Я вернулся в особняк и обратился за помощью к Мо-Шэн. Как я и думал, для выхода в город надевалась своя одежда. Наряд на мой взгляд не сильно отличался от кимоно с широкими хакама, но местным виднее. В дополнение Мо-Шэн накинула мне накидку на плечи, а также передала круглую конусообразную шляпу с завязками под подбородком, защищающую от дождя и солнца. Свои длинные волосы я собрал в хвост.
У нас на исходе рис, молодой господин, поведала служанка. Будет неплохо прикупить мешочек.
Чтобы господин Кон таскал на себе рис? фыркнула Сати. Скорее небо с землей местами перевернется.
А ты пошто нужна, негодница?! Помогай господину, нахлебница!
Ладно, дамы, не ссорьтесь. Есть какая-нибудь тележка или повозка? уточнил я.
Молодой господин проиграл ее в кости.
Да, точно, вздохнул я. И как только особняк еще не проиграл?
Особняк принадлежит гуну, а не вам, молодой господин, поведала Сати. Вы не можете его проиграть.
Ясно
Я забрал часть денег из тайника, приладил кочергу на пояс, после чего мы с Бхоль попрощались с Мо-Шэн и покинули жилище. Несмотря на то, что стояло лето, чудовищной жары не ощущалось. Ночью так и вовсе можно было околеть от холода, благо камни-обогреватели и духовный огонь спасали нас.
Кусты, цветы и деревья издали казались знакомыми и привычными, но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что здесь нет ни одного земного вида. Хотя можно было найти что-то похожее на дуб и иву, даже одуванчики свои росли. Размерами с кулак. Я не расслаблялся, помня об обманчивом Жгучелисте, а также об обитателях леса. Звери здесь водились весьма опасные даже для практика.
Около километра мы шли по заросшей тропе, за которой давно не ухаживали. Телеги и пешеходы здесь ходили редко. Затем мы вышли на узкую разбитую дорогу, которая вела от Шейчжоу на западтам находились менее крупные населенные пункты Чайфу. Особняк рода Кон располагался в западной части провинции, растянувшейся от одной горной гряды до другой. Цепочка хребтов называлась Подковой из-за своей формы. Столица Ханкин находилась почти в центрена самом оживленном тракте, рядом с полноводной рекой, берущей начало на склонах окружающих долину вершин. От особняка туда добираться не один день.
Я так понял из разговоров, что Ли Кона отправили в изгнание. Проблемный наследник плохо учился, а затем и вовсе бросил школу и отправился скитаться по свету. Вернулся он настоящим бандитом. Гун дал ему боевой доспех и оруженосца из Ордена, но потребовал, чтобы он убрался подальше от столицы. Здесь и пригодился уединенный особняк близ Шейчжоу. Не знаю, мои это мысли или от прежнего Ли Кона, но мне хотелось доказать окружающим, что меня рано списывать со счетов. В том числе и родне. С другой стороны, я не горел желанием становиться во главе рода или вроде того. Даже мелким начальником, как я узнал на собственной шкуре, быть непросто.
Изредка нам встречались деревянные повозки невзрачного вида. Кто-то направлялся в город, кто-то из него. Местная тягловая скотина, конечно, полноценными лошадьми не являлась, но мне было проще их ассоциировать именно с этими животными. Отличались они от привычных коняшек разве что слегка треугольной формой морды, а также короткими рожками.
При виде нас возницы прибавляли ход, хлестали лошадей и спешили поскорее убраться подальше. Оборачивались потом, проверяя, не преследуем ли мы их. Сомневаюсь, что дело в Сати. Скорее уж они беспокоились о Ли Коне. Вроде бы гун-нань не занимался разбоем в открытую, так что я не совсем понимал страхи сервов.
Бхоль, кстати, взяла свой навороченный костюм с собойдоспех с помощью какой-то хитрой магии и амулета прятался в ином измерении, на что постоянно требовалось расходовать духовный огонь. Удобно так саквояж таскать, хотя Сати рассказывала про особые условия. Якобы доспех и амулет привязаны к носителю и духу-хранителю, и другие вещи внутри носить не получится. Я пока особо не вникал в столь сложные материи. Все равно в обозримом будущем починить Меднолобого не представлялось возможным.
Периодически мы проходили мимо мелких деревень, состоящих из хлипких хибар и засеянных полей. Растили в основном рис, но местами виднелись поля с похожей на пшеницу культурой, фруктовые сады и овощные грядки. Сервы одевались бесхитростно, да и внешне выглядели не шибко умными. Если простой крестьянин умел читать и писатьэто уже достижение.
