- Придурки, - прошипел Стив, бросаясь к помосту, и торопливо задернул занавес, сооруженный из обрывков шатра. - Это пока что репетиция! - поспешил объявить он публике.
- А представление когда начнется? - поинтересовался староста.
- С минуты на минуту, - успокоил его Стив, бросив недобрый взгляд на Вэлэра. - Последние наставления артистам - и представление начинается!
Стив нырнул за занавес.
- Значит так, алконавты. Цирк отменяется. С акробатикой вы сегодня не в ладах.
- Да ты че, шеф!
Стив отнял у Оселя бутылку.
- Ты вообще в запасе. Чтоб я тебя на манеже в смысле на сцене, не видел! Остальные, кто еще в форме, слушать меня, как родную маму, и повиноваться каждому жесту. И больше чтоб ни одной бутылки! Будем разыгрывать пантомиму. Мы теперь не цирк, а театр. И если кто-нибудь хоть слово вякнет!
- Играть без слов? - удивился Петруччо.
- Я за вас сам все скажу, - сунул ему под нос кулак Стив, - и попробуйте только не подыграть! Петька! Быстро надевай женское платье. Будешь графиней. Собкар, скидывай скомороший костюм. В камзоле ты выглядишь приличней. Графом будешь. За мужа сойдешь. Сейчас я к вам главного злодея подошлю, и начинаем! - Самозваный режиссер на мгновение задумался, чему-то усмехнулся. - Кстати, наш гонорар за выступление у кредитора. Он велел вам передать, что, если плохо сыграете, все себе возьмет.
Стив спрыгнул со сцены и помчался подготавливать главного злодея.
- Шеф сказал: ни одной бутылки, - расстроился Собкар.
- Не будет, - успокоил его Петруччо и выдернул из повозки, стоящей за сценой, пустой бурдюк, - я все предусмотрел. Я никогда не пьянею. - Осель с Собкаром извлекли из неведомых тайников свои заначки. - Лейте сюда.
Пока содержимое бутылок перекочевывало в бурдюк, Стив интенсивно обрабатывал Вэлэра.
- Слушай, клыкастый, мы, конечно, три золотых тебе задолжали
- Почему клыкастый? - ощетинился Вэлэр.
- Потому что вампир ты. Я что, твоих крылышек не видел? Думаешь, не знаю, кто в летучую мышь превращаться умеет?
- Тише! - испугался Вэлэр.
- Не дрейфь, не сдам, если, конечно, денежки свои отработать нам не поможешь.
- Ну ты и гад! Это я за свои же деньги Шантаж!
- Ты очень догадливый: именно шантаж. Я же должен отдать тебе долг? Должен или нет?
- Должен.
- Хвала Аллаху, хоть в этом пункте сошлись. Будем считать, что мы пришли к консенсусу. Долги отдавать надо. Это святое! А чтоб его отдать, ты должен сыграть самого себя.
Стив азартно зашептал на ухо вампиру родившуюся в его голове мизансцену. Глаза Вэлэра полезли на лоб.
- Откуда ты знаешь тайну моего рождения? Об этом
- Некогда! - оборвал его Стив. - Быстро за кулисы! Зрители ждут.
Как только Вэлэр присоединился к остальным артистам, Стив, сделал паузу, запрыгнул обратно на сцену, и представление началось! Хозяин труппы «Беременные музыканты» был в этом шоу конферансье, голосом за кадром и Короче, он был практически всем, ибо на свою пьяную команду особо не надеялся.
И правильно делал. Знал бы он, чем они в этот момент занимались за кулисами!
- Дамы и господа!
Труженикам села это обращение очень понравилось, и они разразились бурными аплодисментами. В прорезь занавеса высунулась физиономия Петруччо в чепчике.
- И че ладони отбивать? Лучше денежки кидайте.
- Уйди! - Стив запихал голову Петруччо обратно. - В чем-то артист, конечно, прав, - обратился юный пройдоха к публике. - Ничто так не поддерживает вдохновение, как приятный звон монет. - Он сделал паузу, но, не услышав долгожданного звона, вздохнул и потянул за веревочку, поднимая занавес. - Аплодисменты, господа! Представление начинается! Сейчас вы услышите и увидите жуткую, кровавую историю, трагедии Шекспира с которой рядом не стояли.
Зрители взорвались приветственными криками. Открывшееся зрелище им очень понравилось. На сцене артисты азартно мутузили Вэлэра, покусившегося на их гонорар.
- По местам, придурки! - прошипел Стив.
Артисты были очень дисциплинированные. Даже шепота грозного руководителя труппы было достаточно, чтоб они улетели за помост с другой стороны сцены.
- В некотором царстве, в некотором государстве, - заунывным тоном начал излагать жуткую историю Стив, - жила-была бедная графиня.
