Я начинаю новый бой...
Глава 1
Я начинаю новый бой.
- Внимание! Ставки сделаны! Мы начинаем новый бой!
Вдох. Напряжение ушло.
Выдох. Бронестекло шлема на мгновение запотело и вновь очистилось.
Положив руки в углубления ложемента, расслабился и отдал команду на соединение. Острые шунты с жужжанием вкрутились в гнезда на запястьях, пояснице, бедрах и затылке. По телу пробежала короткая судорога боли. А потом ограниченная органическая оболочка осталась где-то там, в глубине бессмертного металла.
Течение времени резко замедлилось, покорное слившемуся с электроникой мозгу. Сознание разделилось на множество потоков, перехватывающих управление системами механического доспеха.
«Проверка».
«Отклонений не выявлено. Пилот готов к бою».
«Открыть ангар».
Тяжелые створки медленно разошлись в стороны. Магнитные захваты спали.
Я свободен.
Подал легкий импульс на маршевые двигатели. Те отозвались плазменным выхлопом, толкнувшим доспех вперед, навстречу бесконечной межзвёздной пустоте
- Папа, а когда ты вернешься?
- Скоро, доченька. Скоро
Ангар остался позади. Уже ничто не блокировало сенсоры машины и информация широким потоком хлынула в электронный мозг.
Сегодня поле бояастероидный пояс вокруг безжизненной планеты. Системы зафиксировали две аномалии. Какая-то постройка на поверхности. И еще один ангар с той стороны планеты, откуда уже вылетел мой оппонент. База данных опознала модель доспеха как «Орф-177» , вооруженный дальнобойным лучевым карабином и силовым мечом. Массасто семьдесят семь тонн, что и дало модели такой номер. Против моего девяностотонного «Фулда».
Захотелось обматерить Хозяев, но делу это не поможет.
Да и шансы у меня былиглавное, навязать схватку в клинче, где его масса будет лишь помехой. И пояс астероидов мне в этом поможет
Проверка оружия. Не только системная, но и визуальная, а то с Хозяев станется впихнуть что-нибудь не то.
Два виброклинка легко вышли из предплечий доспеха и столь же легко скрылись обратно. Фронтальный щит, мигнув, тут же исчез. Работает, так что нечего расходовать заряд накопителей. Он мне еще пригодится
Закончив с тестами, подал питание на маршевые двигатели, начав разгон. Отметка противника повторила мой маневр с трехсекундным запозданием. Вот только он решил обогнуть планету перпендикулярно поясу астероидов, вращающему ся вдоль линии экватора.
Это плохо, но предсказуемо. Противник тоже понимает мое преимущество в клинче
- Папа, а зачем тебе эти бои?
- Чтоб мы могли жить
Нырнув в пояс астероидов, пришлось сильно сбросить скорость. Какой бы ни была реакция слившегося с ИскИном машины разума, но даже её не хватит для такого плотного скопления.
Враг вышел на позицию и замер на границе верхних слоев атмосферы.
У меня сработал сигнал о захвате в целеуказатель.
Странно, как он собирается стрелять? Изгиб планеты заставит луч карабина пройти через плотные слои атмосферы, что на таком расстоянии сведет эффективность стрельбы в ноль, да и
Камень передо мной взорвался осколками. Меня спас только сработавший фронтальный щит, который разом просел на десять процентов.
Как?!
Резкий маневр в сторону. Прячусь за другой каменюгой. Мозг дымится, пытаясь просчитать ситуацию. Ищет несоответствия.
А тем временем взрывается еще один астероид и щит снова спасает от невидимого снаряда, отдавая еще десять процентов мощности
- Но ты ведь вернешься? Обещаешь?
- Обязательно!
Вновь взрыв. Но на этот раз щит уцелеластероид попался с металлическим ядром и остановил смертоносный подарок. А еще дал мне нужную информацию, когда его масса увеличилась на килограмм.
Проверка систем сканирования. Глубокая проверка. Еще одна. Есть!
