Она повернулась к Синдбаду и заговорила прежде, чем тот успел что-либо сказать.
Вы знали, что я дочь императора?
Нет, я понял это лишь когда увидел тебя рядом с братьями. То, что вы родственники, сложно не заметить, ответил он и добавил, лукаво улыбнувшись. Но когда я впервые встретил тебя, то был слишком пьян, чтобы думать о таких вещах.
Когьёку робко улыбнулась в ответ. Она не знала, говорит ли Синдбад правду, но ей было все равно. Несмотря ни на что, он оставался тем единственным, кто позаботился о напуганной маленькой куртизанке. Тем, чья улыбка освещала ей путь. Тем, кем она восхищалась. Тем, кого она любила.
«Брат, брат, я не такая дура, как ты думаешь. Конечно, я знаю, что мой король использует меня. Но это и есть счастье!»
Превозмогая боль в покрытом синяками теле, Когьёку опустилась перед Синдбадом на одно колено и протянула ему сверкающую в лучах солнца шпильку.
Ради вас я прошла подземелье. Вы можете использовать меня так, как сочтете нужным. Пожалуйста, позвольте мне служить вам верой и правдой, мой король.
Она никогда прежде не видела у Синдбада такого серьезного выражения лица. Он накрыл ее руку своей и сжал.
Я принимаю твою службу. Встань, девятый генерал Когьёку.
Интермедия. Первый бал прекрасной принцессы
Когьёку в который раз нервно расправила складки длинной, чуть ниже колен туники. Сшитая из алого, в тон волосам Когьёку, атласа, украшенная золотой вышивкой она казалась слишком роскошной. Шаровары из желтого шелка и украшенные жемчугом туфли тоже добавляли наряду блеска. А Когьёку не любила шикарные тряпкиони напоминали ей о борделе и кричаще-ярких одеждах шлюх.
Даже перевязь для любимого меча, с которым Когьёку ни в какую не желала расставаться, считая символом своей свободы, и ту пришлось заменить: вместо обычной кожаной, взять сафьяновую с кучей драгоценных камней.
Когьёку вздохнула, в который раз сетуя на необходимость одеваться пышно.
Ты такая хмурая. Нервничаешь перед приемом? спросил Синдбад.
Он и Когьёку шли по коридору посольства Синдрии, направляясь к выходу: у порога их ждал присланный из императорского дворца экипаж.
Когьёку сдержала желание потеребить окантованный золотой лентой подол туники. Она и сама понимала, что беспокоится вовсе не из-за наряда.
Я немного волнуюсь, тихо призналась она. Я впервые на таком важном мероприятии и боюсь тебя подвести Опозорить.
В «Белой лилии» Когьёку прошла курс изысканных манер и этикета, но как вести себя на балу у императора Рема в борделе не учат, поэтому она панически боялась сделать что-то не так.
Синдбад вдруг остановился, Когьёку тоже замерла.
Не говори глупостей, Ко, твердо произнес он. Ты никогда не меня не опозоришь. Все эти старые вельможи и напыщенные дамы на приеме не стоят того, чтобы ты из-за них переживала.
Синдбад мягко улыбнулся и поправил выбившуюся из прически Когьёку порядку.
Я уверен, ты затмишь всех ремских принцесс, шепнул он.
Когьёку залилась краской, мысленно проклиная свою застенчивость.
«Сбежала из борделя, покорила подземелье, стала генералом, а все еще краснеешь перед ним!»
Не надо мне льстить, да еще так грубо, проворчала она.
Я не льщу, а говорю чистую правду, парировал Синдбад.
На секунду он задумался, его глаза задорно сверкнули, а улыбка стала поистине лисьей.
Знаешь, я ведь тоже не родился со знанием церемониала. Мне пришлось учиться светским манерам на практике. Помню, когда я только-только стал королем и прибыл со своим первым дипломатическим визитом в Артемюр, после официальных переговоров меня пригласили на банкет. О, какие чудесные яства там были! Я забыл обо всем и устроил пир желудку. Особенно мне понравился виноград, медово-сладкий, сочный. Я с такой скоростью его уплетал, что одна виноградинка выскользнула из рук, пролетела в воздухе и попала точно в декольте одной пожилой матроны. Я был так охвачен безумием гурмана, что полез искать виноградинку.
Синдбад изобразил рукой, как именно он искал злосчастную виноградинку в декольте дамы.
Я ее все-таки нашел, матрона осталась очень довольна, поблагодарила меня. Сказала что-то вроде: «Меня даже покойный муж так не лапал, сынок». Вот только остальные гости, особенно женщины, сильно разозлились, закончил Синдбад с невиннейшей улыбкой. Даже не знаю, почему?
Когьёку не выдержала и захихикала, прикрыв рот ладошкой. Волнение перед приемом отступило под натиском веселья.
