Ещё одна пуля просвистела возле моей головы, а затем со стороны противника застрочил пулемёт, отчего мне пришлось падать на пол и прятаться за крепостной стеной, прикрывая голову от сыплющейся каменой крошки. Постепенно светало, и потому находиться на обзорной вышке становилось опасно.
Но главное я уже успел заметить. На юго-западе, куда советовал моему отряду направляться валлар, действительно иногда можно было разглядеть всполохи энергетического барьера, ограждающего начальную зону от большого мира. Не «рукой подать», как говорил валлар в моём сне, но от свободы нас отделяло всего восемь-десять километров.
Сержант, посмотри вон туда на большую палатку! осторожно выглянувшая в бойницу Разведчица указала рукой направление.
Я привстал и тоже глянул в узкий каменный проём. Командирский шатёр стоял поодаль от остальных палаток «Новых Фараонов», а стоящего возле него человека я узнал даже с такого достаточно большого расстояния. Морок! Столп Фараона, один из приближённых к лидеру клана игроков и при этом очень сильный псионик. Именно Морок и командовал осаждающей древнюю крепость армией «Новых Фараонов». А ведь где Морок, там и его прихвостень Фартовый, с которым у меня имелись давние счёты. Этот уголовник сразу по приходу в новый мир убил и ограбил меня, после чего несколько раз и сам погибал от моей руки. Но главное этот подлый тип мог отслеживать меня, постоянно видя маркер направления и разделяющее нас расстояние. Плохо. Очень плохо. Укрыться от такого противника невозможно даже в темноте и густом тумане, Фартовый постоянно будет видеть моё местоположение. Эту проблему нужно было как-то решить
И кажется я придумал способ. Рыжий котёнок мог надолго вывести уголовника из игры, наслав на него свои проклятия. Насколько я знал, в арсенале моего питомца имелась даже Парализация, которая гарантировала несколько часов обездвиженного состояния жертвы. Этого было более чем достаточно.
Ты не видела Ваську? поинтересовался я у девушки, с надеждой рассматривающей собирающиеся на горизонте тучи.
Погода действительно портилась, что было нам на руку. Больше шансов уйти от погони, если конечно предварительно удастся решить проблему Фартового. Именно для этой цели я и спросил у Разведчицы про котёнка, которого не видел с самого пробуждения, но который частенько находился рядом с дочерью Инженера. Маленький Теневой Проклинатель неплохо поработал ночью во время битвы с Ламией и сейчас наверняка беззаботно дрых где-то. С этого пушистого излишне независимого балбеса вполне стало бы проспать весь день где-нибудь на чердаке и пропустить всё на свете. А между тем котёнок, а точнее его способности к скрытности и магии проклятий, мне были нужны прямо сейчас. Котёнок мог бы выйти из крепости через подземный ход, а затем в невидимости подкрасться к палатке Морока и нейтрализовать Фартового, а в идеале ещё и его страшного хозяина. Этого бы вполне хватило для дезорганизации наших врагов, и во время битвы мы могли бы прорвать сквозь заслоны людей и шерхов.
Но ответ Вари, виновато опустившей голову и сразу стушевавшейся, меня поразил.
Не хотела тебе говорить, Сержант. Точнее, Василий просил меня пока молчать об этом. Котёнок ночью рылся среди свитков и книг, и похоже нашёл что-то важное. А потому собрал всех приручённых тобой крыс и ушёл с ними в подземный ход. Я проснулась от писков и шороха, вышла в коридор и обнаружила Ваську с его серой свитой. Спросила, куда котёнок направляется, но Василий ответил что-то непонятное. Про какую-то потерянную страницу, без которой он из песочницы не уйдёт, поскольку она необходима ему и ещё почему-то мне самой. Причём Варя подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза, всё это котёнок проговорил не привычной азбукой Морзе, отстукивая лапкой сообщение, а нормальным человеческим голосом!
