Драеладр! крикнула она белоснежной фигуре, как только та обрела законченный вид и способность двигаться. Способность, заложенную в картину, но так и не реализованную фигурой.
ЧтоДраеладр? заморгала Гатаматар, сбивая контраст и резкость картинки.
Он умер, глухим отмороженным голосом произнесла Бланш.
Что теперь будет?
* * *
Весточка от Кьяра пришла с птичьей почтой. Бедная птица, высоко же ей пришлось подниматься в поисках родной голубятнина самую вершину Белой горы, где примостился город Ярал.
Что пишут? спросила Лулу Марципарина Бианка, когда Эрнестина Кэнэкта развернула шифрованное послание.
Дело происходило в рабочем кабинете разведчицы, который, впрочем, служил ей заодно и гостиной. Ох и трудно бывало порой Эрнестиине развести деловую и личную жизнь. Казалось бы, зачем, если в труднодоступном Ярале живут и с тобой общаются только свои. Здесь ведь с полгорода проработало под твоим началом.
Кьяр хвастается, что заткнул за пояс других саламинских пиратов, ответила разведчица, ещё ничего не успев прочитать. Беглое чтение шифровки в число её умений покуда не вошло. Лишь по длине письма и размеренному почерку можно было догадаться, что там, у Кьяра, ситуация достаточно спокойная.
А зачем ему затыкать их за пояс?
Я приказала, Кэнэкта внутренне усмехнулась.
Понимаю: государственный секрет, поджала губы Марципарина.
Не такой уже и секрет. И от тебя я даже настоящих секретов не прячу, вздохнула Кэнэкта. Если не скучно, слушай. Море Ксеркса для нас важно. Там ведь Адовадаи, Саламин, Лопволарое Пока эти порты враждуют с некрократией, Владыка Смерти на Эузу войной не пойдёт. Вот мои люди и заняты, считай, единственным делом: выявляют по побережью мертвецких шпионов, чтоб им ржавый якорь в набальзамированную задницу!
Что за якорь?
Не принимай близко к сердцу. Мои люди как пообтираются среди морских пиратов, так нанесут от них выражений и похлеще, то-то и у меня стало проскакивать. А с пиратами штука такая: эти ребята в море Ксеркса сегодня держат четыре портовых города: Саламин наш, Саламин заморский, потом Южный Утёс и Разбойничий Клык. А кто командует, например, Саламином, того слушают и в Адовадаи, понимаешь?
Марципарина кивнула, словно и впрямь понимала. Кэнэкте пришлось продолжить:
Вот и получается, что влияние на пиратовключ ко всему морю. А ключи к нему я подбирала не год, и не два. Мои люди зарабатывали репутацию. У пиратов онаизвестно какая. В том для людей опасность. Этак ведь можно совсем заиграться, набраться разбойничими ухваткамивот как Бабозода и забыть о главных делах. К счастью, их умеет сдержать Кьяр. Он лучший. Он сам никогда не забывается и другим не даёт
И верно, что бы Кэнэкта делала без Кьяра? Наверное, так и прикидывалась трактирщицей из Адовадаи, надеясь по пьяному бормотанию отличить морского разбойника от простого матросапри том, что граница меж ними прерывиста и текуча.
Я слышала, Кьяр выбился в главные пиратские капитаны? сказала Марципарина.
Ещё бы не слышать! Кьяр таки выбился в главные пиратские капитаны и прогремел со своими тремя кораблями на целое море Ксеркса. Ленивый не слышал баек о вежливом пирате, да и тот, скорее всего, просто шутит.
Кьяр не просто вошёл в число главарей, отметила Кэнэкта самое главное, он повлиял на пиратский кодекс. При нём саламинские головорезы перестали нападать на честных живых торговцев. Это он убедил «приятелей», что живых трогать не выгодно. Если у торговца не достаёт денег даже на посмертие, что с него можно взять в опасном морском набеге, кроме парочки кошельковых вшей? А вот как скопит состояньице, заплывёт жиркомтогда бы его и брать. Как увидишь торговца с набальзамированной харейто будет верный признак: уже пора.
Кстати, поразительно, до чего быстро перенимают люди внешние повадки и целые образы действия мастеров, успешных в своём ремесле. Кьяр показал, как подходит морскому разбойнику обаяние вежливоститак тут же нашлось несколько эпигонов. Кьяр стал грабить одних мертвецов да их прихвостнейи другие тут же уяснили, что трясти копилки некрократии выгоднее всего. Кьяр чихнёти то воспроизведут в деталях.
