Друидка еще немного помолчала, наслаждаясь моментом, затем провозгласила:
Вы не спросив разрешения проникли на территорию друидов. Этот поступок не может остаться без внимания. Вы предстанете перед Праматерью друидовПерсеей. Она будет решать вашу судьбу.
В логово свое поведете? спросила Маниса. Не боитесь, что Дракон там камня на камне не оставит?
Заткнись, хранительница! Иначе мне придется завязать тебе рот. грубо рявкнула на девушку Дара.
Дракону твоему недолго осталось на троне сидеть. Пора в дорогу. Скоро светать начнет. А путь неблизкий.
Девушка с копьем недвусмысленно указала пленницам направление. Дара, закинув копье за спину одним ловким движением, пошла вперед. Лучницы растаяли среди деревьев. Замыкали шествие копейщица с мечницей, подтолкнув перед собой, примолкших, Алексу и Манису.
Что происходит? решилась прояснить для себя не понятную ситуацию жрица.
Не шептаться! резко одернула девушку конвоирша. Алекса беспомощно посмотрела на Манису.
Не бойся, одними губами прошептала хранительница.
Справимся.
Алекса с облегчением выдохнула и крепко держась за руку подруги уверенней зашагала по едва виднеющейся в темноте тропе. Эта бесконечно длинная ночь подходила к концу. Слабый серый свет проникал сквозь густые кроны. Тропа постепенно сужалась, и девушкам уже невозможно было держаться за руки. Пришлось идти гуськом.
Здесь, наверное, и в самый солнечный день сумерки, подумала про себя девушка.
Ей ни разу еще не доводилось бывать в подобной чаще. Она с любопытством рассматривала громадные стволы деревьев, увитые гибкими стеблями дикого винограда. Толстые корни, выпиравшие из земли, будто там им было мало места, почти сплошь покрывали землю. Узкая тропинка, по которой они шли, петляла между ними, извиваясь самым причудливым образом. В отличие от того леса, который Алекса имела возможность осмотреть до этого, казалось, что это было целую вечность назад, данный лес просто был наводнен жизнью. Жрице то и дело попадались на глаза различные пичуги. Белки скакали по веткам. Даже довелось увидеть мелькнувший вдалеке рыжий пушистый, явно лисий, хвост.
Животные ни сколько не боялись людей. Видно было, что жителям леса живется здесь легко и вольготно.
Пока процессия двигалась в направлении упомянутого ранее капища, солнце успело высоко подняться над землей. Как Алекса и предполагала солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую листву. И в прохладной чаще леса царил таинственный полумрак.
Перебравшись через очередной неглубокий ручей с прозрачной, совершенно ледяной водой, компания оказалась на просторной поляне, округлые края которой раскинулись во все стороны на несколько десятков метров, образуя собой вместительную площадь, покрытую мягкой травой. Дальний край поляны венчало дерево. Даже не так. ДЕРЕВО!!!! Подобного, исполинских размеров дуба, жрице встречать еще не приходилось. Крона его терялась в вышине
и деревья росшие рядом казались карликовыми. Потемневшая от времени кора, тугими узловатыми жгутами плотно оплетала громадное тело лесного великана. Внушительных размеров ствол, не вышло бы охватить руками, всех прибывших к его подножью женщин, если бы вдруг они подружились и взялись водить хоровод. У Алексы даже закружилась голова, пока она пыталась разглядеть вершину.
В нем, наверное, можно было бы устроить дом, подумала Алекса. И как оказалось, не ей первой пришла в голову эта мысль.
Дара кивком головы отдала приказ ждать. Вокруг пленниц ненавязчиво, но без промедлений стянулись остальные конвоирующие их вооруженные нимфы. Лучницы тоже вышли из лесной тени и устроились неподалеку, не отводя внимательных глаз, от плененных подруг. Дара пересекла поляну и, остановившись среди гигантских корней, почтительно склонив голову, постучала.
Немного постояв, она подняла глаза вверх, будто смотрела на кого-то немного выше ее. Стояла и слушала покорно кивая. От недавней дерзости не осталось и следа. Лишь почтительная покорность сквозила в ее позе и взгляде. Выслушав до конца не видимое пришелицам существо, она, отвесив земной поклон, направилась обратно к ожидавшим ее девушкам. Она спешила. Досада явно сквозила на ее лице. Было очевидно, что ей не по душе услышанное, но спорить она не посмела. Подойдя к Манисе почти вплотную, Дара задержалась на мгновение, и шепнула хранительнице в лицо:
Тесна земля, не правда ли? Никто не знает , как повернется судьба. Теперь ты в моей власти. Подумай об этом, Маниса.
