Эх, а сила уже не та, пожаловался пират бьющемуся в предсмертной агонии мертвецу. И зрение испортилось, добавил он, окинув беглым взглядом палубу левиафана, и начал медленно отступать назад. В глазах вон троится. Не-е-е, ребята. Больно вас много!
Кровавая схватка кипела уже по всему кораблю. И если в центре она плавно перетекала в бойню, то на носу и корме соленые клинки успешно сдерживали глубоководных. Но те не убывали. Да куда там! Океан вокруг левиафана просто кишел сотнями змеевидных тел. Рыболюды накатывали на корабль вместе с волнами. Облепив все его борта, они карабкались наверх, цепляясь острыми когтями за доски.
Впервые в своей жизни старый пират видел столь крупную стаю морского народа. Глубоководные не любят солнечный свет, это даже дети знают. Они живут в глубине, куда не достают лучи злого светила, а нападают чаще всего по ночам или в сумерках. А тут солнце над головой и до дна доплюнуть можно! А ведь с ними, походу, еще и Заклинатель вод!
В подтверждении этих мыслей старого пирата на нос «Императрицы» обрушилась очередная волна. Разом смыв за борт трех глубоководных и двух стражей, она вернулась в океан, оставив на палубе новую партию атакующих.
Пожалуй, хватит с меня развлечений, прикинул расклад Гварт, медленно отступая к корме.
Пусть Его Высочество сам разбирается с пришедшим по его душу, а иного и быть не может, морским народом. Бедный морской народ но они сами виноваты. Его Высочество будет очень зол. И Гварт возблагодарил богов, в которых не верил, что принц найдет на ком сорвать свое плохое настроение.
Отбросив с дороги еще одного рыболюда, он пробился к каютам офицеров, полностью отданных на откуп принцу. Нырнул в полутемный коридор, захлопнул дверь, задвинул засов. Повернулся и замер, обнаружив в опасной близости от горла тонкое острие. В тусклом свете масляной лампы в эфесе короткого меча блеснула черная жемчужина.
Рукоять этого меча крепко сжимала молодая девушка в элегантном костюме для верховой езды, выгодно подчеркивающем ладную фигурку. Гварт против воли сглотнул слюну. Опасно ходить в такой провокационной одежде среди давно не знавших женской ласки мужчин. Неблагоразумно! Да еще с такими аппетитными округлостями.
Острие меча кольнуло его шею, разом вернув пирату ясность мыслей. Тонкие брови девушки выгнулись дугой в немом вопросе.
Расслабься, крошка. Гварт осторожно схватил клинок двумя пальцами и отвел в сторону. Это всего лишь ястарый, добрый Одноглаз. Не стоит тыкать в меня этой железкой.
Все-таки у жизни в Скале есть и свои плюсывыпивка и шлюхи всегда в шаговой доступности. А на корабле, идущем через Великий океан, их недостаток чувствуется особенно остро. Даже сейчас, когда адреналин битвы будоражит кровь. Особенно сейчас! Мысли вон в голову лезутглупые, опасные.
Для тебя лари Овейн, пират, отозвалась девушка.
Ох, малышка, ты хочешь поучить меня хорошим манерам? не удержался от подначки Гварт. В другой раз, милая. Поднимай Его Высочество. Эти на палубе, что-то слишком расшалились. Очень много жертв, откровенно признал он. Давай же, шевели своей аппетитной попкой, лари Кэра Овейн. А я пока пригляжу, чтобы твои булочки никто не обидел.
Жди здесь, хмуро бросила Кэра.
А куда я к демонам нижнего мира денусь? хмыкнул пират, провожая красавицу маслянистым взглядом.
Эх, хороша! Кто же знал, что из гадкого утенка вырастит столь яркая красотка. Он бы и сам не отказался от такой «личной ученицы». Кто сказал, что ему нечему учить одаренную? Хе-хе, ритуалами и боевыми искусствами жизнь не ограничивается.
Кэра кипела.
Что принц нашел в этом мерзком висельнике? Она затылком чувствует его похотливый взгляд! Передернув плечами от отвращения, девушка плавно проскользнула в каюту капитана и замерла.
Узкие, похожие на бойницы окна были плотно закрыты штормовыми крышками, но под потолком мерно раскачивались в такт качке небольшие масляные фонари. Зачарованные погаснуть если разобьется тонкое стекло, они давали достаточно света. Еще одним источником освещения служила магема. Тусклый белый свет магической печати исходил прямо из досок, очерчивая заключенную в рунный круг двенадцатилучевую звезду.
