Какое там приданое, мам? я поморщилась. Я вообще замуж не собираюсь!
А вот это ты зря! она покачала головой. Одной тоже не сахар, развивать тему не стала, но я увидела промелькнувшую в ее глазах боль.
Да, мама смогла сохранить остатки гордости и прогнать отца, пусть и понимала, что обрекает себя этим на одиночество. Но это не значит, что ей было легко. Я видела, как несколько раз она пыталась встречаться с другими мужчинами, но сама же разрывала отношения. Прекрасно понимала, что против природы не попрешь. И что фея выбирает себе партнера раз и на всю жизнь. Но иногда и ей хотелось почувствовать себя любимой и желанной.
Снова возникло неприязненное чувство к отцу, не оценившего мою маму по достоинству.
Если и выйду замуж, то только за того, кому смогу полностью доверять, хмуро сказала я, чтобы пресечь дискуссию в зародыше.
Хотя мысленно добавила, что такого вряд ли когда-нибудь встречу. Осечка с Ренардом показала, что я была абсолютно права, избегая отношений. Мужчинам нельзя доверять! Да и мысль о том, что красавчик-феникс так настойчив в своих ухаживаниях только из-за того, что я фея, вызывала внутри какое-то горькое, болезненное чувство. Я сама злилась на себя за это, но ничего не могла с собой поделать. Еще и поэтому отъезд казался лучшим выходом. Может, если буду подальше от Ренарда, удастся быстрее его забыть.
Наконец, две дорожные сумки с самым необходимым были собраны. Мы с мамой уже собирались покинуть дом, когда раздался громкий стук в дверь. Обе замерли, с тревогой глядя друг на друга. Неужели мы опоздали, и Черный Мэтт начал действовать быстрее, чем думали?!
Стук продолжился, давая понять, что посетитель так просто не уйдет.
Я отвлеку их, шепотом произнесла мама, взяв меня за локоть и осторожно сжимая. А ты попытайся уйти через окно спальни.
Я не оставлю тебя, мама! возразила ей. К тому же мне есть чем встретить наших недругов.
После этого решительно двинулась к двери, готовая к любой неожиданности.
Глава 5
О том, кто стоит передо мной, я догадалась сразу. Слишком характерная внешность, хорошо знакомая по рассказам матери. Высокий, статный красавец с ярко-красными волосами и черными глазами с оранжево-красными искорками в них. Фениксы, как и другие магические расы, живут до двухсот лет. И этот мужчина в свои пятьдесят с лишним выглядел намного моложе. Лишь немногим старше Ренарда. И, как и в Синем фениксе, в нем чувствовалась невероятная харизма, невольно располагающая к себе. Вот только не в моем случае. К этому мужчине я испытывала лишь стойкую неприязнь и обиду за его поступки.
Ну, здравствуй, дочь, первым нарушил неловкую паузу эйн Леонард Нуари. Позволишь войти?
А у меня есть выбор? я многозначительно покосилась на стоящих за его спиной четырех телохранителей из серых фениксов.
Их выделяла особенная форма, по которой сразу можно было узнать воинов, служащих кланам. На доспехе из вороненой стали имелась гравировка с гербом красного цвета. Она означала, что конкретно эти служат эйнам Нуари.
Боюсь, что и правда нет, уголки губ того, кого мне даже отцом называть не хотелось, чуть приподнялись. Останьтесь снаружи и охраняйте здание, обернувшись к воинам, распорядился он. После чего, бесцеремонно потеснив меня, вошел внутрь.
Что ты здесь делаешь, Лео? услышала я холодный, прямо-таки хрустящий ледяными иголками голос матери.
Обернувшись, увидела, что она тоже вышла в прихожую. И теперь, скрестив руки на груди, с горящими неприязнью глазами смотрит на феникса. На некоторое время воцарилось молчание. Оба моих родителя сверлили друг друга взглядами и ничего не говорили. Словно вели между собой какой-то странный поединок, внешне незаметный. В глазах отца что-то промелькнуло, когда он все же нарушил тишину:
А ты все такая же красивая! Ничуть не изменилась.
Ты тоже ничего, усмехнулась она. Если это все, что ты хотел сказать, то проваливай.
По лицу отца промелькнуло недовольство.
Нам нужно серьезно поговорить. Дело касается нашей с тобой дочери, поэтому не время для старых ссор.
