Воцарилось молчание.
А потом? не выдержал Василий.
Лука крепко ткнул брата локтем в бок.
Спать пора, сказал Илья.
* * *
Девятидубье было когда-то большим селом, но год от года усыхало и съеживалось. Как ни странно, причиной тому стало оживление торгового пути. Издревле местные кормили проезжих и устраивали на ночлег, помогали ходить через брод. Когда обозы потянулись чередой, это прибыльное дело заняло столько люда, что почти все население Девятидубья превратилось в обслугу постоялого двора. Конечно, весной село пахало-сеяло, летом собирало ягоды-грибы, осенью било зверя, но основой его благосостояния давно уже стало удачное расположение. Селяне научились ловко чинить упряжь и даже кузницу завели ради гостей. Обозы приходили в Девятидубье к вечеру. Киевские переправлялись через речку и становились ночевать, а новгородские двигали через брод с утра. Брод был мелкий, замостить его никому даже не приходило в голову.
Будь село вотчинным, имей строгого хозяина, оно бы наверняка разрослось. А род не боярин, силком не удержит, гвоздем к месту не приколотит. Обозы так и звали за собой молодежь, манили в дальний путь к неведомым краям. Уходили с обозами по-всякому, кто рядился купцам в услужение, кто просто шел следом за подводами счастья искать. И к этой зиме Девятидубье насчитывало три дюжины людей с семьямировно столько, чтобы прокормить себя и обслужить гостей. Были местные сыты и одеты, держали скотину, но чувствовалосьдоживает село в вольном состоянии последние деньки. Киевляне давно к Девятидубью присматривались, даже не имея в виду карачевских или еще каких, себе его хотели. С решением затягивали, потому что проку от Девятидубья было, по сути, немного. Местный род жил своим умом, исправно платил дань, верно знал, кому кляняться. Разве что крестился трудновблизи стояло древнее капище, да волхв попался непонятливый. Киевляне сшибли идолов, примучили волхва, и все стало тихо-мирно. Здесь не имело смысла держать воинов, и глупо казалось на такое разумное село тратить даже самого бестолкового тиуна. Девятидубье было на виду и вроде как в порядке. Ну, загибалось потихоньку, но медленно. Все будто чего-то ждали на его счет.
Вот, дождались.
Примерно за версту до реки Илья поднял руку и крикнул вполголоса:
Стой!
Спрыгнул с кобылы, бросил поводья Миколе, обернулся к Петровичам.
Вы давайте тут, сказал он. Обустраивайтесь на ночь. А я схожу вперед, послушаю.
И, не дожидаясь ответа, ушел по дороге.
Ты до темноты вернись! крикнул Лука вслед.
Илья махнул топором, давая знать, что понял.
Вернется? спросил брата Василий.
Булаву-то не взял, объяснил Лука. И лук оставил. Послушает, как на том берегу, вернется.
Ох, знаю я его. Зашибет там кого походя, и дюжины гривен как не бывало
Неподалеку рассмеялся Микола.
Подсокольник! Лука погрозил ему пальцем. Не балуй. Денежка счет любит, ты знай.
Я-то знаю, сказал Микола. Это дядя Илья не знает. Он если кого зашибет, голову вам отдаст, верно говорю.
Хороший дядя, буркнул Василий.
Позади челядь утаптывала снег, тащила из саней растопку. Звонко ударили топоры по мерзлому дереву.
Илья был уже далеко впереди, ноги сами несли его к реке, а если честно, подальше от стука топоров. От братьев Петровичей, думающих, что самые хитрые, от их шумной бестолковой челяди, и даже от Миколы. Илья не задумывался, что будет после, какая беда ждет в Девятидубьепросто сейчас ему наконец-то впервые за эту неделю было хорошо. Временами Илья страшно уставал от человеческого общества. Мог вдруг сорваться, исчезнуть из города, и пока все думали, что храбр отправился искать приключений, незатейливо жить в лесу. Микола Подсокольник переживал «уходы» своего «дяди» чуть не плача. Злился князь. Не одобряли бояре. А вот Добрыня никогда не ругал Илью за его внезапные исчезновения. Случалось даже оправдывал, говорил, будто услал на дело храбра. Добрыня был единственный, кто понимал.