Мы спокойно себе шествовали по дороге и только перебрались через деревянный мостик над небольшой протокой, как вдруг из кустов выпрыгнуло двое вооруженных личностей. Один держал длинный чуть расширяющийся клинок, хоть и со следами ржавчины, второйкакую-то здоровую оглоблю по виду сельхоз назначения. Я обернулся. Сзади на дорогу выскочил еще один разбойник: с топором и квадратным щитом в руках. Бхоль же нигде не было видно. Я лишь заметил краем глаза, как качнулись стебли придорожной растительности.
Том первый. Глава 14
Сати?! Трусиха! прокричал я.
Вот так встреча! ухмыльнулся бандит с мечом, показав почти полное отсутствие передних зубов. Ублюдок Ли собственной персоной. Куда путь держите, ваше сиятельство?!
Ржавый, может, ну его? заметил подельник несмело. Он же практик
Практик? Да он же на ступени Личинки! Я тоже владею черным огнем! заявил предводитель, бравируя.
Втроем мы справимся с калекой! добавил лысый бандит с топором. Вы только гляньте, что у него вместо оружия!
Кочерга? У него совсем крыша поехала! произнес головорез с оглоблей вместо оружия.
Вот именно! Твоим злодействам настал конец, Ублюдок Ли! пафосно воскликнул главарь. Выворачивай кошель. Или мы вывернем твои кишки!
Что за ерунда? Ведет себя так, будто это я здесь главный плохиш, а не поганый разбойный люд.
Я отстегнул кочергу и крепко сжал в своей единственной руке. После чего посмотрел на противников исподлобья.
Хотите рискнуть своими жизняминападайте!
Противники помедлили. Я и сам удивился тому, насколько грозно мог звучать мой хрипловатый голос. Далеко не каждый сочтет нужным связываться с человеком с такой рожей и рыком.
Я почувствовал легкий ветерок позади и обернулся. Сделал я это вовремя, поскольку в мою голову уже летел тяжелый топор. Мне удалось пригнуться и отклониться назад. Не удержав равновесия, я покатился по дороге, но быстро поднялся на ноги. Тем временем на меня уже несся тип с оглоблей. Огромная длинная доска опускалась мне на голову, но я поднял кочергу и принял удар на сгиб. Как оказалось, кочерга вполне себе подходит и для защиты. Я выставил оружие наискось, так что оглобля скользнула вбок и полетела в сторону земли.
Разбойник попытался нанести новый удар, но я был быстрее. Короткое оружие позволяло работать на высокой скорости. Удар тупой стороной кочерги пришелся прямо в приплюснутый нос бандита, сплющив его еще больше. Брызнула кровь, а серв попятился.
На смену приятелю пришли товарищи. Ржавый меч просвистел в опасной близости. Падающий топор я снова отклонил кочергой, однако мне приходилось пятиться назад. Вскоре я сошел с дороги и углубился в лес. Коряги под ногами и камни мешали нормально передвигаться. Приходилось внимательно смотреть на препятствия.
Заходите сзади! скомандовал лидер.
Троица начала меня окружать словно загнанную дичь. Сейчас самое время Сати прийти на помощь, но надежды на ученицу было мало. Я решил, что пора действовать самому. Духовный огонь плескался внутри, готовый прийти на помощь в любой момент. Оттолкнувшись от корня, я прыгнул на лысого бандита и ударил кочергой по выставленному щиту. Черные всполохи разорвались с треском, сломав деревянный заслон. Разбойника бросило назад и ударило о ствол дерева, выбив дух.
Следовало добить, но времени мне его подельники не дали. Оглобля ударила по левому плечу, я отшатнулся вбок. В следующий миг на меня уже летел ржавый клинок, опоясанный редкими язычками черного пламени. Лидер действительно был кое на что способен. Я выставил свое оружие, напитав его черным огнем, и принял удар на сгиб кочерги. Раздался хлопок, дымный огонь бросился в разные стороны.
Кочерга моя не получила видимых повреждений, а вот клинок заимел серьезную зазубрину. Впрочем, владелец не обратил на это особого внимания. Было хорошо видно, что за орудием он следил спустя рукава.
