Лорс погрустнел. Его довольно скромные успехи на поприще боевого мастерства, особенно на фоне остальных братьев, исключая разве что калеку Тибера, всегда были для него больной темой. Разве он виноват, что родился со слабым желтым истоком? То, что он сумел развить его до стабильного желтого, уже можно считать неплохим достижением. Но его матери и дяде этого мало. И всегда будет мало. Клановая знать, подлинные лаэрыэтим все сказано. Людей без рангов они просто не замечают, а низкоранговых могут принять только в качестве слуг.
Ладно, Элай сменил гнев на милость. Я приехал в столицу не за тем, чтобы тебя ругать.
Мой самый старший брат? бросил наугад Лорс и угадал.
Да! Твой отец что-то замышляет. Именно поэтому он призвал в столицу сына мятежной императрицы. Я выехал, как только получил эту новость. А вчера мне доставили новое сообщение. Гонец загнал трех лошадей, но даже император еще не знаетдва дня назад с Одинокого стража прилетел почтовый голубь. «Императрица Имсаль» пришла в порт. Ты знаешь, что это значит?
Два дня назад? Лорс прикинул расстояние между самым западным, не считая Скалы, владением Арвона и ближайшими портами империи. Сомнительно, что Первый принц поплывет в Велост. А значитКорабль Тара должен быть уже на подходе к Ульнсту.
Верно, племянник, кивнул Элай. Левиафан твоего старшего брата пересек Великий океан.
Но ему еще надо добраться до столицы, мягко заметил Лорс, смерив внимательным взглядом главу Теней клана. Не зря же дядя привез его с собой в столицу.
Элай проследил за направлением взгляда племянника и довольно улыбнулся. Все же из Лорса выйдет толк. А ступень боевого мастерствадело наживное. Да и нужен ли кланам император с высокой ступенью? Гехан Третий в ранние годы правления никого не слушал и мало с кем считался. Со своей двенадцатой ступенью, верными легионами и девятой ступенью Первой императрицы он перекраивал империю, как ему хотелось. Именно тогда кланы лишились значительного куска былых привилегий. Одно уменьшение числа слуг рода чего стоит! Раньше с помощью принятия в слуги рода можно было обходить ограничение на численность родовых и клановых дружин. Но после мятежа кланов Амен и Хаару, Гехан третий, а скорее Первая императрица, продавили в Палатах Власти закон, закрывший кланам эту лазейку.
Хорошо, что поле мятежа Первой императрицы Гехан Третий начал сдавать. Не сразу, но постепенно, шаг за шагом, кланы возвращали свои права.
«Законные права!» добавил Элай про себя.
Ты думаешь правильно, но не в том направлении, сказал он. Тарне главная наша проблема. И Этор приехал со мной не из-за него. Завтра твой брат Бадрис станет Стратегом Юга. Проклятые эншейцы купили нужное число голосов. Даже часть наших союзников поддержали это назначение! Теперь у твоего младшего брата, а значит и Красного двора три легиона. А раз они купили должность стратега. То кто может поручиться, что не купят корону императора? Да и шевеление посланника Астшана меня беспокоят. Почитаемый Сетт ати Унсан что-то задумал. И это что-то может быть ставкой на твоего брата Что помрачнел? Это тебе не твои гряземесы!
Зато мои гряземесы точно знают причины подозрительных шевелений этого астшанского выродка. Лорс был рад, прояснить этот вопрос. Дядя Элай его недооценивает. Они все его недооценивают! Скоро в столицу должна прибыть Эльгери ати Унсан, дочь почтенного посланника.
Вот значит какЭлай задумчиво огладил короткую бородку. Беру свои слова назаддаже от гряземесов бывает польза. Этор, что думаешь?
А что тут думать? Почитаемый Сетт ати Унсан хочет пристроить дочь к одному из принцев, прервав молчание, глава Теней клана Вэйр начал быстро обрисовывать сложившийся расклад: Наш малыш Лорс пролетает, так же как и Тибер. Оранжевый двор? Вторая императрица все так же заперта в своей резиденции. А принц Харус, никогда не проявлял интереса к борьбе за власть. Зачем послу Астшана делать на него ставку? Первый принц? Это даже не смешно. Остается только Бадрис. За спиной Синего двора стоят кланы Эншая, а им выгодно дальнейшее улучшение отношений империи с Астшаном.