В центре круга сидел обнаженный по пояс мужчина с длинными волосами. За противоестественно белый цвет обладателя подобных волос в землях Белых жрецов сразу же отправляют на костер.
Казалось, что Тар Валлон, Первый принц империи, Убийца Дракона, лорд-стратег Скалы просто спит. Пусть и в весьма причудливой позе. Грудь его мерно опускалась и поднималась в такт дыханию. Покрытое шрамами и страшными рубцами от ожогов тело было расслаблено.
До встречи с первым принцем она и представить не могла, что один человек может иметь на теле столько шрамов.
На появление Кэры он никак не отреагировал, словно и не заметил.
Господин, тихо позвала девушка, старательно держась подальше от магемы.
Веки первого принца затрепетали и поднялись, явив миру угольно-черные провалы глаз. Ни зрачка, ни радужной оболочки, ни белкасплошная чернота, лишенный жизни сгусток первозданной тьмы. Порождение пламени и едкой крови убитого дракона.
КровьНоздри его по-звериному расширились, жадно втягивая воздух. Иссеченная рубцами грудь высоко поднялась и тут же опала. На нас напали?
Морской народ, кивнула девушка.
Дети Улахебери так близко к берегу? В голосе Тара послышался отстраненный интерес. Надо посмотреть. Выпусти меня.
Сперва зелье, напомнила Кэра, открыв стоявший на столе ларец. Слегка сместившись после ужасающей трепки, устроенной «Императрице» Заклинателем вод, он каким-то чудом не упал.
На это нет времени, поморщился принц. Там люди гибнут! Мои люди! Выпусти меня, немедленно! властно приказал он.
Сперва зелье, нахмурилась девушка, прикусив губу.
Достав фиал с темно-красной жидкостью, она осторожно шагнула к кругу. Внешне все такой же спокойный Тар требовательно раскрыл ладонь.
Не поддавшись на провокацию, Кэра просто катнула фиал с зельем в сторону принца. Поймав его, Тар вздохнул и едва заметно поморщился. У всех алхимичеких составов есть одна общая чертачрезвычайно мерзкий вкус. Выдрав зубами пробку, он залпом выпил зелье, и для верности продемонстрировал пустой фиал девушке.
Выпускай! раздраженно процедил он сквозь сжатые зубы.
Рот, ваше высочество, не уступила Кэра, уже зная, что последует дальше. Да, все признаки налицо
Что?!
Откройте ваш рот.
В награду ей достался яростный взгляд. Не дождавшись ответа, девушка повернула кольцо на пальце правой руки и резко раскрыла ладонь, направив ее в сторону рунного круга с принцем. На короткий миг ровный белый свет залил всю каюту. Лицо первого принца перекосилось в дикой гримасе, а из груди вырвался рев, в котором не было ничего человеческого:
Су-у-ука! взвыл он, выплюнув на доски пола так и не выпитое зелье. Тварь! Я буду тебя насиловать и пожирать еще живую. Да, живую. Запомни это, шлюха!
Мечтай, демон, зло процедила девушка. Только это тебе и остается.
Новая вспышка света и новый крик боли. Первый принц дернулся. Все его тело выгнулось дугой. Вскочив на ноги, он бросился на девушку, но отлетел назад едва его тело достигло границы магемы. Он закричал, завыл. Страшно! Отчаянно! Царапая ногтями обнаженную грудь, словно силился разорвать ненавистную оболочку.
Стой! внезапно взмолилось заключенное в плен рунного круга существо. Я и онмы едины в этой проклятой оболочке! Ты мучаешь и его тоже.
Учитель меня простит.
И показное смирение вновь сменяется приступом ярости:
Я все равно вырвусь. Слышишь! Все ваши уловки неспособны меня остановить! Он сдастся! Примет меня и сдастся! И тогда
Кэра уже хотела в третий раз использовать артефактный перстень, усиливающий ее довольно слабые техники школы света, но тут тело Первого принца обмякло. Издав тихий стон, Тар Валлон кулем повалился на пол и затих.
Глава 3Убийца дракона
Быстрый как молния удар выбил из груди воздух, заставив скорчиться на земле, цепляясь непослушными пальцами за траву. Единственное о чем он может сейчас думать, это как удержать в себе недавний ужин.
