А может, мне попросить в награду эти самые Мечи? как бы в шутку призадумалась Сильвия. Если они вам так нужны, то, значит, и мне могут оказаться полезными. А если вы сами их добыть не можете и прибегаете к помощи других, то
Правильно рассуждаешь, девочка, одобрительно кивнул полуэльф. Если Мечи ценны для нас, то, наверное, могут оказаться ценными для тебя. Пожалуй, я сказал бы такпостарайся добыть Мечи и, когда ты поймёшь, что для тебя они бесполезны, предложи их нам. Мы окажемся хорошими покупателями.
А Мечи на самом деле окажутся для меня бесполезными? прищурилась Сильвия.
Ты всё увидишь и узнаешь сама если, конечно, сумеешь их добыть, хитро улыбнулся полуэльф. Всё, что я могу сказать тебе на сей раз, Мечи где-то здесь, в этом мире. Клара Хюммель прошла по их следу совершенно верно. Твоя задача облегчается. Задача, но не награда. Запомни это хорошенько. Собеседник Сильвии подмигнул ей. И если такое случитсямы сами найдём тебя. А пока чтона краткое времядаём тебе часть Силы малую часть от того, что ты сможешь обрести. Когда проснёшься, будь осторожна, если тебе придёт в голову развести, к примеру, костёр.
Полуэльф и его широкоплечий спутник медленно стали отступать, очертания их фигур таяли, подёргиваясь туманом, и так до тех пор, пока серая мгла не поглотила их полностью.
Когда Сильвия пробудилась, странный сон она помнила в мельчайших подробностях. Сова резко взмахнула крыльями, опустилась на снег. Кажется, такое дело стоило трансформации обратно в человека.
Вскоре среди пригнетённых белой тяжестью к земле вязов уже стояла тонкая девушка-подросток, из тех, что ещё не до конца расстаются с кукламиесли, конечно, они обычные девочки. Снег вокруг Сильвии растаял, показалась чёрная земля. Что там ей сказал этот полуэльф? Будь осторожна, когда вздумаешь развести костёр? Ну-ка, попробуем
Она протянула рукупросто протянула руку к чёрной проплешине. Она не успела ни составить соответствующее заклинание, ничего. Всё, что было, лишь краткий, мгновенный образ пылающего огня, взвивающихся рыжих языков, но и этого оказалось довольно.
Из ладони Сильвии вырвалась струя пламенидевчонка едва успела прикрыть глаза локтем. Вспышка почти что ослепила её, жар опалил кожу лица, затрещал, мало что не вспыхнув, мех на рукавах куртки. На месте небольшой прогалины теперь оказалась ямища глубиной в два человеческих роста, стенки спеклись и глянцевито блестели. Снег исчез на добрые три сотни шагов во все стороны.
Вот это да потрясённо прошептала Сильвия. Э, подруга, так ведь и сгореть недолго осторожнее надо быть.
Второй раз она попыталась сделать нечто не столь опасное. Например, полярное сияние. В Мельине были такие красивые сияния особенно если забраться далеко на север, к самым тундрам, оставив позади регулярно выжигаемую Смертным Ливнем полосу. А здесь их почему-то нет. Может, оттого, что сам мир не такой, закрытый, запечатанный?.. Так пусть небо здесь тоже посветится немного, пусть поиграют краски, никому не принося вреда!
Сильвия задрожала от пронзившей её от пяток до макушки резкой, но где-то даже приятной дрожи. С воздетых рук вверх потёк незримый поток, преломляясь в ещё тёмном небе, разгоняя зимние тучи, открывая земле истинный чёрный бархат с рассыпанными по небу звёздными огоньками. Чужие созвездия, и немереные, неизмеримые лиги до того, что она, Сильвия, привыкла считать своим домом. Ну что ж! Пусть этот мир тоже станет хоть на время краше!
Над головой заплясали исполинские призрачные столбы, спирали, вихри, скрешиваясь, перетекая один в другой, играя всеми оттенками возможных цветов. Мимолётом Сильвия подумала, сколько ж звездочётов и астрологов будут до рези в глазах всматриваться в творящееся на небе, тщетно пытаясь разгадать эту тайну; и сияние это наверняка войдёт во все летописи как поистине великое таинствоа всё потому, что дочери Красного Арка вздумалось испытать дарованную на время силу!
Однако отмеренное ей время истекало, и притом очень быстро. Последние капли сорвались с напряжённых пальцев, рванулись к небесами Сильвия со вздохом уронила руки. О случившемся напоминало только странное чувство гложущей пустотырана, которая не зарастёт, постоянно напоминая о потере.
