Над ними занялось пасмурное утро. Стало ещё холоднее, из низких облаков начал сеять снег, который, очевидно, теперь растает только весной. Осень в этом году оказалась очень ранней и очень холодной. Как помнил Фесс, Анналы Тьмы числили нечто подобное среди своих грозных пророчеств, обещавших пришествие Разрушителя, но то, как всем известно, были выдумки, сказки, фантазии, мистификации, ничего больше
Остановились, когда уже совсем рассвело. От пронзающего ветра маленький отряд укрылся в придорожной роще. Тракт оставался пустынен, купцы ещё грели пуза в тавернах горячим сбитнем, караваны тронутся в путь позже, баронские посланцы, ругаясь и раздавая подзатыльники конюхам, тоже ещё только готовятся в дорогу, так что если на тракте сейчас кто-то и покажется, то явно те, кого туда погнало нечто большее, чем приказ или баронская надобность.
Они идут, Рысь мягко, под стать своему имени, спрыгнула с ветки в добрых двух косых саженях над землёй. В горловине большой отряд. Примерно пятнадцать сотен. Инквизиторы, их собственная стража, баронов не вижу. Над колоннойстяги Эгеста. Похоже, тут вся головка. Все набольшие. Думаю, и отец Марк тоже здесь.
Отец Марк? встрепенулся было Джайлз. О-ох Он ведь напутствовал меня, посылая в Нарн а теперь наверное, прикажет не просто сжечь, а
Помолчи, а? попросил его Фесс. Мы пока ещё на свободе. Сколько им до нас, Рысь? Они пешие или конные?
Конные, одан, сказала девушка. И со сменными лошадьми. Они там не дураки, в этой Инквизиции. Так что надо торопиться, хотя, она внезапно и хищно усмехнулась, если только мы не хотим устроить им тут славную и тёплую встречу. Местечко что надо, мы наверху, под прикрытием деревьев, а они как на ладони Что скажете, оданы?
Некромант отрицающе покачал головой.
Нет, Рысь. У нас двое раненых на руках. Так что будем уходить до последней возможности. Если святые братья нас настигнут я останусь, а ты доберёшься с ними до Вечного леса.
Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого настигнет, сквозь зубы процедила Рысь, хватая вожжи. Но-о, пошёл, волчья сыть!..
Утро уступило место дню. Вокруг них лежал Эгест, уже начавший укрываться тёплыми белыми одеялами. Тянулись к серому небу дымки из труб, замелькали чёрные точки людей, ожил и тракт. Конь пока ещё тянул, но ясно было, что эти ранние снегопады вот-вот заставят беглецов бросить телегу и озаботиться добыванием саней.
Первым из сил начал выбиваться, само собой, маг Воздуха, пришлось посадить его на телегу и ещё больше помогать коню. Рысь было отстала, влезла на здоровенный облетевший вяз у дороги и потом, снова догнав остальных, с тревогой доложила, что отряд святых братьев изрядно сократил расстояние, и если дело пойдёт так дальше
Не продолжай, Фесс остановился, с усилием вогнал посох в уже прихваченную морозцем землю. Давайте, двигайте дальше, постарайтесь найти эльфов, а я отцам-экзекуторам уж устрою тёплую встречу.
Не могу согласиться с оданом рыцарем, покачала головой Рысь. Жизнь рыцаря Храма ценнее жизни стража. Так всегда было и так будет. Я останусь. И прошу, одан Фесс, не надо мне это запре
Стой! Фесс хлопнул себя по лбу. А-а, семь бедодин ответ; я совсем забыл вот об этом! и он выразительно потряс своим посохом.
Рысь и Джайлз недоумённо вытаращили глаза.
А самого Фесса уже подхватывала пьянящая волна бесшабашной лёгкости, когда действительношапкой оземь, и будь что будет.
Где здесь ближайший погост, Рысь? повернулся он к воительнице.
Погост? удивилась та. Вон там, одан рыцарь, перечёркнутая стрела виднеется Там церковь, там и погост вокруг неё
Давай туда, приказал Фесс.
Джайлз подозрительно воззрился на него.
Ты что там собрался делать, некромант?
Что собрался, то и сделаю, отрезал Фесс. И не советую тебе, Эбенезер, мне мешать. Плохо может кончиться. Для твоего здоровья.
