Ладья неслась по реке с невиданной скоростью. Заснеженные степи и леса словно утонули в белом потоке. А ночью ладья проносилась мимо лишь изредка встречавшихся поселений, которые можно было узнать по светящимся пятнам на фоне ночи. Остановку сделали только однажды в городе, где Агния присоединилась к обозу. Как крупный торговый центр, он снабдил путешественников всем необходимым. Через неделю Алик увидел холмообразный утёс, вблизи которого жил Вахром.
Знал я, что мы ещё свидимся. Вон и мешок уже в дорогу снарядил свой. Рассказывай, в чём нужда твоя, сказал Вахром, увидев Алика с Асифертом на своём пороге.
Нам нужно спасти дочь жреческой касты, которую наг забрал в свой подземный мир. Можешь быть нам проводником в этом деле? спросил Алик с полным надежды голосом.
Отчего не помочь. Но одного меня там мало будет: нам ужика надо бы изловить, сказал Вахром.
Кого? Ужика? переспросил Алик.
Да, да его самого. Зима сейчас и ужи спят. Придётся будить и домик ему тёплый сообразить, чтоб не околел на морозе, ответил Вахром и стал суетиться по полкам своего деревянного дома.
А зачем он нам нужен? В чём прок? спросил Асиферт.
В змеиное царство только со змеем ходить надо, а то и сгинуть можно в их тоннелях подземных так и не добравшись до входа, сказал Вахром, доставая старый валенок и пихая в него солому.
Хотите сказать, что уж нам дорогу будет показывать к своим собратьям? удивился Алик.
Они не совсем собратья, ответил Вахром и, демонстрируя валенок, набитый сеном и соломой сказал:
Вот, гнёздышко для ужика готово. Пойдёмте, там пни недалеко, они в них зимуют. И по дороге я расскажу, в чём разница между нагами и ужами.
Вахром прихватил, свой заплечный мешок, водрузив на спину, и с валенком в руках пошёл по тропинке в лес. Асиферт и Алик старались не отставать от этого большого как медведь белобородого старца.
Выйдя на тропу пошире Вахром, стал рассказывать:
Ужи, своими жёлтыми «ушками» сигнализируют о том, что они хоть и родственники всем рептилиям, но они с ними не заодно. В змеином мире постоянно идёт междоусобная война, цари гандхарвов и нагов то и дело одерживают друг над другом победу. Только эти два сородича могут менять свой облик по желанию и часто появляются в надземном мире. Чтобы укрепиться здесь, они выдают замуж за земных правителей нагиньпрелестных девушек, которые при рождении были змеями. Эти два амбициозных вида всегда будут испытывать ненасытную жадность. А ужики, они довольствуются малым. Они помогают природе следить за гармонией. Чуть больше размножиться лягушек или мышей, и они тут как тут помогают сократить их, чтобы корма и другим животным в полях да болотах хватило. А если надо, то и гадюк поедают. Ужон добрый, у него зрачок круглый как у человека. А наги, как все ядовитые змеи, имеют вертикальный зрачок. Похищенного ребёнка жреческой крови наверняка приведут к царю нагов в Нагалок. Сам царь это крупный монстр со змеиным телом и двумя человеческими головами. Он управляет чудовищного размера змеями, которые построили лабиринты подземных тоннелей и воздвигли каменные города в недрах земли. Гады поменьше служат ему в обоих мирах подземном и наземном, меняя свой облик и вводя в заблуждение всех страждущих власти и богатств представителей человеческой расы. Наги колоссально богаты. В их ведении все природные кладовые. Это они клады раскладывают и пытаются заманить людей златом да камнями драгоценными. Вот идёшь ты, и видишь, золочённая цепочка лежит, даже не думай подобрать. Это какой-нибудь змей подловить хочет. Заставить алчность проснуться. Сколько они добрых молодцев так искусили, переманили на свою сторону, даже не сосчитать.
Вахром остановился на небольшом углублении между большими соснами, где из-под снега выглядывали огромные пни.
Вот мы и добрались, сказал Вахром.
Он наклонился и начал разгребать снег руками. Затем вытащил из пня клубок змей. Аккуратно взял одного ужа и положил в валенок, а остальных вернул на место и засыпал вход.
Всё теперь можем идти в ладью и направляться к тому месту, где наг зашёл под землю. Так мы его быстрее найдём. Уж будет пока спать. Надо наловить маленьких рыбок, чтобы его кормить. Одну две штуки в неделю ему будет достаточно, сказал Вахром, поглаживая валенок.
