Вторые сыновья? Далеко же от Берега Торговцев вас занесло.
Исканские горцы предпочитали служить недалеко от родных гор. Берег Торговцев, Вайскар, Зинг, Тель-Ассар, каждый год сотни молодых горцев продавали свои мечи почтенным главам торговых домов или мелким королям Юга.
Так получилось, не стал скрывать Драгор. Мы нанялись к почтенному Сорею из Нисторга. Сначала охраняли его городской дом и склады, а затем берегли его корабль во время плаванья в Ульнст. Но по прибытию в порт он расторг контракт. Просто кинул нас! Бросил в порту!
Причина? заинтересовался принц.
Он думает, что я спал с его дочерью.
А на самом деле ты безвинен словно младенец? усмехнулся Тар Валлон.
А на самом деле, Драгор позволил себе ответную усмешку, его дочка трахалась с половиной моего отряда и с интересом поглядывала на вторую.
А этот парень мне нравится! С боковой улицы появился одноглазый спутник принца. Твое Высочество, возьмем его себе? Где еще ты найдешь отряд бесхозных горцев?
Как долго вы в городе и почему все еще без найма? продолжал допытываться принц.
Почтенный Сорей, слово почтенный Драгор в этот раз почти выплюнул, распустил про нас слухи среди владетелей. На берег Торговцев нам больше ходу нет. Ни один капитан из Блерга, Фелорга или Нисторга не согласится принять нас на борт. Ни один владетель не решится нанять. Но в Ульнсте мы застряли не из-за этого. Не только из-за этого, поправил себя Драгор. У двух моих побратимов возникли трения с местной стражей, честно признался он.
Возможно, сейчас он рискует их последним шансом, но лучше самому все рассказать первому принцу. А то ведь потом обязательно найдутся доброхоты и красочно распишут свою версию произошедшего.
Какого рода трения?
Местное ворье хотело их обчистить, когда ребята немного выпили. Побратимы намяли им бока, да сгоряча немного поколотили подошедший на шум драки патруль стражи. Странно вовремя подошедший, должен заметить, добавил Драгор.
Патруль страживот теперь принц был по настоящему заинтересован. Это же шесть человек, из которых как минимум один с первой ступенью мастерства.
Восемь, потупился Драгор в притворном смущении. Меньшим числом стражники в портовый район не суются. Первая ступень была одна. Зато двое имели вторую.
Восемь и две вторые ступениТар Валлон был впечатлен. Приятно, что слава сынов Искана не увяла.
Она вечна, пока стоят сами горы! гордо вскинулся горец.
Что дальше?
Побратимов все же повязали. Да они и не сопротивлялись, рассчитывали отделаться штрафом. По закону так оно и должно быть, но дело затягивалось. Мы тратили деньги, ждали. Я пробился на прием к городскому главе, чтобы разобраться. А он мне намекнул, что наши проблемы можно решить, если мы согласимся поработать на один имперский клан.
Какой конкретно? в черных глазах принца появилось что-то хищное, пугающее. Слово клан подействовало на него, словно красная тряпка на быка.
Не знаю. Я отказался, признался Драгор. Но смогу узнать!
Не сможешь, вздохнул принц, явно о чем-то сожалея. Лар Линар Кос мертв. Я казнил его.
От подобных новостей Драгор почувствовал необъяснимый прилив симпатии к своему императорскому собеседнику. После отказа, жирная жаба попила у него немало крови, прямо заявив, что его побратимы будут гнить в камере до Второго Падения Божественного дракона. Он уже прикидывал, как можно половчее напасть на городскую тюрьму и куда потом бежать. Не в обычаях вторых сыновей бросать своих побратимов. Но если городской глававсе, то дело парней сдвинется с мертвой точки, особенно если они обзаведутся поручителем в лице принца империи.
Сколько вы берете?
Этого вопроса Драгор ждал, только на него и надеялся. Но будущему нанимателю лучше этого не знать. Он задумчиво сморщил лоб, окинув принца взглядом, многозначительно посмотрел на улицу с остатками повозки и телами легионеров.