Если бы Илью спросили, что его так выводит из себя в человеках, он бы наверное ответил: нежелание видеть и слышать. Сам он мог до бесконечности всматриваться в бегущую воду, заслушивался шелестом листвы. С умилением подсматривал за тем, как белка собирает припас на зиму или птаха носит веточки в гнездо. Илья не чувствовал какого-то особого сродства с природой: он удивлялся, отчего другие равнодушны к ней. Прежде чем валить дерево, следовало объяснить дереву зачем. Перед убийством зверямысленно попросить у него прощения. Раньше все так делали. Теперьнет. Жизнь необратимо менялась прямо на глазах, а с ней изменился и русский человек, что варяг, что славянин. Начал много говорить о «душе» и «грехе», но стал глух и слеп ко всему, чего нельзя положить в кошель или спрятать в погреб. Это было глупо, но понятно, вполне в человеческом естестве. Русь властно ломала под себя окоём, от ее могучей поступи заметно прогибалась земля. Шесть тысяч варягов заслать на службу в Константинопольраз плюнуть. Греки пожалели сестру василевса в жены нашему князюосадим Херсонес, сами бабу пришлют. Печенеги, разбойное племя, теперь друзья и наемники. От хазар и кучки дерьма не осталось, их стольный град Итиль мало что сожгли, так еще перепахали и засыпали сольюзнай наших, жидовня. Булгары не рыпаются. Вечно буйный Новгород тих и смирен. А над Киевом сияют купола новеньких церквей. И по пути из варяг в греки идут обозы нескончаемым потоком
Стой. Сейчас не идут.
Илья навострил уши. Потянул носом воздух. Впереди, на высоком берегу, виднелось мертвоени дымкаДевятидубье. Брошенное село, из которого спаслось не больше дюжины баб с детишками, а людей вообще ни одного. Бежало из села гораздо больше, санным путем на Карачев, но их перехватили по дороге.
Кто он, редкой соловой масти волот-убийца, непуганый, дерзкий? Ничего общего с черным увальнем Святогором. У того ведь тоже была семьябаба и дочь. Но Святогор сидел в неприступном ущелье, собирал корешки да орехи, в долину спускался не человечков шугать, а поесть вкусненького. Святогора волновало одно: из-за уединенности житья вот-вот прервался бы его род. На все остальное старый черный с проседью великан плевать хотел.
А этот?
Илья осторожно приблизился к реке. Снегопада давно не было, дорога осталась плотно наезженной, и только отсутствие свежих следов выдавало ее заброшенность. Илья сошел бы с дорогичувствовал себя посреди нее чересчур заметным, будто голымно не хотел скрипеть настом. Он весь обратился в слух.
Тот берег был мертв. Вот они, девять высоких дубов священной рощи, за ними смешанный подлесок, дальше темная плотная чаща. Прямо на берегунизенькие баньки, избушки, сараюшки, вкопанные почти до крыш, бревна на три-четыре от земли. Хорошо виден постоялый двор, отстроенный по варяжскому образцу, длинный такой домина с примыкающей к нему кладовой. И ни души.
Неужто ушли разбойники? Вернеедальше пошли. Соловый с родом явно кочевал. Добрыня ошибался, ругая местных, что они «приучили своего Перуна жрать человечину». Ну, может, не совсем ошибался, но его обвинение касалось давно минувших дней. Просто у Добрыни была своя правда и своя тревога. Отпрыск древлянского князя, он в детстве наслушался историй о страшных тварях, с которыми сталкивался его народ. А еще больше узнал о них, когда гостевал в Странах Датского Языканедаром звал леших да берегинь йотунами. Добрыня всегда старался предугадывать будущее и опережать грядущие угрозы. Одной из таких угроз он считал йотунов. Воевода давно ждал чего-то вроде нападения на Девятидубье. Но пускай тут он угадал, это вовсе не значило, что вятичи сами накликали Солового себе на головы.
Нет, Соловый был не здешний, он просто шел мимо. То ли свои его погнали, то ли голодно стало на родине. Волот двинулся искать новое место и по пути очень не вовремя застрял в вятичских лесах зимовать. Иначе Илья не мог объяснить его появление у Девятидубья и человекоедство. Вынужденное человекоедство, конечно. Соловому нужно было кормить баб и детей.
Что его, впрочем, не прощало. Илье тоже случалось голодать в дальнем походе, однако он-то не съел никого, даже коней не кушал, хотя и наступал самый край.
Илья стряхнул с бороды сосульки, повернулся было идти, но застыл на месте. Далеко-далеко в глубине чащи ему почудилось движение и неразборчивое лопотание. Кто-то там возился, бурча себе под нос. Храбр склонил голову, ловя звук.
Когда волот не прячется, не боится, что услышат его, он всегда лопочет неразбериху. Бур-бур-бур. Словно пробует говорить.