Но не случится ли так, что мёртвые просто перестанут плавать по морю? Если так, то кого он возьмёт на аборжаж?
Кэнэкта весело расхохоталось:
Если мёртвые покинут море, это будет гораздо больше, чем я могла надеяться изначально. Только мёртвые тоже не дураки, море Ксеркса им стратегически важно, поэтому они станут молча терпеть убытки. Только бы не уйти, ведь потом их обратно не пустят! А ещё та сторона пытается перенимать наши методы, Кэнэкта и не хотела, но допустила в голоc некую ревнивую гордость, и вот представь: во втором, заморском Саламине появляется молодчик, многим похожий на Кьяракроме одного: тот мертвецов уважает, не трогает, расшаркивается при случайной встрече. И расправляетсятолько с живыми торговцами. Между прочим, с особой жестокостью. Кэнэкта припомнила образцы той жестокости, скривилась в презрительной усмешке. И у этого «второго Кьяра» тоже нашлись почитатели, подражатели, всё, как у нас. И тут уж заглавным вопросом получается «кто кого», и дело доходит до смертельного поединка.
Два пирата дрались на дуэли? встрепенулась Марципарина. из-за нравственных принципов?
Ну, не совсем так. Дуэль у них вышла особаяна кораблях, с усиленными абордажными командами. А что до «нравственных принципов», то нигде в мотивировке битвы таковые никак не звучали. Два корабля с капитанами во главе повздорили из-за влияния на Южные островатакое пиратам куда понятнее. Так вот, разведчица не сдержала гордости, наш Кьяр победил, жестокого соперника и всю его команду благополучно обезглавили что оказалось? На том корабле все поголовно, даже сопливый юнга, были накануне произведены в мертвецы. Представляешь? К счастью, это им ничуть не помогло. Посмертие, знаешь ли, приучает к беспечности. А взмах абордажной сабли сносит мёртвую голову с тем же успехом, что и живую!
На том Эрнестина Кэнэкта сочла свой обещанный Марципарине рассказ завершённым и вновь, но уже с усилием, по складам, принялась разбирать кьяровскую шифровку.
Фу ты зараза! вырвалось у неё.
Что-то не так? спросила Марципарина. Кьяру не достались положенные Южные острова?
Да нет, он их контролирует, отозвалась Эрнестина, просто вокруг, говорит, снова шныряют прихвостни мертвецов. Что-то у него назревает.
* * *
А ведь Лулу Марципарина заходила к Эрнестине Кэнэкте поделиться новостью. Она беременначто ж, об этом разведчица уже в курсе. А того не знает, что юной матери сказал Бларп Эйуой.
Кого мне ждать, как ты думаешь? спросила она его.
А, спрашивая, думала лишь о том, кто в животике сидит: мальчик или девочка. И никак не ожидала такого вот ответа Бларпа:
Одного из двух: либо человека, либо дракона.
Дракона? опешила женщина. Настоящего, с крыльями?
Да, с необычной мягкостью произнёс Бларп, и, зная, что старый Драеладр умер, а замены ему нет, я думаю, что крылатый дракон даже более вероятен. Поэтому если снесёшь яйцотёплое, с кожистой стенкойпожалуйста, не пугайся. Нас, человекообразных драконов, развелось уже слишком много. Пора и крылатой братии пополняться. В нашем драконьем клане сейчас ожидают прихода в мир нового Драеладра.
Лулу Марципарина тот разговор целый день взвешивала и пришла к мысли, что Бларпу Эйуою она искренне благодарна за предупреждение.
Благодарность. А что под нею?
Радость? Понятное чувство для будущей роженицы. Интерес? Жутко интересно, кто же родится. Ну, или вылупится. Теплота и забота ко всякому, кто появится. Всё это есть, и полностью оправдано её положением.
Но только где-то рядом притаилась тревога. Оснований для неё, вроде, и не видно, но сама-то она есть! И о чём-то хочет Марципарине сказать.
Молчи, тревога, молчи. Позже поговорим, позже!
Глава 2. Кто на новенького?