Нашей дочери? с сарказмом отозвалась мама, сделав особый упор на первом слове. С каких это пор ты о ней вспомнил?
Эйн Наури раздраженно поморщился.
И ты, и я прекрасно знаем, почему я все это время с ней не виделся. Ты была против.
А ты не больно-то и рвался исправить ситуацию! саркастично возразила она.
Чувствуя себя немного неловко из-за того, что приходится присутствовать при личных разборках родителей, я переминалась с ноги на ногу.
Может, все-таки пройдем в гостиную и поговорим? осторожно предложила.
Помолчав, мама неохотно кивнула.
Чаю? Или что-то покрепче? спросила я у родителей, которым явно не мешало на что-то отвлечься. Напряжение между ними было таким, что чувствовалось почти физически.
Обойдется! буркнула мама. Он тут незваный гость. Так что чем скорее скажет о цели своего визита, тем быстрее уберется.
В глазах отца огненные искорки стали еще отчетливее. Он явно злился. Но было и что-то еще, что я с удивлением отметила. Похоже, какие-то чувства к моей матери у него все же остались. Странно, мне раньше казалось, что он вообще ее никогда не любил по-настоящему. Просто использовал. Или не мешало бы выслушать и его взгляд на ту давнюю историю, прежде чем делать выводы? Мама все-таки рассказывала мне об их взаимоотношениях только со своей точки зрения. Стоп! С чего я вообще о таком думаю?! Да плевать мне на то, что скажет этот мужчина! Он мне отец только по названию.
Ну что ж, пусть так, глубоко выдохнув, чтобы успокоиться, сухо проговорил эйн Нуари. Позволишь присесть?
Мать лишь неопределенно хмыкнула и сама уселась на диван, горделиво выпрямив спину, словно королева. Для нее подобные повадки были нетипичны, и я с удивлением наблюдала за ней. Сама устроилась рядом с мамой и уставилась на отца. Тот сел в кресле напротив, закинув ногу на ногу и в упор разглядывая нас.
Мои наблюдатели донесли о том, что сегодня произошло с Лорейн.
Вот как? Твои наблюдатели? фыркнула мама, разом теряя величественный вид. Значит, ты следил за нами?
Лишь с целью оградить вас от неприятностей, спокойно сказал он. И просить за это прощения не стану. К тому же Лорейн и моя дочь тоже. Пусть ты не желала, чтобы мы общались, но это не дает тебе права запретить мне заботиться о ней хотя бы таким способом.
Заботиться, значит? иронично приподняла брови мама.
М-да, похоже, рядом с отцом от ее умения держать себя в руках не остается ровным счетом ничего. Я едва узнаю женщину, с которой бок о бок прожила всю жизнь!
Ты уже показал свою заботу, когда сделал выбор в пользу другой семьи!
Я уже говорил тебе, что иначе поступить не мог, раздраженно бросил он. Для феникса моего положения брак с представительницей иной расы означает крах всего. Меня могли бы даже изгнать из клана.
Так почему же ты об этом не подумал, когда соблазнял меня? горько рассмеялась она.
Он не смог выдержать ее взгляд и на миг отвел глаза. Но потом принял бесстрастный вид и проговорил:
Мы могли бы быть вместе, пусть и без всех этих формальностей. Я бы обеспечивал и дальше всем необходимым и тебя, и Лорейн. Особенно после того, как занял место тестя и стал главой клана. Ты бы ни в чем не нуждалась. А Лорейн ждало бы хорошее будущее.
Мы и так ни в чем не нуждались, так же бесстрастно сказала мама. Или ты считаешь, что я не смогла дать дочери все, в чем она нуждалась?
Я так не говорил. Ты хорошая мать, он покачал головой. И потому я не вмешивался. Лишь наблюдал за вами издалека. Вот только ситуация изменилась! Один из моих серых фениксов-разведчиков, который последовал за похитителями Лорейн и был готов вмешаться в ситуацию, как только прибудет подмога, рассказал мне, что произошло.
Я ощутила, как сердце пропустило удар. Выходит, на самом деле мне ничто не угрожало? Люди отца вмешались бы и вытащили из той переделки? Впрочем, сейчас больше заботил прозвучавший в голосе эйна Нуари намек.
