А вот и ониживые. Шевелящаяся, визжащая, вопящая стена схватки. Узкие коридоры, где едва размахнёшься мечом, залитые кровью уже не только полы, но и стены, и потолки
Нивенские ещё держатся. С трудом, но ничегомы-то уже здесь, братие!..
И с налёту, с размаху, от всей души, всей силой ярящей тебя ненавистикопьём в бугристый затылок рогача, или в уязвимое надхвостье броненосца, или в бок брюхоеду, куда угодно, лишь бы побольше чёрной крови! Твари дёргаются и бьются, а ты шагаешь через них, и вновь замахиваешься, и вновь бьёшь, платя тварям Властелина Тёмного в такие мгновенья за всё: за убогую, унылую, безрадостную жизнь, в постоянном унизительном страхе, за похищенных и сожранных детишек, за осквернённых девушек, за разорённые родовые гнёзда, за смерти за всё. Ты платишь по высшему счёту.
Вмиг искрошив со спины тех тварей, что напирали на нивенских домочадцев, воины Харлага и Аргниста бросились искать самого хозяина. Потому что Защитников нет и каким бы невероятным это ни представлялось, похоже, оба они погибли а это значит, что Нивену теперь решать, драться ли его хутору дальше (а без Защитников он не продержится и одной ночи, соседей каждый раз красным огнём звать не станешь), или же сказать: «Всё. Уходим».
А тем временем на улице продолжался бой. Орда не признаёт поражений. Её невозможно победитьтолько отбросить на какое-то время. Она всё равно вернётся. Не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, но вернётся.
Командовал Алорт, старший сын Аргниста. Ему повиновались и воины-родовичи, и приведённые Харлагом бойцы. Едва ли Нивен рискнет остаться в этих развалинах, а это значитнужно расчистить дорогу отхода, когда повезут на санях уцелевшее добро, детей, баб, стариков
Дромар и Эргаст подоспели вовремя. У них отряды всего по три десятка, но в таком бою каждое копьё на вес золота, как у гномов говаривается. Опытные воины, новоприбывшие сразу смекнули, в чём дело, ударив по Орде с тыла и расчищая самый естественный и короткий путь отходадорогу на хутор Аргниста.
Аргнисту повезло. Он добрался до Нивена быстрее, чем трое шустрых ногогрызов в компании с броненосцем и главопастью. Главопасть, самую опасную из всех, рубанул секирой (копьё давно сломалось в схватке), броненосцу вогнал меч под складку панциря, ногогрызов же одного за другим прикончил сам Нивен.
Уф, сосед, ну задал же ты нам работёнки. Аргнист снял шлем, утирая мокрый лоб. Защитники-то где?
Нету их больше, Аргнист, Нивен хлюпал носом, слова вырывались сдавленные и неразборчивые. Нету, понимаешь? Обоих. Полегли вмиг. Он плакал, не стыдясь.
Лицо у Нивена красное, обветренное, морщинистое, а вот бородёнкой он не вышелреденькая она у него, словно у песчаного гнома. Глаза глубоко посаженные, хитрые, и шрамов на лице куда меньше, чем у Аргниста.
Полегли вмиг? поражается Аргнист, вновь надевая железный колпак. Да как же такое может быть?..
Может, сосед, может, Нивен усмехается криво, мёртво, новая напасть подвалила. Сперва решилирогачи; ан нет! Руки у них человечьи и силы необычайной. Защитники всё равно с ними покончили, но и сами не выжили!..
Плохо дело, медленно произнёс старый сотник.
Дело Нивена и впрямь обстояло хуже не придумаешь. Бросай теперь насиженное место, уводи народ, проси соседей ближних да дальних приютить, не дать сгинуть несчастным И сам себе тёплый угол ищи, чтобы не под елью сдохнуть Хотя многие именно это и предпочитали, не снеся позора.
Потому что места у чужих очагов так просто не достаются. Твоих хуторян разбросает по всей округетуда две семьи, туда три, больше уже не соберёшь. Войдут в новые кланы, им присягнут на верность. И займутся самой грязной и чёрной работой, какая только есть на хуторах, сменив своих предшественников Так что золотарю Фрафту недолго отхожие места чистить. Другие желающие найдутся. Потому как зимой в Лесном Пределе ты или на хуторе кроешься, или, извини, воронов собой кормишь, если, конечно, волки раньше не доберутся.
Знает всё это Нивен, и потому, хоть бой и выигран, хоть Орда и отброшенаАрталег подоспел с донесением, плачет он, слёз не утирая. Нищим сидельцем быть ему теперь, и кто знает, останется ли с тобой хоть кто-то, окромя жены
Аргнист молчит. Говорить сейчас нельзя. Такое горе словами не лечится.
