Вы действительно не в самой лучшей форме, задумчиво констатировал он.
У транса, в который я входила, неприятные последствия для организма, подтвердила я, почувствовав непривычное смущение.
Просто не ожидала, что столь язвительного и циничного мужчину всерьез встревожит мое самочувствие. Пожалуй, это было даже приятно
Не сомневаюсь, он кивнул. Остаточные следы на вашей ауре напоминают техники стресс-контроля бойцов некоторых наших подразделений. Но токрепкие и выносливые мужчины, а вы обычная слабая женщина. Вам подобные вещи использовать опасно.
Обычная слабая женщина?!
От смущения и симпатии вмиг не осталось и следа.
Лорд Райан, мой род не проявлял слабости несколько сотен лет, отчеканила я. Упрекнуть де Арден в слабости равнозначно оскорблению, так что будьте любезны учесть это на будущее.
Леди Ариана, в данном случае слабостьне оскорбление, на губах архимага вновь проскользнула улыбка. Лишь констатация факта, только и всего.
Нет, он точно надо мной издевается!
Чувствуя, что вот-вот сорвусь на недостойную леди грубость, я решила завершить разговор и холодно произнесла:
Если вы закончили проверку, я хотела бы пойти и наконец поужинать. Хорошей вам ночи. Передавайте его высочеству мою благодарность за заботу.
Разумеется, передам. Не нужно испепелять меня взглядом, проигнорировав практически не завуалированное требование уйти, как ни в чем не бывало произнес лорд Райан. Признаться, вы меня удивляете, леди Ариана. Неужели вас настолько легко задеть?
Нет. Я глубоко вздохнула. Просто не имею желания продолжать с вами общение.
Вот. Я это сказала. Грубо и прямо. Но что поделать, если иначе никак от этого мужчины не избавиться?
Архимаг вмиг помрачнелподобную резкость от воспитанной девушки и впрямь редко когда услышишь.
Даже так? И почему, позвольте спросить?
Что ж
Потому что вы неприятны мне как личность, лорд Райан. И очень жаль, что ваша неуместная настойчивость заставляет меня выходить за рамки этикета.
Ледяной тон, прямая спина, жесткий взгляд. Сейчас я говорила с ним так, как герцогини рода де Арден отчитывали провинившихся слуг.
Реакция последовала незамедлительно. Черты лица мужчины заострились, губы на миг плотно сжались.
Мне тоже очень жаль. Приятного вам аппетита, процедил он так, словно искренне желал мне подавиться. Через четверть часа я принесу восстанавливающее зелье.
О нет, избавьте!
Не нужно утруждаться. Из ваших рук я его все равно не возьму.
Отчего же?
Ассоциации отвратительные.
Лорд Райан скрипнул зубами, едва сдержав ругательство.
Как пожелаете, выдохнул он и, резко развернувшись, вышел из гостиной.
Дверь за ним с шумом захлопнулась.
Я довольно улыбнулась и перевела взгляд на застывшую у окна горничную.
Ванесса, уже можно шевелиться, честное слово. Будьте любезны, распорядитесь насчет ужина.
Пожелания, ваша светлость? робко уточнила та.
Что-нибудь легкое на усмотрение повара и двойную порцию десерта. У меня наконец-то хорошее настроение, хочу его закрепить.
А вот настроение архимага, напротив, было преотвратным.
Он злился на себя.
Злился, потому что никак не мог выбросить девушку из головы. Даже несмотря на то, что Ариана отчитала его как какого-то мужлана! Все попытки успокоиться и внушить себе, что с де Арден все в порядке и можно больше о ней не думать, спустя два часа провалились.
Потому что в порядке она не была. Осмотр выявил серьезный уровень внутреннего истощения. Без зелья Ариане придется восстанавливаться еще несколько дней.
Зелья, от которого она отказалась. Вот ведь упрямая, горделивая девчонка!
Но и он тоже хорош. Что стоило проверить состояние герцогини раньше?
Да, сначала, когда начался шум, Райан не мог отвлечься, поскольку все его внимание забирало удержание портала к Шельтрасскому плато. А по возвращении Дамиана и Арианы тревога отступила. Девушка хоть и была бледна, но держала себя в руках, и архимаг посчитал, что происшествие оказалось не настолько ужасным.