Но суровый голос бьет словно хлыст.
Встать!
Пошатываясь, он вновь принял вертикальное положение и встал в стойку.
«Доспех»!
Опять он не успел! Техника только формировалась, когда в живот прилетел новый удар. Резкий! Внезапный! Наспех поставленный блок не помог. И снова он летит на землю, хрипя, словно загнанная лошадь.
Медленно, слишком медленно. Ты снова убит. Для одаренного манипуляция эмиромдыхание. Ты не думаешьдышишь! Встать!
И все повторяется. Раз за разом, пока сознание не покидает измученное тело. Но передышка короткахолодная вода вырывает из блаженного забытья.
Ты слишком жестока с мальчиком, Имсаль.
Он не мальчик, а Первый принц. Отдохнул? Тогда продолжим. Повтори триаду и попробуй меня атаковать.
Заученные слова сами отскакивают от языка.
Сила телакрепость духа. Крепость духамощь истока. Мощь истокасовершенство техни-кх. Кх-хах!
Отвлекся, пропустил удар, умер. Встать, юный дракон! Раз болит, значит ты все еще жив!
Дракон? Дракон мертв! Все мертвы, никого не осталось. Здесь только он, его убийца.
Учитель! Проснитесь, мой господин!
Голос был другим, неправильным. Но тоже знакомым. Хорошо знакомым. Он манил, вел словно маяк.
Открыв глаза, Тар не сразу понял, где находится. Это явно не его привычные апартаменты в Скале и не полевой лагерь за Последнем рубежом.
Скала Ненавистная и любимая Скала. Опасная и неуязвимая. Место ссылки, ставшее ему домом.
Утерев обратной стороной ладони сбегавшую с краешка губ тонкую нить слюны, он перевел взгляд на замершую за линией сторожевых рун Кэру и тихо спросил:
Что мой сосед, сильно буйствовал?
В памяти зияли провалы, а значит демон вновь повелся на возможность хоть на какое-то время завладеть его телом. Это помогает его ослабить. Унять в ушах постоянный шепот. Не дает ему окончательно потерять остатки своего Я и стать полноценным одержимым.
Все как обычно, мой принц, пожала плечами девушка. Немного угроз, капелька лести и море лжи.
Да, все так же, согласно кивнул Тар. Он уже давно научился сосуществовать с этим ненавистным соседством. Ведь только благодаря ему эта искалеченная плоть еще трепыхается, отрицая, что мертва. Что там происходит? На нас напали?
Морской народ, вторично пояснила девушка, ничуть не удивившись его забывчивости.
Простому человеку, даже сильному одаренному, сложно ужиться с подселенным демоном. И провалы в памяти тут просто мелочь, недостойная даже упоминания.
Ваше лекарство, еще один фиал укатился в центр магического круга.
Безропотно его опустошив, Тар открыл рот, высунул язык и поводил им из стороны в сторону, демонстрируя, что в этот раз все честно.
Кивнув, Кэра встала рядом с кругом и протянула ему руку, помогая пересечь рунную границунепреодолимое препятствие для существ с нижних планов.
Ваша одежда
Оставь, отмахнулся он. Времени нет.
Вы Первый принц империи и Убийца дракона, насупилась девушка, а не варвар Диких лесов, чтобы полуголым бросаться в битву.
Девичьи фантазии, вздохнул Первый принц, подарив наперснице легкую улыбку. С кем ему только не приходилось биться и лесные варвары тут не исключение. Варвары не такие глупцы, чтобы драться без доспехов. Плохих, но все же! нравоучительно пояснил он. А по пояс они обнажаются только во время ритуальных поединков.
Пока он все это рассказывал, Кэра быстро подхватила упавший с кровати на пол темно-зеленый плащ и набросила его на плечи принца, надежно закрепив изящной фибулой в виде драконьей головы, пронзенной мечом.
Хитрая, поведя плечами, пожаловался Тар потолку каюты и требовательно вытянул в сторону девушки правую руку. Сняв с оружейной стойки длинный меч, Кэра почтительно протянула его рукоятью к принцу.
Обнажив клинок, Тар прижался лбом к холодному лезвию. Несколько раз глубоко вдохнул и резко выдохнул, заставляя медлительное сердце активней гнать по венам слишком густую для живого существа кровь.