Опасности он не боялся. Трусы не идут в наемники. Да и не рождают горы Искана трусов! Но он не одинза его спиной побратимы, он за них отвечает. Несмотря на плачевное состояние финансов отряда, бросаться в сомнительные предприятие Драгору не хотелось. Горцы Исканачужаки в империи. А обмануть чужакаэто и не обман. Именно поэтому он не рвался на службу к клановым. Используют, подставят, бросятэто ведь чужаки, их не жалко.
Зависит от срока найма и прочих условий, осторожно заметил он.
Срок? принц задумался. Для начала, два месяца. С возможностью продления. Основной вашей работой станет моя охрана.
Охрана одаренного вашего ранга?
Даже одаренному нужно когда-то спать.
И девок драть, похабно добавил тот, кого принц называл Одноглазом. Он будет драть, выохранять.
Десять саров в день на человека! выпалил Драгор, поражаясь собственной наглости. Четыре cара в день были для наемников весьма щедрой платой. Но это принц империи. А значит, плата должна быть королевской как и риск.
Четыре.
Восемь.
Я не люблю торговаться, горец, предупредил принц.
Драгор облизнул пересохшие губы и покосился на замерших за его спиной побратимов, жадно вслушивающихся в разговор.
Трофеи? поинтересовался он, практичная жилка взяла свое, требуя выбить как можно более лучшие условия. Да и опасность не эфемерна, судя по разбросанным на улице телам.
Ваши. Но за мной право выкупа.
Шесть ноготков в день и наши мечи ваши.
Хорошо, кивнул принц, сняв с пояса кошель, и достал из него три золотые монеты. Этим золотом плачу за вашу кровь. Этим золотом требую вашу верность.
Этим золотом присягаю первому принцу империи Арвон. Этим золотом скрепляю свою клятву. Пока это золото звенит в наших карманах наша кровь принадлежит Первому принцу империи. Закончив ритуальную фразу, Драгор взял монеты. Все, теперь пути назад нет. Бывает, что отряды вторых сыновей гибнут целиком, но еще не было такого, чтобы горцы Искана предавали своего нанимателя. Так что с моими безвинно заключенными побратимами?
Вытащим, кивнул Тар. Они в городской тюрьме?
Да!
Двигаем прямо туда.
Бордель, улица, а теперь еще и городская тюрьма, сплюнув на мостовую, вздохнул Одноглаз. К вечеру от города вообще ничего не останется.
Глава 8Странная встреча
Из «гостеприимного» Ульнста они выехали рано утром. Запуганные расправой над главой чиновники были только рады обеспечить свиту Первого принца всем необходимым, лишь бы Его Высочество убралось подальше и никогда более не приезжало в их прекрасный город. А когда пришли новости о резне в Доме Цветов и покушении, энтузиазм чиновников только возрос.
Лучшая повозка, взамен уничтоженной. Лошади, включая запасных, для всей свиты. Припасы. Разве что денег на дорогу не предложили, да и то потому что боялись оскорбить Первого принца.
Первые два дня путешествия прошли спокойно, разве что одна из лошадей сломала ногу и ее пришлось добить. Большую часть времени Тар читал, а на привалах гонял Кэру, подтягивая в двух первых и главных из Десяти Благородных Искусств.
Давай, дитя, попробуй меня достать, предложил Тар, даже не удосужившись встать в боевую стойку.
Про неудачное покушение он больше не вспоминал. После изгнания на Скалу убить его пытались с завидной регулярностью. Словно знали, что даже опасности и чудовища Забытой земли не в силах разделаться с сыном мятежной императрицы.
Когда количество покушений перевалило за пять, Тар просто перестал их считать. Да и расследованием лично больше не занимался, свалив на подчиненных. Что кланы научились делать, так это прятать следы. Впрочем, про астшанцев тоже забывать не следует. Да и Белые жрецы не откажутся заполучить его голову. Лесные дикари, опять же, хотят того же, что и все остальные. Да, посылать наемных убийц не в их духе. Но империя так долго несла на север цивилизацию, что они могли научиться истинно цивилизованным приемам.
Это покушение выделялось из числа прочих только личностями убийцхинданцев по его душу посылали впервые. И только поэтому Первому принцу было немного интересно. В последний раз подобный интерес он испытывал, когда за его головой послали семейную пару. Сильные были одаренные и когда-то принадлежали к фракции его матери.