Глава 38
Пополнив снаряжение, и купив рыбок с аквариумом в Нахджаване, ладья отправилась в обратный путь. Алик не находил себе места переживая за Агнию, хотя внешне его мысли уже ничего не выдавало. Он становился не чёрствым, нет, наоборот, он начал понимать, как больше он стал дорожить близкими ему людьми. Алик заметил, что Вахром поглядывает на него, но не подходит. «Видимо старику, есть, что мне сказать» подумал Алик и пошёл проведать просыпающегося ужика, чтобы поговорить с капаликом.
А как вы ему рыбок даёте? Прихлопываете и прямо в валенок бросаете? спросил Алик у Вахрома.
Ну, зачем ему в гнезде сорить. Да и не едят ужи падаль, а только если их еда шевелиться будут охотиться. Мой ужик согрелся и проснулся окончательно. Он теперь по каюте всех пауков да мотыльков собрал. А рыбок пока бережём. Пусть себе плавают, ответил Вахром.
Всё вы про них знаете, сказал Алик.
Всё да не всё. Но есть кое-что, что я тебе ещё не поведал. Скажи мне, а не брат ли ты сестры в двойном обличии? спросил внезапно Вахром.
Алик задумался. Когда Агния объясняла про перевоплощение душ, она ведь так и сказала, что они с Капой являются составными частями в духовном плане. Алик уставился на Вахрома:
А почему вы спрашиваете?
Ты мне не говорил, я и сам знаю, просто хотел убедиться в своей правоте, ответил Вахром и, задумавшись, умолк.
Алик терпеливо ждал, когда Вахром соберётся с мыслями, эмоции от которых то и дело пробегали у него по лицу. Наконец, встряхнув головой, Вахром перевёл взгляд на Алика и сказал:
Непростая судьба тебе уготована. Ты такой же лакомый кусок для царя нагов, как и Агния. Они сразу почувствуют твою жреческую составляющую в крови, и подумают, что ты имеешь отношение к правящей касте. На твоём лице написано, что ты храбр, смел и отважен. Наги будут искать к тебе подход через тщеславие. И попытаются заманить тебя каким-нибудь воинским званием, которое якобы ты получишь за выполнение какой-либо услуги в их пользу. Или что-то подобное. Обычный человек, практически не может устоять перед такими искусителями, как наги. Но ты не обычный и сможешь устоять от соблазна.
А в чём заключается моя необычность? спросил Алик настороженно.
Как я уже говорил, на поверхность наги засылают своих дочерей, чтобы через них размножиться по свету, ведь их отпрыски создадут условия, начиная от законодательной базы государств, которые позволят этим гадам жить припеваючи и безнаказанно эксплуатировать род человеческий. У нагов, как у сущностей, имеющих не одну голову, есть предание о том, что однажды придёт юноша, имеющий двойственное обличие своей сестры, который устоит перед силой и мудростью их царя и низвергнет его. Они трактуют это так: сестранаг с двумя головами, рождённая от нагини, а брат от обычной земной женщины, кровные родственники по отцу. Но, воспитанный змеёй царицей, юноша, захочет возвыситься в подземном мире и занять место самого царя нагов. Я думаю, что они ошибаются. Ты и есть тот самый юноша, который сможет устоять перед их силой и низвергнуть правителя нагов, сказал Вахром.
Алик пока слушал Вахрома стоял, прищурив глаза, и постукивал пальцами по бедру. «Эта информация может быть полезной для разработки военной хитрости» стал нашёптывать ему мозг.
Надо поговорить с Асифертом. Думаю вместе, мы найдём этому применение, сказал Алик и отправился искать Асиферта.
«Когда я увидел тебя впервые, я так и понял, что речь в этом предании идёт именно о тебе» хмыкнув себе в бороду, подумал капалик, наблюдая, как Алик помчался на поиски старшего.
Асиферт внимательно выслушал Алика и сказал, что ему надо поразмыслить сначала самому, чтобы найти варианты как это можно использовать.
Там нет дураков, лучше переоценить врага, чем недооценить его, подытожил Асиферт.
Через шесть дней пути путешественники снова были у крепости верховных жрецов. Тринадцать дней прошло после похищения Агнии. Морозы стояли крепкие без единого намёка на оттепель, что говорило о том, что верховные жрецы ещё находились в «Атамани». Отряд, не останавливаясь по прибытию, оплатил труды корабельщиков и отпустил их. Затем сразу же проследовал в лес, в то место, которое было указано полондрийцами. На небольшого размера поляне они нашли то, что искали. В земле было углубление, как будто бы в этом месте грунт осел и провалился. Однако прохода видно не было. Если он здесь и был ранее, то сейчас ни что об этом не говорило.
