Мергил прикрыл глаза, и тут же ожил Стив.
- Ваша задача не гномы, - замогильным голосом начал изрекать Безумный Лорд. - Вы должны найти и убить черного дракона.
Тут уж за голову схватились все, даже Петруччо. Циркач со страху мгновенно протрезвел, скатился с плеча Оселя и начал озираться в поисках путей отступления.
- Провалиться! - ахнул он. - Все вместе. По гномьим владениям, да еще и на черного дракона Ну ты накаркал нам, Жанэр!
- Да, но за это вы получите воистину королевское вознаграждение, - тоном демона-искусителя сообщил Мергил.
- Это какое? - в упор посмотрел на него Собкар.
- Ну скажем тридцать процентов всех сокровищ, что находятся в его пещере.
- Лучше пятьдесят, - сразу начал торговаться Кот.
- Да хоть все сто, - внезапно как-то очень легко уступил колдун. - Мастеру Муну нужен только флакон с кровью дракона и его зуб. А золото Все равно вы все оттуда не унесете. Даже тридцать процентов, я уже не говорю о ста.
- Что, так много сокровищ в его пещере? - сразу оживился Кот.
- Попробуем прикинуть, - задумчиво пожевал губами Мергил. - Если в ней может уместиться четыре дворца нашего обожаемого короля и забита она золотом под самые своды
- Шо я слышу! - Глаза Кота загорелись. - В таком случае планы меняются. Вы типа стоите на атасе, а я подаю вам мешки.
- Мастера Муна не интересует золото, - замогильным голосом сказал Стив. - Ему нужен зуб и кровь дракона.
- Да нет проблем! Уважаемый! Жанэр быстренько привязывает к зубу дракона веревочку, Осель кидает ему на хвост камешек. Дракон дергает головушкой, зубик вылетает вместе с кровью, вы, уважаемый магистр, его ловите, а пока дракон будет за вами гоняться, мы быстренько исчезаем вместе со своим гонораром.
- А может, сделаем проще? - сердито сказал Мергил. - Я вас скармливаю дракону, предварительно превратив вашу кровь в яд, беру то, что мне надо, и спокойно удаляюсь.
- Да хватит вам ссориться, - раздраженно сказал Осель. - Подумаешь, какой-то жалкий дракончик. Завалим мы его без проблем.
- Да и какая разница, когда помирать, сегодня, завтра, - бесшабашно махнул рукой Собкар.
- Вот именно, - согласился Петруччо, деловито проверяя, как выходят ножи из ножен и потайных карманов. - Двум смертям не бывать.
- Да, - азартно закивал головой Кот. - Там орков заодно или великанов завалить не надо? Мы это запросто.
- Я очень рад, что наш блаженный не ошибся в подборе команды, - тонко улыбнулся колдун, сделал приглашающий жест и первым шагнул в темнеющий зев пещеры. - Будьте осторожны. Я постараюсь провести вас незаметно к самому логову дракона по заброшенным галереям гномов, но мало ли что Будьте готовы отразить нападение в любой момент.
- Гномы так просто свои ходы не бросают, - задумчиво пробормотал Собкар.
- Разумеется, - невозмутимо согласился Мергил. - Либо ловушек наставили, либо здесь нечисть какая-то завелась. Такая, что даже гномы ее боятся.
- Судя по тому, как здесь смердит, проходы обжитые. Думаю, тут гадила семья троллей, - авторитетно сказал Петруччо.
Действительно, в подземной галерее, по которой гуськом шли охотники на дракона, пахло омерзительно.
- Нет, их бы я почуял, - отмел это предположение Мергил. - Я раскинул магическую сеть и о появлении этой нечисти узнаю сразу. Однако ничего не чую. Либо нечисть незнакомая, либо здорово замаскирована кем-то магически. А может, и впрямь здесь нет никого?
- Ей крупно повезло, - грозно сказал Петруччо.
- Кому? - потребовал уточнения Осель.
- Нечисти. Они б узнали остроту моих ножей!
- Тихо! - шикнул на них колдун. - Вы мешаете мне слушать пространство.
Друзья немедленно заткнулись, колдун, шедший впереди, поднял повыше факел, напряг слух, но грузное топанье за спиной мешало сосредоточиться и поймать еле слышные шорохи в глубине подземного лабиринта.
- Это какая сволочь там топает как слон? - сердито прошипел Мергил.
- Я тихо иду, - обиделся Осель. - Знаете, как в ордене нас натаскивали.
- А кто же тогда топает? - спросил Собкар.
- Не знаю, кто-то за мной, - невозмутимо пожал плечами Осель. - Сейчас у последнего спрошу.