На сцену вышел Петруччо в парадном платье королевы Бурмундии. Судя по всему, это было то самое платье, которое Кот после исполнения ею народного русско-прусского обычая - стриптиза, прибрал себе на память. Артист шел, покачиваясь, периодически прикладываясь к бурдюку. Конферансье этого не видел, так как стоял к зрителям лицом, а к сцене, естественно, задом.
- Она была на сносях, - тем же грустным тоном сообщил Стив.
- Бе-е-е - старательно изобразила беременность «графиня», согнувшись пополам.
- На последнем месяце, - добавил Стив.
Петруччо подумал, задрал юбку, пристроил под нее бурдюк, и начал баюкать образовавшийся «живот».
- Замучил бедняжку токсикоз
- Бе-е-е - похоже, на этот раз Петруччо согнуло уже по-настоящему, ибо выглядело это так натурально, что сердобольные мужики, не раз испытывавшие на себе муки похмелья, сжалились. По подмосткам загремели медяки.
- Похмелись, сердешная! - загомонил народ.
- А мы и закуской принимаем, - подала голос «сердешная».
Стив обернулся, погрозил кулаком «графине», и артистка тут же заткнулась.
- А дело было темной, жуткой ночью, - продолжал нагнетать краски конферансье. - Графиня готовилась отойти ко сну.
Петруччо плюхнулся на подмостки и старательно захрапел.
- Тихо звякнуло окошко
За сценой глухо звякнули стаканы.
- Ладно, на первый раз прощаем, - послышался оттуда голос Оселя. - Давай мировую.
Буль-буль-буль
- и в замке появился вампир!
Взмахнув крыльями, на сцену взлетел Вэлэр, что-то занюхивая на лету рукавом. Зрители придушенно ахнули.
- Он увидел спящую графиню и бросился на нее!
Глаза Вэлэра довольно сверкнули. Конечно, он бы предпочел, чтобы на месте Петруччо был Кот, но - что есть, то есть. Он был непривередлив. Вторично взмыв в воздух, вампир спикировал на «графиню». Под его тяжестью бурдюк лопнул, залив пол ароматным первачом.
- А это отошли воды, - захлопал глазами Стив. - Вот-вот разродится.
Вэлэр с Петруччо посмотрели на загубленную самогонку, молча вцепились друг другу в глотки и начали старательно друг друга душить.
- Сейчас прольется чья-то кровь! - схватился за голову Стив. Действие на сцене развивалось так стремительно, что он не успевал комментировать. - По-моему, вампир пытается спросить: молилась ли ты на ночь, Дездемона? Судя по тому, как она трясет головой: нет! Держись, прекрасная графиня! Сейчас придет твой верный муж!
Однако судя по характерному звону бокалов и бульканью из-за сцены, верному мужу в тот момент было не до жены, которая с ужасом смотрела на выползающие из-под верхней губы Вэлэра клыки. Он был циркач и разницу между бутафорскими и настоящими клыками понимал. Оглушительно взвизгнув, «графиня» заехала коленкой между ног насильнику, заставив злодея согнуться пополам и откатиться в сторону.
- Ну Дездемона, погоди! - простонал Вэлэр.
Петруччо годить не стал и от греха подальше начал отползать за кулисы.
- Уйди, противный!
- Графиня была не робкого десятка, - обрадовался Стив, видя, что действия артистов возвращаются в нормальное русло сюжета. - Она дорого продала свою жизнь и честь как только воды отошли.
Вампир все же сумел разогнуться и прыгнул опять на Петруччо.
- Слышь, Осель, - раздался в этот момент пьяный голос Собкара из-за сцены. - Этот гад, кажись, нашего Петьку бьет.
- Вот сволочь! Мы ему как человеку налили, а он пошли морду бить.
Количество действующих лиц на сцене увеличилось вдвое.
- А это на помощь подоспели граф со своим дворецким, - торопливо пояснял зрителям Стив, - и праведный гнев их
Праведный гнев подоспевших «артистов» был велик. На сцене образовалась куча-мала, в которой мелькали руки и ноги.
- Убери руки, придурок, не Дездемона я!
- А кто?
- Вампир.
- Тебя-то нам и надо!
- Кровушки нашей захотел? А получи!
- Отдай заначку, гад!
- Какую заначку?
- Гонорар!
- Так ему, вражине! - поддерживали команду Стива благодарные зрители.
Жуткая трагедия им очень понравилась. Так понравилась, что у многих мужиков зачесались кулаки, и они начали закатывать рукава. Столько добровольных артистов, жаждущих намять бока главному злодею, сцена не выдержит, сообразил Стив. Подмостки надо спасать. Да и Вэлэра тоже. Спасение пришло в виде дикого вопля старосты.
- Ограбили!!! Обворовали!!!
