Какое же? поинтересовался я.
Брат Ли является потухшим. Мы не можем поставить его ни в категорию Новичков, ни к Рекрутам. Ли Кон может остаться лишь в качестве зрителя. Ему следует сначала разжечь жар в своей душе до прежних величин, и тогда приходить на турнир.
Аж воспылал! Что ж, раз такова воля настоятеля, придется ей следовать, обозначил я вежливый поклон. Вернусь к тренировкам.
Я покинул толпу претендентов и сразу порадовался отсутствию гомона. На площадке для медитаций было максимально свободно, так что я решил заняться отработкой духовного щита, как я его обозвал. Рано или поздно заковыристый прием покорится мне.
Язычки, исторгаемые моей культей, плясали как им хочется, не желая принимать нужную форму. Я еще раз подумал о необходимости возвращения себе титула Рекрута, о многочисленных недругах, о турнире с призами и других бойцах, параллельно пытаясь собрать плотный круг из пламени. На секунду я обрел уверенность в том, что у меня все получится. Кочегары не отступают из-за сиюминутных трудностей. Пускай меня не пустили на турнир, я добьюсь успеха и без помощи местных тайных знаний. Стану сильнее и освою следующую ступень. Тем более, я чувствовал, что в развитии Цунь и Ши наметился значительный прогресс.
Не сразу я обратил внимание на то, что язычки пламени перестали плясать как сумасшедшие, а вместо этого образовали ровный плотный чешуйчатый узор и стали похожи на тот самый щит, который мне удалось применить с Зайбацу.
Поздравляю, молодой господин, донесся спокойный мелодичный голос.
Сосредоточенность моментально пропала. Язычки черного огня снова обернулись в хаос, щит распался и вспыхнул из-за чрезмерной концентрации ци в нем. Чебуль из-за хлопка бросился прочь, быстро взлетел по одному из столбов навеса и ловко забрался на одну из балок. Это стало его любимым местом во время моих активных тренировок. Другие практики его вечно шпыняли, так что он старался пережидать бучу в укромном местечке.
Т-ц, записалась? обернулся я к явившейся Сати, недовольный потерей концентрации.
Нет, покачала она головой.
Тебе не разрешили? удивился я.
Нет, это было моим решением. Как оруженосец я обязана следовать за своим господином. Нести бремя сюзерена вместе с ним.
Эм, спасибо, конечно, но это было не обязательно. Главное, меня в пропуске турнира винить не надо.
Куда господин, туда и слуга, произнесла девушка нейтральным тоном.
Похоже, она все равно злилась из-за того, как обернулись дела. Настоящая девушка: придумала проблему сама и быстро возложила всю ответственность на парня.
Твой выбор, нечего на меня бочку катить, буркнул я и вернулся к тренировкам.
Духовный щит в этот день так повторить мне больше не удалось. Словно ученица наслала на меня незримое проклятье.
Смог немного пообщаться с местными монахами. Меня интересовало, нет ли способа восстановить мою руку, но тут меня ждало разочарование. В Храме Дождливого Пика не было духовных целителей высоких ступеней. Да и во всем Чайфу их можно пересчитать по пальцам одной руки. Не говоря про то, что подобные процедуры крайне затратны: восстановление утерянных конечностей требовало дорогих ингредиентов.
Вечером мы с Сати решили посетить храмовую баню или комнаты закалки, как их здесь называли. Помещения делились по ступеням испытуемых: Новичка, Рекрута и Бойца. Для Адептов и Мастеров отдельных залов здесь предусмотрено не было. Сауна Новичков была самой обширной, поскольку практиков данной ступени было больше остальных.
Мы с Сати за несколько медяков арендовали банные кимоно, оставив вещи под присмотром монахов, и направились в комнату закалки для Рекрутов.
Господин, вы уверены, что справитесь? уточнила Бхоль. Как бы мне не пришлось вытаскивать вас оттуда.
Вот и проверим, насколько температура отличается от баньки в особняке.
Зал закалки для рекрутов напоминал заполненную паром сауну со ступенчатыми скамьями, но огромную. В центре торчал большой кусок скалы, который нагревали сами практики. За рукоятку можно было открыть заслон, после чего сверху по желобу стекала вода, с шипением превращающаяся в сгустки пара.
Новичок, ты чего здесь забыл? Свариться хочешь? обратились ко мне сверху.