Думаю, ты понимаешь, о чем я, обратился отец уже ко мне. У тебя произошла инициация. Признаться, для меня самого это стало неожиданностью. Не думал, что в тебе пробудится и моя кровь.
И что это меняет? нервно спросила мама.
Это меняет все, Айна! Лорейнфеникс, а значит, должна воспитываться в клане, отозвался он с легким прищуром.
А как же ваши порядки насчет чистоты магии? чувствуя, как от волнения пересыхает в горле, возразила я. Чтобы быть принятой в ваш клан, я должна быть Красным фениксом. Но это в моем случае не так.
Знаю, ошарашил меня ответ отца. Мой разведчик видел, какого цвета был твой огонь. И ты он внезапно прервался, перевел дыхание и продолжил, невольно выдавая свое волнение:ты даже не представляешь, насколько оказалась уникальна!
Вы о чем? с опаской спросила я.
Радужные фениксы рождаются крайне редко и особенно ценятся нашим народом. Они способны владеть любым из видов магии, что доступны фениксам. И для любого из кланов это величайшая ценность.
Проклятье! Похоже, понимаю, куда он клонит. Отказываться от такого подарка судьбы эйн Нуари не собирался. И явно не остановится ни перед чем, чтобы заполучить меня. Даже перед тем, чтобы забрать от матери и увезти с собой, невзирая на сопротивление.
Смогу ли я противопоставить ему хоть что-то? Конечно, то, что радужные фениксы потенциально сильнее остальных, дает шанс, но я ведь совершенно не умею пользоваться своими возможностями! И все-таки сама мысль, чтобы легко сдаться, вызывала сильнейший протест. Этот мужчина посчитал нас с мамой недостойными называться его семьей. Но стоило мне оказаться чем-то ценной для клана, как все изменилось.
Никуда я с вами не поеду! решительно произнесла.
Я подозревал, что ты так скажешь, вздохнул эйн Нуари. Но боюсь, у тебя нет выбора, Лорейн. У тебя на хвосте люди Черного Мэтта. Конечно же, я мог бы дать команду своим воинам расправиться с этим зарвавшимся ублюдком. Но сделаю так лишь в том случае, если мне это будет выгодно.
Ну вот! Узнаю папочку! Мама ничуть не преувеличивала, когда говорила о его расчетливости.
Мы и сами справимся, прошипела я.
Не обольщайся, возразил отец. Ты пока слишком неопытна, чтобы вступать в противостояние с целой шайкой бандитов, среди которых есть и крайне опасные маги. Заодно и мать подставишь.
Именно поэтому мы и собираемся покинуть город, вмешалась Айна. Так что не стоит о нас беспокоиться, едко добавила она.
Вы обе на редкость наивны, если считаете, что Черный Мэтт вас не отыщет. У него есть связи не только в столице. А иметь в своем распоряжении не только фею, но и радужного фениксаон от такого жирного куша точно не откажется. Боюсь, Лорейн, если Черный Мэтт получит рычаги давления на тебя, твоя участь будет незавидной. Айна же и твой дружок-оборотень станут заложниками на случай, если станешь упорствовать.
И все же становиться частью вашего клана я не собираюсь, стараясь не слишком выдавать свое беспокойство, проговорила.
К сожалению, отец прав. Не мне тягаться с целой преступной группировкой. И без помощи кого-то более сильного не обойтись. Мелькнула даже мысль обратиться к Рени, но я тут же ее отбросила. Нет уж! Тогда буду обязанной ему, и он может этим воспользоваться. А в том, что и Синие пожелают использовать в своих целях радужного феникса, почему-то нисколько не сомневалась.
Я предполагал и такой ответ, глаза отца прищурились, превращаясь в две огненные узкие щелочки. Тогда хочу предложить тебе взаимовыгодную сделку.
Какую? непонимающе спросила.
Что бы он ни предложил, не соглашайся! вмешалась мама, все это время молча слушавшая наши переговоры. Ему верить нельзя.
Леонард Нуари поморщился.
Разве я в чем-то обманул тебя, Айна? Может, обещал жениться? Нет, речь шла лишь о том, чтобы быть вместе.
Для меня это было само собой разумеющимся, возмутилась она. И ты об этом знал!
Речь не об этом. Обещания жениться я тебе не давал. Так что ни в чем не обманул. Мы бы до сих пор были вместе, если бы не твое упрямство! Я бы даже перевез тебя поближе к себе, как только стал главой клана. Ты сама отказалась. Или было еще что-то, что я пообещал и не сделал?