Свою ошибку Райан осознал буквально через полчаса, когда просмотрел запись испытания и понял, насколько Ариана была близка к гибели. Но наравне с этим не мог не оценить ее выдержку. В тот момент по мосту действительно шла представительница древнего королевского рода во всем своем величии. И закадровый панический голос ведущего только подчеркивал этот контраст.
Первой реакцией после просмотра было пойти к Ариане и узнать, все ли в порядке. Тогда и надо было это сделать! Однако Райан удержался от проявления неуместного по его мнению внимания к невесте брата. Вместо этого лишь связался с Неварой.
Горничная сообщила, что герцогиня выставила всех прочь и, наверное, плачет, но внешних повреждений она не заметила. Это успокоило.
Но едва Дамиан сказал о проблемах со здоровьем де Арден, тревога вернулась с новой силой. Именно в тот момент Райан понял, что Ариана стала отчего-то ему важна. Просьба брата осмотреть девушку вместо придворного лекаря оказалась как нельзя кстати и, едва освободившись, Райан направился к Ариане. Даже эмоции скрыл, чтобы та не считала лишнего. Но в апартаментах девушку не нашел, а новая горничная сказала, что «ее светлость в полном порядке и гулять изволят».
По возвращении с прогулки Ариана так же выглядела вполне довольной жизнью. Совсем не такой, какой описывал ее Дамиан буквально несколько часов назад.
Догадка о том, что герцогиня де Арден попросту сыграла на чувствах и симпатии младшего брата, чтобы добиться более выгодных условий, вызвала у Райана раздражение. И вроде причину он понимал, более того, отмену зелья поддерживал, но все равно отчего-то не мог успокоиться.
А затем добавился ее острый язычок, и Райан окончательно сорвался. Опять!
Ну почему с де Арден так сложно? Что стоило ей оказаться обычной девушкой, которую легко получить?
Впрочем, тогда Ариана не была бы той, которая его заинтересовала.
Райан криво усмехнулся и вынужден был окончательно признать очевидное: он хочет эту девушку. И обязан ее получить.
И получит!
Отбор скоро закончится, Дамиан выберет Изабеллу, после чего остальные претендентки станут свободны. В том числе герцогиня де Арден. И плевать, из какого она рода. В конце концов Арианаженщина. Ее внешняя холодность обманчива, это результат воспитания, не более того. К тому же в отношениях с мужчинами Ариана полная неумеха. Вывести ее из себя и заставить проявить чувства не так сложно. Это Райан прекрасно почувствовал во время танцев.
«Кстати о танцах. Завтра будет возможность пригласить ее еще раз».
Он с предвкушением усмехнулся и направился в лабораторию. Необходимо было все же отправить де Арден восстанавливающее зелье.
Глава 4
Посыльного от архимага я хоть и не ждала, но его появлению не удивилась. Лорд Райан был из тех мужчин, которые любят всегда оставлять за собой последнее слово.
Отказываться от восстанавливающего зелья не стала. Посыльный пришел после ужина, когда я, уже успокоившись, перебирала с горничными платья. Так что здравый смысл взял верх над гордостью.
На церемонии мне необходимо выглядеть достойно, и зелье, кем бы оно ни было приготовлено, в этом поможет.
Так и оказалось. Ночь после выпитого лекарства прошла спокойно и без сновидений, а утром я проснулась бодрой и полной сил. Чужие эмоции так же не казались больше чрезмерно давящими и острыми, в чем я убедилась, когда появились горничные. Поэтому в Жемчужную столовую отправилась совершенно спокойной. Теперь к встрече с другими претендентками я была готова.
Сегодня завтрак проходил в неформальной обстановке. Императорской свахи с нами не было, поэтому можно было неспешно поесть и даже уделить время десерту.
Претендентки, судя по всему, тоже оправились от недавних событий. Атмосфера за столом стояла спокойная, девушки негромко переговаривались и даже улыбались. На меня, правда, старались не смотреть, но так было даже лучше.
Разговоры невест слушала вполуха. Ничего важного и интересного они не обсуждали, в основном все готовились к предстоящей церемонии прощания с послами.