Сказав это, она торопливо зашагала в сторону леса, бросив через плечо распоряжение своим подчиненным:
В чулан их. Пусть Ниса покормит их и присмотрит за ними. Праматерь снизойдет до них завтра на рассвете.
Мы дождемся вас на солнечной поляне. Не копайтесь тут. У нас спешное дело, -отдала она распоряжение девушкам с копьем и мечнице. Сама же кивнув лучницам, скрылась в лесу, бросив прощальный взгляд на Манису, обнажив, улыбнувшись, белоснежные зубы. Эта улыбка больше напоминавшая оскал хищного зверя заставила Алексу поежится.
Мороз по коже от таких улыбочек, подумала она.
Маниса с Алексой стояли на поляне, осматриваясь по сторонам.
За мной! скомандовала пленницам, девушка с копьем.
Мечница противно хихикнула и с помощью приглашающего жеста указала направление. Подруги не стали упрямиться. Понимали, что находясь в стане врага шансов спастись немного. Лучше видимым послушанием усыпить бдительность. Поэтому они покорно пошли за своей надзирательницей. Идти было недалеко. Войдя в лес и пройдя несколько метров, спутницы увидели среди деревьев небольшую постройку с круглой крышей. Алексе строение напомнило эскимосское иглу, с той только разницей, что иглу строят из кубиков льда, а этот домик был полностью покрыт мягким мхом. Распахнув полукруглую дверь, копейщица пропустила пленниц внутрь постройки. Дождавшись, когда они войдут внутрь, она захлопнула за ними дверь и задвинула задвижку. За все это время пленницы не услышали от нее ни слова.
Глава 37. В чулане.
Услышав неприятный звук задвигаемого засова девушки, как это ни странно, вздохнули с облегчением. Теперь они, как минимум, могли разговаривать. Обе знали, что пегас приведет помощь. И слышали, что у них впереди целые сутки. Алексу в довесок приятно согревали услышанные слова о том, что их должны накормить. Так что паники не было. А вот вопросов опять целый ворох. И только жрица собралась было задать первый из них, как Маниса подняла руку в останавливающем жесте:
Давай вначале осмотримся.
Да что тут осматривать? удивленно проговорила Алекса, растерянно крутя головой.
Окон нет. Серые, гладкие стены. Земляной пол. Низкий потолок. Невысокая Алекса легко доставала до него рукой стоило протянуть ладонь вверх. Широкая кровать, застеленная свежим сеном. Здоровый пень, вместо стола и два чурбака вместо стульев.
Вероятно, место для чулана специально выбрали, чтобы пень не пропадал, про себя предположила жрица.
Над дверью чадящий факел. Вот и вся обстановка. Можно было еще предположить, что где то предусмотрено вентиляционное отверстие. Так как воздух был свежим, и чада от факела не ощущалось в воздухе. Осмотр Манисы был более тщательным. Перво-наперво она заглянула под лежанку. Внимательно осмотрела чурбаки. Поковыряла пол и только собиралась приступить к осмотру пня, как раздался мерзкий скрежет отодвигаемого засова.
Могли бы и смазать устройство, невольно поморщившись, подумала Алекса.
Дверь распахнулась, и потоки воздуха и света заполнили чулан. В проеме стояла маленькая пожилая друидка. Длинное струящееся одеяние темно- зеленого цвета скрывало ее тело. Волосы были убраны под платок в тон платью.
Я Ниса, представилась вошедшая, и голос ее напоминал шелест листьев на ветру. Мне поручено накормить вас.
В руках она держала большой поднос, на котором внушительной горкой возвышались фрукты и большой, румяный каравай душистого хлеба, а так же две пузатые, деревянные кружки. Желудок жрицы радостно заурчал, настойчиво напоминая о себе.
Сделав несколько шагов, женщина поставила поднос с едой на пень. Затем, шагнув обратно за порог, втащила вместительную бутыль, в которой прозрачно плескалась свежая вода. Следующей в очереди была корзинка, в которой обнаружились уютно сложенные теплые пледы.
