. Девушка с осанкой начинающей гимнастки, в белой блузке с пышными рукавами и длинной узкой юбке. Вертлявый молодой человек с короткой по иллихейским меркам стрижкой (волосы едва прикрывают шею), в костюме с вышитыми ромбамимножество углов, напор и агрессиятого покроя, какой считается здесь официальным.
На расстоянии, в толпе похоже одетых людей, они ничем особенным не выделялись среди других обитателей Пластилиновой страны.
Ксават видел эту срань собачью из окна такси. Вот же западло вернее, вот безобразие! Мало ему оборотня, который, возможно, все-таки учуял его след, так теперь еще Элиза не в ту сторону смотрит!
Дрянь девка забыла о том, что Ксават цан Ревернух для нее сделал. Он обратил на нее внимание и взял на службу. В течение двух с лишним лет он о ней заботился, знакомил с новым миром, время от времени даже давал ей денег на всякую ерунду. И вот тебе признательность: стоило появиться какому-то смазливому соплякустарый благодетель больше не нужен.
«Все они одинаковые, желчно подумал Ксават. Все оторвы»
Пока такси по шумным, хаотично перепутанным рифалийским улицам пробиралось сквозь вечернюю сутолоку к гостинице, он припоминал все обиды, которые претерпел от Элизы. Обид накопилось много.