Сражаться сразу с несколькими противниками было крайне сложно, поэтому я решил двигаться перебежками. Я вихлял между деревьев и атаковал в тот момент, когда рядом оставался лишь один преследователь. Первым кочергой в лоб получил мужик с топором и разрушенным щитом. Бандит сразу рухнул на землю и затих.
Разбойник с оглоблей, которому ранее я расквасил нос, был следующим. Уклонившись от летящей оглобли, которой было сложно орудовать в зарослях, я сблизился и попытался ударить в живот. Однако противник вовремя сдал назад. Удар не получился, но зато я смог дотянуться до бандита кочергой и просунуть сгиб через пояс. Пользуясь кочергой словно крюком, я резко потянул рукоять на себя и вниз, наклонив разбойника. Мое колено затем встретилось с мордой противника. Раздался хруст. Кажется, повторный удар сломал ему нос. Тип рухнул как подкошенный. Я еле успел вытащить застрявшую кочергу.
Ублюдок Ли, тытруп! взревел оставшийся на ногах главарь.
Разбойник бросился на меня, размахивая проржавевшим фальшионом и выпуская черный огонь в разные стороны. Я к этому моменту уже запыхался, да и резерв ци подходил по ощущениям к концу. Враг же все еще горел энтузиазмом и духовным огнем. Физической силы благодаря двуручному хвату у него было больше. Требовалось что-то быстро придумать, но, как назло, голова соображала туго.
Боги смилостивились надо мной. Прямой удар, который я тренировал вчерашним днем, в бою получился сам собой. В очередной раз наши орудия, горящие черным огнем, сошлись в клинче, как вдруг меч главаря переломился чуть ниже середины. Металл не выдержал столь грубого обращения. Пока беззубый глядел ошарашенно на остатки своего фальшиона, я нанес мощный удар кочергой прямо в лоб и отправил врага в нокаут.
Оглядевшись, я понял, что больше противников на ногах не осталось. Окровавленные разбойники валялись в разных местах без сознания. Первым делом я утер катящийся градом пот и привел свои мысли в порядок. Хоть это не первая битва в новом мире, но привыкнуть к ним я еще не успел. Если когда-либо вообще смогу. Сердце еще долго продолжало бешено колотиться, а руки подрагивали. Резерв мой почти полностью опустел. Не так уж много ци может хранить практик первой ступени.
В ходе боя я еще больше породнился со своим личным оружием, как мне показалось.
Моя прелесть, погладил я черную кочергу с любовью. Надо будет счистить с тебя весь нагар.
Наверное, со стороны это выглядело комично или наоборот жутко, но мне было безразлично чужое мнение. Я чувствовал, как невидимая связь между нами крепла. Кажется, оружие слегка увеличилось в размерах, хотя мне могло почудиться. Благодаря толщине металла кочерга смогла легко пройти все испытания и даже уничтожила вражеский клинок. Щит был бы удобнее, но сгибом также можно отражать удары противника.
Первая победа в сражении в этом мире подняла мое настроение. Особенно после испытанного унижения от прихвостней Чена. Пускай дрался я с оборванцами, но один из них мог пользоваться черным огнем. К тому же их было трое. Думаю, можно гордиться своей победой. Вряд ли критическую роль сыграли тренировкислишком мало времени прошло. Скорее, стоит поблагодарить рефлексы Ли Кона, который жил поединками.
Я сорвал пояс с главаря и принялся связывать тому руки, что было не так-то легко сделать с одной рабочей конечностью. Приходилось помогать себе левой рукой, прижимая локтем ткань.
Что вы делаете, молодой господин? раздался голос над ухом.
Я отпрыгнул и спешно развернулся, выхватив кочергу. Само собой, гостем оказалась Сати. Девушка глядела на меня без особой приязни.
На меня напали! Где ты была?!
Я заметила детеныша мечеклюва, на которого охотился змеехвост. Я не смогла пройти мимо и решила защитить беззащитного птенца, заявила она, не моргнув и глазом.
Я горестно вздохнул:
В таком случае я святой дух воплоти. Говорю же: я изменился, Сати.
Как скажете, господин.
Похоже, тебя не исправить, покачал я головой.
Том первый. Глава 15
Меня раздражало отношение спутницы, но я понимал, что это наследство Ли Кона, с которым мне еще предстоит разобраться. Человек-то она в целом неплохой: полезная наставница для тренировок и помощница при перевязке ран. Осталось только доказать своими поступками, что я больше не прежний наследник Чай и заполучить надежного союзника.
Вы планируете самостоятельно добивать лиходеев?