Вот тебе мой главный совет, Ко, наставительно произнес Синдбад, подняв вверх большой палец и состроив суровую мину. Молчи, улыбайся и держись поближе к столам с едой.
Ага, постараюсь, все еще подхихикивая, сказала Когьёку.
Из тени у стены вдруг вынырнул Джафар. Когьёку подскочила от неожиданности, она еще не привыкла к умению Джафара появляться словно из ниоткуда и ходить совершенно бесшумно.
Где ты был? поинтересовался Синдбад. Я как раз рассказывал Ко о том приеме в Артемюре. Помнишь, когда ты меня спасал от толпы разъяренных женщин?
Помню, еще бы не помнить, это был второй раз в жизни, когда меня чуть не убили, кисло заметил Джафар. Но сейчас не время предаваться воспоминаниям. Я только что устранил убийцу. Он поджидал тебя на улице, у выхода из дома. Настоящий мастер, нелегко было его уложить.
Синдбад мгновенно посерьезнел, а Когьёку инстинктивно сжала рукоять верного меча.
Ты его допросил?
Он принял яд. Я же говорюмастер. Но и без допроса все ясно.
Да, предупреждение Му о готовящемся покушении все же не приступ паранойи, задумчиво проговорил Синдбад.
Какое покушение? Почему я ничего не знаю? засыпала его вопросами Когьёку. Я же твой генерал, я отвечаю за твою безопасность.
Ей стало обидно: получается, она девятый генерал только на словах, а на делебесполезная обуза? Ей пока удалось проявить себя только в сражении с Медиумом, но Когьёку считала, что не сделала тогда ничего полезного и горела желанием показать Синдбаду свою силу и преданность.
Я не хотел поднимать панику, пока Джафар все не выяснит, рассеял ее сомнения Синдбад. Не к чему попусту нагонять страх. Теперь же все подтвердилось, и я могу посвятить тебя в суть дела. Му сообщил мне, что в Реме есть военная партия, которая винит меня в проигрыше магноштадской компании. Рем понес большие потери, а не получил ничего. Они стремятся к расширению империи, считают, что былое величие увядающему Рему может вернуть только война. Они думают, что если устранят меня, то затем смогут легко разобраться с умеренной партией в правящих кругах и возобновить военную компанию, захватить Магноштадт, а дальше и земли Ко.
Они совсем идиоты?! изумилась Когьёку. Это же глупо, втягивать свою страну в войну просто ради какого-то там туманного величия. Неужели они не понимают, что империя Ко их раздавит?
Военные всегда отличались некоторым м-м-м упрямством, обронил Синдбад.
Тупоголовые болваны, выразила его мысль менее дипломатично Когьёку.
Синдбад риторически пожал плечами.
Среди власть имущих много таких, привыкай, хмуро добавил Джафар.
Эх, какая жалость, не получится не выпить как следует не отведать местных деликатесов, трагично вздохнул Синдбад.
А разве у тебя не осталось эликсира Яму? осведомился Джафар.
Есть немного, но каждый раз подливать его в еду и напитки так утомительно.
Когьёку потеряла нить разговора.
Еда? Эликсир? Вы о чем? озадаченно спросила она.
Когда физическое покушение провалилось, Сина наверняка попытаются отравить, тоном знатока заявил Джафар. У любых заговорщиков должен быть запасной план.
Отравить?! Вот теперь Когьёку испугалась не на шутку. Если с убийцами она еще могла справиться, то защитить своего короля от яда было выше ее сил.
Не волнуйся. Синдбад ободряюще положил руку ей на плечо. На такие случаи Яму приготовила для меня универсальное противоядие. Ничего страшного, меня уже не раз пытались убить, и покабезуспешно. Однажды даже подослали прекрасную женщину, которая должна была меня соблазнить и зарезать во сне.
Такой способ точно самый действенный, не без сарказма заметила немного успокоившаяся Когьёку.
Неожиданно нет, хмуро произнес Джафар. Наш любимый король так уболтал ту женщину, что она изменила своим нанимателям и осталась жить в Синдрии. Сейчас она замужем, у нее четверо сыновей.
Старшего зовут Синдбад, не преминул похвастаться сам великий убалтыватель.
Когьёку осталось только изумленно хлопать глазами.
Иногда мне кажется, что ты и мертвого уговоришь.
Синдбад озорно ухмыльнулся.
Не исключено, надо попробовать как-нибудь.
Джафар сурово нахмурился.
Понимаю, приятная беседа в кругу друзейуслада для сердца, но нам пора идти, иначе опоздаем к началу приема.
Я бы предпочел беседовать с вами за чаркой вина, чем идти туда, едва слышно обронил Синдбад, но решительно устремился вперед по коридору.
Когьёку и Джафар поспешили следом.
