Вот и наши герои, поприветствовал нас глава. Говорил он как открытый человек, который не хочет усложнять. Но то, что хочет он, и то, что позволено нам, это совершенно разные вещи. Отличились. Наконец, Ингрид, твоя задумка сбылась.
Я не показал удивления тем, что глава Тон знает Ингрид. Как-никак, репутация и известностью у неё имелась. Почему бы и не знать?
Рада стараться, господин, поклонилась она. Но задумка моя лишь наполовину. Без Эрано и его людей ничего бы не получилось.
Про тебя я тоже наслышан, перевёл мужчина взгляд на меня. Варвар из земель третьего порядка, который не стал задерживаться в рабах и за короткий срок поднялся до мастера, показал он, что читал досье на меня перед встречей. Это достойно уважения. Один человекслучайность, но вас в команде четверо, и, насколько я знаю, каждый талантлив. Неужели всё это время нас обманывали, и на землях третьего порядка таких уникумов полным-полно?
Нам повезло, господин, поклонился и я, не найдя ответа лучше.
Везенье тоже важная составляющая пути. Многим его не хватает. Что не отменяет вашей талантливости и самоотдачи. Побольше бы таких охотников, и наши земли не знали бы бед.
Ну да, конечно. Если одно из семейств набирает силу, то пытается захватить соседние земли. А вовсе не живет мирно.
Ваши деяния достойны награды.
Бальк кивнул одному из слуг, и те вынесли десять коробочек. Для охотников имелись свои медали и награды. Как и для стражи с солдатами. Надо же поощрять личный состав.
По очереди мы подходили к главе рода и получали награды. Между прочим, одна такая медаль снижала налог на пять процентов, что в перспективе хотя бы десяти летприличные деньги. Не говорю уж про уважение и социальный статус.
Есть у вас дальнейшие планы? Часть зелий, как я понимаю, оставите себе? спросил Бальк, после того как с первой частью было закончено.
Если это возможно, господин, аккуратно ответила Ингрид.
Конечно, возможно, заверил нас мужчина, словно удивился, что мы могли ожидать иного. Скажите, как семья Тон может помочь столь талантливым охотникам?
По правилам, нужно было ответить, что мы ни в чем не нуждаемся и что жить на этих земляхпривилегия сама по себе.
Но я решил рискнуть. Подставив всех нас.
Господин, подался я чуть вперед. Бальк никак не показал, что удивлен. Есть одна вещь, о которой я прошу вас.
Что же это?
Как известно, созданные зелья позволяют развить идеальный покров. Для чего нет лучше способа, чем Давление.
Не совсем так, Эрано, ответил мужчина, смотря мне в глаза. Давлениеэто слишком мягко сказано. По покрову нужно бить в полную силу, всячески нагружать, чтобы тот адаптировался.
Об этом я и прошу. Помочь создать нам такие условия, где мы сможем раскрыть потенциал зелий.
Отец внезапно вперед вышел Сарко, привлекая внимание. У меня есть идея, как это организовать.
Никто не возмущался, но я уловил, что общение с нами пошло не по плану. Просить что-то само по себе наглость, так ещё наследник вперед вышел.
Что ты предлагаешь? спросил Бальк, не став осаживать сына.
Добродушно спросил. Ну да у него поводов негодовать нету. Хорошую же тему обсуждаем.
Как ты знаешь, отец, я с этими людьми ходил в лес, где смог составить мнение о них. Они целеустремленные и талантливые. Действующие вот уже третий год с выдающейся самоотдачей. Думаю, Эрано хочет не просто помощи. Не чтобы пара наших гвардейцев атаковала его. Нет, эти люди хотят другого. Выжать максимум. Чего бы им это ни стоило. Думаю, можно устроить соревнование. Кто дольше продержится в этом марафоне.
Марафоне? Бальк пока не уловил, на что именно намекает его сын. Темный Герцог точно понял, чего я хочу.
Одно зелье я хотел бы забрать себе. Это ведь возможно?
Да протянул Бальк, чей взгляд стал всё серьезнее.
Так почему бы всем нам, кто захочет принять участие, не пройти через испытание? Когда лучшие воины нашей армии и мастера будут раз за разом атаковать покровы? Это поможет исследовать силу зелья ещё лучше, и кто знает, к чему это приведет. Я уж молчу про то, сколько славы принесут нашим зельям столь удачливые охотники, если станут ещё сильнее.