Глава вторая. [Котёнок] Начинаю свою игру
Признаться, я был сильно недоволен действиями своего верзилы-хозяина. Итогом завершившейся кровавой драмы с Минотавром и его опасной супругой Ламией стало лишь получение участниками сражения двух очков характеристик персонажа. Ни ожидавшегося целого океана опыта за убийство двух легендарных чудовищ, ни пленения Минотавра или Ламии, ни уникальных трофеев за выполнение столь трудного задания или хотя бы получения трёх крохотных демонов, которых можно было бы потом выгодно продать тому же валлару, Картографу или кому-либо ещё. Лишь два очка характеристик
Слишком скромная награда за огромный риск и тяжкий труд, абсолютно не компенсирующая появления у всех членов нашего отряда несмываемой метки «Создатель демонов» и ожидаемого ухудшения отношений других игроков к членам «Альянса Неудачников». Да и само возникновение в новом мире расы демонов тоже нельзя было отнести к положительным итогам сражения, но хотя бы негативные последствия этого изменения должны были проявиться в отдалённой перспективе и прямо сейчас нашему отряду не угрожали.
А вот свободные очки характеристик распределить можно было уже сейчас, чем я сразу же и занялся после того, как закончил по-кошачьи высказывать свои претензии недотёпе-хозяину, глупо упустившему попавшую ему в руки птицу счастья. Сержант, к слову говоря, моё недовольное мяуканье традиционно не понял и ограничился лишь тем, что взял котёнка на руки и осмотрел на предмет ранений, после чего отпустил, назвав «глупеньким дурашкой, который совершенно зря волнуется, когда всё уже благополучно закончилось». Уж кто бы говорил про глупость
Пожалуй, именно в этот самый момент я окончательно определился с выбором. Ни Сержант, ни другие его спутники мне не помогут. В этом опасном первобытном мире нужно рассчитывать лишь на себя самого и идти своим собственным путём, не оглядываясь на формального хозяина или кого-то ещё.
Два очка характеристик. Мало, но выпавшей возможностью усилиться нужно было пользоваться. Прежде всего, одно очко характеристик в Ловкость, чтобы вернуть этот показатель к двадцати и получить, в конце-то концов, изначально полагавшееся моему котёнку умение «Вездесущая тварь». Тогда, в самом начале игры, хромая лапа накладывала на меня штраф к Ловкости, и оттого мой Василий не мог лазить по вертикальным стенкам и прыгать без серьёзных ограничений и постоянных проверок на Удачу, которые регулярно проваливал из-за отрицательного Модификатора Удачи минус два. Но травма лапы осталась в прошлом, так что настала пора молодому коту становиться тем, кем его и создавала природа юрким проворным хищником, способным ловко лазить, высоко прыгать и протискиваться даже в самые скромных размеров проёмы и щели. К тому же от Ловкости и способности передвигаться беззвучно косвенно зависело и умение Скрытность, позволяющее слабому котёнку оставаться незамеченным в мире зубастых тварей и огромных верзил.
А вот второе свободное очко я вложил в Интеллект основную характеристику моего пушистого мага-проклинателя. И пусть количество Очков Магии выросло незначительно со ста девяноста до ста девяноста семи, но я всё же надеялся, что мои заклинания стали чуть сильнее, да и вероятность их успеха тоже возросла. В целом я был доволен своим персонажем, для тридцать седьмого уровня созданный мной Теневой Проклинатель выглядел очень даже достойно:
Васька. Молодой кот. Самец. Питомец Сержанта
Игровой класс: Теневой Проклинатель 37-го уровня.
