Все это было вчера. С тех пор гостья находилась в комнате одна. Никто из слуг не осмеливался нарушить ее одиночество. Все это время Кайку раздумывала над тем, что ее теперь ожидает и как следует поступить. Выбор был небольшой.
Девушка уже слышала горестный плач слуг, подошедших к дому. Они вернулись с похорон молодой служанки Йокады, которая стала единственным свидетелем происшествия, первой вбежав в пылающую комнату. Бедняжку обвинили в том, что она оставила в комнате госпожи горящую жаровню, не притушив пламя. И вчера вечером служанка отравилась, чтобы искупить свое преступление. Кайку сомневалась, что несчастная ушла из жизни добровольно. Скорее всего, Йокада даже не догадывалась, что выпила яд.
Придворная жизнь превратила Мисани в безжалостную, хладнокровную особу.
Кайку не питала на этот счет никаких иллюзий. Подруга защищала не ее, а всю свою семью.
Последствия могли оказаться ужасными, если бы вскрылось, что в их доме нашел приют порченый. Еще хуже то, что наследница дружила с нечистым существом с самого детства. Это губительно отразилось бы на всем семействе Мисани. Товары, которыми они торговали, могли бы обесцениться, а среди людей распространились бы слухи о странной рыбе в заливе Матакса. Присутствия Кайку в фамильном особняке было достаточно, чтобы разрушить благополучие семьи Колай. Мисани не могла допустить, чтобы длинный язык служанки навлек гибель на их дом.
Мисани вошла в комнату, не постучавшись, и обнаружила Кайку сидящей перед зеркалом. Девушка пристально посмотрела на отразившуюся в зеркале подругу.
Слуги сообщили, что ты ничего не ела этим утром, сказала Мисани.
Я боялась последовать за бедняжкой Йокада, сухо и холодно, словно разговаривала с врагом, ответила Кайку.
На хрупком бледном лице Мисани, обрамленном пышными черными волосами, не отразилось никаких чувств.
Я не такое чудовище, чтобы пытаться убить подругу. Даже в сложившейся ситуации.
Я уже ни в чем не уверена. Кайку была непреклонна. Возможно, ты изменилась за прошедшие годы. А может, я никогда не знала, какая ты на самом деле.
Мисани встревожили перемены, произошедшие в характере подруги. Кайку нисколько не стыдилась своего нынешнего состояния, а напротив, судя по воинственному тону, осуждала ее за слабость и предательство. Кайку всегда была упряма и своенравна. Но держаться так вызывающе после всего, что произошло, она, по мнению подруги, теперь просто не имела права.
Кайку встала с коленей и повернулась лицом к Мисани. Она была на несколько дюймов выше подруги и теперь смотрела на нее свысока.
Я ухожу, спокойно произнесла Кайку. Ты пришла сюда, чтобы спросить меня об этом?
Я пришла совсем за другим, Кайку. Мисани решила не обижаться на подругу за резкость. Я хочу рассказать, что узнала о маске. Для тебя будет лучше, если ты отправишься на Фо и там поищешь ответы на свои вопросы. Уверена, ты понимаешь меня.
Я многое могу понять, но не все принять. Кайку по-прежнему держалась холодно и отстраненно.
В разговоре возникла пауза.
Вот цена нашей дружбы, Кайку. Я не убила тебя, хотя ты должна понимать, насколько опасно для моей семьи твое пребывание здесь. Ты знаешьесли откроется, что ты порченая, мы все пострадаем.
А меня убьют ткачи. Кайку грустно улыбнулась. Я слишком дорожу своей жизнью, чтобы позволить ей оборваться так нелепо. Мне казалось, ты тоже считаешь человеческую жизнь бесценной.
Когда-то считала, согласилась подруга. Но с тех пор многое изменилось.
Но я не изменилась, Мисани. Если бы я заболела лихорадкой, ты ухаживала бы за мной и не отходила от моей постели, даже рискуя заразиться. Если бы за мной охотились убийцы, ты защитила бы меня, использовав власть всего вашего семейства, даже сама подвергаясь опасности. Но это с этим ты не можешь мириться. Я заражена и причиняю тебе неудобство, Мисани. Я не хотела быть особенной. Как же ты можешь обвинять меня в том, что я такой родилась?
Просто то, что я вчера узнала, помедлив, решилась Мисани, вызывает во мне отвращение.
Слова подруги причинили Кайку боль, она сжалась как от удара хлыстом. Но возразить не смогла.