Ты понимаешь, что это будет тяжело? спросил отец сына.
Отец, я надеюсь, выделил он это слово, что будет тяжело. Хочу проверить свои силы. Уверен, эти люди не откажутся от дружеского соревнования, кто продержится дольше.
Но Бальк не стал говорить, что соревнование несправедливое. Ты этого хочешь? повернулся он ко мне.
Да, господин, поклонился я.
От Каи повеяло напряжением. Едва заметно, но и так, если я почувствовал, значит, она сильно разозлилась. Дошло, что я весь отряд подписываю на ад в ближайшую неделю.
Хорошо. Семья и армия окажут вам полную поддержку, принял решение Бальк. Даю вам день на подготовку. Завтра явитесь в военный лагерь.
Отец вмешалась Эмма, я тоже хочу принять участие.
Судя по тому, какой взгляд она бросила на Сарко, между ними тоже соревнование идёт. Как минимум соревнование.
Хорошо, согласился Бальк, развеселившись. Сами напросились. Пощады не ждите, сказал он многообещающе.
***
Когда мы выходили из дворца, Кая схватила меня за руку, сжала что есть сил и прошипела:
Твою мать, Эрано. Какой же ты мерзавец.
Я на это только усмехнулся. Стараясь не обращать внимания на эмоции двух наших групп, члены которых, я уверен, были готовы прикопать меня прямо на месте. Очень уж выразительные взгляды бросала Ингрид. Как только от дворца отошли, она трубку достала и закурила.
Ты точно варвар, сказала она нервно. Другие тоже много чего сказать хотели, но оставили слово за лидером. Единственные, кто никак не волновался, Резано и Хала. Невиданная дерзость. По краю прошёл.
Но прошёл же, ответил я беспечно.
Он всегда такой? посмотрела Ингрид на Каю.
Ага, вздохнула та напоказ. Постоянно над нами издевается.
Если его издевательства ведут к столь стремительному подъему наверх, то я не против постоять рядом, вставил Бойл, нервно усмехнувшись.
Да у меня до сих пор руки трясутся, покачал головой Томир. Парень, ты это, предупреждай в следующий раз
И чего они такие нервные? Я был уверен, что Сарко любой конфликт разрулит, а уж когда речь об усилении его дочери зашла, то тем более впишется за нас.
***
Уж не знаю, сам Бальк придумал или его Сарко надоумил, но из этой ситуации решили сделать шоу, показательную акцию для всех, чтобы видели, какая семья щедрая и насколько доблестные практики под её рукой.
По факту, жаловаться нам было не на что. Сами бы мы и половины результата не добились. Но боги, как же это было жестко
Бальк поручил нас армейцам. Которые к задаче подошли со всем творческим рвением.
Ингрид что говорила: что нужно бить в покров, чтобы развивать его. Как это происходит, за счёт чего, какое влияние на организм оказывает зелье, она не знала. Слишком уж редкая штука, чтобы получить подробную инструкцию. У семьи Тон, очевидно, она имелась. Как и большой, накопленный за века опыт использования «золотых» специй. Это была одна из причин, почему я обратился с такой просьбой. Проще довериться профессионалам, чем самим на ощупь двигаться.
Не уверен, что если бы тренировка проходила без наследников, то в нас вложились бы так же сильно. Но тут надо отдать должное Сарко, который перевёл тренировку в состязание. Поэтому всю неделю мы с ним соперничали, кто лучше покров создать сможет.
Именно создать. Из слов Ингрид следовало, что он сам развивается, но это было правдой лишь отчасти. Настоящая работа шла самостоятельно. Зелье обостряло чувствительность, стимулировало токи энергий в организме и делало покров куда адаптивнее. Когда по нему прилетало каким-то таинством, был шанс уловить, как улучшить покров. Процесс выходил на новый уровень, когда покров находился под оптимальным давлением. Оптимальнымэто когда чувствуешь реальную угрозу, защиту почти пробили, но ещё чуть-чуть осталось.
Из приятных бонусовзелье также стимулировало выработку энергии и снижало затраты на сам покров, поэтому обновлять его было не так уж сложно.