Ошибка в одном из протоколов. Базы данных выдавали не тот файл и я «видел» у противника лучемет вместо его настоящего оружия.
Исправление.
Перезагрузка.
Метка врага изменилась. Теперь вместо дальнобойного лучевого карабина числилась тяжелая электромагнитная установка.
Туннельник! Проклятые Хозяева выдали ему туннельник! С килограммовым калибром!
А вот и следы в атмосфере появилисьогненные завихрения горящего газа, остающиеся при прохождении через нее разогнанной до сверхскоростей металлической болванки. Это не тепловой лучатмосфера почти не препятствовала такой атаке.
Сбросившие левый софт сенсоры взвыли, фиксируя вспышку энергии. Маневр уклонения был выполнен вовремя и болванка пролетела мимо. Не дожидаясь перезарядки пушки противника, вынырнул из пояса астероидов и рванул по дуге вокруг планеты, идя на сближение
- А что будет, если ты не прилетишь?
- Откуда такие мысли?
- Но
- Слушай, я тебя хоть раз обманывал?
- Нет.
- Вот то-то. Так что просто живи и жди.
Враг выстрелил еще дважды. Один раз мимо, а вот второй чиркнул по щиту, сняв еще часть заряда. А потом он просто отбросил туннельник и устремился мне навстречу рассыпаясь на ходу.
Метка сменилась с «Орф-177» на «Хитон».
Слетевшая оболочка была обманкой, скрывающей настоящий класс противника. Да еще и «силовой меч» вдруг стал «двумя плазменными клинками».
Еще одна ловушка! Да сколько можно?! Не хотели отпускать, просто пристрелили бы в ангаре! Зачем такие сложности?!
- Хотят дать шанс - прошелестел голос на границе сознания.
- Любят поиграть
- Ради азарта
- Ради отчаяния
- Ради ставок
Уйди. Не до тебя.
«Хитон» - мой ровесник по тоннажу и специализации. Но с двумя существенными отличиями.
Меньше брони и больше маневровых дюз. Как следствие, он более шустрый в клинче. А еще плазменные дуги его мечей легко режут любую материю. В том числе металл виброклинков
Мы встретились на середине пути между экватором и полюсом, в верхних слоях атмосферы. Первая сшибка на маршевых скоростях оставила меня без левой руки, а противник заработал лишь длинную царапину вдоль правого борта.
Идя на разворот, я уже знал, что бой проигран.
Он был проигран в тот момент, когда я подписал эту чертову бумагу от правительства.
- Скажите, Вы хотите спасти наш мир?
- Это шутка?
- Ничуть. Три дня назад на орбите появился инопланетный корабль. Видели же по визору?
- Ну да. Только они молчат
- Они не молчат. Это мы так сказали. На деле нам выставили условие. Три сотни половозрелых особей, обладающих рядом особых характеристик, ежегодно должны передаваться им. Добровольно. Для боев насмерть в качестве пилотов гигантских боевых роботов. Иначе они взорвут планету.
- Звучит как сюжет плохого сериала.
- Увы, но сейчас это наша реальность. Выподходите. Даже более того, они настояли на вашем участии в первой волне.
- Иди в з
- Вам дорога Ваша дочь?
Фронтальный щит на максимум, включенный в определенный момент, отражает выпад плазменного клинка. Но только одного. Второй входит в маршевый двигатель, разрывая его на части и лишая доспех основного средства движенияна маневровых особо не полетаешь, а силовая тяга работает только в пределах атмосферы.
Но это уже не важно. Ведь мой клинок входит в бок противника, высекая искры и вгрызаясь в кабину.
Пилот мертв.
Вот только доспехи при сшибке заклинило намертво
Падение.
Удар.
Вой системы экстренного отключения пилота
Разум вышвыривает из слияния с ИскИном, а тело вместе с ложементом и бронекапсулойиз самой машины
В себя прихожу медленно. Неохотно. Словно выныриваю из теплой воды на холодный воздух.
Из носа что-то течет. Пытаюсь вытереть, но рука натыкается лишь на бронестекло шлема.