Созывай своих, говорит наконец старый сотник. Всем по домам пора. Не ровён час, сам знаешь
Погоди, Аргнист Глаза у Нивена сейчас совершенно бешеные, ровно у того, кому на смертном поле сейчас в погибельную атаку идти. Погоди, сосед! Об одном тебя молюдай мне до завтра время. Подумать, покумекать, с молодцами моими потолковать. А завтра, ежели что
Ты что же, завтра снова красный огонь зажжёшь? нахмурился Аргнист. Снова соседей собирать будешь? Смотри, сосед, расплатиться не сможешь! А без моих да Харлаговых парней как ты через леса пройдёшь?!
Сосед Глаза у Нивена кровью налиты, чувствуетсяна всё человек сейчас пойдёт. Сосед, Богами Новыми, нас хранящими, Хедином Всесвященным да Ракотом Милостивцем, тебя заклинаюдай мне до завтра срок и обещай, что, если позову, на помощь придёшь! Невмочь мне в приживалы идти! Лучше уж самому на рогача с голыми руками выйти! Повремени! Дай отсрочку! Быть может, придумаем мы, как без Защитников держаться! Бьём же ведь Орду мы в поле, верхами! Сам ты и бьёшь! Так неужто не в силах мы крепкое место одни отстоять?!
Видать, человек от горя в уме повредилсятакое несёт. Аргнист только головой покачал.
О бабах да о детишках подумай, Нивен, жёстко говорит старый сотник. Не о себе сейчас помыслио других! Гордость свою смири! Не расплачивайся за неё чужими жизнями! Ребятишек бы пожалел!
Отказываешься, шипит Нивен, сжимая кулачищи, а они у него что твои кувалды. Ну, давай, давай, Аргнист, сын Гортора! То я тебе ещё попомню. Попомню, слышишь?!
Старый сотник только плюнул с досады.
Видать, сосед, ты и впрямь ума последнего лишился. Делай как знаешь. А я пошёл. Сожрут тебя за завтрашний деньна себя самого пеняй.
Аргнист повернулсяи прочь. Арталегза ним.
Отче, дозволь спросить?
Давай спрашивай, ворчит Аргнист, немилосердно кусая вислый ус.
Отче, а зачем ты Нивена отговаривал? Пусть бы рискнул. Что, трудно было б нам лишний раз до его хутора сгонять? Вон сегодня потерь нет, только Капроду шею поранило. А так, глядишь, Нивен попробовал бы, а мы потом у него, коли что получится, так переняли бы. А прикончили бы его тваричто ж, значит, на то Хедина высокая воля
Да ты что, ягоды волчьей объелся, что ли? в ярости поворачивается к сыну Аргнист. В уме ли ты, сыне?! Хутор народа полон! Баб пять десятков! Малолетки, груднички всех их Орде на прокорм?!
Арталег аж попятилсяне ожидал от отца такого. И чего это старому в голову ударило? Какое ему, Арталегу, дело до нивенских? Да пусть они все в распыл пойдут, сытью ордынской сделаются! Лишь бы свой хутор жил. И это главное. Арталег плечами повёл, однако же отцу перечить не решился. Голову склонил, руками развёлвиноват, мол, по неразумию ляпнул
Отец и сын вышли из наполовину сожжённого, наполовину размётанного хутора на двор. Все были при деле. И Аргнистовы, и Харлаговы, и Дромаровы с Эргастовыми потрошили туши чудовищ. От неё, Орды распроклятой, тоже порой прибыток случается. Печень рогачаотличное целебное средство: и от живота помогает, и при ранах гниющих. Клыки хоботяры, ежели их истереть и с мёдом липовым пить, при лихорадке первое дело. Ногогрыза панцирь, измельчённый, с мелко рубленным лёгким броненосца варенный, очень хорош, когда с юга чёрное поветрие приходит. За такое снадобье в лихие годы, когда болезнь эта по Северному Хьёрварду гуляла, громадные деньги платились. У Аргниста ещё с тех времён увесистый мешок королевских грифонов остался
Что там за шум?.. А, ну так и естьАргнистовы с Дромаровыми двух ногогрызов и броненосца не поделили. Аргнистовы шумятмы, мол, тут раньше всех были, пока вы там ещё баб своих по лавкам мяли, а Дромаровы доказывают, мол, наш наконечник в туше застрял Ну, с Дромаром-то мы управимся. Пусть доволен будет, что вообще к делёжке допустили
Аргнист подошёл, пару раз рявкнул, и Дромаровы, хвосты поджав, восвояси подались. А нивенских как не было, так и нет; ужели ж Нивен и впрямь решил здесь оставаться?!
Вот и разделку закончили, вот и трофеи в седельные сумы упрятали, трогаться пора, а старый сотник всё медлил. Не по-людски этодобрых полторы сотни народа на верную смерть бросить. Сейчас, сейчас полезут воющие бабы с ребятнёй, мужики пожитки на волокуши грузить начнут, и тронется хутор.