Это как большой плюс, так и минус, потому что для максимальной эффективности нас обрабатывали непрерывно. Лично мы вместе с Сарко продержались четыре дня без сна, когда несколько сотен воинов поочередно били нас разными таинствами. Потом мы оба поспали по шесть часов и продолжили марафон.
Сарко Мутант проклятый. Понятно, что он не собирался уступать. А судя по гадким ухмылочкам, получал искреннее удовольствие. Ещё и Каю троллить не стеснялся. Пользуясь тем, что они были знакомы, задавал ей вопросы: что, уже сдаешься? Так рано? Это всё? Я думал, ты посильнее этого здоровяка будешь. Между ними такой формат беседы ещё в прошлый раз сложился, а сейчас получил развитие.
Чтобы не сдохли, нас пичкали дополнительными специями. За счёт семьи Тон. Говорю же, обошлись они с нами щедро. Если не вспоминать, сколько налогов отошло с этой сделки им в карман.
Наследница, кстати, тоже пытался соответствовать, но отстала от нас с Сарко по выносливости. Подумывал я сдаться, чтобы не заполучить недруга, но в какой-то момент увлекся и не заметил, когда девушка сдалась. А вот Кая и остальные нормально отработали. Сдались раньше, иначе бы точно скандал случился. По слухам, Эмма Тон была талантливым практиком, и, если бы она проиграла четырем варварам, её бы репутация была уничтожена. То, что она одному варвару проиграла, тоже так себе для самооценки, но это несколько другое. Я быстро стал мастером, плюс командир отряда, поэтому и проиграть мне не так зазорно.
Я настолько выложился в этом забеге, что пропустил его финал. Нас просто перестали бить, и я ещё несколько минут тупо стоял и пялился в пустоту. Сарко повёл себя не лучше. Разве что отмер чуть раньше.
Хотелось свалиться на землю и лежать там бесконечность, но гордость не позволяла. Да и зря, что ли, я тут выкладывался, репутацию нарабывал?
Надо соответствовать.
***
Какие дальше планы? спросил я у Ингрид, имея в виду её команду, когда мы отдохнули и собрались в ресторане, чтобы отметить.
Если ты намекаешь, что неплохо продолжить охоту по золотому списку, то мы пас на ближайшую пару месяцев. Хотим открыть по дополнительной силе. Это займет время.
Я понимающе кивнул. В этом обществе большое значение придавали количеству внешних сил. Так для обычного стража нормой была одна сила. Для десятникадве. Для сотникачетыре. Глубина связи, мастерство использования и умение сочетать стихии приветствовались. В школах и армии имелись экзамены, которые можно было сдать, получить новую отметку в статусе, а вместе с ней и прибавку к жалованию.
Обращайтесь, если помощь будет нужна, предложил Резано.
Да там стандартные зелья, ответила Ингрид. Ничего такого.
Наш вялый разговор прервали служанки, что принесли кувшины с вином и первые закуски. Жрать и пить мы сегодня планировали до победного.
А кто там ещё в этом списке есть? спросила Кая. Вроде не первый день в охотниках ходим, а ничего не слышали.
Неудивительно, ответила Ингрид. Эрано, загляни в гильдию, попроси особый доступ. Тебе выдадут.
А нам? спросила Хала.
Только командирам отряда, хмыкнул Томир.
Который вам потом может рассказать, но если информация распространится дальше пусть Ингрид и выглядела расслабленной, налегая на закуски и вино, но взгляд её на секунду стал крайне серьезным. Есть вещи, о которых рядовым охотникам лучше не знать.
Мы неболтливые, ответил ей.
Знаю, поэтому и дала наводку. Хватит о делах, давайте веселиться.
Сказано, сделано. Больше о делах не говорили.
Когда я отошёл, чтобы справить нужду, меня перехватила служанка и передала записку. С короткой надписью, что встретимся за городом следующей ночью. Кто это, зачем хочет встретиться, сказано не было. Единственная догадка, которая у меня возникла: тот самый преступный главарь, что работает на Сарко. Если получится с ним договориться, нас ждут очередные тренировочные деньки.
Глава 8. Закрытая информация и мастер-скрытности
На следующий день за завтраком, который нам приготовили слуги, что невероятно радовало тем, что больше не нужно заботиться о таких мелочах, я задал остальным сакральный вопрос:
А вы на мастеров когда думаете сдавать?