Ба, да это же Сумасшедший Ублюдок Ли!
По-моему, здесь не так уж и жарко, прислушался я к своим ощущениям.
Сати залезла на деревянную скамью, заняв одно из свободных мест рядом с другими женщинами-практиками. В каком-то смысле ситуация, в которой мужики и женщины находились в бане вместе, была пикантной. Но лишь для меня. На самом деле здесь никто не мылся и не оголялся. В закалке своего тела не делали различий между полами.
Точно безумец.
Помянем Новичка, покачал один бородач головой.
Да что это вы, донесся шелковистый женский голос. Ведь если уважаемый Ли Кон Чай сможет просидеть два часа на верхней скамье, значит, его тело готово к ступени Рекрута!
Действительно? обрадовался я. Тогда проверим свою готовность! Поддайте жару, пламетворцы!
Я нашел место сверху и уселся на деревянную поверхность. В лицо ударило раскаленной струей пара, поднимающейся от теплового камня.
У-у-х, хорошо! Саке не хватает, да с рыбкой соленой
Соседи моего энтузиазма не поддержали. Да и в целом беседы велись здесь редко. Разве что обсудили соседнюю провинцию Хень-Тань, граница которой от Дождливого Пика была недалеко. По словам бывалых практиков в окрестностях царила нездоровая атмосфера.
Время шло. Кто-то заходил в парную, кто-то уходил на своих ногах, слабаков выносили на свежий воздух добровольцы. Похоже, про испытание Сумасшедшего Ублюдка Ли прознали, и многие Новички решили посмотреть на сие действо, заодно и свои силы испробовать. Большинство и получаса не смогли просидеть.
Господин Кон, постарайтесь не разбить голову, когда потеряете сознание, донесся голосок прислуги.
Не дождешься! фыркнул я в ответ.
На меня кто-то даже ставки начал делать. Я же старательно присматривался к представительницам женского пола. Банные халаты-кимоно открывали самую малость больше, чем повседневные наряды. Вездесущий пар мешал, правда, но я внимательно запоминал увиденные изгибы, которые планировал использовать в качестве подходящих якорей для сознания. Тренировки Ши обещали быть весьма плодотворными.
Температура показалась мне вполне сносной. Не сильнее, чем в комнате закалки особняка. Сати с самого начала с усердием помогала мне прокачивать свою огнестойкость. Либо пыталась убить. Зависит от того, с какой стороны на это смотреть.
Фу-ух, твоя взяла, Сумасшедший Ублюдок Ли произнесла дамочка, подначивавшая меня ранее. Два часа прошло, а значит, тело готово к переходу на следующую ступень. Пойду я освежусь, пожалуй
Шатающейся походкой женщина-практик покинула сауну.
А я еще посижу полчасика, развалился я на скамье. Эй, поддайте там жару!
Сати вышла из баньки следом за мной. Девушка вполне сносно перенесла испытания на Рекрута. Все же она сама давно встала на ступень Лягушки, и подобные температуры ее не пугали. Тело Бхоль выглядело разгоряченным и вспотевшим, прядки волос липли к коже, что придавало определенный флер сексуальности. Пожалуй, ее тоже можно будет использовать в качестве якоря.
Том первый. Глава 36
После баньки спал я аки младенец. Утром мы привычно поднимались по крутой лестнице к вершине, и попутчиков на этот раз было больше обычного. Помимо претендентов-практиков, некоторые жители Ю-фонга и представители власти возжелали поглазеть на редкое зрелище. Турнир Храма Дождливого Пика не был чем-то экстраординарным по меркам Долинного Триумвирата, но у простых людей было не так много развлечений.
Турнир будет проходить во внутреннем дворе комплекса. Мы посмотрели на то, как готовят ристалище и собирают временные трибуны для зрителей. Монахи вывесили свиток с турнирной сеткой. Жаль, что мне не доведется поучаствовать.
Я решил не поддаваться общему помешательству, а заняться развитием Ши. Уже в прошлый раз мне показалось, что я почти достиг предела, поэтому не терпелось закончить тренировки. Да и в какой-то степени это был мой молчаливый протест против несправедливого распределения. Хотя на финальные поединки, может, и следовало сходитьдля общего развития.