Двое неведомых знали, чем привлечь добычу. Сильвия до боли стиснула кулаки. Эта Сила должна, просто обязана быть её! И тогда ох, какой же бой она даст им всем! Она, когда-то простая девчонка из далёкого мира, она, которую эти двое почитают, пожалуй, за деревенскую ворожею-целительницу, она на равных выйдет на бой с врагами, о которых раньше не посмела бы даже и подумать.
«Берегись, Архимаг. Больше я не стану называть тебя мессиром и лизать твои пятки. Мы поговорим по-другому когда я вернусь в Долину. Остаётся немногонайти эти самые Мечи то есть следовать за Кларой Хюммель, как я и делала. Ну а когда боевая чародейка выйдет на них, тут уж мешкать не стоит. Пустим в ход всё Игнациусово хозяйство жаль только, что Силу так потратила. Может, ещё подкинут?»Она с надеждой поглядела в небо, словно ожидая увидеть там лица полуэльфа и его широкоплечего спутника.
«Может, и подкинем, вдруг донеслось до неё. Доберись только до Мечей. А если в решающий момент не хватит мощиположись на нас»
Вот и хорошо, повеселела Сильвия. В путь, о дщерь Арка! Мы ещё посмотрим, кто посмеётся последним!..
Интерлюдия 11
Наступило утро. Человек, Дану и вампир шли прочь от проклятой крепости. Навстречу раскрывались Змеиные леса, по словам Эфраима, логово бесчисленных и страшных чудовищ, но сейчас путники, как и по дороге сюда, не видели никого. Тайде молчала, всем телом прижимаясь к Императору; Эфраим деликатно отворачивался. Сеамни не спрашивала ни куда они идут, ни что собираются делать. Она просто была со своим любимым.
На ночёвку они остановились, когда морской берег давно скрылся из глаз, а вокруг вновь раскинулись дремучие джунгли.
Кхе, гм, э, высокий человек, тысяча извинений, что нарушаю твой покой, но
Ты свободен, Эфраим. Император вскинул глаза на вампира. Ты свершил всё, что только мог. Твои обещания исполнены, долг уплачен. Можешь идти куда хочешь. Догадываюсь, у тебя множество самых неожиданных дел.
Ты гонишь меня, высокий человек? неожиданно спросил вампир. Ты на самом деле хочешь, чтобы я убрался восвояси?
Гм растерялся Император. Я полагал, ты служишь из страха и по принуждению. Я помню, у тебя были свои счёты с теми тварями из крепости, но мы с ними покончили. Что осталось? Только разойтись в разные стороны.
Очень хорошо, высокий человек, церемонно поклонился вампир. Позволено ли мне будет поинтересоваться, что ты намерен делать дальше, получив свою эльфку живой и невредимой?
Странный вопрос, Эфраим. Конечно же, мы намерены вернуться обратно. В наш мир, под наше собственное солнце. Там, откуда я родом, призраки, хвала всем силам, ещё пока не строят себе крепостей.
И как же ты намерен это сделать, высокий человек?
Что-нибудь придумаю, не колеблясь, ответил Император. Если сумел попасть сюда, значит, смогу и выбраться. Сдаётся мне, что врата всё ещё открыты. Смог упастьсмогу и подняться. Да и эта штуковина, он потряс левой рукою, по-прежнему закованной в белую броню, думается мне, сгодится не только вампиресс по стенкам размазывать. Кстати, ты когда-нибудь встречал вампирш-эльфиек, Эфраим?
Вампир остановился, широко раскрывшимися фиолетовыми глазами воззрился на Императора.
Как ты сказал, высокий человек?
Та тварь, о которой ты меня предупреждал, Эфраим. Это оказалась вампирша, да вдобавок ещё и эльфийка. Пришлось повозиться. Честно сказать, она едва не выпустила мне кишки.
Прижимавшаяся к Императору Сеамни вздрогнула, но вслух ничего не сказала.
И ты привёл в действие белую перчатку, высокий человек? Голос вампира задрожал от страха.
Привёл, откликнулся Император.
Тогда всё погибло, простонал Эфраим, останавливаясь и чуть ли не падая на колени, словно ему внезапно подрубили ноги. Что ты видел, высокий человек?
Не бойся, покровительственно сказал Император. Я не использовал всю мощь. Так что ничего страшного видел какие-то тени, но
Умоляю тебя, высокий человек, скажи, скажи точно, что ты видел!