Илья перебросил топор в левую руку. Набрал побольше воздуха и дунул в два пальцас переливом и железным скрежетом. Свист отразился от высокого берега и эхом запрыгал по сумеречному небу.
В лесу ухнуло. Как бы хлопнуло негромко. А потом в ответ свистнуло так, что Илья аж присел. Это был уже не железный скрежет, это сталь прошлась по стали, до холода в сердце и мурашек по спине.
Ага-а!!! воскликнул Илья.
Бросил топор под ноги и принялся гулко барабанить кулачищами по груди, завывая и взрыкивая. Прыгая на месте. Строя зверские рожи.
Угу-гу-у!!! Ага-га-а!!!
Это не был вызов на бой. Илья просто обозначил: я пришел, и мне не страшно.
Говоря по чести, страшно было. Сначала. Жуткий свист с того берега ударил прямо в душу, понятно стало, отчего так легко сдалось Девятидубье и бежала малая дружина. Но уже через миг-другой, распалившись как следует, Илья почувствовал себя привычно уверенным. Потом злым. А потомстрашнее всех на свете. С Ильей всегда так было перед серьезной битвой: сначала легкий страх, а потом боевая ярость. Надо только уметь эту ярость вызвать.
Теперь он был готов драться.
Храбр на своем берегу прыгал и махал кулаками, рыча, плюясь, выкрикивая ругательства. Из-за реки в ответ свистнули еще разок и притихли то ли выжидающе, то ли озадаченно.
Илья закашлялся. Сплюнул. Подобрал топор. Погрозил невидимому противнику кулаком. Повернулся и зашагал по дороге обратно. Он услышал достаточно. Возились-то в лесу, а свистели почти с берега, из священной рощи. Никуда Соловый не ушел, он ждал, что добыча сама придет к нему.
Дождался.
Все было совершенно ясно. Илья точно знал, как поступать дальше, какие отдавать приказания, чего опасаться, о чем не думать. А ещепоорать да посвистать от души было очень приятно. В городе себе такого не позволишь, народ пугается. Илья однажды шумнул на ярмарке потехи радизарекся. Ладно мужчины разбежались и попрятались, кому они нужны. Бабы потом от храбра шарахались, вот что обидно, даже самые жадные и сговорчивые. А ему как раз в поход надо было. Глупо вышло.
А хорошо нынче повеселился. И слыхать тут далеко.
Илья представил, какие ошалелые рожи будут у братьев Петровичей, когда он вернется, и захохотал.
* * *
Встали затемно, наскребли по обочинам снегу обтереться, слегка перекусили, натянули тетивы, облачились в боевое. Не спеша подъехали к Смородинке. Через реку пошли, когда совсем рассвело. Первым шагал Илья, лениво помахивая булавой, сзади и по сторонам Петровичи, оба при длинных луках с наложенными на тетиву стрелами. Челядь и Миколу оставили на другом берегу. Челядь не возражала, Миколу храбр убедил подзатыльником.
На льду валялись останки нескольких конейобрывки шкур да кости. Никаких следов вокруг не было, казалось, объеденную животину пошвыряли с берега вниз частями.
Границу выложили, буркнул Илья. Ну-ну.
Петровичи шли в кольчугах и шлемах, Илья надел лишь толстую боевую куртку, обшитую железными пластинками. «Вдруг придется бегать-прыгать, объяснил он. А вы стреляете лучше меня, вам и луки в руки. Если кто высунется, сразу валите его, я булавой добью».
Никто не высунулся. Троица без приключений взобралась на высокий берег, миновала еще одну россыпь конских костей и остановилась.
В старые времена Девятидубье было огорожено тыном, но уже при отце нынешнего князя тын снеслиобороняться стало не от кого, а ограда мешала разворачиваться обозам. Остались только ворота, то есть два столба с перекладиной, обозначавшие въезд на постоялый двор. Сейчас ровно посреди ворот темнело пятно на неглубоком снегу, и в немвмерзшая человеческая голова.
Петровичи медленно поворачивались из стороны в сторону, держа луки на изготовку. Широкие остро заточенные срезнинаконечники стрел на зверя и незащищенного врагавысматривали цель.
Илья все поигрывал булавой.
Ты бы свистнул, а? шепотом предложил Лука.
Здесь никого нет.
Илья подошел к воротам, посмотрел на голову.
Оторвали, сказал он. М-да Убирайте луки, братья. Пойдем в избах смотреть.
Говоришь женет никого.