Мы с Сати уединились в привычном месте под навесом и занялись развитием Ши. Запомнившиеся образы отлично помогали снижать нагрузку от духовного огня. Чебулю сегодня досталось много места, где можно резвиться. Отсутствие соседей помогало сосредоточиться на культивации. Лишь восторженные крики зрителей с трибун со стороны Храма портили благостный настрой.
Как-то быстро я свыкся с реалиями местной культуры. Если раньше коротенькие шортики, открытый топ или бикини на пляже не вызывали у меня особой реакции. То после нескольких недель на Фанши я стал истинным ценителем изящных лодыжек, тонких шеек и прекрасных запястий. Ибо остальное дамы предпочитали скрывать под слоями одежды или грима, который местные девушки использовали вместо нормальной косметики. Разве что в комнате закалки удалось полюбоваться на девушек без сантиметрового слоя белил. Некоторые были вполне симпатичными.
Моя решимость взять новую планку, а также отличные образы для якоря позволили далеко продвинуться в своей гармонии Ши. Духовная энергия при циркуляции в голове практически перестала откликаться болью.
В обед мы перекусили приготовленными с утра рисовыми шариками с вяленым мясом и продолжили тренировку. Сати благовоспитанно отсидела положенное время. Солнце начало клониться к закату, а зрители с турнира ревели все громче. Кажется, соревнования двигались к финалам. С одной стороны, хотелось посмотреть, но с другойя прямо кожей ощущал, что мне осталась сущая мелочь до преодоления барьера развития Ши. Такое неприятное чувство, словно маленький камешек, застрявший в сапоге. Или будто зависшее желание чихнуть, но чих никак не хочет происходить. Я просто обязан был довести дело до конца!
С вашего позволения я отправлюсь посмотреть на финальные бои, молодой господин.
Угу буркнул я в ответ небрежно.
Сати покинула беседку, оставив нас с Чебулем вдвоем. Я усилил напор, желая тоже взглянуть на поединки лучших практиков в финальных раундах. Просто так отступить от культивации я не мог, чувствуя, что остался последний маленький шажок.
Гя-уш-ш-ш-ш! вдруг мне на плечо запрыгнул хургл.
Я почувствовал, что питомец находится не в своей тарелке.
Подожди минуту Не отвлекай
Спустя некоторое время я ощутил, как в голове лопнул последний барьер. Духовная энергия спокойно растеклась, и при этом перестала приносить боль. Я медленно расслабился, опасаясь, что без якоря боль вернется, однако все было тихо.
Есть! Теперь не только тело, но и разум готовы к переходу на следующий ступень! Аж воспылал! Здесь действительно отличное место для медитаций. Надо будет демону свечку в знак благодарности поставить. Трудится без отдыха, бедолага
Гя-уш
Чего случилось? Ты за меня не рад? погладил я шерстку хургла.
Чебуль выглядел напуганным. Я поднялся на ноги и осмотрелся, выйдя, наконец, из продолжительной медитации. С погодой творилось нечто странное. Дождь усилился, барабаня по крыше навеса. Аура демона чуялась необычайно грозной, хотя подобное и раньше случалось. Темная сила словно бы пульсировала. Со стороны Храма раздались громкие торжествующие вопли. Кажется, еще один победитель в своей ступени определен. Вокруг не было ни душивсе отправились смотреть представление.
Надо успеть поглазеть на бои. Может, чего-то полезного узнаю
Гя-уш-ш пискнул жалобно хургл.
Хм
Неужто Чебуль почуял каких-то диких зверей, сумевших забраться на Дождливый Пик? Какое-то неясное чувство заставило меня остановиться и повернуться в сторону камня, в котором был заточен Двузмеехвост. Я вытащил кочергу и двинулся по протоптанной дорожке, ведущей к узилищу. Демон сегодня, судя по всему, был в ударе. Возможно, тому виной был турнир. Огромное количество духовного огня, разлитого в воздухе, фонтанирующие эмоции зрителейвсе это могло взбесить пленника.
Камень выглядел нормально, но мне что-то показалось неправильным. Плюс какое-то странное гудение раздавалось с неизвестной стороны. Проклятые тучи проливали струи дождя, порывы пронизывающего ветра гуляли по плато. Сложно было вычленить отдельные звуки в этой какофонии.