Ох, я вчера потратила половину дня на подбор наряда. Мы с модисткой никак не могли сойтись в выборе оттенков, жаловалась виконтесса Грандина Санери. Мне не хотелось выглядеть легкомысленно в салатовых цветах. А в более темных оттенках я была на прошлом приеме.
Я тоже долго не могла определиться, поддержала ее графиня Алейро. То ограничение по цвету, то фасон, столько проблем! Ведь на церемонии необходимо выглядеть безупречно.
Да, девушки, нам всем надо постараться, с улыбкой проворковала подключившаяся к разговору Изабелла и неожиданно посмотрела на меня. Не так ли, леди Ариана? Впрочем, кому-кому, а вам о заметности думать не приходится. Пожалуй, даже если вы решите выйти в люди в мешковине, все воспримут это как новомодное веяние.
В голосе графини слышалась откровенная издевка, которую практически все претендентки восприняли с едва сдерживаемым одобрением. Но реагировать на подобное было бы слишком мелочно, поэтому в ответ я лишь вежливо улыбнулась и ровно проговорила:
Я не думаю о том, чтобы меня заметили, я больше забочусь о своей репутации. Считаю, это более важным.
Согласна. Репутация для вашего родаэто действительно важно. Столько лет провести в изоляции, да еще с черной меткой императора Изабелла с фальшивым сочувствием покачала головой. Я бы тоже на вашем месте больше всего стремилась вернуть былое величие.
Хм. Вот от кого-кого, а от нее я подобного поведения не ожидала. Изабелла всегда держалась отстраненно, не опускаясь до желания поддеть или высказать гадость другим претенденткам. Так с чего вдруг возникла такая неприкрытая неприязнь? Неужели всерьез решила, что я стала угрозой ее будущему с принцем Дамианом?
Ссориться с ней не хотелось, делить-то нам было нечего. Я пожала плечами.
Прежде всего я стремлюсь к тому, чтобы процветали мои земли и люди, которые на них живут.
Весьма благородно. Полагаю, об очередных ваших достижениях мы услышим уже в завтрашних новостях?
Увы, я не занимаюсь составлением тем для телепередач, поэтому ничего не могу обещать, парировала я. После чего взяла чашку и демонстративно пригубила, показывая, что продолжать разговор не намерена.
Даже если Изабелла и хотела сказать что-то еще, правила этикета ей этого сделать не позволили.
Завтрак я закончила спокойно и к выходу из Жемчужной столовой направилась, мыслями будучи уже в сборах на церемонию. Однако не успела сделать и нескольких шагов, как Изабелла вновь меня окликнула.
«Да что же ей так неймется-то?» Я с досадой обернулась, готовясь услышать очередную приторную гадость. Однако ожидания не оправдались.
Леди Ариана, надеюсь вы не посчитали мои слова оскорбительными? приблизившись, ровным тоном произнесла графиня. Я не собиралась вас задеть.
В актерских талантах ей отказать было нельзя, держалась Изабелла сейчас безупречно вежливо. Однако полные неприязни эмоции выдавали ее с головой. Даже странно, что Изабелла вообще решила принести извинения, пусть и формально.
Остальные девушки уже вышли в коридор и отдалились на достаточное расстояние, чтобы не слышать нашей беседы. Поэтому я посмотрела на графиню и устало спросила:
Слушай, объясни нормально, откуда столько яда? Тут есть и другие претендентки, так чем конкретно тебе не угодила именно я, Изабелла? Мне надоели эти игры, честно.
Прямого вопроса она не ожидала. Нахмурилась на миг, пристально посмотрела на меня, а потом вдруг мрачно усмехнулась.
Честно? Что ж, раз хочешь честности, скажу. Остальныепустышки здесь. А вот тысоперница. Неожиданная, опасная соперница, Ариана.
Я изумленно подняла бровь. Она же продолжила:
Мы знакомы с принцем уже довольно давно. И вся эта церемония отбора, Изабелла поморщилась, воспринималась нами больше как дань традиции, нежели что-то серьезное. То, что я идеально подхожу Дамиану и его роду, понимали всеи Дамиан, и его брат, и даже сам император. Но тут появилась ты, и я стала замечать внимание Дамиана к тебе. Замечать, как его взгляд все чаще останавливается на тебе. А ты ты
Графиня запнулась, а меня коснулись ее эмоции ревности и бессилия.