Алик протянул Вахрому ключ от подземного мира.
Видишь, что у этой трубки разные концы. Один уже, а другой шире? спросил Вахром.
Да я заметил это, и именно поэтому подумал, что это свистулька, дунув в узкий конец, ответил Алик.
Дунуть с узкой стороны вход открыть, а дунуть с широкой стороны вызвать нагов, сказал Вахром и приложил к губам узкий конец ключа.
Послышалось лёгкое шипение и, как тогда, в подземелье, в воздухе всплыло огненное пятно, отливавшее зелёным свечением. Пламя задрожало и оформилось в извивающегося змея. Почва в обнаруженном углублении стала оседать глубже и глубже, уходя под землю и растворяясь словно лёд. Змей исчез, а перед отрядом открылся вход в подземный мир. Тоннель, облицованный каменной кладкой, простирался в обе стороны.
И что теперь? Куда нам идти? спросил Алик у Вахрома, ужик которого устроился, греясь прямо у него в бороде.
Пойдём направо, уверенно сказал Вахром.
Это так уж говорит? уточнил Асиферт.
Это я вам говорю, так как все тоннели и лабиринты нагов имеют правостороннее скручивание в спираль, ответил, ухмыльнувшись Вахром и добавил, Наш ужик знает самое главное, он знает путь обратно, и если мы заблудимся, то он выведет нас на поверхность.
Оставив двух казаков у входа, основная группа отправилась в темноту тоннеля. Казаки включили фонари, освещая себе путь. Сначала проход напоминал узкую вентиляционную шахту, затем он стал расширяться. Тоннели, пещеры, гроты чередовались между собой. Подземелье имело целые улицы с абсолютно одинаковыми проходами и переходами, и через какое-то время было уже непонятно, в каком направлении они идут. Однако казаки продолжали идти по широкой спирали, которая, словно ввинчиваясь, уходила глубоко под землю.
«Система лабиринта такая сложная, что не каждый отважится пройти сюда без клубка ниток или катушки верёвки, привязанного к входу. Хотя трудно себе представить длину таких ниток или верёвок» подумал Алик.
Некоторые проходы были завалены валунами, складывалось впечатление, что здесь в районе крепости часто кто-то входил или выходил на поверхность.
Эти наги, тут прямо прописались, сказал Алик, видя очередной заваленный огромными валунами провал.
Если бы Коин не заметил тогда на гухьяке, что вас без использования права на суд поместили в кандалы, мы бы сейчас уже жили под руководством нагов, сказал Асиферт, разглядывая бесчисленные проходы на поверхность.
Группа вышла в огромный грот, из которого шло несколько тоннелей.
А теперь куда? спросил Алик.
Продолжаем идти, используя крайние левые тоннели. Они ведут ниже, а остальные уже расходятся по этому уровню в земле, ответил Вахром.
А в этих пещерах, кто-нибудь живёт? спросил Алик, изучая открывающиеся виды подземного города, который располагался на нескольких уровнях, уже пройденного пути.
Ярусы, высеченного из каменной породы города, имели круглые отверстия, по которым видимо, переползали его жители. Рядом с проёмами стояли откатные каменные двери в форме дисков, толщиной с руку.
Полагаю, что этим местом пользовались, но потом забросили, иначе мы бы уже точно на кого-то натолкнулись, сказал Вахром.
Неужели, это всё всегда принадлежало нагам? удивился Алик, увидев сводчатые потолки в одном из помещений, которое ему напомнило школу своими каменными партами и лавками.
Кто знает, может раньше это принадлежало ещё кому-то, ответил Вахром.
Спуск становился круче, потолки ниже, а проходы всё уже.
Неожиданно Алик услышал детский голос, напевающий песню. Он остановился сам и дал знак всем остальным. Осторожно ступая, он прошёл к отверстию, откуда исходил звук. Внутри небольшой каменной залы, освещаемой факелами, сидела Агния, играя с маленькими змейками, как с котятами.