- Так ты ж последним идешь, замыкающим, болван! - возмутился Петруччо.
- Серьезно? - повернулся гигант и ткнул факелом за спину.
То, что он там увидел, привело его в неописуемый ужас.
- Бежим, мужики! Догонят - всем хана!!
Паника вещь заразная. Охотники за драконами словно ждали этой команды, чтобы взять ноги в руки и рвануть что есть мочи. Судя по топоту сзади, преследователи не отставали.
- Кто там? - просипел Кот, когда Осель начал обгонять его на повороте.
- Отец-настоятель с монахами. - На побелевшем от страха липе гиганта выступили мелкие капли пота. - Почему не в рясе, говорят, почему не по уставу одет? На хлеб и воду посадить грозятся.
- Тьфу! - с облегчением сплюнул вор, начиная притормаживать. - И на такую лабуду я повелся. Эй, святые отцы! - повернулся он, но, увидев преследователей, завизжал, как поросенок недорезанный: - Какие монахи, придурок!!? Это же стража! Тикаем, братцы!!!
Вопли Оселя и Кота заставили их подельников еще больше прибавить оборотов, но гигант с воришкой тем не менее сумели их обогнать. На этот раз в арьергарде оказался Петруччо. Чуя сзади чье-то жаркое дыхание, он не выдержал, кинул за спину мимолетный взгляд и заверещал не хуже Кота. За ним неслась вся цирковая труппа. Впереди летел ее хозяин шпагоглотатель Труссарди, который недавно застукал его в постели со своей дочкой. На бегу он тыкал перед собой шпагой, пытаясь поразить соблазнителя в мягкое место.
- Ой, мама, роди меня обратно! - заголосил Петруччо и поднажал еще, напрочь забыв про свои ножи.
- Да кто, в конце концов, за нами гонится? - возмутился Собкар.
- Не оборачивайся! - прикрикнул на него Мергил. - Кто-то, кто умеет давить на психику и вгонять в панику. Ты же слышал, все разное видели.
- И что делать?
- То, что и предвидел Мастер Мун. Только блаженный с этой дрянью справиться сумеет. Стив, твой час настал, покажи класс!
Колдун отдал мысленную команду юноше, тот послушно притормозил, поднял повыше факел, пропустил свою команду мимо себя и кинулся на преследователей. Вернее, на преследователя. Он оказался один, зато какой! Из него одного можно было слепить трех Оселей, двух Собкаров и четырех Петруччо. Рыжебородый великан продолжал бежать трусцой за перепуганными охотниками за драконом, с недоумением косясь на жалкую человеческую фигурку, висевшую у него на груди, вцепившись в бороду.
- Не боишься? - удивленно прогудел он.
Стив молча потряс головой, подтянулся одной рукой повыше и попытался другой заехать великану в глаз. Учитывая, что в этой руке был факел, струхнул уже великан.
- Ты че, дурак? - Гигант попытался оторвать от себя Стива, но руки не могли схватить тело юркого юноши, натыкаясь на какой-то невидимый барьер.
- Да это ж кобольд! - обрадовался Мергил. - Зловредный горный дух. Они питаются нашими страхами. Такие маленькие, рыжие, как дети.
- Ни фига себе маленькие! - охнул Кот.
Все по его примеру вывернули голову. Теперь, когда за злого духа взялся Стив, все видели одно и то же.
- Это не нормальный кобольд, - расстроился колдун, прибавляя обороты. - Это мутант какой-то
И тут его магическая сеть нащупала впереди опасность.
- Стоять!!! - завопил он и затормозил буквально на самом краю пропасти.
Все по его примеру дружно ударили по тормозам и, возможно, устояли бы, если б не обезумевший от страха кобольд, которого Стив азартно лупил факелом по морде. Он мчался на них как паровоз, загораживая своей тушей весь проход, и драконоборцы сделали единственное, что еще можно было сделать в этой ситуации: они по примеру Стива прыгнули на него, и все вместе ухнули в пропасть.
- А-а-а!!!
Тело кобольда перевернулось в воздухе, команда Стива и колдун, не переставая орать, торопливо переместились на его живот. Первый контакт с твердой поверхностью был относительно мягким. Кобольд грохнулся в каменный желоб, наполненный нечистотами, и заскользил вниз. На его груди восседал невозмутимый Стив, держась за рыжую бороду. Стеклянные глаза юноши бездумно смотрели вперед. Сзади на животе копошилась его команда с колдуном, судорожно цепляясь за жесткую, грубую одежду великана. Ветер свистел в лицо, гася факелы.