Чебуль спрыгнул с моего плеча, когда я заглянул за камень. Сразу стало понятно, что же мне показалось неправильным: караульных не было на месте. Окровавленные тела монахов валялись позади камня, не подавая признаков жизни. А чуть дальше я заметил троицу в боевых доспехах. Они активно пытались разрушить опоясывающий камень канат, атакуя плотными струями серого и багрового огня. Однако нити каната не желали распадаться легко. По-видимому, веревка была укреплена какой-то магией.
Быстрее! нервно произнесла одна из них скрипучим голосом, который показался мне смутно знакомым. Кажется, я слышал ее в толпе во время регистрации.
Рекруты носили боевые доспехи на основе меди, но отличной от Медного Солдата модели. Боец пользовался железной паровой броней.
Свидетель! Разберись! рыкнул подельник.
Я резво бросился прочь, но противник был быстрее. Зашипели паровые приводы. В пару длинных прыжков Рекрут перемахнул через камень и встал между мной и дорогой к храму. Узилище располагалось почти на самом краю плато, и обойти врага было проблематично.
Тревога!!! крикнул я, но шум дождя и пульсация демонической ауры заглушили мои слова.
Тебя никто не услышит, Ублюдок Ли, усмехнулась незнакомка скрипуче и подняла забрало. Суровое скуластое женское лицо ничего мне не говорило. Какая ирония, что именно мы первыми встретили правую руку Ушлого Пастыря. Жаль, что у нас имеется основная миссия, и мы не могли ей рисковать. Но раз ты сам явился сюда, придется разобраться с проблемой раз и навсегда!
Вы кто такие?!
О, ты забыл малышку Суи, господин Чай?
Я скептически посмотрел на эту «малышку», которая в броне была выше меня на полголовы.
Кровавый Харудо просил передать тебе привет, если встретим. Перерождение ждет! проговорила она и бросилась в атаку.
Я выставил кочергу, но сила удара двуручного клинка в боевых доспехах была чудовищной. Не говоря о том, что дама была на ступень выше меня. Меня отбросило назад, я чуть не выронил оружие из руки. Малышка Суи не стала давать мне передышки и продолжила наступать. Как-то само собой у меня получилось воссоздать духовный щит. Вероятно, уверенность в том, что я смогу обуздать норовистую энергию, и была ключом к духовной технике. Вокруг левой руки возник черный овал из огненных чешуек, прочно держащихся друг за друга. Следующий удар я принял на него. И щит немного ослабил напор словно демпфер. Меня все равно развернуло, но не так сильно. Серые язычки вражеского пламени безвольно растеклись в разные стороны, пробив солидную брешь в моем щите.
Я воспользовался заминкой и ударил напитанной черным огнем кочергой в бок Суи. Раздался глухой звук, противницу слегка отбросило в сторону, но серьезных повреждений нанести не удалось. Лишь небольшая вмятина на корпусе образовалась. Подав новую порцию черного ци, мне удалось восстановить собственную защиту.
Женщина продолжила наступать, активно орудуя своим длинным тяжелым клинком. Мне иногда удавалось контратаковать благодаря скорости Кочерги Мимолетной Оплеухи, однако боевой доспех пробить не получалось. Все-таки наши силы были неравны. Новичок против Рекрута в доспехахэто не совсем честный поединок. Вернее, совсем нечестный. Была бы возможность, я бы сначала прокачался до высоких ступеней и уже затем пошел на «босса». Однако жизнь не давала права выбора и возможности загрузить старое сохранение.
Это конец, Ублюдок Ли, зажала она меня на небольшом пятачке возле пропасти.
Клинок Суи засветился от избытка серой духовной энергии. Уйти в сторону мне не удалось. Я подставил духовный щит вместе с кочергой, но прогремевший взрыв все равно подбросил меня в воздух и отнес на несколько метров назад. На пару мгновений окружение померкло, звуки пропали, но затем сознание прояснилось.
Я летел кубарем прямо в обрыв. В последний миг мне удалось выставить кочергу, пробороздить тонкий дерн и зацепиться за небольшой скалистый уступ сгибом. Тело, за исключением правой руки, повисло над пропастью. Кочерга удерживала меня от падения. Я взглянул на секунду вниз и сразу пожалел. Обрыв кончался острыми камнями далеко внизу, теряясь в дождливой дымке. Падать придется долго, и у меня явно не получится выжить после падения.