Точно. Я сражался. В финале. И я жив. А противникнет.
Я победил.
- Ха Ха - вот только вместо победного клича вырывается лишь обреченный вздох. - Ээээх
Отдаю бронекапсуле команду на открытие и отключаюсь от ложемента. Горячая атмосфера планеты с шипением заполняет внутренности кабины. С некоторым трудом справляюсь со страховочными ремнями и, подхватив из-под кресла легкий импульсный карабин, выбираюсь наружу.
На планете разгар дня, но смотреть особо не на что: слепящее белое солнце, из-за которого на стекле тут же сработало затемнение, да равнина из потрескавшейся желтоватой земли. Вдалеке на горизонте поднимался столб жирного черного дымаместо последнего упокоения моего верного «Фулда».
Спрыгнув с брони капсулы, сел на землю в её тени и устало вздохнул.
Дико хотелось почесать голову, но шлем снимать было нельзяатмосфера тут хоть и есть, но для человека она просто убийственна.
Кстати, воздуха осталось всего на пару часов. И я очень надеюсь, что хоть тут Хозяева не схлюздят и не кинут меня подыхать.
Мои опасения не оправдалисьуже через минуту прямо передо мной появилась синеватая голограмма долговязого гуманоида с щупальцами вместо рта, чешуйчатой кожей и большими фасеточными глазами. Просторный балахон желтой расцветки с красными полосами выдавал в нем одного из Главных.
- Поздравляю, Чемпион, - пробулькал этот тип.Ты победил. Ты свободен.
- Где моя награда? Вы ведь не зажали обещанное?
- Нет, - Хозяин пошевелил щупальцами. Я мгновенно насторожился, так как успел изучить тварей достаточно хорошо, чтобы понять, что так они смеются. Подтверждая мои опасения, эта сволочь предвкушающе потерла лапки, словно навозная муха перед трапезой.Ты уже получил свою награду. ВСЕ свои награды.
Щелк.
В голове все встало на свои места. Чего-то такого я и ожидал. Но ведь была же надежда!
Ссссуки.
- Позволь представить, - тварь развела лапы в стороны, - твой родной мир, в который ты так рвался. А вон там - взмах в сторону дыма.Тебя ждет твоя дочурка. Вернее, её останки. Наслаждайся.
Голограмма исчезла.
Как и мир вокруг
Мысли вернулись только тогда, когда кончились заряды в карабине. Кажется, я стрелял в небо. Или в себя. И что-то орал.
Не знаю. Да и не важно это уже.
Скафандр показывал десять минут до окончания кислородной смеси в баллоне. Вокругвсе та же раскаленная пустыня.
Куда я иду?
Зачем?
Не знаю.
Просто иду.
Пока не кончится воздух
Я сражался ради этого Ради пустого куска камня.
На потеху этих тварей Ненавижу.
Но что я могу сделать?
Ничего.
Уже ничего.
Только сдохнуть
В этот момент что-то закрыло свет.
Тень легла на потрескавшуюся землю.
Подняв взгляд, я невольно улыбнулся.
- А вот и глюки пошли. Привет, красавица.
Передо мной стояла статуя из черного металла. Женщина в просторной одежде. Вместо лицалишь гладкий овал с провалами глаз. Она раскинула руки в стороны, чуть запрокинув голову и словно смотря вверх, в небо.
- Не возражаешь? - я присел у ног статуи.Хоть сдохну в тенечке
- А ты собрался помирать?
- А что мне еще делать?я задрал голову, глядя на статую.Люди без воздуха не живут.
- Живут, - на её гладкой маске появился алый полукруглый разрез, напоминающий жуткую улыбку.Только не все знают, как.
- А я знаю?
- Могу подсказать.
- А оно мне надо?
- А ты хочешь отомстить?
- Месть, говоришь
Я опустил голову и уставился на индикатор. Три процента. Понятно, откуда у меня такие галлюцинации.
- В мести нет смысла, красавица. Это ничего никому не даст. Да и не хочу я уже ничего. Во мне осталась только.