Четко, точно и по существу, кивнул Элай. Учись, племянник! И расскажи мне, что мы должны сделать?
Лорс мысленно взвыл. Дядя неисправимлюбой разговор превращает в экзамен. Хорошо, что ответ на поверхности
***
Он уже должен быть в Ульнсте!
Когда его мать, четвертая императрица, ворвалась на тренировочную площадку, Бадрис едва не пропустил удар. На остатках скорости он все же успел отвести клинок Раса в сторону, но потерял равновесие и открылся. Сделав полшага в сторону, Рас рубанул снизу вверх. И этот удар Бадрис блокировать уже не смог. Деревянный клинок ударил в бок. Больно не было, было немного обидно.
Доброе утро. Я тоже рад тебя видеть, мама, недовольно вздохнул пятый принц, опустив меч. Он не любил проигрывать, пусть и в учебных поединках. Рас, на сегодня мы закончим, коротко кивнул он другу.
Дураком Рас не был. Намеки понимал. Поклонившись принцу и императрице, он забрал у Бадриса тренировочный меч и поспешил оставить мать и сына наедине.
Неспешно подойдя к матери, Бадрис взял со стоявшего у стены стола кувшин с лимонной водой, заранее приготовленной слугами. Сделал из него жадный глоток.
Ты не слышишь, что я говорю? удивилась равнодушию сына Медея. Первый принц
Первый принц! Первый принц! вспылил Бадрис. Он с такой силой поставил кувшин обратно на стол, что глиняная ручка не выдержаласломалась. Кувшин качнулся и упал. Вода залила стол. Я только это и слышу! продолжал горячиться Пятый принц. Он никто! Просто жалкий изгнанник. Зеленый двор пал, драконы мятежных легионов сожжены и забыты. У него ничего нетсоюзников, свиты, друзей. Почему же все так его боятся?!
Медея посмотрела на него с легким сочувствием. И вздохнула, немного сожалея о потакании попыткам сына сравняться или даже превзойти старшего брата. Детская мечта превратилась в страсть, страсть переросла в манию. А ведь Бадрис действительно талантлив! И это не какая-то там слепота, присущая всем матерям к собственным детям. Пятая ступень мастерства в неполные семнадцать лет и недавнее назначение стратегом всегда беспокойного югасвидетельство признания талантов ее мальчика.
Да, для назначения пришлось привлечь родичей из кланов Доан и Хейши, но разве Первому принцу кто-то ставил в вину протекцию мятежной императрицы?
Проблема Бадриса в том, что ему никогда не избежать сравнений со старшим братом. И сравнения эти не в его пользу. Даже спустя восемь лет кажущегося забвения Тар Валлон сияет, словно недосягаемая вершина, делая все достижения ее талантливого мальчика вторичными.
Но плохо другое.
Из-за того, что Бадрис всю юность посвятил погоне за своей глупой мечтой, он плохо разбирается в скрытом противостоянии Дворов и борьбе за власть. Одним этим вопросом он раскрыл свою главную слабость.
Но это и к лучшему. Другие императрицы сотворили из своих детей слишком искусных интриганов. Они не понимают, что эти молодые драконы выросли и не станут делиться с ними властью. А вот ее мальчик: умный, храбрый и такой подверженный влиянию. Ее влиянию! Станет прекрасным императором.
Он первенец твоего отца и с ним слава Зеленого двора и Первой императрицы.
Былая слава! губы Бадриса задрожали, а в глазах появился нездоровый блеск. Мятеж все перечеркнул!
Ты меня пытаешься убедить или себя? вздохнула Медея, с тревогой глядя на сына. Пройдись по улицам городачто ты на них услышишь? Столица помнит и боится. Помнит ту былую славу и боится того, чего по твоим словам больше нет.
И все равно я не понимаю этого переполоха! Да, он возвращается! Что с того?
Твой отец что-то задумал! Иначе бы он не разрешил ему вернуться.
Завещание? быстро сообразил Бадрис. Невозможно! У Тара нет голосов Палаты Власти! Ни единого!
Со времен Второй Империи новый император Арвона выбирался большинством голосов Палаты Власти из числа представителей императорского рода. Но завещание или прямое волеизъявление императора сразу дает одному из потенциальных наследников четвертую часть голосов.