Мимо сцены пронесся Кот, весело звеня бубенчиками шутовского колпака, что-то прижимая к груди. Следом несся Шимб, пытаясь на ходу достать воришку дрыном. Мужики сразу потеряли всякий интерес к разворачивающейся на сцене трагедии. Перед ними была новая забава, и они с радостным ревом бросились вслед за старостой и Котом. Всех зрителей как ветром сдуло. Даже бабы и детишки малые не устояли перед этим искушением. Стив растерянно озирался, не зная, кого первого спасать - Вэлэра или Кота. Внезапно куча-мала на сцене распалась. Вампир взметнулся вверх, одним махом раскидав всю команду Стива.
- В повозку, быстро! - рявкнул он. - Пока они не опомнились!
- Чего? - потряс головой скатившийся со сцены Осель.
- В повозку, идиоты! - подхватился Стив. - Кота спасать надо!
Он чуть не пинками загнал свою пьяную команду в их многострадальный транспорт, Вэлэр схватился за оглобли, взмахнул крыльями и полетел.
- Не туда, Вэлэр! Кот по другой дороге драпает! - всполошился Стив.
- И очень хорошо, - прошипела на лету гигантская летучая мышь. - Одним воришкой меньше будет.
- Я сказал: назад, гад! Мы своих не бросаем!
Тут из-за поворота выскочил Кот. Увидев друзей, он рванулся к повозке, но Вэлэр так яростно взмахнул крыльями, что воришка промазал и чуть не улетел в кювет. Тем не менее он удержал равновесие, сделал лихой вираж и помчался следом, наращивая обороты. За ним неслась толпа разъяренных мужиков. Судя по всему, груз у Кота был тяжелый: мужики настигали.
- Вэлэр, зараза, уволю! - заорал Стив. - Тормози!!!
Вампир скрипнул зубами, но все же сбавил обороты.
- Кидай гуся, Паниковский, - крикнул Стив.
- Какого гуся? - выпучил глаза Кот, поравнявшись с повозкой.
- Сумку кидай, придурок! Догонят!
Мужики дышали уже буквально в затылок воришке. Однако Кот с добычей расстаться не смог. Сделав отчаянный рывок, он запрыгнул вместе с ней в телегу.
- А теперь гони!!! - заорал Стив.
И повозка рванула. Да с такой скоростью, что Стив сразу понял, что Вэлэр элементарно придуривался, позволяя себя мутузить на сцене. Погоня сразу осталась позади. Юноша взял это на заметку, решив объясниться с вампиром при первом удобном случае. Повозка со свистом пронеслась мимо деревеньки под названием Ближние Подступы и вновь загрохотала по тропинке, лавируя между деревьями. Только через полчаса бешеной гонки Вэлэр начал сбавлять ход.
- Приехали, - сообщил он, тормозя у раскидистого дуба. Крылья сложились, и вампир вновь принял человеческий облик. - Есть разговор. С глазу на глаз.
Юноша покосился на свою команду. К его удивлению, она мирно спала внутри повозки, распространяя вокруг себя довольно специфичные ароматы переработанного первача.
- Это ты их?
- Нет нужды. Они столько выжрали, что непонятно, как вообще на ногах держатся.
- Уже не держатся. Ну что ж, потолкуем. - Стив спрыгнул с телеги, потянулся, разминая затекшие члены.
- Отойдем на всякий случай. Садись, в ногах правды нет.
Вэлэр сел на землю, прислонился к шершавой дубовой коре. Юноша пристроился рядом.
- Как прознал о тайне моего рождения? Свидетелей этого давно нет в живых, - требовательно спросил Вэлэр.
- Свидетели долго не живут, - согласился Стив. - Только, прежде чем ты меня убивать надумаешь, а это, хоть ты и вампир, не так-то просто, давай попробуем расставить точки над i.
- Какие еще точки? - не понял Вэлэр.
- Маленькие такие, круглые. Ладно, не парься. Прими на веру следующее: во-первых, ни о тебе, ни о твоих родителях и вообще ни о чем, что с тобой связано, я не знаю ничего. Это ясно?
- А как же
- Во-вторых, - не дал себя перебить Стив, - душераздирающую историю о бедной графине на сносях я придумал на ходу, как только понял, что ты вампир, а моя слегка переутомившаяся команда вряд ли сможет изобразить на сцене что-либо стоящее. Вот на вульгарную драку она потянет. Под нее я и подводил сюжет.
- Тьфу! - энергично сплюнул вампир. - Знал бы заранее
- И в-третьих, - строго сказал Стив, - я должен был вернуть долг! Кстати, погоди.