Сомнительно, что убийца призрачного прайда знала заказчика, но все же жаль, что ее не удалось допросить, но тут он сам виноват. Забыл, что у прайда есть вожак. Да и кто же мог предположить, что для второго покушения используют хинданскую огненную пыль?
И все равно просчет остается просчетом. Это злило. Именно поэтому Тар так активно гонял свою ученицу, пытаясь отвлечься. Он не любил проигрывать. Ты либо побеждаешь, либо ложишься в землю. Исключения случаются, но они только подтверждают правило.
Я не ребенок, мне пятнадцать лет! возмутилась Кэра и тут же смешалась, осознав, как по-детски это звучит.
Уголок рта принца изогнулся чуть вверх, что должно было обозначать улыбку. Ему всегда нравилось выводить ученицу из себя. В гневе она так напоминает Неважно!
Дитя, чтобы я перестал считать тебя ребенком, тебе надо суметь нанести мне хотя бы три удара.
В реальном бою мне хватит одного! запальчиво воскликнула девушка.
В реальном бою никто не станет тебе поддаваться Начали!
Кэра не стала тут же бросаться в атаку. Это глупо, недальновидно и весьма болезненно. Заставив себя успокоиться, она принялась обходить по кругу казалось бы лениво стоявшего в центре поляны принца, подбирая момент для атаки.
Одна из лошадей испуганно всхрапнула.
Сейчас!
Усиленное эмиром тело выполняло отработанные связки с недоступным неодаренным скоростью. Проблема в том, что именно Тар и научил ее большинству связок. Обманка! Шея, корпус, корпус, подсечь колено!
От первых трех ударов принц лениво уклонился, третий принял на жесткий блок, больше походивший на встречный удар. Правую ногу Кэры обожгло огнем. Зашипев от боли, она попыталась тут же разорвать дистанцию, но Тар уже перешел в контратаку.
От первого удара в голову она ушла, второй сумела заблокировать, третий пропустила. В голове взорвалась ракета хинданского фейерверка. Хоть Тар ей и поддавался, но никогда не сдерживался. Кэра пошатнулась, и тут все тело словно взорвалось огнем. Воздух пропал из легких, выбитый ударом. В голове разом взорвалось сразу два фейерверка. Про тело лучше и вовсе не вспоминать. Три или четыре молниеносных удара по болевым точкам заставили ее просто захрипеть (кричать не было сил) от боли. Она вновь попыталась разорвать дистанцию, но сознание решило, что подвигов на сегодня хватит и отключилось.
Подхватив Кэру на руки, Тар не дал потерявшей сознание ученице упасть.
Не слишком ли это жестоко? Одноглазу редко доводилось наблюдать за тренировочными боями одаренных. А те, свидетелями которых он был, всегда поражали старого, несклонного к сантиментам пирата своей жестокостью.
Я предлагал ей стать книжницей, но она сама выбрала путь меча. А на этом пути твердость учителя граничит с садизмом, нахмурился принц. Пусть знает, что если я ее не жалею, то и враг не станет.
Ты настроишь девчонку против себя.
Возможно, но таков путь меча. Моя мать каждую неделю избивала меня для полусмерти. А потом обливала холодной водой и заставляла тренировать техники или проводила спарринги с оружием. Думаешь, она делал это потому не любила меня? Хотела поиздеваться над слабым мальчишкой?
Гребаные аристократические заморочки. Хорошо, что я так далек от этого.
У тебя стабильный желтый исток, заметил Тар. Это потенциальная третья, а то и четвертая ступень.
Старого пса не научить новым фокусам, отмахнулся пират, поежившись от воспоминаний недавней тренировочной схватки. По меркам принятых в империи боевых рангов он и так вполне может претендовать на вторую ступень, но зачем? Что это ему даст, кроме официально подтвержденного боевого ранга? Если бы он состоял на службе в одном из легионовэто прибавка к жалованию и возможность выбиться в ветераны или даже офицеры. А так ну их всех. Он не гордый, походит безранговым.
Она очнулась, когда знакомый аромат медицинских мазей стал щекотать ноздри. Руки первого принца ловко скользили по ее обнаженному телу, даря приятное тепло. И от этих прикосновений боль сразу отступала.
Я снова проиграла? спросила Кэра, открыв глаза. Стеснения перед Таром она уже давно не испытывала. За редким исключениям их тренировочные схватки оказываются именно такона лежит голая в постели, а принц делает ей массаж, втирая в кожу целительные и восстанавливающие мази.