Кая криво усмехнулась, Хала задумалась, как и Резано, но тот ещё на спинку стула откинулся и бросил взгляд на потолок.
Как-то лень, первой высказалась Кая. Ладно-ладно, не смотри так. Я в курсе, что это статус и прочие условности, на которые мне плевать. Если уж на то пошло, долго мы в этом городе задерживаться собираемся?
Через два месяца нам предстоит сопроводить торговый караван до земель семьи Кадо. Увидим, как там, в других землях.
Сарко, кстати, прямо во время тренировок легализовал тот наш разговор. Завёл беседу, куда надо, предложил нам с ним отправиться. Отказываться было нельзя, поэтому, подумав для виду, я согласился.
Это интересно, оживился Резано. Хочу глянуть на их рынок.
Нам предстоит пройти дипломатические курсы перед отбытием. Чтобы знать местные порядки, законы и не создавать неприятностей. Не знаю, расскажут ли нам про торговлю и будет ли возможность ею заняться.
Не обязательно в этот раз, не расстроился Резано. Для начала просто глянуть, что там интересного есть.
Смена обстановки не помешает, согласилась Хала.
Сказать им, что нас наверняка попытаются много раз убить? Ладно, оставлю в качестве сюрприза.
Не помешает, согласилась Кая. Но это всё не ответ на мой вопрос, надолго ли мы собираемся задерживаться в городе. Пока что у меня сложилось впечатление, что мы здесь слишком крепко пустили корни.
Разве это плохо? спросила её Хала.
Нет, если собираешься оставаться на местеочень даже хорошо. А если собираешься в путьто корни придётся обрывать.
Мастер-травник везде пригодится, пожал плечами Резано. Я бы не отказался посмотреть эти земли. В конце концов, было бы глупо покинуть родину, чтобы оставаться на одном месте.
Тогда встает вопрос, когда и куда мы отправимся в путь. Какие у нас будут цели.
Кая, в любом случае статус мастера не помешает.
Что от него толку, если он где-нибудь в столице не будет котироваться?
Насколько я знаю, в этом королевстве статус мастера котируется везде, возразил я.
И привлекает к себе внимание, парировала девушка. Как по мне, это глупо, таскать знак, выдающий врагам твой уровень силы.
Аргумент, согласился с ней Резано. С другой стороны, этот знак оберегает от множества других проблем и открывает новые пути.
Но мы-то знаем, что тебе просто лень, поддела Хала девушку. Та фыркнула и сменила тему.
В прошлый раз, когда связались с наследником, закончилось это покушением. сказала Кая мрачно. Я правильно поняла, что Тон отправляют мальчишку к врагам?
К другой семье, поправил я.
То есть врагам, кивнула сама себе Кая. И ты хочешь меня убедить, что неприятностей не будет?
Когда я такое говорил? приподнял бровь и глянул на девушку. Конечно, будут. Наверняка на нас нападут по пути. И не один раз, скорее всего. В городе тоже могут быть проблемы и провокации. Не ждите увеселительной прогулки. Это будет работа. Возможно, тяжелая. Не то, к чему мы привыкли.
Люди куда опаснее любых монстров, веско заметила Кая и задумалась.
Хала тоже вздохнула. Кажется, путешествие она воспринимала как отпуск.
Подготовиться ещё есть время. Я бы сделал упор в тренировках на поединки с людьми, предложил остальным. Кая права. Людиэто не монстры. Там другие навыки и рефлексы нужны. Что приводит нас к вопросу про мастеров. Можно совместить подготовку.
Кая может хоть сейчас сдать, сказала Хала, чем заслужила удивленный взгляд девушки. Их подколки никуда не делись, и такой комплимент стал неожиданностью. У нас же с Резано по одной внешней силе. Это не то, что подходит для звания мастера. Двеминимум, а оптимальночетыре. Не представляю, сколько сил, денег и времени уйдет на их освоение.
К тому же, добавил парень, экзамены на мастера специй и мастера-боевика отличаются. По своему направлению мне ещё очень далеко до этого знания. Ты не представляешь, сколько всего нужно изучить. А главноенаработать практику и репутацию. Поэтому мне либо в это направление идти, либо сражаться.