Характеристики персонажа:
Сила 8 (-30 % наносимого в ближнем бою урона)
Ловкость 20 (+30 % скорость передвижения, +30 % скорость реакции, +30 % точность действий)
* Высокий показатель Ловкость даёт вашему персонажу особые способности
Интеллект 26 * Крайне высокий показатель Интеллекта даёт вашему персонажу особые способности
Восприятие 19 (+25 % дальность обзора, слуха, чутья)
Телосложение 15 Бонусов нет
Модификатор удачи -2 * Низкий показатель параметра Удача даёт вашему персонажу особые способности
Параметры персонажа:
Очков здоровья 289 из 289
Очков выносливости 201 из 615
Очков магии 79 из 197
Переносимый груз 1 кг * Инвентарь заблокирован
Использовано мутагенов 2 (потрачено 18 очков)
Известность 5
Навыки персонажа:
Магия Проклятий 83 (эффективно 103)
Магия Стихий 29
Магия Превращений 21
Мистицизм 37
Чуткое ухо 32
Скрытность 32 (эффективно 52) * Способность «Полупрозрачность»
Оборотень 37
Воодушевление 35
Неутомимый 20
Плавание 4
Книжный червь 15
Чародей 12
Переводчик 40 * Способность «Базовое понимание языка животных»
Внимание!!! Имеется 12 свободных очков навыков
Внимание!!! Имеется 28 очков мутации
Особые способности персонажа: Маленький зверёк * Живучая тварь * Ночной хищник * Всеобщий любимец * Когтистые лапки * Маг-самоучка * Вездесущая тварь
Да, не осталось никаких навыков, рассчитанных на грубую Силу и умение уклоняться или держать удар в схватке зубами и когтями. Но моему Теневому Проклинателю это и не требовалось. У меня был принципиально другой стиль ведения боя: исподтишка атаковать растерянного и не ожидавшего нападения врага, издалека закидав проклятиями и заклинаниями Магии Стихий, при этом стараясь не обнаруживать себя. А потом уже при необходимости добить обездвиженную и ослабленную жертву, на короткое время превратившись в сильное и опасное чудовище.
К знаку черепа перед своим именем я уже привык и даже гордился тем, что игровой системой признан опасным, но вот «молодой кот» в описании персонажа вместо «котёнок» было чем-то новеньким. Хотя я действительно заметно подрос с момента попадания в новый мир, увеличившись как минимум вдвое и набрав соответственно веса. Ещё не «взрослый кот», и тем более не «матёрый котище», но и назвать Ваську беспомощным котёнком уже точно не поворачивался язык. Ещё несколько недель, и не только супруга Фараона Виктория Бастет, но и все кошки в её дворце начали бы проявлять ко мне вполне определённый интерес.
Я снова поймал себя на мысли, что думаю об опасной Фаворитке, а фактически теневой правительнице крупнейшего клана людей этой начальной локации. Что и говорить, шикарная и страстная в постели женщина, хоть и смертельно опасная. Виктория Бассет единственная разглядела во мне мужчину. Даже Варя Толмачёва, которая мне очень нравилась, и которая относилась к котёнку весьма приветливо, видела во мне лишь забавного говорящего зверька, с которым можно поговорить наедине и поделиться своими печалями и секретами. Да, однажды дочь Инженера пообещала дождаться моего превращения в человека, но похоже сама не очень-то верила в такую возможность.
Когда-то давно, ещё в «Приюте Кузьмича», я подслушал разговор Вари с её подругой Шелли. Тогда человеческая девушка призналась, что Сержант ей нравится, и будь Зверолов несколько более решителен, прояви хоть немного напора и чувств, Варя согласилась бы с ним встречаться, даже несмотря на ожидаемую негативную реакцию своего отца. С тех пор много воды утекло, и Сержант из двух девушек неожиданно выбрал хвостатую Шелли, но я всё равно держал в голове тот давний подслушанный разговор. Завтра «Альянс Неудачников» покинет изначальную песочницу, и если я последую за своим формальным хозяином, то упущу последнюю возможность раздобыть заклинание превращения в человека, после чего вынужден буду провести остаток дней в облике рыжего кота. Надолго ли хватит неосторожно данного Варей обещания? Да и готов ли я сам связывать симпатичную добрую девушку несбыточным обещанием и ограничивать её свободу?
Не лучше ли в таком случае оставить группу Сержанта и отправиться к Виктории Бастет, знающей различные способы превращения из кошки в человека и способной научить им меня? Хотя наивным я не был и прекрасно понимал, что рецепт алхимического зелья или заклинание превращения просто так Фаворитка мне не отдаст, и столь нужные мне знания придётся отработать долгой службой на «кошачью богиню». Причём вовсе не факт, что коварная Фаворитка в итоге действительно расплатится со мной. Какой ей вообще резон выполнять обещание и терять свою власть надо мной?
* * *
Древняя крепость спала. Лишь пара вооружённых ружьями охранников шерх Анита Ур-Вайе и Макс Дубовицкий следили за четырьмя спасёнными от Минотавра и Ламии людьми, чтобы те не вздумали сотворить какую-либо глупость. Я тоже внимательно следил за новенькими и прислушивался к их разговорам, ожидая возможных неприятностей. Но чудом спасшиеся игроки так натерпелись за предыдущий день, что мирно отдыхали после всего случившегося.