Все равно посмотреть надо.
Ну так свистни. Если кто есть, вылезет сразу.
Илья недовольно фыркнул.
Волоты ушли в лес, объяснил он. Спят, ждут ночи. Думают, мы тут поселимся, а они ночью придут. Зачем их тревожить сейчас? Нам много чего сделать надо, не хочу, чтобы мешали.
Петровичи неохотно попрятали стрелы, сняли тетивы и убрали луки в налучья за спину. Василий подошел к Илье и уставился на оторванную голову.
На старосту похож. Ишь как, будто по чину, прямо в воротах бросили. Старосту здешнего помнишь?
Не-а, сказал Илья. Они для меня все на одно лицо, старосты эти, тиуны Вот девка тут была светленькая Подавала на дворе. Забыл, как звали.
Ксана? Она не только подавала. Она еще и давала.
Илья неприязненно покосился на Василия:
Откуда знаешь?
Так мне и давала.
Илья тяжело вздохнул. Василий поспешил объясниться:
Я этот грешок потом замолил. И свечку поставил.
Илья вздохнул еще горше.
За каждый раз, добавил Василий.
Илья ловчее перехватил булаву, обогнул ворота и неспешно двинулся к постоялому двору.
Лука подошел к брату.
Ты полегче с этим, буркнул он. Илья баб страсть как уважает. Прямо трясется весь, если кто бабу обидит. А они его не особенно любят. Боятся.
А я виноват?..
Василий недовольно засопел. Он привык считать себя отважным, сильным, красивым и удачливым. Меньше всего его трогали чужие трудности с бабами, а увещевания старшего братазлили. Лука, тоже сильный, красивый, везучий и смелый, с возрастом стал занудой и все чаще прятался за чужие спины. С таким братцем в руководителях прославиться трудно. А Василий очень хотел именно прославиться. Денег и челяди у Петровичей и так было полно. Не хватало громких воинских подвигов. За братьями числились ратные успехи, но только в составе дружины, в общем строю. Не то.
Все равно ты Илью не зли попусту. Он сейчас главный. Мало ли
Добрыня его по головке не погладит, если нас тут прибьют, понял намек по-своему Василий. А князь, тот просто шкуру спустит.
Ты лучше подумай, что будет с нами, если тут его, Урманина, прибьют, посоветовал Лука угрожающе.
Ну, мы скажем
Ничего мы сказать не успеем! зашипел Лука. И шкуру спустятс нас. Нечисть спустит! Илья сам наполовину урманский йотун, не знаешь, что ли. Поэтому его ни порча не берет, ни волшба ихняя. Поэтому он их чует издали. Пока Илья жив, мы против нечисти сила. А если с ним чего случится, бросай все и беги за реку. Срубленных голов я видел достаточно на своем веку. А вот оторванных Понял?
Вы чего там шепчетесь, братья? позвал Илья. Сюда идите. Тут есть на что посмотреть.
Распахнутая дверь постоялого двора не была повреждена. Ее открыли изнутри. Мерзлая утоптанная земля вокруг двери чернела застывшей кровью.
Ловко придумано, Илья ткнул булавой вверх. На крыше была широкая дыра со рваными краями.
Один-два зашли через крышу, и народ сам на улицу выскочил. А остальные ждали тут, понял Лука.
Точно.
Не вижу кострищ, Лука огляделся. Удивительно. Как еще отпугивать нечисть по ночам?
Здесь не держали оборону, сказал Илья. Только прятались. Мне так кажется. Днем высовывались, наверное, а ночью все набивались на двор и сидели, дрожали.
Почему?
Страшно было, вот почему.
Расспросить бы тех баб, что добежали до Карачева.
Мы уже довольно знаем, отрезал Илья. Ну, полезли внутрь.
Внутри все было поломано и перевернуто вверх дном. Не уцелело на первый взгляд ни единой лавки. Открытая дверь и дыра в крыше давали достаточно света, чтобы понять, насколько заляпаны кровью стены и пол. Кое-где валялись обрывки одежды. Прямо над дверью торчал из бревна глубоко вбитый широкий лесорубный топор.
Промазал смердсказал Василий. Жаль.
Он попробовал вырвать топор. Не получилось.
Отойди от двери, свет застишь, буркнул Лука, щуря глаза. Тела где? Ни огрызка не видать.
Утащили к лесу, сожрали там. Илья ушел в глубь двора и сразу потонул в сумраке. Посмотрю-ка кладовую. Не ходите за мной, вам темно будет, угостите еще по затылку сослепу