Можешь взять любую одежду, сквозь зубы продолжила Мисани, и еду на кухне. Возьми все, что захочешь. Взамен я прошу лишь об одной любезности. Уходи после заката, чтобы тебя никто не увидел.
Кайку гордо подняла подбородок вверх.
Я ничего не прошу у тебя, и сама никому ничего не должна. Я хочу забрать только то, что принадлежит мне: маску моего отца, одежду, в которой пришла сюда, и мешок. Я уйду отсюда, как только получу их.
Как пожелаешь. Мисани сделала паузу, словно хотела сказать что-то еще, но не решилась и, повернувшись, вышла из комнаты.
Кайку вышла через главные ворота, как только слуги вернули ее вещи. Отец Мисани отсутствовал, поэтому ей не пришлось выбирать, поблагодарить ли за гостеприимство или уйти, не попрощавшись. Кайку чувствовала, что слуги смотрят ей вслед. Внешний вид подруги госпожи, выходящей из дома в брюках и ботинкаходежде для путешествияне мог не вызвать пересудов. К тому же некоторые полагали, что именно Кайку виновна в смерти Йокады. Но вся эта суета больше не волновала девушку.
«У меня теперь есть цель. Мое предназначение в том, чтобы отправиться на остров Фо. Там я попытаюсь узнать, кто и почему убил мою семью».
После того как утихла буря, духота только усилилась. На ясном небе засияло яркое солнце, и Кайку непроизвольно сощурилась. Улицы императорского квартала, как всегда, сияли чистотой.
Девушка твердо решила не думать о том, как подруга обошлась с ней, пока не окажется подальше от некогда гостеприимного дома. Она не позволит прошлому помешать ее планам. В деньгах Кайку не нуждалась. Теперь ее путь лежал в доки.
Особняк семьи Колай остался позади. Кайку свернула на узкую боковую улочку, защищенную от солнца склонившимися деревьями, и почти столкнулась с Тэйном, который шел навстречу с какой-то женщиной.
На мгновение оба остолбенели от удивления. Наконец, к Кайку вернулся дар речи.
Приветствую тебя, Тэйн, с трудом выговорила она. Неожиданная встреча потрясла ее. Что ты делаешь в Аксеками?
Мы искали тебя, ответил юноша и указал на свою спутницу. ЭтоДжин, посыльная.
Кайку повернулась к женщине, которая шла рядом с Тэйном, и ее лицо залила мертвенная бледность. Звонкое щебетание птиц, весело порхавших на деревьях, затенявших переулок, казалось, затихло.
Что с тобой? Тэйн легонько потряс девушку за плечо. Тебе плохо? Ты заболела?
Сознание отказывалось верить тому, что видели глаза. Слабые различия в фигуре, волосах, губах, коже Но все это ничего не значило. Кайку в упор смотрела на посыльную. Не может быть Но она была уверена, что не ошиблась.
Она не больна. Джин отстранила юношу и, схватив Кайку за ворот, грубо притянула к себе так, что их носы почти соприкоснулись. Тэйн, оторопев, застыл в изумлении. Ты ведь узнала меня, не правда ли, Кайку?
Кайку кивнула, внезапно испугавшись.
Азара, выдавила из себя девушка, с трудом переводя дыхание.
Азара, подтвердила посыльная, и Кайку почувствовала острый укол лезвия в живот.
Глава 12
Своими ослепительными цветами, голубым, зеленым, пурпурным, белым и желтым, Речной квартал явно вступал в противоречие с примыкавшими к нему районами и поражал своим великолепием. Его шикарные дорогие особняки возвышались над остальным городом, толпясь на маленьком клочке суши. Берега каналов, рассекавших район, были выложены шлифованными каменными плитами лазурного цвета. Над всем этим великолепием высился храм Паназу. Паназу был богом дождя, штормов и рек, поэтому район не имел никаких дорогтолько каналы, по которым скользили лодки, перевозя грузы и пассажиров.
Все дома в Речном районе располагались на островках неправильной формы, окруженных сетью каналов, разбегавшихся, словно трещины в разрушающейся каменной плите. Квартал находился к югу от реки Керрин и представлял собой хаотичное скопление жилых зданий, игорных домов, театров, магазинов и питейных заведений.
Когда-то давно на этом месте располагались старые товарные склады да загоны для скота. Но Аксеками рос. Большие грузовые баржи все чаще причаливали к берегам Керрин. Узкие каналы Речного района стали неудобны для приема и разгрузки крупных судов. И постепенно постройки для хранения и обработки грузов сместились на северный берег реки.