Айна промолчала, продолжая буравить его мрачным взглядом.
Для настоящего аристократа слово чести не пустой звук. Так что если я даю обещания, то их выполняю. Итак, вы меня хотя бы выслушаете для начала?
Да, неохотно сказала я, понимая, что без его помощи нам и правда не обойтись.
Если ты не хочешь становиться частью нашего клана насовсем, то могла бы это сделать на ограниченный срок.
А какой смысл? удивилась я.
Он есть, спокойно отозвался отец. Вы знаете, как у нас происходит выбор правящего клана?
Нет, отозвалась я. Откуда? Вы, фениксы, на редкость скрытны в этих вопросах. Известно только, что правящий клан выбирается раз в десять лет.
Тут я осеклась, сообразив, что срок правления нынешнего властителя княжества Фенграс истекает уже через полгода. Сейчас князем считается глава клана Белых фениксов.
И как это связано с тем, что вы хотите мне предложить? настороженно спросила.
Прежде чем я об этом скажу, вам придется дать клятву на крови о неразглашении этой информации посторонним, отозвался эйн Нуари. Если бы ты согласилась стать частью клана без всяких условий, это бы не потребовалось. После принятия в клан разгласить секретные сведения чужакам ты не смогла бы физически. Ритуал привязки бы не позволил. Но раз мы должны будем принять тебя фиктивно, все меняется. Ритуал привязки будет изменен и ограничится конкретным сроком.
Хорошо, я дам такую клятву, я ощутила, что несмотря на все обстоятельства, даже любопытство начинаю испытывать.
Мама тоже подтвердила, что согласна.
Через несколько минут, во время которых эйн Нуари сделал на наших руках небольшие надрезы и заставил произнести нужные слова, мы приступили к более откровенному разговору.
Каждые десять лет в специальном месте, куда посторонние могут попасть лишь с разрешения тамошних повелителей, проводится «великий турнир наследников». В нем принимают участие по шесть представителей от каждого клана. Главное условиеэто должны быть молодые, магически одаренные фениксы возрастом от двадцати до тридцати лет, которые потенциально могут стать наследниками в своих семьях. Пол значения не имеет. О том, что за состязания будут ждать там, наследники не узнают до последнего. На каждом таком турнире они меняются, поэтому подготовиться заранее невозможно. Разве что пытаться подтянуть максимально все возможные навыки. Так вот, участие от нашей команды радужного феникса изрядно поднимет шансы на победу. А приз в этом турнире слишком ценен, чтобы я мог упустить такую возможность. Команда, достигнувшая наиболее впечатляющих результатов, принесет главе своего клана титул князя на следующие десять лет.
Ошеломленная, я только и могла, что смотреть на отца, в возбуждении расхаживающего по комнате, и переваривать полученную информацию.
Но я ведь совершенно не умею пользоваться своими способностями феникса! наконец, произнесла я.
У нас есть целых полгода, чтобы научить тебя, возразил эйн Нуари, останавливаясь. К тому же и для тебя лично это будет очень полезно. Ты научишься управлять доступной тебе магией и станешь намного сильнее. Ну и, конечно же, я обещаю тебе разобраться с Черным Мэттом и его шайкой, как только срок нашего соглашения истечет.
Насколько все это опасно? вмешалась мама, с недоверием глядя на отца.
Повелители следят за тем, чтобы для участников не было непоправимых последствий.
Какая обтекаемая формулировка! саркастично заметила она.
Зато как нельзя лучше отображает реалии, спокойно возразил эйн Нуари. Да, бывало, что после тамошних состязаний участники нуждались в помощи целителей. Но об этом есть кому позаботиться. Как бы то ни было, Обитель Фениксов все покидали на своих двоих и в полном здравии.
Вот, значит, как называется то место, пробормотала я. А что за загадочные повелители такие?
Об этом я поведаю тебе позже, когда начнется твое обучение, непререкаемым тоном проговорил отец, а я поняла, что вряд ли вытяну из него больше хоть слово. Итак, что ты ответишь?
Для начала скажите, что будет с мамой и Мэни в то время, как я буду проходить обучение, а потом участвовать в турнире. Я должна знать, что им обоим ничего не угрожает, пока меня нет рядом!