Подошли Харлаг, Дромар и Эргаст.
Чего они мешкают-то? прогудел Харлаг. Мне ещё обратно путь неблизкий. Дромар, ты скольких возьмёшь?
Да десятка полтора, больше не смогу, покачал головой тот.
Эй, соседушки мои милые, слушайте!
Нивен стоял на остатках наполовину разнесённого рогачами крыльца. Ни по виду, ни по осанке нельзя было сказать, что человек этот собрался умирать. Держался он прямо, говорил гордоровно Нивен прежний, первый богач в округе.
Спасибо вам за помощь, соседи. Что с нас положено, заплатим. Хотите золотом, альбо работойкак скажете. Но по хуторам иным мы разбегаться не станем! Тут останемся. Попробуем без Защитников сдюжить. А коли не сдюжим, всё лучше, чем чужое дерьмо грести.
От те на, пробормотал Харлаг, сдвигая шлем и всей пятернёй яростно скребя затылок. Да не хлопнуло ли тебя по головушке чем, Нивен?
Спасибо, Харлаг, сосед дорогой, что о здоровье моём так заботишься, нет, не хлопнуло. И не один явсе мои так думают. Ну, давайте говорите, кому что от нас надобно!..
Хозяева хуторов переглянулись. Видно, плохо дело. Порченым Нивен сделался. Тут уже никто, кроме колдуна хорошего, не поможет, да и где его, колдуна этого, сыскать-то? Травницы в каждом хуторе есть, да только здесь они не помогут.
Харлаг первым опомнился. Вздохнул, плечами пожал
Я грифонами возьму.
И я, и я тоже, Эргаст с Дромаром вторят.
Понятно почему. Завтра накроет Орда нивенский хутор, без Защитников оставшийся, с кого тогда работу положенную требовать? Разве что с рогачей Золотооно надёжней.
Плюнул Аргнист, рукой махнул и тоже взял свою долю тяжёлыми кругляшами. Нивен, конечно, всё понял, усмехнулся, но ничего не сказал.
Всё, дела закончили, разговоры разводить не стали. В сёдлада по домам. Ветер начал понемногу утихать, тучи разошлись. Над чёрной иззубренной стеной недальнего леса поднялась луна, стало чуть лучше дорогу видно. Аргнист сел в седло, устало махнул рукой, и совсем не поредевший отряд тронулся в путь. На сердце у старого сотника было черным-черно: народ последнего ума лишился помирать все вздумали ну, не станет завтра нивенского хуторакому от этого лучше?..
И вроде бы бой удачно кончился, убитых нет, один Капрод раненый. Редко такое удаётся, чтобы ни одной бабе по возвращении отряда выть по покойнику не пришлось, радоваться бы старому сотнику, а ему впору к болотным ворожеям идти, душу закладывать, чтобы от лютой печали-тоски избавили. Чёрная ночь на сердце, ровно камень неподъёмный. И ничем уже этому не поможешьтерпи, сотник!
За помыслами невесёлыми и не заметил, как отряд до родного хутора довёл. За ворота въехал, поводья мальчишке кинулвсё! Пропади оно всё пропадом! Теперь первое делов баню. А потом к Деере на подушку. Или кого из молодых бабёнок сперва позвать? Деера, она по женской болести теперь только постель греть и может, но что мужику без бабы никакэто она понимает. Да ей и говорить ничего не надо, сама кого ни есть приведёт С этими мыслями Аргнист и ступил на крыльцо.
Нивен сдержал слово. Весь его народ остался на хутореполусгоревшем, с пробитыми во многих местах стенами, но всё-таки решившем жить наперекор всему. У них больше не было Защитников. И некому молиться, чтобы прислали новых: Ракот с Хедином давали каждому хутору только один шанс. Не смог, не сумелуступи место другим, которые выживут. Род человеческий в Хьёрварде должен рассчитывать только на себя, но не на вечное заступничество Благих Богов.
Нивен остался. День за днём его домочадцы, точно трудолюбивые муравьи, валили деревья, на прирученных лосях перевозили их к хутору, ладили новый частокол и заделывали бреши в стенах. Аргнист не утерпел-таки, послал к соседу Армиола.
Трудятся, отче, доложил сын, вернувшись. Меня там не больно-то привечали, больше со стороны смотрел.
Что, даже обогреться не позвали? возмутилась Деера.
Позвали, мамо, позвали, как же не позвать, но смотрели при этом ну, ровно я сам из этой Орды буду
И Фоота? проницательно спросила мать. Сын потупил взгляд, промолчав.
Понятно, кашлянув, Аргнист поспешил заговорить о другом. А с Ордой у них как? Следов много?