Император как мог рассказал о Звере, родившемсяили пробудившемсяв бездне, когда правителю Мельина пришлось-таки использовать своё заветное оружие. О том, что некогда создатели этого Зверя уже потерпели поражение, о том, как долго, судя по всему, хозяева этого храма исподволь готовили возвращение чудовища
Но полной силы он не набрал, говорил Император замершему перед ним на коленях вампиру. Если он и вырвется думаю, с ним найдётся кому справиться. Сильные маги ведь тут есть?.. И уж, во всяком случае, это будет не моё дело. Перчатку тут в ход пускать нельзя.
Сильные-то маги есть, уныло заметил вампир, да только станут ли они с таким, как я, разговаривать? А если и станутповерят ли? Не знают ведь, что это за Зверь. Онине знают, а вот я, напротив, кое-что слышал. Когда-то, давно, очень давновпрочем, я уже и тогда был старейшим среди Ночного Народапроизошла у нас тут одна история
Когда вампир закончил, и Император, и Сеамни долго молчали. Ловушка расставлена была ловко, нечего сказать. Правда, по-прежнему оставалось непонятным, кем была та самая Белая Тень, точнее, кто её отбросил, но, в конце концов, это не самое важное в случившемся. Зверь всё же пробудился к жизни, а это значит
Не думаю, чтобы мы смогли его прикончить, покачал головой Император. Сила перчатки дала жизнь Зверю не похоже, что она может её отнять.
Гвин тихо прошелестела вдруг Сеамни. Но ведь нельзя же оставлять такую тварь за нашей спиной! Как можно покупать моё спасение такой ценой?! Я достаточно насмотрелась на пролитую за меня кровь, пока была Видящей!
Что ты говоришь, Тайде?! Мы не можем с ним справиться!
И это говорит победитель Радуги, Император, одолевший мощь Алмазного и Деревянного Мечей? Сеамни взглянула на Императора с горькой обидой. Как ты можешь, Гвин? Я я не понимаю.
Император опустил голову. Да, она права. Он так и не решил для себя, касаются его дела и судьбы этого мира или нет. Холодный разум правителя громадной державы говорил, что самое разумное сейчаскак можно скорее отыскать дорогу домой. Конечно, та же холодная логика подсказывала, что нельзя оставлять за спиной такую опасностьхотя бы из-за Разлома, уже связавшего, на беду, Мельин и Эвиал почти что в одно целое. Ведь те тени, призраки, духиназывай их как хочешь, суть однавраги; они не остановятся и не успокоятся. Им, судя по всему, очень нужен Эвиал, да и Мельин не помешает. Так что, кто знает, из благородства или нет, но со Зверем драться придётся. Хорошо бы ещё понять, как.
Тем не менее им нужно какое-то убежище, надо где-то добывать пищу, желательноне улиток и не коренья. Надо понять, есть ли вообще отсюда выход, или Эвиал станет их новым домом, а в Мельине на имперском престоле появится новый правитель.
Этими мыслями Император поделился с Эфраимом. Старый вампир несколько раз энергично кивнул.
Высокий человек, у меня тут было э-э-э убежище. Неплохое для такого реликта, как я. Неподалёку от того, первого замка место явно магическое, непростое. Там, мне кажется, надо и дорогу пробовать, и Зверя рассмотреть пытаться. Да и э-э-э высокородной госпоже, думается, интересно взглянуть будет.
Сеамни выразительно посмотрела на свои ногти со следами иголок под ними.
Они думали, что моя боль приманит тебя, Гвин Я боюсь, что они вернутся. Вернутся опять за мной, чтобы скормить своей твари. Зверю не так просто выбраться на поверхность и попировать вволю, перчатка отдала ему гораздо меньше сил, чем задумывали призраки Но всё равно я не хочу в эту крепость! Там так так Она прижалась лбом к стальному наплечнику Императора и тихонько заплакала.
Тайде моя Тайде но что, если это единственная дорога домой? Император обнял её, баюкая, словно ребёнка, которого у него никогда не было.
Мой дом там, где ты. Сеамни подняла на него глаза. Слёзы чертили блестящие дорожки вниз по запавшим щекам. Всё остальное мне теперь безразлично. Если кто-то хочет что-то спасатьмне всё равно. Но покупать свою свободу ценой чужой крови всё равно не могу. Хватит, напроливались.