- Его портки от трения не задымятся? - тревожно спросил Собкар.
- Навряд ли, - пропыхтел колдун, - у него одежка из асбеста. Опять же смазка.
- А он живой? - поинтересовался Осель.
- Конечно, - кивнул колдун.
- Тогда чего не нападает?
- Он над теми, кто его не боится, власти не имеет. А вы уже знаете, что страхи ваши, - мороки. Вот он и лежит теперь колодой. Думаю, теперь сам боится, что мы ему морду набьем.
- А! Так вот он чего боится, - начал засучивать рукава Кот.
- Не вздумай! - шикнул на него колдун. - Ему и так от Стива досталось. Взбрыкнет сейчас - на своем заду поедешь!
- Интересно, а куда мы едем? - задумчиво вопросил пространство Осель.
Желоб имел плавный изгиб, и они неслись по нему со все возрастающей скоростью в кромешной темноте. Ускорение вдавило охотников на дракона в тело кобольда.
- Ух, чую печенками, ща вмажемся-а-а!!!
Желоб под кобольдом исчез, и команда Стива воспарила. Впереди забрезжил огонек. Их несло по воздуху прямо на него.
- Приготовьтесь, - прошипел колдун, - сейчас нас всех тряхнет.
- А что там впереди? - спросил Собкар.
- По моим данным, это наша цель. Я думаю, что нас несет в пещеру черного дракона. И нас не ждут. Мы подобрались с тылу.
- У, е-о-о
Тело кобольда с грохотом вломилось в узкий проход в пещеру, и застряло среди обломков скал. Сила инерции швырнула незадачливых охотников вперед. Мергил был прав. Они забрались с тылу, и это действительно была пещера черного дракона, который стоял в тот момент на всех четырех лапах, высоко задрав хвост. Именно под него-то и попал Стив, который летел первым. И глубоко надо сказать попал! Снаружи торчали только ноги в щегольских, хотя и довольно грязных башмаках. Команда с колдуном финишировала более удачно, горохом осыпавшись с черных бронированных пластин филейной части дракона.
Бездумные, стеклянные глаза Стива, застрявшего в столь неподходящем месте чудовища, бессмысленно смотрели на тесное помещение, внутри которого два офигевших гнома, один с кувалдой, другой с паяльной лампой в руках, обалдело хлопали глазами на пришельца. Затем один из них опомнился, поднял молот, и свет в глазах Стива померк.
На беду колдуна, дракон оказался механический, да еще и на капитальном ремонте. Но команда Стива-то этого не знала!
- Мужики! Хозяина засосало!
- За ноги, за ноги его тащи!
- Не поддается!
Друзья, напрягая все силы, пытались вытянуть хозяина из задницы дракона, не подозревая, что с другой стороны им противостояла команда гномов, дружно затаскивавших добычу внутрь.
- Осель, скорее!!!
- Поднажми!
- Задохнется ведь!
Мергил в спасательных работах участия не принимал. Ему были нужны только зубы и кровь дракона, а потому он торопливо творил заклинание, забившись в угол пещеры. Оно должно было ударить по нервным окончаниям монстра и обездвижить его. Как только заклинание набрало силу, из недр дракона послышались сердитые голоса:
- С ними колдун!
- Разворачивай главное оружие!
- Куда охрана смотрела?
С металлическим скрежетом голова дракона на длинной шее начала разворачиваться к хвосту, и колдун все понял. От бессильной злобы он взвыл, как дикий зверь, сотворил портал и исчез в нем, оставив на произвол судьбы команду Стива.
Пасть дракона распахнулась.
- Прячься! - рявкнул Собкар, - сейчас огнем пальнет.
Из пасти чудовища вырвалось белесое марево, накрыло охотников на драконов, и они начали оседать на землю, теряя сознание. Как только последний из них, Осель, закрыл глаза, из пасти дракона начали выпрыгивать маленькие гномы в противогазах и деловито вязать команду Стива.
Поход на черного дракона с треском провалился.
6
Сознание к Стиву возвращалось медленно. Перед глазами плыл белый туман, а сквозь него, как сквозь вату, доносились невнятные голоса:
- Куда определять будем? К политическим?
- Какая тут политика? Гномов обобрать пытались. А вот этот, что столбом стоит молчит, сволочь! Этот вообще зверь! Кому рассказать, не поверят. Извращенец!
- Ну-ка, ну-ка, поподробнее, - оживился невидимый Стиву собеседник.
- Дракона хотел поиметь неестественным образом.
- Это как?
- Головой с разбега прямо в ж
- Вот это да!
- А на вид такой скромненький, просто ангелочек.