Если надо до ветру я провожу. По одной. Бежать не советую. Капище под надежной охраной, прошелестела она.
Если понадоблюсь, подергайте за веревочку, она показала на короткий шнурок, торчащий из двери. Я услышу.
С этими словами степенная друидка удалилась не забыв вернуть засов на место.
Пленницы снова остались одни.
Они совсем не агрессивные, удивленно заметила жрица, разламывая хлеб, заполнивший своим ароматом маленькое помещение.
Очень милая, приятная женщина. Не то, что эта Дара, со своими мегерами.
Просто опытная уже. Эта Ниса, грустно улыбнувшись, возразила хранительница. Никому неизвестно как нас примет Персея. Поэтому она мудро не наживает себе врагов заранее. А Дара всегда была излишне эмоциональна. Поэтому ей никогда не стать хорошим воином, ответила Маниса, принимая из рук подруги большой ломоть хлеба, с большой кистью винограда и присаживаясь на лежанку рядом с уже восседавшей там жрицей. Девушка с аппетитом вгрызалась в бок спелого желтого яблока брызжущего соком.
Я поняла, что вы знакомы, расскажи мне, попросила Алекса не переставая жевать.
Знакомы, ты права, задумчиво протянула Маниса, отщипывая полупрозрачные, словно наполненные солнечным светом ягодки.
Кажется, это было целую вечность назад. Мы тогда были детьми. Дара дочь бывшего советника Дракона в вопросах экологии. Он часто бывал при дворе и привозил с собой девочку. Моя семья жила при дворе постоянно. Меня рано начали обучать наукам. Школа, в которую я ходила, была лучшей школой выживания во всем Корварде. Туда, для общего развития, отдали и Дару. Мы с ней одинаково хорошо успевали в преподаваемых нам науках. Обе были боевыми и страстно хотели проявить себя. Вначале мы соперничали и хоть открыто не враждовали, но откровенно друг друга не долюбливали. Все изменилось после одного происшествия. Наш учитель, преподававший нам тонкости скрытного и быстрого преодоления коротких и длинных дистанций, решил устроить соревнования. Что его подвигло теперь уже никто не помнит, но приз был недосягаемой мечтой для каждого ученика. Победителю обещали упряжку пегасов.
Тех самых? с восхищенным придыханием перебила хранительницу Алекса, оторвавшись на мгновение от уничтожения фруктов и хлеба.
Тех самых, коротко кивнув, подтвердила Маниса.
Конечно победить мечтал каждый из нас, продолжила рассказ хранительница. Я была уверена в себе. Знала, что с легкостью смогу обойти любого из нашей группы. Но не Дару. Она была сильным соперником, и я очень волновалась.
Как только прозвучал сигнал к началу, волнение отступило и ничего кроме трассы для меня уже не существовало. Маршрут был сложный. Вся группа почти сразу рассосредоточилась по местности, отведенной для проведения испытания. Я быстро потеряла из виду своих соперников и полностью сконцентрировалась на выполнении задания. Оно отличалось простотой и не содержало в себе никаких затейливых нюансов. Необходимо было из пункта А в пункт Б доставить корзинку куриных яиц не разбив ни одного быстрее других. А трасса, я скажу тебе, была очень непростая. Там и переход через бурную реку, и обрыв, и густой лес, и болото. В общем, думать о других было некогда, надо было под ноги внимательно смотреть.
И вот я, преодолев большую часть пути, слышу горестные всхлипы, будто кто-то плачет. Не смогла я мимо пройти. Заглянула за край скалы, а там, в глубоком овраге сидит и плачет исцарапанная Дара. Кинула я ей веревку, помогла выбраться. Не бросать же ее было в этой глуши. Пошли мы дальше вместе. И совсем немного оставалось до конца, только горный поток пересечь, да поскользнулась я на мокрых камнях, и унесло бы меня бурным потоком, если бы Дара не ухватила меня за шиворот. Вот так мы с ней к финишу вместе и пришли. И были на тот момент уже лучшими подругами. Первыми пришли. Только корзинку она свою не уберегла. Поэтому приз все-таки получила я, с гордостью похвалилась Маниса, повернувшись к жрице.
Мне показалось, что отношения у вас не слишком дружеские, борясь со сном пробормотала Алекса, которая, поев, удобно расположилась на лежанке.