Складывая на лету могучие крылья, Гатаматар величаво вплыла в широкий зев Центральной пещеры Небесного дворца и мягко снизилась к престольному ложу, щедро посыпанному изысканной обсидиановой крошкой. Зайти на посадку так, чтобы ни один камешек не шелохнулсясчастливая прерогатива высших драконов.
Четверо советниц по правое крыло напустили на себя торжественный вид, пятеро воспитанников по левое крыло приняли почтительные позы, как и надлежит в присутствии драконицы-матери. Все позы выверены временем, исполнены древнего скромного изящества. В прошлые дни Гатаматар подолгу наслаждалась ритуальными формами почитания со стороны домочадцев. Но не сегодня.
Я жду новостей, драконица сразу перешла к делу.
Гатаматар странствовала, и странствовала далеко, к Святыням Старых Драконов, потому к вестям из ближних небес прислушалась с любопытством.
Знаете ли вы, о Великая, что Драеладр умер? спросил отливающий синевой Ардарег, старший из воспитанников.
Да, знаю, Гатаматар откинулась на ложе, я почувствовала миг ухода, находясь в его собственном святилище.
А знаете, что учудили люди? прежде своей очереди воскликнул несдержанный Мадротор. Как только Драеладр умер, небеса были немедленно прокляты!
Кем прокляты? переспросила Гатаматар.
Кем-то Людьми.
Гатаматар обернулась к советницам:
Кто-то мне даст более точные сведения?
Внимательная драконица Хинофатар склонила длинную шею:
В Ярале по халатности либо из-за предательства в небеса пропустили злонамеренного мертвеца.
В Ярале были мертвецы? Да, кажется я об одном помню. Посланник Смерти по имени Чичероэто сделал он?
Нет, покачала шеей Хинофатар, тот Чичеро по общему решению был заточён в сундук, где и сейчас находится. Речь о другом мертвеце. Его приняли на борт воздушного замка под Адовадаи в составе отряда охотников.
Охотников? Зачем?
Охотников наняли для защиты умирающего Драеладра от небесных падальщиков, пояснила Хинофатар, этих отвратительных тварей в его императорском приюте развелось слишком много, яральцы сами не справлялись.
Развелось много падальщиков? нахмурилась Гатаматар. Уже и это неспроста. Раз Драеладр подобное допустил, значит, он утратил силу задолго до смерти. Не лучшее поведение для главного дракона. Гатаматар пыхнула горячим паром. Уходить надо вовремя!
Красиво сказала. Хотя По правде говоря, Мать-Драконица сердилась на Драеладра не только за то, что он неправильно умер, но и просто за то, что умер. А «вовремя-невовремя» Можно подумать, она сама вовремя ушла! Но храбрится.
У Драеладра был украден камень, который давал ему силу, привычно пояснила Хинофатар, да вы же знаете, Великая Мать.
Гатаматар пропустила реплику мимо ушей. Если Хинофатар, знает, что Великая Мать знает, зачем воздух сотрясать?
Сама Гатаматар о спокойном воздухе заботится. Поэтому она не будет спрашивать, как идут поиски камня. И так ведь ясно, что потуги растяпы Бларобатара ни к чему не привели. Только и добился несчастный, что освободил от пленения в замке Глюм безымянного серого драконаистинного виновника кражи. А может, они с изгоем даже заранее сговорились, кто знает? А коли не знаешь, то и говорить не о чем.
Но о другом поговорить самое время:
И мертвецов в небесах тоже слишком много развелось. Двоеэто ведь намного больше, чем надо.
Их число уже меньше двух, уточнила Хинофатар, дело в том, что первый мертвец уже убил второго.
Мертвец мертвеца? снова вклинился неуравновешенный Мадротор, ёрзая на месте, не верю этому. Да и как мог посланник Чичеро дотянуться до того шпиона-некроманта? Из сундука, что ли?
Именно сундуком он того некроманта и прихлопнул, уточнила Хинофатар с почти человеческим смешком. Можно сказать, спас наш мир, такой уязвимый после смерти Драеладра.
Дожили! бросила Гатаматар в известном раздражении. Мир благородных драконов спасает мертвец. Спасибо мертвецу!
Советница хотела ещё что-то добавить, но Гатаматар покачиванием головы дала понять, что продолжения не хочет. Когда любишь оставлять за собой последнее слово, а тебе то и дело пытаются ответить, поневоле растянешь разговор надольше, чем он того заслуживает.