Уверен? Или ты просто забыл про Вторую императрицу?
Мысли Бадриса понеслись вскачь. Он прикинул возможный расклад и успокоился.
У нее тоже нет нужного числа голосов!
Трюмы корабля Первого принца забиты мистическим жемчугом и редкостями Забытой земли. И золотом! Сколько он его скопил на своей Скале. Ему есть чем заплатить за голоса колеблющихся.
А они остались? За эти годы ты и императрица Лиара разобрали всех.
Все так, но ты не учитываешь еще один вариант. Редкий, но возможный. Сейчас у тебя и Лорса примерно равное число голосов. Но что произойдет, если в установленный срок никто не наберет нужного большинства?
Если бы перед Бадрисом ударила сейчас молния, то он не был бы так поражен.
Право последней воли императорапрошептал он одними губами. Этого нельзя допустить!
***
Продолжая работать бедрами, Тибер жадно приложился к кувшину. Красные струйки похожего на кровь вина потекли по подбородку Третьего принца, капая на обнаженную грудь.
Да!
Ополовинив кувшин, он вылил остатки вина на спину шлюхи. Та вздрогнула, рассмеялась, подмахивая пухлой задницей в такт его движениям, и продолжила активно, но несколько фальшиво стонать.
***
и настанет царствие Твое. И придет благодать! От мира земного до мира небесного. Да будет вечен твой свет!
Закончив молитву, брат Анато с трудом поднялся с колен. Отряхнув белую рясу от придорожной пыли, он оперся на посох, посмотрел на валявшиеся вокруг тела разбойников и, позвякивая серебряными колокольчиками в бороде, побрел дальше по дороге.
Еще много погрязших во тьме невежества, отравленных богомерзкой магией душ нуждались в его мирных проповедях.
***
Пришло послание от друга. Он нуждается в нашей помощи! Сколько человек мы сможем собрать?
Это надо хорошенько обдумать
Мне не нужен подсчет каждого клинка! Примерное число.
Не больше двух сотен.
Так мало? Неужели они забыли наши старые клятвы.
Ключевое слово, старые. Восемь лет прошло. Кто-то попался Теням и клановым, кто-то просто умер. Другие предпочли оставить прошлое в прошлом. Но остались лучшие. Самые проверенные и непримиримые. Они не предадут, не отступят.
Хорошо. Собирай всех в столице. Единорог танцует.
Здесь стоим мы!
***
Нет!
Крик перешел в кашель. Проснувшись в холодном поту, император Гехан Третий еще долго не мог восстановить дыхание и унять расшалившееся сердце. Одаренному двенадцатой ступени боевого мастерства нечего бояться, кроме своих собственных кошмаров. Вернее, всего одного кошмара, благодаря которому он и побудил свой исток. Будь он трижды проклят!
Снова он вспомнил крики жены и дочерей. Смех астшанцев. Свое бессилие и ярость. Проклятый исток! Почему он не пробудился раньше? Жалкие четверть часа!
Уже скоро, прошептал император одними губами, вспоминая столь дорогие лица. Подождите еще чуть-чуть. Этому старому телу немного осталось.
Он отдал бы всю свою силу, всю власть, чтобы вернуться назад в то время, когда он не был императором, зато был счастлив и любим. Но вернуться назад нельзя. Все это глупые мечты.
Ваше величество? в дверь опочивальни робко поскребся старший из ночных слуг. С вами все в порядке?
Не дождетесь! отмахнулся Гехан. Просто дурной сон.
Встав с широкой, мягкой, но такой пустой и холодной постели, он накинул на плечи теплый халат, открыл дверь и вышел на широкий балкон.
Ночь выдалась безлунной, но звездной. Белый город мирно спал. Дремала вечно шумная имперская столица. Но Гехан Третий знал, насколько иллюзорен этот покой, призрачна тишина.
На короткий миг его охватило чувство неуверенности. Правильно ли он сделал? Еще не поздно все изменить, переиграть.
Нет! Решение принято! Фигуры расставлены, игра началась.
Скорее возвращайся домой, сын мой, прошептал он, наслаждаясь дивным видом пока еще спокойной столицы. Тебя ждут.