Онаего меч. Разящий клинок! А клинок должен быть хорошо наточен, ухожен и смазан.
В чем была твоя главная ошибка? спросил Тар, не переставая массировать ноги девушки, убирая с них последние следы недавней схватки.
Согласие стать твоей ученицей? Ой! воскликнула Кэра, когда ладонь принца совершенно немассажным движением опустилась на ее попу. Злой ты! Уже и пошутить нельзя.
Сейчас, когда они одни, можно позабыть про условности.
Отвечай на вопрос!
Мне не хватает скорости. Ой! Еще один шлепок, не болезненный, но обидный. После Дома Цветов у Вашего Высочества появились очень странные пристрастия, не сдержалась от упрека она и тут же прикусила язык. Не ее дела обсуждать мимолетные увлечения учителя. Да и о ветрености детей императора ходят легенды. Ни один из пяти принцев ни разу не был женат, зато любовниц они меняли словно перчатки.
Впрочем, такое поведение было характерно для ларов. Договорные браки, заключенные ради союзов между кланами и родами не способствуют любви. Долг, который нужно исполнить, и не более того.
Принц на ее обиду не обратил ни малейшего внимания. Словно и не заметил.
Тебе не хватает фантазии! Ты мыслишь и действуешь шаблонами заученных связок. А это только основа. Фундамент, на котором ты должна построить собственный, неповторимый стиль боя. И не пытайся меня бездумно копировать! Моя любимая школалед. А тебе больше нравится воздух. Ледмонолит, мощь, неторопливость. Воздухскорость, постоянное движение, полет. Не блокируй мои атакиуходи от них.
Очередную лекцию Кэра слушала вполуха. К тому же Тар повторялся. Растекшееся по телу тепло начинало обжигать. Особенно там, внизу. Тяжело дыша, она до боли прикусила губу, но это не помогало. Легкие, почти воздушные касания заставляли все ее тело дрожать от возбуждения.
Тар, жалобно позвала девушка, даже не почувствовав быстрый укол техники в область шеи.
Спи, дитя.
Проведя ладонью по волосам заснувшей ученицы, Тар поцеловал ее в макушку и вышел из шатра.
***
Лес казался бесконечным. Не зря эти земли назвали Лесным краем. Узкий, мощенный камнями тракт выглядел в этом царстве растений и деревьев противоестественным. Каждый год молодая поросль наползала на него с двух сторон, стараясь поглотить, уничтожить. И каждый год бесславно гибла под безжалостными топорами жителей прижавшихся к тракту редких селений.
И зачем мы в Ульнст пришли? В седле Одноглаз чувствовал себя уверенно, но неуютно. Палуба коня морского нравилась ему куда больше спины коня наземного. Надо было в Велост идти. Там по Двум сестрам до Эншая, а уже оттуда прямая дорога к столице.
А ты неплохо разбираешься в географии империи. Готовился грабить имперские города и изучал обстановку, не удержалась от шпильки Кэра. Хоть какое-то развлечение в долгом пути.
А то! не стал отрицать Гварт.
Там же не только картинки, но и буквы! Их то как разобрал?
Я для этих дел специально обученную рабыню держал. Очень удобно. И постель есть кому согреть, и письмо прочитать.
Старый пират, раздраженно фыркнула девушка. Интересно сколько золота ты отвалил судейским чинушам, чтобы отделаться всего лишь ссылкой на Скалу?
Много, деточка. В том борделе, из которого тебя вытащил первый принц, столько и за две жизни не заработать.
Выпад был четко выверен и попал точно в цель.
Родителей своих Кэра почти не помнила. Какие-то смутные образы, тени теней. Лучше всего ей почему-то запомнился большой красивый дом, и цветущий сад. А может это был просто плод разыгравшегося воображения маленькой девочки, ожидавшей чуда. В любом случае, как и все ссыльные первой волны, ее родители оказались среди тех, кто поддержал Мятежную Императрицу. Они были недостаточно влиятельны и опасны, чтобы их приговорили к смерти. Но достаточно влиятельны и опасны, чтобы не попасть под амнистию. Затем Скала закончила то, что не смогли палачи, оставив ее проданной в бордель сиротой.