Затем квартал на долгие годы превратился в приют для преступников и низшего сословия, пока часть элиты сарамирского общества не решила, что жить в месте, где отсутствуют дороги, очень оригинально. Цены на землю тут же взлетели, и каждый кусочек района застраивался по безумным архитектурным проектам в надежде затмить соседа. С притоком богатых клиентов преступность тоже развивалась: лачуги, заполненные продажными девками, исчезливзамен появились изысканные притоны и публичные дома. Речной район притягивал золотую молодежь, богатую и скучающую, безрассудно проматывающую в пьянстве и разврате деньги отцов. Это было опасное место, но опасность имеет свойство привлекать, поэтому квартал процветал.
Я думала, она мертва, задумчиво проговорила Кайку.
Tэйн повернулся и посмотрел на нее. Это были первые слова, которые Кайку произнесла с тех пор, как Азараженщина, которую послушник встретил у водопада, заперла их.
Через щели в потолке внутрь проникали солнечные лучи, слегка освещая лицо девушки. В темной комнате стояла невыносимая духота.
Кто она? поинтересовался Тэйн.
Юноша сидел на одной из грубых каменных скамей квадратной формы, спускавшихся ярусами в неглубокую яму в центре комнаты. Помещение, бывшее прежде парилкой, теперь пустовало, и воздух в нем отдавал затхлостью.
Не знаю, ответила Кайку. Она сидела чуть ниже, с другой стороны ямы. В течение двух лет Азара прислуживала в доме моих родителей. Но теперь мне кажется, я никогда не знала ее. Эта женщина совсем не та, кем представляется.
Я подозревал, признался Тэйн. Но у нее метка императорского посыльного. Насколько я знаю, тех, кто сделает такую татуировку без разрешения императорской канцелярии, ждет мучительная смерть.
Она сгорела заживо, не слушая юношу, продолжила Кайку. Я видела ее лицо, обгоревшее и изуродованное. Сейчас она она еще красивее, чем прежде. Я могла бы предположить, что это сестра Азары, если бы не глаза. Тэйн, моя служанка сгорела. Как же она могла воскреснуть?
Азара была вне себя от гнева. Кайку все еще чувствовала сталь кинжала на своей коже. В тот момент она не сомневалась, что служанка, желая мести, без промедления воткнет оружие в тело бывшей хозяйки.
Но в чем ее вина? Вплоть до последнего момента она думала, что спасительницу-служанку убило какое-то не поддающееся контролю проклятие. Но теперь девушка знала, что ошиблась. И принять это было не так просто.
Ты оставила меня умирать, Кайку, прошипела Азара. Я спасла тебе жизнь, а ты оставила меня умирать.
Тэйн, справившись с изумлением, сделал шаг вперед, чтобы защитить девушку, которую так долго искал.
Оставайся на месте, Тэйн, цыкнула на юношу Азара. Я слишком много сделала для того, чтобы эта девчонка выжила, и поэтому не собираюсь убивать ее сейчас. Но я не ручаюсь за себя, если ты попытаешься вмешаться. Ты умрешь прежде, чем успеешь достать свой нож.
Сомневаться в том, что она выполнит угрозу, не приходилось. Послушник вспомнил странный блеск в ее глазах в ночь их первой встречи. Он не знал, кто скрывается в облике красавицы, и предпочел не рисковать.
Мне показалось, что я убила тебя, попыталась объяснить Кайку. Она говорила спокойно, хотя внутри все тряслось от страха. Я испугалась, когда увидела, что произошло, и убежала.
Вначале девушка хотела попросить прощения за свой поступок, но потом передумала. Извинитьсязначит признать вину. Она не станет просить прощения за то, что произошло в лесу. Особенно теперь, после обмана Азары.
Да, ты сбежала, зло усмехнулась служанка. Ты могла бы дорого заплатить за то, что сделала. Но мне дали поручение, и тычасть его. Следуй за мной. Она повернулась к Тэйну. Можешь присоединиться к нам или отправиться восвояси.
Куда? машинально спросил Тэйн, уже давно решивший, что не бросит Кайку.
В Речной район, ответила Азара.