Юноша поднялся, извлек из повозки котомку, свистнутую у старосты деревни Дальние Подступы Котом, открыл ее
- Так я и думал. Вот зараза! Чем же теперь они со сборщиками налогов расплачиваться будут? Ладно, это уже проблема старосты. Наверняка он уже столько наворовал
Собкар шумно всхрапнул и перевернулся на другой бок, чувствительно заехав при этом ногой по уху Коту. Тот что-то промычал и тоже повернулся, неосторожно зацепив локтем Петруччо. Циркач протяжно зевнул, запустил руку под юбку, что-то там себе почесал и, не выходя из образа графини, прошептал во сне что-то типа «хамы!», после чего вновь заснул. Стив покачал головой, извлек из сумки три золотых и передал их подошедшему к повозке Вэлэру.
- Мы в расчете. Свободен. У нас своя дорога, у тебя своя. Нам соседнее королевство спасать и Муэрто гасить
- Муэрто?!! - зашипел вампир. Глаза его вспыхнули огнем, и горела в них такая лютая ненависть, что Стив невольно отшатнулся. - Ты знаешь, где его найти?
- Старый знакомый? - осторожно спросил юноша.
- Мне бы его хоть раз увидеть, ох, я бы
- Так. Кажется, у нас с тобой общие враги. Это обнадеживает. Не поделишься проблемами?
Вэлэр мрачно посмотрел на лицо Стива, слабо голубеющее в призрачно-серебристом свете луны.
- Если поможешь мне до него добраться, поделюсь.
- Ну лично я просто обязан до него добраться. Вот только иметь в компаньонах вампира мне как-то не улыбается. Грызнешь как-нибудь мою нежную шейку во сне, и проснусь я на утро хладным трупом, с длинными, длинными клыками. Нет уж, увольте. Мне мое здоро
- Да не пью я кровь! - в сердцах оборвал его Вэлэр.
- А что ты пьешь?
- Мед с томатным соком. Хорошо заменяет кровь. Я ведь только наполовину вампир.
- Вот почему ты у пчел мед воровал Стоп! Как можно быть наполовину вампиром? - удивился Стив. - Наполовину беременным я еще понимаю: непорочное зачатие там, святой дух и так далее, но как можно быть наполовину вампиром?
- Очень просто. Мой родовой замок потребовался Муэрто. Да и отец ему мешал. Вот по приказу колдуна мою мать и укусил его слуга, когда она была беременной. Слуга его вампиром был. В ту ночь я и родился Так берешь меня в команду? Я ведь не отстану, все равно следом лететь буду.
- Ну раз такой расклад, куда ж от тебя денешься? В принципе помощь не лишней будет. Только на ночь я тебе все-таки челюсти свяжу. Не возражаешь?
- Да иди ты! - обиделся Вэлэр. - Можно подумать, я с этими пьяными идиотами спать буду. Еще захмелею.
- Так ты ж с ними водку хлестал. Думаешь, я не знаю?
- А ты хоть раз пробовал отказаться от чарки за знакомство? Пришлось налаживать контакт. Вы куда путь держите?
- В Нурмундию.
- Значит, Города Двух Стран вам не миновать. Есть там один постоялый двор на окраине с довольно приличным трактиром. «Приют одинокого странника» называется. Если к утру сюда не вернусь, ждите меня там.
- А ты куда?
- Разведаю обстановку. Мне-то в Нурмундию попасть - пару раз крыльями взмахнуть, а вам подходящая легенда потребуется для прохода.
- Да на шута мне этот Город Двух Стран потребовался? Обойдем стороной.
- Ты что, с луны свалился? Там на двести километров стена метров пятьдесят высотой. Бурмундия с Нурмундией постоянно воевали. Последние двадцать лет вроде мирно жили, а теперь опять разругались. Нет, Города Двух Стран вам не миновать. Ладно, я что-нибудь придумаю. Ты тоже подумай, что со своими алкашами делать. Ты с ними далеко не уйдешь.
Вэлэр взмахнул крыльями и исчез между деревьями. Стив посмотрел на свою команду и согласился с вампиром. Духман от них шел еще тот. Нюхни и закусывай.
- Ну я вам устрою завтра похмелку. На всю жизнь закаетесь- Стив на мгновение задумался, засмеялся, анализируя пришедшую ему на ум мысль, затем выгреб из котомки, которую до сих пор держал в руках, солидную горсть золотых, пересыпал себе в карман и начал озираться, прикидывая, куда бы спрятать остальное: карманные деньги его команде иметь не стоит. По крайней мере до тех пор, пока он не осуществит свою гениальную идею. Его внимание привлек ящик, даже скорее сундук, намертво прибитый к заднему борту повозки. Стив откинул крышку. Внутри было пусто. Слишком явное укрытие. Он хотел было уже захлопнуть крышку, но что-то остановило его. Юноша задумался и понял, что его насторожило. Внутренний объем сундука явно не соответствовал внешним габаритам. Простучал стенки и днище - да, не ошибся: ящик оказался с двойным дном. Тайник он вскрыл быстро, словно всю жизнь этим занимался.