* * *
До конца светового дня Гатаматар поучала воспитанников, а у советниц ничего не спрашивала. Поучать для Матери-Драконицы привычное занятие, оно давно уже не требует от неё погружения и присутствия. Все поучения когда-то уже были произнесены, абсолютно надёжная драконья память их прекрасно сохранила, так зачем же сочинять что-то заведомо лишнее, когда слова вековой давности блестят, как новенькие.
Пусть блестят и далее сквозь века.
Пока кого-то чему-то привычно поучаешь, имеешь достаточно времени, чтобы подумать о главном. А смерть старика Драеладра, конечно, главнее даже его славной жизни. Не всякое несчастье достойно размышлений, но есть особые беды с непредсказуемыми последствиями для всей расы драконов. Они-то и требуют вмешательства Гатаматар, А пока Драеладр был ещё жив, Гатаматар могла ни о чём не тревожиться.
Ибо кто такая Мать-Драконица при живом Драеладре? Её титул из тех, которые лишь звучат громко, а власти особенной не дают. Забота о подрастающем поколениивот круг занятий Гатаматар, пока главный дракон занимает своё верховное место. И так повелось издавна.
Но в тревожно-мучительные периоды пересменки заботы Великой Матери прирастают, теперь они должны охватить весь драконий род. Ровно весь, и ни одним летуном меньше. Благо, Гатаматар очень древняя драконица и является родной праматерью для большинства ныне здравствующих собратов по крылатой расе.
Когда-то, когда ныне умерший Драеладр только готовился к тому, чтобы занять пост своего предка, Гатаматар уже вошла в возраст преклонный даже по драконическим меркам. И свою роль она тогда выполнила с блеском и уверенной силой. Всем, кому надо, растолковала, что династия Драеладров не прервётся, а значит в соседних драконьих кланах некого обнадёживать.
Благо, в тот раз предшественник позаботился о преемнике. Предугадывая год ухода, он провёл ночь любви с последней из своих супруг, а после, над кладкой яиц, стого-настрого наказал для самого сильного из помёта имени не приискивать. Что означало: «Быть ему Драеладромсразу после моей смерти».
Предшедственник в предсказании своей смерти на пару лет ошибся, а преемнику пришлось целых два года провести без имени, в терпеливом ожидании. Зато к моменту наречения имени он превратился в сильного и рослого молодого дракона, способного каждому делом доказать, кто здесь Драеладр. Ну, и не мудрено, что спорщиков не нашлось.
Но вот Драеладр умер. Теперь спорщики, кажется, появятся. Имеют неплохой шанс.
В мудрых поучениях и беспокойных мыслях Гатаматар не заметила, как заснула. Проснувшись же поутру, обнаружила, что по левое крыло от её обсидиановой лежанки расположились далеко не пятеро воспитанников, а не менее трёх десятков. Здесь были и те, кого она не видывала последние пару двенадцатилетий, но вовсе лишних драконов явиться не посмело. Только воспитанникипусть и давние, но не бывшие. Ибо бывших воспитанников не бывает.
Давненько у поучений Гатаматар не находилось настолько обширной аудитории. Неужели она права во вчерашних предсказаниях, и сегодня её послушать явились те самые спорщики, которые питают надежду встать во главе драконической расы.
Драконица-Мать окинула ряды воспитанников. Нет спору, среди них есть очень достойные драконы. Есть и такие, которые немногим младше самого Драеладраэтим-то как раз ничего и не светит, но зато как раз они и знамениты самыми громкими свершениями. Наверное, будут поддерживать молодёжь своих кланов.
Великая Мать, попросил Динофатар, один из младших предводителей клана Горпогурфа, расскажите же нам, каков из себя был Драеладр?
Надеешься узнать себя в его портрете? пошутила Гатаматар, покамест не выказывая раздражения его простотой.
Кстати сказать, недавно умерший Драеладр был очень непрост. Его свершений хватило бы и на нескольких драконов. Это ведь он вовремя поддержал Восточно-Человеческую империю и сумел надолго, почти до сегодняшнего дня, остановить экспансию мертвецов на Средний мировой ярус. За полсотни лет те события обросли легендами, многих участников не стало, но Великая Мать жива. Хорошо, что драконья память не слабеет с годами, вот и у Гатаматар воспоминания живы, точно всё происходило вчера. Такое ведь воистину хочется помнить!