Следуй за мной, дитя, кивнул он, и глазом не поведя на явно задетую этим обращением девушку.
***
Дверь ощутима вздрагивала. Толстые доски скрипели и гнулись под ударами, но пока что держались.
«Похоже, верхняя палуба уже того, подумал Гварт. Глубинные оттеснили стражей вглубь левиафана. Глубинные, вглубь».
Ха-х, нервно хохотнул он, крепче сжимая рукоять фалькаты.
Дверь в каюту принца распахнулась и Гварт расслабленно выдохнул. Слава всем богам, в которых он не верит, вот и Его Высочество.
Открывай, Одноглаз, равнодушно бросил принц, нежно, словно младенца баюкая в руках любимый меч. Видишь, как им не терпится умереть.
С радостью, Твое Высочество, осклабившийся пират, изобразив что-то среднее между воинским приветствием и придворным полупоклоном. На счет три Три!
Скрипнув, отошел из плена тяжелый засов. Одноглаз резко распахнул дверь и вжался спиной в стену, пропуская принца и его ученицу. Стоило им выйти, он тут же захлопнул дверь и прислушался. Злобное шипение перешло в невнятное бульканье и стук агонизирующих на палубе тел.
Бедные рыбки, мне их почти жаль, вздохнул пират, почесав наметившееся брюшко. Да нет, это просто выпить хочется. Кстати, насчет выпить, он алчно посмотрел в сторону гостеприимно распахнутых настежь дверей каюты принца.
***
Зло ругнувшись, когда болт разминулся с головой перевалившего через борт на палубу глубинного, Родерик судорожно передернул рычаг, вновь взводя тугую тетиву.
До чего же быстрые твари!
Вложив в ложе очередной промасленный болт, молодой соленый клинок прижал приклад к плечу, но стрелять не спешил. А куда торопиться? На него глубоководные пока не обращают внимания, слишком высоко «воронье гнездо», а в притороченном к мачте коробе осталось всего пять болтов. Стоит их приберечь на крайний случай.
Родерик не был трусом. Держаться подальше от опасностиэто ведь не трусость, а естественное желание нормального человека. Пусть одаренные высоких ступеней мастерства подвиги совершают, им оно по статусу положено. А ему бы просто спокойно отслужить свой срок, скопить деньжат, получить положенный ветерану небольшой надел. Да, размеры этого надела зависят и от ступени мастерства. Но получив минимальный для соленых клинков первый, Родерик не видел смысла рвать жилы в стремлении взойти на новую ступень боевого мастерства. Он спящий с так и не пробудившимся истоком, а значит, выше третьей ступени ему не подняться лет через двадцать если очень сильно повезет. А ведь есть немало соленых клинков, что все жалование спускают на дорогие снадобья сверх тех, что положены им в качестве месячного довольствия. Изнуряют себя постоянными тренировками. Обращаются к частным учителям. Все тешат себя надеждой пробудить исток или хотя бы пройти экзамен на новую ступень мастерства.
Нет, яйцо сегодня, лучше курицы завтра. Тем более даже до этого яйца нужно еще дожить, больно плотно глубоководные их обложили.
Появление Первого принца Родерик сначала почувствовал, и только потом увидел его самого.
Царапающие дверь глубоководные застыли на миг в недоумении от того, что дверь распахнулась, а потом разлетелись, словно опавшая сухая листва.
Тар Валлон, лорд-стратег Скалы, Первый принц империи не шелшествовал. Медленно. Торжественно. Небрежно и даже с какой-то ленцой отмахиваясь от глубоководных, бросившихся в яростную атаку на принца, едва тот шагнул на палубу. Покрытой легкой изморозью длинный меч танцевал в воздухе, порождая одну технику за другой.
Выпад! Соткавшиеся прямо в воздухе ледяные иглы сносят сразу трех глубоководных, решивших атаковать принца. А четвертый корчится на острие его меча и отлетает прочь, но уже разрезанный на две неравные части.
Море с правого борта взметнулось вверх гигантской волной девятого вала, но стоило принцу небрежно указать на нее мечом, как по воде пошло белое свечение. Не успев обрушиться на корабль, волна застыла. Задрожав, она разлетелась тысячами сверкающих осколков в противоположную от борта сторону. По кишевшему глубоководными морю словно коса смерти прошла. Острые ледяные осколки пронзали чешуйчатые тела насквозь. Соленые морские волны окрасились зеленой кровью.