Следов-то много, но всё больше краем леса, а вблизи от хутора ни одного не видел, ответил Армиол. Кого ни спрошу, «всё спокойно» отвечают. Но, отче похоже, они там все решили к Хедину вместе отправиться. В горницах по углам я горпес видел. Похоже, они решили пал пустить, ежели Орда ворвётся. Чтоб и себя и её, значит
Ракот Милостивец, страх-то какой! Деера прижала ладонь к щеке.
Однако тема эта занимала умы Аргниста и его домочадцев не слишком долго. Орда словно с цепи сорвалась. После неудачи у нивенского хутора она последовательно атаковала сперва Харлага, а потом и самого Аргниста.
Вьюжной и студёной ночью, точь-в-точь такой же, как и та, когда Нивен зажёг красный огонь, твари пожаловали в гости к старому сотнику.
И вновь большая горница, куда сбились все, от мала до велика, спасаясь от проклятого одиночества да мыслей чёрных. Вновь дикий вой ветра за окнами, по ночному времени наглухо закрытыми толстыми ставнями (на юге такая ставня запросто бы за тюремную прочную дверь сошла бы), вновь летят подхваченные ураганом снежные хлопья, к утру, глядишь, так занесёт, что от хутора одна только крыша видна и будет.
И всё же внутри тихо было, тепло и мирно. Такие ночи здесьобычное дело. Саата, Арталегова благоверная, сидит пригорюнившисьмуженёк в сенях толстуху Мииту зажал, даже здесь слышно, как они там стонут и возятся. Народ безмолвствуетпривыкли. На хуторе и не такого насмотришься.
Защитник у самой печи пристроился, лапами своими, щупальцами да тушей почти всё свободное место занял. Глаза прикрыл. Но тревожен. Кисточки на ушах подрагивают, значит, Орда близко кружит. Брат его, что в свою очередь хутор дозором обходит, буде что случится, вмиг сигнал подаст.
И подал. Встрепенулся Защитник разом, и вот уже не томно развалившаяся туша возле печи, ровно кот сытый, а клубок мускулов, готовый к бою.
Дверь поспешно растворили, Аргнист вскочил на ноги.
Оружайсь!
Защитник, конечно, Защитником, но ему и помочь не мешает.
Хватая факелы, мужики бросились вон из горницы. Дети не вопятраз и навсегда приучены. Бабы мешки с горпесом из подполья потащилиесли до стен Орда дорвётся.
Алорт выскочил на обжигающий ночной холод. Когда Орда нападала на хутора, коней не выводилииз-за стен отбиваться проще. Защитники вокруг внешнего частокола обходят, ты следи, чтобы никто внутрь не перемахнул. Огонь пали, смолу кипящую лей, стрелы пускай, а в рукопашную не лезь. Это Защитниково дело. Пока не припрёт, из-за тына не высовывайся. Поначалу, говорят, Орда Защитников частенько из хуторов в поле выманивала ложными отступлениями. Теперь глупцы-то перевелись. Всех тварей всё равно не истребить; их сколько ни руби, меньше не становится. Так что отбились, от жилья отогналии ладно. Большего никому не добиться.
А возле частокола от тварей уже и снега не видно! И идут-то как плотно, к голове голова, к боку бок; впереди, как водится, стеноломы с хоботярами, за нимиброненосцы с брюхоедами, главопасти отдельно, а в тылу мелочь зубастаяногогрызы с костоглотами. Рогачей что-то не видно, похоже, в резерве остались (во всём хуторе, кроме Аргниста и его сыновей, никто и слова-то такого мудрёного«резерв»не знает).
Становись, становись, стрелы доставай, шевелись, ноздряки недоношенные! подгонял Алорт нерасторопных.
Ему, как старшему, самое трудное место досталосьвозле главных ворот. Арталег справа командует, Армиолслева. Отец жес боевым запасом. Его дело самое важноеопределить, когда и кому помощь подать. Тут ведь как: слишком поспешишьк решительному моменту штурма без свежих воинов останешься, промедлишьпомощь твоя ничего уже не сделает.
А вдоль внешней стороны частокола неспешно шёл Защитник. Шёл, оставляя позади груды растерзанных, разорванных на куски трупов. Тварей Орды душили длинные щупальца, кромсали страшные клешни (Аргнист как-то проверилдвойную кольчугу Защитник этими клешнями раскусил играючи), топтали мощные лапы, рвали выпущенные когти и шпоры, перекусывала надвое усеянная зубами пасть. Защитники были намного сильнее любого из чудовищ Орды; верно, Чёрному Властелину не под силу оказалось создать нечто подобное. Правда, возле нивенского хутора какие-то новые твари появились, те, что сумели с Защитниками справиться, но здесь Алорт в рядах атакующих чудовищ ничего нового пока не увидел.