- Вот этого ангелочка и приказали в камеру к ему подобным.
- А остальных?
- Туда же до кучи.
- Так ты скажи, а что дракон-то, когда этот ну
- Дракон обиделся. Гномы его потом долго успокаивали. С ними, говорят, еще один был. Ушел, гад! - Ничего, найдут. Наш король лучших сыскарей на это дело отрядил. А чего искать? Завтра на дыбе его подельники с потрохами сдадут. Затаскивай.
Стива куда-то втолкнули, прислонили к стенке. Мимо начали проносить смутно знакомые тела. Одного из них тащили сразу четыре стражника. Юноша потряс головой, пытаясь разогнать туман, поморгал глазами. Зрение начало фокусироваться. Мимо в обратном направлений протопала стража, стукнули створки двери, заскрежетали засовы. Юноша огляделся. Он оказался в довольно просторной камере, единственной мебелью в которой был длинный стол, сколоченный из грубо оструганных досок, и две лавки, на которых сидели человек пятнадцать, с лицами, не отмеченными печатью интеллекта. Они маслеными глазами смотрели на новичка и груду тел, небрежно сваленных стражниками в углу камеры. На столе лежали карты и тарелка с жареной курочкой. Судя по всему, игра шла именно на нее. Пол покрывала грязная, почерневшая от времени и испражнений солома, которая, скорее всего, и являлась здесь постелью. Всю эту картину освещал тусклый свет, льющийся из узкого, зарешеченного окошка под потолком.
- Какую симпатяшку нам привели, - проблеял тщедушный мужичок с редкими гнилыми зубами. - Чур, я первый!
- Погоди, эту Розочку на кон ставить будем. - Из-за стола поднялся одноглазый громила, вразвалку, не спеша, подошел к лежащим без сознания новичкам, присмотрелся. - Собкар! - взревел он. - Господь услышал мои молитвы! Собкар в одной со мной камере!!! Ух, оторвемся! Жизнь удалась! Это ж он меня сюда упек.
- Так и бери его себе, - загалдели уголовники. - А Розочку и остальных разыграем.
- Добро, - согласился громила, возвращаясь к столу, - я тоже поучаствую.
- Так тебе ж Собкар
- Это когда очухается. Так неинтересно.
Тщедушный мужичок сгреб в кучу карты и начал их азартно тасовать. Стив еще раз потряс головой. Надо что-то делать, сообразил он. В первую очередь вспомнить, кто я такой, как зовут Нет, это потом. Меня явно собираются опустить. Дудки! Не на того напали. В голове юноши мелькали странные мысли. После того как он вляпался в магическое зеркало в апартаментах колдуна, он только сейчас по-настоящему пришел в себя, но абсолютно ничего не помнил. Стив расправил плечи.
- О! Кажется, наша Розочка очухалась. Ты придвигайся, ласковая, придвигайся, - захихикал мужичок, мусоля засаленную колоду карт. - Мы как раз на тебя играем.
- Слышь, братва, - негромко спросил Стив, - а смотрящий у вас кто?
- Ух ты!
- Розочка заговорила.
- Да еще языком каким странным, - засмеялись зэки.
- Смотреть будешь ты, - прогудел одноглазый громила, - как мы тебя по очереди иметь будем.
- Та-а-ак, - нахмурился Стив, - значит, нормальных слов не понимаете. Не по понятиям жизнь ведете. Ну что ж, ребята, сами напросились.
Стив не спеша двинулся к столу.
- Вы только гляньте, - закатился громила, - Розочка-то с гонором. Брыкаться будет!
- Это мы любим, когда сопротивляются, - ощерились уголовники. - Попка так призывно виляет
- Да, не по понятиям, - процедил Стив, - опускать без разбора
Чувствуя, что начинает закипать, усилием воли заставил себя успокоиться. Тот, кто поддается эмоциям и чувствам, проиграл заранее, еще не начав бой. Откуда у него эти мысли, он не знал, но точно знал, что эти мысли правильные.
- Ну почему без разбора, - ухмыльнулся одноглазый. - Мы тебя сейчас разыграем, а потом
- Нет, ребята, разыгрывать буду я, - возразил Стив и с ноги заехал ближайшему уголовнику в ухо.
Тот рухнул на пол. Опрокинулся стол. Во все стороны полетели карты.
Одноглазый вскочил, вывернул из-под сокамерников лавку, заставив их покатиться по грязному полу, но размахнуться не успел. Кулак Стива пробил ее насквозь, развалив на две половинки. Одноглазый выплюнул щепу вместе с зубом изо рта, освидетельствовал обломок в руках, выронил его, побелел и начал пятиться.