Маг Воздуха часто-часто заморгал, словно собираясь вот-вот заплакать. Фесс отвернулся. Если он хочет избежать сейчас почти безнадёжного боя и спасти своих, нечего обращать внимание на всяких там
Не прошло и четверти часа, как телега остановилась у церковной ограды. Как и почти все деревенские храмы Эгеста, не отличавшегося изобилием лишних денег в карманах у простого народа, церковь казалась бедной и лишённой хозяйского пригляда. Покосившиеся углы, рассохшиеся дверь и ставни, разошедшиеся доски
Эбенезер на сей раз не забыл осенить себя знамением Спасителя.
Коня выпрягай, коротко приказал Фесс Рыси.
Всё-таки храмовая выучкаэто порой и хорошо, подумал он, глядя на то, как девушка принимается за дело, не задав ни одного вопроса.
Зато уж от Джайлза их следовало ожидать с избытком.
Некромант крепче стиснул зубы и шагнул внутрь мимо воротной створки, далеко отваленной и до середины утопавшей в чуть припорошённой снежком позднеосенней грязи.
Могилы были. Много, но в основном старые, заросшие чёрным мхом, надгробия высились словно молчаливая стража. Нет, каменюки, меня вы не остановите
Из примостившегося сбоку домика уже спешил батюшка, не успев даже облачиться как подобает. Нет, любезный, ты мне сейчас никак не нужен
Рысь! резко скомандовал Фесс или, нет, скореевновь пробудившийся некромант Неясыть, жестокий и жёсткий, точно дубовый корень лютой зимней стужей.
Что ты дела завопил было за спиной Джайлз, но в этот миг воительница, совершенно верно оценив обстановку, коротко взмахнула рукой. Эфес её сабли обрушился на затылок Джайлза, и маг со стоном плюхнулся в телегу, рядом с неподвижными телами орка и гнома. Рысь тотчас метнулась вперёд, к попикуно тот, как оказалось, умел соображать ничуть не хуже прошедшей Храм девушки и немедленно задал такого стрекача, что, когда на его пути оказался плетень, святой отец перелетел через него, словно молодой конь.
Хорошо, отрывисто бросил Фесс. Теперь стой у меня за спиной и не шевелись. Не испугаешься, когда я могилы открывать стану?
Что я, покойников не видала, одан рыцарь? обиделась Рысь.
Тогда стой и молчи. И помни, что бы ни случилосьни звука и ни с места, если хочешь ещё раз утро увидеть!
Девушка молча кивнула, подчёркнуто отточенным ритуальным салютом скрещивая клинки перед грудью.
Фесс повёл вокруг себя посохом. Кладбище перед ним было на удивление спокойным. Мёртвые спали в своих тесных вместилищах, словно и не буйствовали над Эгестом и Нарном жуткие, непонятные силы, вырывавшие с погостов один отряд армий смерти за другим.
Не потребовалось много времени, чтобы найти то, что нужно, пяток совсем свежих могил.
Фесс начал нараспев читать формулу подъятия и подчинения. Вновь зазвучала мёртвая речь, и на какое-то время он опять ощутил себя ордосским студиозусом, практикующим первое в своей жизни разупокаивание вкупе с одновременным зомбированием
Янтарный камень посоха горел ярко и тревожно. Фессу приходилось словно брести через глубокое болото, утопая по самое горло в плотном сплетении корней, мхов и трав, когда каждый шаг даётся лишь отчаянным усилием. Сейчас он не подчерпывал, как раньше, сил у Великой Шестёрки, не обращался ко Тьмеэто была чисто его некромантия, когда маг превращается в посредника между миром живых и Серыми Пределами, другое дело, что сами Пределы ни в каком посреднике не нуждаются и при случае не упустят редкостного удовольствия сожрать помимо обычной своей добычи так же и возомнившего о себе чародея.
Некромантия без ритуалов, пентаграмм, жертв, пыток и мук какая-то не такая некромантия, как бы несколько не то, что Фессу довелось изучать в Ордосе. Хотя, собственно говоря, одна жертва всё же требоваласьФесс приносил в жертву себя, потому что, как ни крути, некроманты былого были отнюдь не глупцами и понимали, что с Тьмой шутки плохи, неважно, принадлежит ли эта Тьма их собственному миру или пришла откуда-то извне. Оттуда и пошли всевозможные тёмные обряды, кошачьи гримуары и иные ухищрения высшей некромантииприкрыться чужой болью! Укрыться за чужими спинами, даже если это пушистые спины несчастных и ни в чём не повинных кошек! И всё этовполне оправдано и логично, ибо действует всё тот же принцип меньшего зла
Фесс чувствовал, как его сила, сливаясь ещё со множеством рассеянных, по капле сочащихся через Эвиал сил, обращается в тугие канаты, вновь соединяющие воедино старые кости в глубоких ямах. Треснули под напором неупокоенных могильные плитыздесь, на свежих могилах, безутешные родственники ещё не успели поставить настоящих памятников, и потому там лежали простые плиты, переходившие от одного нового обитателя погоста к другому. Теперь им пришел конец.