Я не делаю ничего предосудительного, отметила я. Твои претензии необоснованны, Изабелла, а внимание его высочества вполне объяснимо. Традиция или нетэто отбор.
Всплеск жгучей злости показал, что последнюю фразу я произнесла зря.
Отбор! воскликнула Изабелла, воззрившись на меня уже с неприкрытой ненавистью. Ты ведь де Арден! Принц тебе не нужен, так зачем эти игры? Зачем все это? Уезжай, найди подкаблучника и рожай дочерей!
Это было уже слишком, и мое терпение тоже лопнуло.
Никто не смеет указывать мне, что делать, процедила я. Тем более какая-то выскочка-графиня, которая, даже будучи любовницей наследника императора, куда ниже меня по положению.
Изабелла отшатнулась, словно пощечину получила. Видимо, раньше с ней в подобном тоне не разговаривали. Да в ином случае я бы и не стала, ибо от конфликта с фавориткой принца выгоды никакой. Но столь прямолинейного хамства спустить не могла.
Ты! просипела она. Ты
Дальше я слушать не стала. Молча развернулась и быстрым шагом направилась прочь из Жемчужной столовой.
Дамиан мой! донеслось вслед. Мой, слышишь!
Да, да, разумеется. Но даже не надейся, что после нашего разговора я признаю это вслух.
В свои покои вошла едва ли не чеканя шаг. Разговор с графиней знатно подпортил настроение. Мало мне мертвой императрицы, теперь еще и будущая решила мне указывать, что делать и от кого рожать!
Ваша светлость? голос горничной вырвал меня из размышлений.
Я взглянула на напряженных девушек и резко выдохнула. Неважно, что там Изабелла надумала, нервничать из-за этого глупо. Надо закончить отбор достойно.
Начинаем готовиться к церемонии, ровно проговорила я и направилась в спальню.
Девушки поспешили за мной. Ванесса сразу же направилась к гардеробу, а Садира помогла избавиться от утреннего наряда.
Собирались не торопясь и основательно, благо времени было достаточно. Я несколько раз проверила, идеально ли отглажены декоративные складки на юбке, хорошо ли затянут корсет и не выбился ли случайный локон из строгой официальной прически. Но придраться было не к чему, новые горничные оказались не менее профессиональными, чем предыдущие.
А вот выбранный ранее комплект украшений я в последний момент решила заменить родовыми бриллиантами. Поскольку этот выход в светпервый после триумфального прохождения по Шельтрасскому мосту, мне уделят внимание визоры всех допущенных на мероприятие новостных изданий. Так что лишний повод обратить их внимание на наши алмазные рудники не повредит.
В зал намеренно входила одной из последних, спокойной, уверенной походкой и с легкой улыбкой на лице. Чужое внимание чувствовала буквально кожей, настолько велика оказалась его концентрация. Именно сейчас, по задумке принца Дамиана, всеи репортеры, и находящиеся по другую сторону экранов подданные империидолжны убедиться в том, что все под контролем и угрозы нет.
Именно эти эмоции я и старалась излучать, следуя к отведенному для избранниц наследника привычному месту неподалеку от тронного возвышения.
Подойдя, вежливо поприветствовала претенденток, включая Изабеллу. Та ответила улыбкой, словно и не было между нами неприязни и некрасивого утреннего разговора. Все по правилам этикета.
Гиийрийцы появились через четверть часа. А едва они церемонно подошли к тронному возвышению, по залу пронесся голос церемониймейстера, возвещая о прибытии императора и императрицы.
Монаршая чета шествовала в сопровождении принца Дамиана и лорда Райана. Пройдя по живому коридору из склонившихся в поклонах и реверансах придворных, они все вместе поднялись на тронное возвышение. Гарриан Индарийский взмахом руки позволил всем встать и начал речь:
Сегодня мы собрались, чтобы с почестями проводить наших друзей и деловых партнеров обратно в Зеленый мир. За время их пребывания в Индарийской империи нам удалось заключить немало взаимовыгодных договоров, и расстаемся мы с надеждой на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Наши двери всегда открыты для послов Гиийрии.