Служанка спрятала кинжал и предупредила спутников, чтобы они даже не пытались сбежать, хотя никто из них и не собирался этого делать. Несмотря на всю ее грубость и злость, оба чувствовали, что Азара не причинит им вреда. Когда Кайку проанализировала то, что знала о служанке, то пришла к простому выводу: Азара с той самой ночи, когда погибла ее семья, постоянно пыталась куда-то доставить бывшую госпожу. Если бы она решила ее похитить, то давно бы уже осуществила задуманное. Здесь было что-то другое.
Кайку, по словам Азары, являлась частью какого-то поручения. И именно поэтому путники направлялись сейчас в Речной район. Кайку охотно последовала за служанкой. Девушке хотелось хотя бы приоткрыть завесу окутывавшей ее тайны.
Процессия пересекла Керрин по большому мосту Гилза, висящему на цепях, и оказались среди безвкусных разноцветных зданий. Внезапно открывшаяся картина избыточной роскоши и сумасбродства ошеломляла, как будто мост был барьером между городом и этим местом, населенным ярко и вызывающе одетыми и раскрашенными существами. Здесь запрещалось использовать колесный транспорттолько плоскодонки. Ярко раскрашенные крошечные лодки, издалека казавшиеся цветами на речной воде, сновали туда-сюда по узким каналам.
Азара подвела своих спутников к заброшенному, стоявшему на отшибе, удивительно раскрашенному зданию, судя по вывеске, бывшему некогда аптекой. Позади него располагалось низкое деревянное сооружение, очевидно парилка. Все вокруг было завалено пыльными каменными плитами.
Ждите здесь, приказала Азара. Не заставляйте меня разыскивать вас, иначе сильно пожалеете.
С этим словами она вышла. Раздался звон цепи и скрежет ключа в замке. Теперь молодые люди наверняка не могли выбраться наружу. За все время пути Азара не проронила ни звука, и пленники пребывали в полном неведении относительно того, что происходит.
Оставшись одни, Тэйн и Кайку разговорились. Послушник рассказал девушке о страшной участи, постигшей священников храма. Кайку поделилась сведениями, которые Мисани удалось выведать у старого ученого. Но, хотя беседа текла так же легко, как и в первые дни их знакомства, молодые люди по-прежнему не были откровенны до конца. Кайку ни словом не обмолвилась ни о своем отклонении, ни о том, почему покинула дом подруги. Умолчала она и о том, что произошло между нею и Азарой в лесу. Тэйн скрыл от девушки, что гибель священников нисколько не трогает его, что он испытывает лишь странное волнение перед предстоящими событиями. Юноша горел желанием узнать, какое предназначение уготовила ему судьба.
Так парочка проводила время в ожидании Азары. Ни один из них не испытывал страха. Кайку уже оправилась от шока и теперь решила не вмешиваться в течение событий. Самое печальное, что могло случиться, это смерть. И, размышляя над своим нынешним положением, девушка пришла к выводу, что, возможно, это будет и к лучшему
Лучи света проникали в помещение сквозь щели в потолке, когда-то проложенные просмоленной паклей. Но пакля давно сгнила, а смола от старости высохла и выпала, поэтому каждый раз, когда открывались двери, на восточной стене плясали кривые тени.
Неожиданно дверь распахнулась, и в помещение вошла высокая, как башня, незнакомка, одетая во все черное, с пелериной из вороньих перьев, наброшенной на плечи. Два полумесяца, нарисованные темной краской, тянулись от щек до лба. Красные губы украшали нарисованные черные треугольники, отчего белые зубы казались еще ослепительнее. Волосы незнакомки казались такими же темными, как и одежда, цвета ночи в солнечный день, и были завязаны в два толстых хвоста и закинуты за плечи. Маленькая серебряная сережка украшала бровь, сверкая драгоценным камнем.
Незнакомка проскользнула в комнату. За ней вошла Азара и закрыла за собой дверь.
Приветствую вас, промурлыкала черноволосая. Ее голос был подобен кошачьим когтям, спрятанным в бархатные ножны. Приношу извинения за не совсем удачное место встречи, но нам необходимо хранить все в тайне.
Кто ты? потребовал ответа Тэйн, изучая ее диковинное одеяние и внешний вид. Колдунья?
Колдовствоэто суеверие, Тэйн ту Джерибос, усмехнулась незнакомка. Я намного хуже. Япорченая.
Глаза Тэйна засверкали, и он с гневом посмотрел на Азару.
Зачем ты привела нас сюда?
Успокойся, Тэйн, попросила Кайку, хотя и сама чувствовала себя неуютно в сложившейся ситуации. Давай выслушаем их.