А я вот не мог уснуть и бродил по тёмным коридорам старинной крепости, размышляя о своей судьбе. Чтобы отогнать тяжёлые мысли, направился в библиотеку. Хоть основную часть книг и свитков сгрузили во дворе, чтобы завтра увезти с собой в большой мир, в библиотеке всё равно оставались какие-то повреждённые старинные книги, рассохшиеся рассыпающиеся от ветхости свитки и старинные карты. Я намеревался покопаться в древних фолиантах, чтобы до выхода из песочницы ознакомиться с оставляемыми тут ценностями, к которым уже не получится никогда вернуться.
Сперва я испытал разочарование. Оставшиеся в библиотеке книги и свитки находились в настолько ужасном состоянии, что крошились и расползались у меня в лапах. Всё представлявшее ценность действительно уже вынесли. А затем моё внимание привлекла висящая на стене большая карта. Она выцвела и потемнела, к тому же отсутствовал крупный фрагмент сверху, но всё же изображённая на карте местность была легко узнаваема.
Большая полноводная река «Новая Амазонка». Знакомые острова на ней, в том числе и тот, на котором когда-то располагался ныне сожжённый «Приют Кузьмича». Горный хребет. Обширные болотные территории Судя по всему, передо мной была подробная карта нашей «песочницы», составленная кем-то неизвестным в стародавние времена. Я быстро сориентировался. Мы сейчас находились здесь. Южные Руины на карте были отмечены как крепость с каким-то необычным символом в виде чёрно-белого восьмигранника. Такой же символ нашёлся и в Городе Сотен Черепов, и в болотных руинах с восьмилапами, и в почти полностью разрушенной сейчас Восточной Крепости. В «песочнице» хватало поселений и без такого нарисованного символа, но именно этот чёрно-белый восьмигранник меня заинтересовал.
Всего на карте нашлось восемь отмеченных таким знаком мест. Чем-то эти локации примечательны и отличаются от всех других старинных сооружений? А ведь точно! В каждой из таких локаций обязательно находилось секретное место с особо ценными сокровищами, и каждый раз обнаружение тайной комнаты сопровождалось однотипным игровым сообщением: «Вы обнаружили первую (вторую, третью) из восьми скрытых локаций начальной игровой зоны!», после чего персонажа награждало трёхдневным благословением на ускоренный набор опыта и навыков. Уже трижды наблюдал такое. Неужели здесь я обнаружил карту с расположением всех имеющихся «секреток» начальной игровой зоны?!
Сердце от волнения забилось учащённо. Похоже, я прикоснулся к очередной тайне! Хотя стоп Я посещал болотные руины и даже добыл там карточку вызова жуткого восьмилапа, но никакого сообщения об обнаружении скрытых локаций тогда не появилось. Хотя тогда я и не рыскал особо в старинных развалинах, ограничившись лишь получением находящейся на видном месте карточки-артефакта, после чего с ценной добычей в зубах поспешил к своему хозяину Сержанту и спрятал артефакт в его рюкзаке. Выходит, я пропустил самое ценное и не нашёл в тех болотных руинах вход в тайную комнату?
Кстати, секретная комната в Восточной Крепости была уничтожена, когда Воительница шерхов Авелия Ун Понар неосторожно активировала защиту, после чего вся центральная башня рухнула. Что же тогда получается? Теперь уже никто из игроков не сможет собрать «полный набор» из восьми посещённых секретных мест и выяснить, какой приз положен за это редчайшее достижение? Авелия Ун Понар ушла в большой мир вместе со своим кланом шерхов, так что больше не сможет вернуться в «песочницу» и принять участие в разгадывании остальных тайн. А все остальные искатели сокровищ, как минимум, уже не смогут посетить башню в Восточной Крепости. Получается, я остался единственным, кто ещё сохранил шанс посетить все древние руины и собрать полную коллекцию? Если, конечно, не уйду завтра в большой мир вместе со всем «Альянсов Неудачников», а останусь внутри энергетического купола.