- Пустота?
- Да, она самая. Холодная, как та тьма меж звезд, которая смотрела на меня Сколько же? Даже не знаю. Уже давно сбился со счета.
- Если брать местное время, то пять тысяч сто семь лет, - ответила статуя.
- Ну, теперь то точно не сомневаюсь, что ты глюк, - рассмеялся я.Люди столько не живут.
- Живут, - не согласилась женщина.
- Если перестают быть людьми?
- Именно, дорогой мой странник. Именно.
- Смешно, - улыбнулся я.Будь здорова, подруга.
Щелкнув креплениями, я стянул шлем и вдохнул полной грудью раскаленный воздух родного мира
Один раз. Другой. Третий
А потом перестал дышать.
Вот только ничего не изменилось.
- Суки. И тут наебали Даже сдохнуть нормально не дадут, кальмары проклятые.
- Увы, но в этот раз виноваты не они, - опять улыбнулась статуя.Вернее, не только они.
- И зачем тебе это?
- Жаль терять такой экземпляр, смертный. Кстати, если тебя это успокоит Это не твой мир. И убил ты не свою дочь. Она умерла в своей кровати, прожив долгую и счастливую жизнь. А твоя планета родила цивилизацию, которая установила мир и покой в своем сегменте галактики.
- Ты мне тут сейчас врешь напропалую?
- Есть такое. Но ты же успокоился.
Действительно. Подсознание словно вцепилось в её слова как в спасательный круг и отказывалось принимать другие объяснения. И ему было глубоко плевать на мнение здравого смысла.
Я все равно знал правду. Но жить стало как-то легче.
- Так что ты решил, смертный?
- А ты вообще кто?
- Я ... . Или , если тебе будет так проще.
- Прости, не расслышал.
- Значит, еще не готов. Ты узнаешь мое имя в свое время. И спрашиваю в последний раз - её голос стал серьезней.Что ты решил?
- Месть.
- Хочу предупредить. Она несет лишь опустошение душе.
- Но ведь именно это тебе и нужно?
- Ты бываешь очень догадлив.
Очертания статуи поплыли и огромный массив угольно-черного металла захлестнул меня с головой
***
Возле догорающих остатков двух боевых машин стоял черный, как бездонная пустота, механический доспех необычной конструкции. Больше всего он напоминал средневекового рыцаря в тяжелой броне с глухим рогатым шлемом. На спине вместо маршевых двигателей располагалась пара стальных крыльев.
Через несколько секунд эти крылья бесшумно распахнулись и доспех плавно взмыл вверх, со все возрастающим ускорением устремившись в глубину межзвездной тьмы
Через три дня корабли цивилизации Ктир-Нус-Таг начали взрываться один за другим, расстреливаемые невидимым противником. Военные флотилии, собранные для противостояния неизвестному, переставали существоватьпо скоплениям кораблей отрабатывало оружие объемного искривления пространства. Колонии погибалицелые планеты погружались в варп, где беззащитных перед его энергией жителей разрывало на части. Ученые и переговорщики, пытающиеся наладить диалог с врагом, натыкались в ответ лишь на странную мелодию, напоминающую гимн Ассоциации Гладиаторов.
Через триста пятьдесят два цикла цивилизация Ктир-Нус-Таг перестала существовать
- И что теперь, Госпожа?спросил пилот той самой загадочной машины, медленно дрейфующей мимо обломков последнего корабля уничтоженной цивилизации.
В ответ среди звезд раздалась музыка. Хорошо знакомая и, казалось, преследовавшая его всю эту долгую жизнь. Но смысл послания он понял только сейчас
- Я начинаю новый бой - улыбнулся пилот.
Острые шунты с жужжанием вкрутились в гнезда на запястьях, пояснице, бедрах и затылке. По телу пробежала короткая судорога боли. А потом органическая оболочка осталась где-то там, в глубине бессмертного металла.
- Укажи мне путь, Пустота. Rho-Shai-Lien