Что? Зачем добивать? вопросил я недоуменно.
А что с ними еще делать?
Сдать полиции, например. Страже там, или кто тут за порядком следит.
И как вы себе это представляете? Потащите троих мужчин на себе? Волокушу сделаете? Да и почему вы считаете, что поверят вам, а не им?
М-м, я все-таки гун-нань.
Ваша слава расползлась далеко за пределы Шейчжоу, уважаемый гун-нань, заметила она с ехидством.
И что ты предлагаешь?
Закончим их земной путь. Отправим на перерождение.
Ты в своем уме?! Это же люди!
Люди? По-моему, это никчемный сброд. Обычные звери, которые так и просят, чтобы их прирезали.
Подобная логика никак не укладывалась в голове цивилизованного человека двадцать второго века.
Тычудовище!
Глаза Сати расширились в удивлении. А затем девушка нахмурилась, сурово сдвинув брови:
Это ячудовище?! Уж точно не вам называть меня чудовищем, молодой господин! Вы отнимали жизни людей и за куда меньшие прегрешения!
Это все в прошлом. Поразительно: такая милая с виду девушка и с таким черствым сердцем.
Попрошу вас воздержаться от оскорблений, господин Кон. Этим негодяям не удалось сегодня победить свою жертву, но завтра они нападут на более слабую цель. Ограбят, надругаются, убьют. В здешних краях закон весьма суров: встал на кривую дорожку, будь готов распрощаться с жизнью. Рудники далеко, никто с разбойниками цацкаться не будет.
И ты вот так просто готова взять и всадить нож в сердце безоружным? Что на это скажет твой Орден Семи Облаков?
Если бы татей победила я, наставник бы приветствовал меня с гордостью. Но, если не желаете сами пачкать руки, могу завершить работу за вас.
Что-то мне ее настойчивость показалась подозрительной.
В убийстве людей есть какой-то смысл?
Сати поджала губы и отвернулась. Но спустя секунду все-таки дала ответ:
Путь Дао тернист. Не так много способов существует, чтобы развить свою душу. Медитативные тренировки, дорогие духовные пилюли. Или поглощение духовных частиц умерших.
Черт, вы тут совсем спятили! Духовным каннибализмом занимаетесь!
Нет! Мы не Поглотители! Мы не охотимся специально на практиков, чтобы стать сильнее! эмоционально воскликнула девушка. Но свершить казнь над душегубамиэто справедливый шаг, господин Кон. Пламетворцы должны нести благо: помогать страждущим и карать виновных. Что с того, что при этом мы также получаем небольшую помощь в развитии Цунь-Ши-Дао? В этом нет ничего плохого. Да и кто из нас тут спятил? Разве это я ем рис поварешкой и сражаюсь кочергой?!
Попрошу не хейтить мое личное оружие. Какой гений придумал есть рис палочками? Может, еще и суп с помощью вил хлебать? Ладно, выдохнул я. Мне не нравится твоя идея расправиться с уже поверженными врагами. Мыцивилизованные люди, а не варвары дикие, в конце концов.
В стороне ближе к дороге раздался истошный вопль:
Помогите! Ублюдок Ли ополоумел! Он хочет убить нас и съесть!
Мы с Бхоль обернулись и заметили между деревьями бегущего мужчину. Того самого, который орудовал топором со щитом. Похоже, он пришел в себя, пока мы с Сати болтали. По дороге же в этот момент, как назло, проезжал небольшой караван с несколькими вооруженными охранниками.
Ублюдок Ли?! Выходи, подлый трус! Будешь знать, как на честных безоружных людей бросаться! взревел плечистый охранник. Наследник ты гуна или нетмы свершим правосудие!
Заболтала зараза: не дала мне связать их! произнес я в сердцах.
Говорила же: надо быстрее с ними кончать, выдала Сати.
Кончать будешь в другом месте! Бежим!
Я бросился вглубь леса, Бхоль последовала за мной. Я ловко перепрыгивал через торчащие коряги, скакал по кочкам и перелетал овраги. Сати же облачилась в свой легкий ученический доспех, благодаря чему смогла развить высокий темп. Она держалась неподалеку от меня, практически не выказывая признаков усталости. Доносилось шипение работающих паровых приводов, да изредка выпускаемых струек пара, снижающих избыточное давление в котле. Причем равновесие Сати держала легко, ступала достаточно грациозно, без дерганых механических движений. Глядя на спутницу, сразу становились понятны преимущества боевого доспеха.