Как ни крепка была Рысь, но и она не удержалась от сдавленного не то крика, не то стона, когда земля на погосте начала вспучиваться и трескаться. Показались уродливые головы зомби, ещё более пугающие оттого, что тление не успело превратить их в совершеннейший кошмар, который человек не может даже как следует разглядеть: бунтует собственное сознание.
Пятеро неупокоенных, до сих пор в обрывках саванов и перепачканной землёю смертной одеждекак правило, самом лучшем, что было у покойного, стояли перед некромантом. О да, силы не обошли их стороной, горели зелёным глаза, клацали уже успевшие вырасти зубы, руки-клешни тянулись вперёд, жадно трясясь в ожидании добычи.
Фесс успел мимолётно удивиться, что все пятеро зомби умерли молодымииз них никто не перевалил и на четвёртый десяток. Но сейчас это было совершенно неважно, потому что впервые, наверное, некроманту удалось хорошее, прочное заклятье подчинения. Зомби не проявляли желание немедленно сожрать того, кто вырвал их из могильного покоя.
За спиной кто-то коротко всхлипнул. Не обращать внимания! Тебя ничто не может отвлечь, некромант. Ты как азартный игрок, поставивший всё на одну-единственную карту, и в случае проигрыша уже нельзя будет сыграть «на квит».
Идите вперёд, приказал Фесс неупокоенным. Идите и беритесь за оглобли. Пятеро мертвяков молча повиновалась. Заржал и забился испуганный конь, однако зомби не обратили на него никакого внимания. Просто взялись за оглобли и дружно потянули. Телега рванулась вперёд так, что захрустели и заскрипели все оси и скобы.
Поехали, махнул рукой Фесс. Рысь ловко запрыгнула в повозку, устроилась рядом на передкеей было очень страшно, она старалась не выдать своего ужаса, и это было страннымпотому что истинный воин Храма вообще не должен знать, что такое страх.
Жуткая процессия миновала оглушённую и обездвиженную ужасом деревню. Всё живое перед ними удирало без оглядки, и Фесс не сомневался, что уже подобраны соответствующие строчки туманных и лживых пророчествчто-нибудь о Разрушителе, шествующем в компании гм Разрывающей и и Поражающего, что-нибудь такое, людям нравится пугать себя такими именами. И будет в рассказах их скромная телега какой-нибудь «огнём подкованной» колесницей, где колёсаиз человеческих черепов, спицыиз берцовых костей, ну а борта, само собой, из рёбер
Зомби ни грязь, ни холод были, естественно, нипочем. Они мерно тянули повозку вперёд, и сперва всё шло хорошо, однако затем Фесс увидел, что мёртвые головы начинают как-то подозрительно поворачиваться, мёртвые глаза начинают пристально глазеть по сторонам, явно выискивая живую добычу.
«Ну нет, милые мои, об этом даже и не мечтайте, зло подумал про себя Фесс. Не выйдет. Вы, мои разлюбезные, дотянете нас до Вечного леса а потом, пожалуй, я проверю с вашей помощью, так ли хороша защита преподобного отца Этлау. А нас ужепоминай как звали!..»
Долго молчавшая Рысь наконец глубоко вздохнула, слегка прижалась плечом к Фессу. Воительница ужасно стыдилась своего страха, хотя как раз стыдиться тут было нечего. Воин Храмаесли, он, конечно, именно воин, а не разменная монетакак раз и должен уметь бояться, потому что только тогда у него есть шанс сходить больше чем на одно задание.
По сторонам дороги то тут, то там мелькал с воплем удиравший селянин.