Глава 39
Алик хотел было её позвать, но тут же себя остановил, вспомнив предостережение Капы. Неизвестно, на чьей стороне спустя две недели под землёй была сейчас Агния. Он оглянулся, и кивком головы позвал Асиферта. Внимательно осмотрев помещение, Асиферт сделал шаг назад, и потянул Алика за собой. Они отошли на значительное расстояние, и Асиферт тихо на ухо Алику сказал:
В углу на кресле сидит женщина или нечто похожее на женщину, тело змеи, а голова человека. Торопиться нельзя. Мы не знаем, что конкретно они замышляют и на какой стадии выполнения своей задумки находятся. Агния знает нас с тобой в лицо и может выдать или намеренно или по неосторожности. Мы выяснили, что с ней обходятся не агрессивно. Если напасть сейчас, то риск не выбраться на поверхность, слишком велик.
Что ты предлагаешь? прошептал Алик.
Мы можем воспользоваться легендой, которую рассказал Вахром, но под другим углом. Ты узнал, насколько могущественны, наги и не сомневаешься в их победе над верховными жрецами, которые, несмотря на всю твою доблесть, ничего тебе не предложили. Ты пришёл со своими верными людьми, открыв с помощью капалика проход в подземный мир, чтобы узнать, что ты можешь получить, если будешь сражаться на стороне нагов, сказал Асиферт.
Я должен сыграть роль предателя? спросил ровным тоном Алик.
Ты должен убедить врага, в том, что он мудр и силён, и увидев Агнию, разыграть радостную встречу, сказав, что все решили, что она погибла. Дальше по её реакции ты поймёшь, как себя вести. Если она теперь с ними за одно, то мы не сможем против её воли вернуть Агнию обратно. А вот договориться о совместной работе против жрецов вполне убедить сможем и тогда уже, доставив её в крепость, найдём способ избавиться от морока, ответил Асиферт.
А что если и на нас морок наложат? спросил Алик.
Я думаю наш Вахром, выручит нас из беды, сказал Асиферт, подмигнув капалику.
Хорошо. Я готов. Что делаем дальше? сосредоточился Алик.
Асиферт не успел ответить, так как их стали окружать шипящие змеи с человеческими головами. Впереди которых стоял человек, с лицом ящерицы.
Меня зовут Вирксаза, я начальник стражи. По чьему приглашению вы прибыли? спросил весьма вежливо ящероголовый.
Алик, входя в новую для себя роль, в небольшом поклоне громко, чтобы весь отряд слышал, объявил:
Приветствую тебя Вирксаза, моё приглашениеэто мой зов сердца! Я прибыл сюда со своими надёжными людьми, с желанием присоединится к стороне будущего победителя верховных жрецов! Будь любезен отведи нас к царю нагов!
Лица казаков, как всегда, остались не проницаемыми. Вахрам лишь поглаживал бороду, прикрывая в ней ужа. Асиферт стал в стойке со склонённой головой, давая понять, что он командует отрядом и готов следовать за своим молодым господином.
Проходите, я провожу вас, сказал Вирксаза.
Шипящие гады расступились с дороги, пропуская казаков. Вирксаза шёл неторопливой поступью.
«Как же они уверены в своей непобедимости здесь. Насколько же глубоко мы вошли в их логово» думал Алик, пока они следовали за начальником стражи.
Подземный город становился всё изящнее, за каждым своим поворотом. Широкая дорога была выстелена тщательно подогнанными отшлифованными булыжниками. Статуи украшали входы пещер. Каменная мебель и стены были покрыты, различными рисунками. Часто встречаемый орнамент, украшающий всё вокруг, напоминал рисунок на теле гадюк. Присмотревшись, проходя мимо, Алик понял, что эти рисунки выложены драгоценными самоцветами. Но большее великолепие их ждало внутри дворца царя нагов. Малахитовые, вперемешку с мрамором полы и стены дворца, словно обволакивали пришедших своей мощью, предупреждая любые мысли о непочтении. Высокие колонны, в четыре ряда поддерживали куполообразный потолок. Гигантские люстры с множеством масляных ламп свисали с потолка, освещая тронный зал. Шикарно выполненная из камня мебель была покрыта толстыми коврами. Золочёные карнизы выпирали в несколько ярусов на высоких малахитовых стенах. С левой стороны на уровне примерно второго этажа находился огромный балкон, на котором, в роскошном пурпурном ложе почивал царь нагов. Громадное змеиное тело с двумя короткими рукообразными лапками, свилось кольцами, на которых лежали его две гигантские человеческого вида головы. К балкону вела трёх маршевая лестница, богато украшенная самоцветами, к которой подходил пол выложенный мозаикой. Обогревателями, как и в крепости у верховных жрецов, выступали огромные ниши с серебряными конусами внутри.