Когда ее отца сняли с должности, я уже была допущена в святилище и прошла инициацию хранителя. Собственно меня для этого и готовили.
Дара посещала школу без особой цели, для развлечения. Поэтому и обязательств у нее не было никаких, кроме родственных. Ее отцу были выдвинуты обвинения в превышении должностных полномочий. Он был одним из первых, кто поднял вопрос о полной власти над живыми существами и растениями для друидов. На этот счет у них с Драконом вышел громкий спор, чуть ли не драки и друид был лишен всех полномочий. Я тогда приняла сторону Дракона, а Дара расценила это как предательство. Так наша дружба и закончилась, грустно закончила свой рассказ Маниса.
А повернувшись, увидела, что Алекса крепко спит, уютно свернувшись калачиком на лежанке. Хранительница укрыла ее пледом и сама прилегла рядом. Им обеим необходимо было поспать.
Глава 38. Неожиданное спасение.
Проснулись девушки одновременно от громкого хлопка, напоминавшего звук новогодней хлопушки. Алекса села на лежанке, протирая глаза и зевая во весь рот. Совсем отвыкла бояться за последние сутки. Все-таки психика адаптируется ко всему. А может просто еще не проснулась до конца.
Маниса стояла у двери и прислушивалась к происходящему снаружи.
Что там? не выдержав долгой паузы, спросила Алекса.
Маниса не ответила, только взглянув на подругу, приложила палец к губам, попросив помолчать. За дверью явственно различался шум битвы. Лязг оружия ни с чем нельзя перепутать.
На друидов кто-то совершил нападение, повернув голову к жрице, озвучила хранительница, очевидный факт.
И меня это совершенно не удивляет, продолжила она.
Своими поступками и продвигаемой позицией им удалось нажить немало врагов.
Понять бы кто? Может они бы и нас смогли выручить.
С этими словами девушка плотнее прижала ухо к теплому дереву, из которого были сделаны двери, стараясь расслышать как можно подробнее то, что происходило в капище.
Так давай покричим, позовем на помощь, предложила Алекса, натягивая сапоги.
Так нельзя, терпеливо, как маленькой, объяснила Маниса.
Те, кто напал на друидов, могут быть также врагами Дракона, и мы не улучшим своего положения.
Может это Ульрих, нашел меня и бросился в бой, чтобы освободить нас из плена, мелькнула мысль у Алексы.
Красавец, по-прежнему, занимал все ее мысли. Но она старательно гнала их прочь, пока не слишком успешно.
Удивительные все таки мы существа, думала Алекса приводя себя в порядок после сна, отряхиваясь от соломы и приглаживая волосы.
Неделю назад я сидела в душном офисе, составляла отчет и считала, что именно так пройдет моя жизнь.
Неделя!!! Прошла всего неделя, а такое впечатление, что целая вечность, внезапно озарила ее мысль.
И она совершенно ясно вдруг поняла, что даже если, то, что с ней происходит сейчас это всего лишь игра воображения, так как вероятность комы она все еще не исключала, ей никогда уже не стать прежней. Та жизнь, которой она жила раньше, будет теперь ей безнадежно тесна. Будет жать в плечах, как прошлогодняя куртка семиклассника, который за лето вырос на целую голову.
У Дракона так много врагов. Может он не такой уж хороший правитель? спросила Алекса.
Он правитель и этого достаточно, чтобы были враги, резко оборвала ее Маниса, словно отражая нападение на своего господина.
Алекса даже подпрыгнула от неожиданности, сидя на лежанке.
Извини, стыдясь своей вспышки, смущенно произнесла Маниса. Это рефлекс. Мы должны защищать не только жизнь дракона, но и честь. И потом ты не права, стала переубеждать жрицу подруга.
На самом деле врагов не так уж много. Из открытых бунтовщиков только люди и друиды. Остальные пакостят по-тихому. Все-таки каждый радеет о своем народе, зачастую забывая о потребностях других. Правитель же должен уметь быть дальновидным и справедливым. Учитывать нужды каждого клана, каждого народа. Особенности культуры и самобытность обычаев. Сама подумай, как это не просто. А он справляется. Допускает ошибки, как без них, но в целом в королевстве мир. Мелкие распри удается улаживать по любовно.