Сворачивать с тракта они не стали, поехали напрямик. Зомби, наверное, протянули бы телегу и через бездорожье, но Фесс не хотел рисковать. Поддержание заклятья быстро высасывало силы, отдача и откат разливались по телу мучительной тянущей болью, от которой накатывала дурнота и кружилась голова, так что Фессу пришлось что было сил вцепиться в дощатый передок телеги. Чем скорее они окажутся в Лесу, тем лучше. И даже то, что Светлые эльфы не признавали некромантию среди благородных магических искусств и состояли в союзе с теми же инквизиторами, Фесса смутить не могло. Не может такого быть, чтобы беглецов просто так выдали аркинским заплечных дел мастерам. Не зря ведь говорили ему другие эльфы, нарнийские: «Мы ещё не настолько безумны, чтобы убивать некроманта в сердце наших собственных владений». И были совершенно правы, кстати.
Навстречу им попался торговый караван. Судя по меланхоличным, укутанным в войлочные попоны верблюдам, шел он откуда-то или из Салладора, или даже из-за Восточной Стены. Тоже понятнопредзимье в Море Призраков не слишком благоприятствует мореплавателям, часты шторма и бури, лучше не рисковать, везти товар посуху, удобной торговой дорогой, что ведёт через Салладор и Мекамп мимо южных рубежей Вечного леса прямо сюда, в Эгест.
Караванщики не сразу поняли, что же именно движется им навстречу. Телега как телега, только вместо коней пятеро мужиков вроде бы её тянут. Мужиков ли?.. Да нет, вон как будто и баба впряглась надо ж как, люди у них телеги по снегу тягают, а коня сзади привязали. Смех, да и только.
Первыми почуяли неладное верблюды. Животные все, как один, вдруг уперлись, заревели на разные голоса, даже не столько заревели, сколько закричали от ужаса, почти как люди, и, не повинуясь ошарашенным погонщикам, бросились врассыпную. Лопались верёвки, тюки падали на снег, в дорожную грязь, раскрывались, разрывались, дорогие ткани и благовония оказывались в лужах.
На какое-то мгновение караванщики, похоже, решили, что их животные просто чего-то испугались, может, волчьего запаха или чего-то подобного и попытались остановить разбегавшихся, или, по крайней мере, спасти падающие в грязь дорогие товары; однако кто-то самый догадливый сообразил повнимательнее присмотреться к тащившим телегу «мужикам», и
Это был темнокожий молодой караванщик в коротком меховом кожухе, с тремя золотыми каплями серёг в правом ухе; Фесс видел, как паренёк, только что лихорадочно подбиравший что-то с земли, внезапно замер, и лицо его посерело, бледность пробилась даже сквозь природную смуглость салладорского уроженца; сперва затряслась челюсть, потом руки, потом всё остальное, а в следующее мгновение караванщик (наверное, из младших купецких подручных, или приказчиков), выронив прямо в грязь какие-то сверкающие безделушки, которые только что собирал с таким тщанием, истошно завопил, так, словно его резали, и бросился наутёк, в один миг вломясь в окружавшие дорогу заросли, тотчас же скрывшись в них.
Остальные караванщики недоумённо проводили парня взглядами после чего сами наконец разглядели, что же движется сейчас прямо на них.
К отчаянному рёву разбегающихся верблюдов прибавились тотчас заглушившие их крики разбегавшихся ещё быстрее людей. Бросая собранное, срывая даже тёплую одежду, чтобы не мешала бежать, караванщики порхнули в разные стороны от дороги, кроме одного или двух, которым, похоже, от страха просто отказали ноги.
Что ж ты делаешь, некромант, только и смог простонать несчастный маг Воздуха, успевший к тому времени прийти в себя.
Насколько я понимаю, одан Джайлз, одан рыцарь движется по направлению к Вечному лесу, где только и есть надежда на излечение наших раненых, сладким голоском пропела Рысь и вновь умильно взглянула на молодого волшебника. Тот судорожно сглотнул, и в глазах его на миг блеснуло жизнью, льдистое отчаяние как будто приразжало когти похоже было, что Рысь оставалась чуть ли не единственной ниточкой, соединявшей Джайлза с тем, что именовалось «реальным миром».
Смотри, что с людьми сталось, некромант
Да что ж с ними такого уж ужасного сталось, одан Джайлз? возразила Рысь. Все живы. Все здоровы. Убыток, конечно, понесли, ну да у купцов мошна толстая, если и оскудеет, то не сильно. А нам задерживаться нельзя. Святые братья нам на пятки наступают, в затылок нам дышат. Одан рыцарь решил, что нам надо в Вечный лес скорее, значит, так тому и быть.