Глава 5Мирная гавань
«Насытившись, дракон стремится в свое гнездо, чтобы в тишине и покое переварить пищу. Там он погружается в долгий сон, который может длиться несколько месяцев или даже лет. Именно в этот момент дракон наиболее уязвим. Сон детей Илшаны чуток, но сразу после пробуждения дракон медлителен, неуклюж, скованлучшее время для нападения».
Интересно, писавший всю эту чушь хоть раз видел дракона? Нет, возможно, все написанное и было справедливым для привычных молодых драконов-самок.
Когда в глубине Пепельных земель подрастает молодняк очередных кладок, несколько молодых дракониц часто перебираются через хребет Альонских гор и пытаются обосноваться в предгорьях. Дело это привычное. Главное вовремя их обнаружить и убить. Медлить тут не стоитвставшая на крыло драконица развивается слишком быстро. Взрослая, набравшаяся сил, она становится по-настоящему грозным противником.
Слухи про поселившуюся осенью в горах самку ходили давно. Две группы опытных охотников отправились на поиски ее логова. До первого снега ни одна из них так и не вернулась назад. Зимние горы опасны сами по себе и до весны про поиски логова опасной гостьи пришлось забыть. Но как только солнце прогрело землю, а высокогорные перевалы стали проходимы, вопрос крылатой соседки встал ребром.
А потом был скрепленный императорской печатью приказ, полностью изменивший жизнь Первого принца и Стратега Севера.
Сразу после пробуждения дракон медлителен
Сравнимый с вспышкой молнии удар когтей рвет словно бумагу зачарованный панцирь Нетра. Брызжет красным. Опытный воин пятой ступени сломанной куклой летит в сторону.
Неуклюж
Не меняя положения гигантского тела, дракон выгибает шею. Из распахнутой пасти бьет струя пламени. Смотреть горячо! На оплавленных камнях корчатся фигуры, запекаясь в собственных доспехах. Защитные амулеты, руны на латах, личная ступень мастерствавсе это ничто перед силой дракона. Пепел! Пыль! Прах!
Скован
Громадная черная туча, сгусток мрака, с похожими на раскаленные угольки красными глазами обрушивает один удар за другим, сея смерть. Совершенный хищник и убийца. Куда там жалким двуногим! Черви, возомнившие о себе слишком многое! Они ничто! Они падут!
За свою недолгую, но весьма насыщенную жизнь, Тар повидал немало пугающего, способного вселить страх даже в самое храброе сердце. Безумные атаки не ведающих боли и вечно терзаемых ненавистью и злобой одержимых. Искаженные, что уже и не люди вовсе. Леденящий душу вой накатывающих словно приливная волна боевых химер. Пустой взгляд предвестников и воплощений Пресветлого. Он пережил пять покушений, семь крупных битв и немыслимое количество мелких схваток. Он по праву считал себя одним из лучших одаренных своего поколения. Он гордился своей взятой в восемнадцать лет восьмой ступенью боевого мастерства. Но никогда ему не было так страшно.
Легендарный высший дракон! Лучше бы он остался в легендах! Легенды не умеют столь совершенно убивать.
Драконы малочисленны, а драконы-самцы и вовсе крайне редки. Они в два раза крупнее самок и в десять раз опаснее. Практически неуязвимы для обычного оружия, слабовосприимчивы даже к техникам высоких ступеней.
Молодая, только вставшая на крыло самка драконагрозный противник. Не каждый одаренный справится с ней в одиночку. На взрослую самку нужно собирать целый отряд с двумя-тремя бойцами шестой ступени. Но высший драконэто иное. Последняя охота на самца была еще до Войн Знати и стоила империи одного мастера девятой ступени и четырех восьмой. А всего для охоты задействовали почти сотню одаренных. Да в иной битве того времени участвовало меньше!
Их осталось только двое. Двое из дюжины не самых слабых бойцов империи. Остальные мертвы. Весь цвет Зеленых, весь его младший двор. Все кого он мог называть друзьями.
Наверное, он мог сбежать. Он принц империи, лучшие доспехи, лучшие защитные амулеты, до выхода хватит. Да и сам боец не из последних. Восьмая ступень в восемнадцать летдостижение достойное гения.
Да, он мог бы убежать, спастись. Или не мог?
Долг! Проклятый долг, что крепче любых цепей. Он Стратег Севера, его защитник и хранитель. И сейчас перед ним угроза, которую необходимо устранить. Ценазначения не имеет! И приказ отца-императора тут не при чем.