Отрадно слышать, милостивая госпожа, отрадно слышать, вежливо поклонился Дану вампир. Беда Эвиала в том, что все пытались стать могущественными и сильными или по крайней мере отомстить своим врагам за его счёт. Он терпел, принимал всё это, принимал а потом, наверное, ему надоело. Вот и развелись тут неведомо какие. Честному Ночному Народу жизни совсем не стало.
Хорошо, хорошо, нетерпеливо сказал Император. У нас, получается, тут два делаЗверь и дорога домой. Зверя не одолеть без помощи магов этого мира и без их силы. Белая перчатка моя, боюсь, тут не поможет. Дорога домойэто, мне представляется, легче
Да, кивнул вампир. Говорю тебе, высокий человек, крепость в болотах, где мы впервые встретились, место Силы. Там будет легче построить лестницу или что-то ещё, подняться или же опуститься в твой собственный мир. Может, стоит подумать о том, чтобы привести помощь? Наверняка же в твоём мире тоже есть сильные чародеи. Быть может, они согласятся помочь? Пусть небескорыстно, но всё-такипомочь? У нашего мира есть чем заплатить. А если все эти людские короли и правители не смогут столковатьсявозьми меня с собой, высокий человек, позволь мне держать речь перед вашими магами, и, ручаюсь, я смогу их уговорить. Ночной Народ владеет немалыми богатствами, которые лежат под спудом. А если ещё и потрясти слегка богатеев-гномовхватит выкупить не только Эвиал. Как тебе моя идея, высокий человек? Если Зверь встретит магию неэвиальского происхождения, построенную по иным правилам, он не устоит. Во всяком случае, в это хочется верить. Хотя заранее предсказать, конечно, трудно. Ну а если дело выгорит, то не придётся прибегать к запретным источникам, когда выплата по займу вдесятеро превышает сам заём Отчего ты так промрачнел, высокий человек, Гвин, как называет тебя твоя эльфка?
Эфраим, сумрачно сказал Император. В моём мире мне пришлось вести с магами смертельную, истребительную войну. Я победил. Чародеи понесли тяжкие потери. Едва ли они испытывают ко мне сколько-нибудь тёплые чувства. Конечно, я могу приказать. Белая перчатка помогла мне выиграть ту войну, поможет и в этом но не скрою, что помощь магов моего мирапоследнее, на что я стал бы рассчитывать.
Эфраим помолчал, задумчиво шевеля тонкими бескровными губами.
Это не беда, неожиданно сказал он. Это даже лучше. Мне будет проще найти слова. Я могу пообещать им больше.
Император насторожился. Правитель обязан учитывать все возможности, даже самые маловероятные. Великие царства древности, как известно, гибли именно потому, что пренебрегали мелочами. Так в сказках главный злодей терпит поражение потому, что в нужный момент проявляет совершенно никчёмное милосердие, оставляя своего главного врага в живых или не уничтожая его при первой возможности.
Что ты намерен им пообещать? подозрительно спросил он вампира. Эфраим не колебался ни мгновения:
Золото, вообще богатства, которые они смогут употребить на борьбу с узурпатором.
То есть со мной? прищурился Император.
Разумеется! энергично кивнул Эфраим.
Гм, сказал Император, поглаживая меч. Говорят, что вас, вампиров да упырей, никакое оружие не берёт, кроме серебряного. Проверить лишний раз, что ли? А попытаешься удратьсожгу. Ты меня ведь знаешь, Эфраим.
Вампир скрестил руки на груди, судя по всему, донельзя довольный собой.
Вот видишь, высокий человек, ты уже поверил. Значит, поверят и они. А неужто не в твоих интересах, интересах правителя, убрать из империи смутьянов и заговорщиков? Если уж нельзя пресечь мятеж в зародышепочему бы не спровадить оных мятежников куда подальше? Я стар, высокий человек, стар и циничен. Я не хочу умирать, видя, как мой Эвиал проваливается в пасть Зверю. И если ради этого надо пообещать кому-нибудь златые горы с текущими алмазными ручейкамия это сделаю. А соответствующие горы мы, как говорится, организуем. Вампир усмехнулся.
Очень у тебя гладко получается, сын ночи, прошептала Тайде. Я была в лапах у чародеев нашего мира и едва ушла живой. Если они на самом деле одолеют Зверя, у них появится соблазн прибрать к рукам столь неожиданную добычу. Я имею в видувесь твой прекрасный мир, который ты собираешься спасать. И потомесли наши маги выполнят твою просьбу и ты на самом деле отвалишь им всё это золотоэто неизбежно обернётся реками крови уже в моём мире, который я тоже пыталась защитить. Что же получается? Твой мир против моего?