Карета привезла их к парадному входу в императорский дворец. Когьёку ослепил блеск огней, мириадами радуг отражавшихся в белоснежном мраморе огромной лестницы. Дворец нависал над гостями из Синдрии сияющей громадой, внушая трепет и напоминая, что внутри обитают венценосные особы. Когьёку оробела, застыла перед каретой, глядя, как по лестнице царственно поднимаются укутанные в снежно-белые тоги вельможи Рема и их изысканные дамы.
«Чувствую себя букашкой».
Идем, Ко, прозвучал голос Синдбада, ставя между Когьёку и холодным величием знатных особ непробиваемую стену уверенности.
И Когьёку гордо пошла следом за ним вверх по лестнице.
«Мне нечего стесняться! Большинство этих дам умеют только вышивать да сплетничать, а я прошла подземелье».
На вершине лестницы синдрийскую делегацию церемонно приветствовал слуга и проводил в большой зал. Здесь возле стен стояли покрытые белыми скатертями столы, Когьёку ожидала увидеть кучу снеди, но сервировка была выполнена подчеркнуто изящно: серебряные вазочки с маленькими пирожными, золотые подносы с бутербродами, композиции из фруктов в виде животных и цветоввсе давало гостям понять, что в светочи цивилизации Реме не намерены неприлично уплетать за обе щеки.
Синдрийские изобильные застолья определенно нравились Когьёку больше.
Возле столов прохаживались серьезные лысеющие вельможи, наверняка обсуждавшие политику и войны. Их жены сбивались в кучки и сплетничали, обмахиваясь веерами из пестрых перьев. Вокруг сновали рабы с подносами с напитками.
Под потолком зала тянулся балкон, на нем расположились музыканты, наигрывавшие какую-то плавную мелодию. В центре зала осталось большое пустое место, там, на начищенном до зеркального блеска мраморном полу, словно лебеди по озеру, скользили пары. Танцующие выполняли замысловатые пируэты, двигаясь так слаженно, что, казалось, их фигуры образуют странные узоры.
Когьёку внимательно осматривалась по сторонам, она старалась подавить любопытство и не терять бдительности. Возможно, где-то здесь притаился очередной убийца, ей нельзя было отвлекаться. Но танцующие притягивали взгляд, Когьёку нет-нет, да оборачивалась в их сторону. Она видела, как юноши и девушки сплетают руки, как сближаются, почти касаясь друга-друга. На их лицах сияли улыбки: радостные, томные, игривые. Они флиртовали и влюблялись в блеске бальных огней.
Когьёку бы многое отдала, чтобы вот также танцевать с Синдбадом.
«Эх, мечты, мечты»
Король Синдрии тем временем поприветствовал какого-то ремского вельможу, начался оживленный разговор. Когьёку замерла рядом, взглядом стерегущей детенышей львицы зыркала по сторонам.
Ко, не ходи за Сином хвостиком, раздался у нее над ухом шепот Джафара. Это выглядит так, будто ты его охраняешь.
Конечно, я его охраняю! возмутилась Когьёку. За ним же охотятся убийцы.
Да, охотятся, но на приемах не принято водить с собой телохранителей. Император может счесть такое поведение оскорбительным намеком на некомпетентность дворцовой стражи. Так поступать просто некрасиво.
К шайтану красоту, жизни Сина грозит опасность, огрызнулась Когьёку.
Он вполне может за себя постоять, возразил Джафар. И я не говорю тебе не охранять егопросто делай это менее явно. Походи по залу, поешь, веди себя непринужденно, но не теряй бдительности и не спускай с Сина глаз. Понятно?
Да.
Когьёку привыкла воспринимать Джафара как старшего среди генералов и подчиняться его приказам, поэтому отошла от Синдбада, направившись к ближайшему столику с едой. Она выбрала маленькое пирожное с вишенкой и принялась жевать, цепко осматривая зал. Взгляд снова невольно скользнул по фигурам танцующих. Сейчас музыка заиграла веселее, пары закружились быстрее, до Когьёку донесся смех.
Всего на мгновение она позволила себе погрузиться в фантазии: вот Синдбад улыбается ей, нежно берет за руку и увлекает в круг танцующих. Он прижимает ее к себе, она чувствует жар его сильного тела
Госпожа, прошу прощения.
Когьёку вздрогнула и вынырнула из сладкой мечты.
«Не время витать в облаках, дура!»
Она повернулась к обратившемуся к ней мужчине. Высокий, с крупным носом он искривил тонкие губы в неприятной усмешке. Его белая тога с красной окантовкой и обруч из золотых листьев в волосах говорили о принадлежности к императорской фамилии.
Да? Чем могу быть полезна? Когьёку старалась говорить вежливо, хотя облик мужчины будил в душе какие-то смутные образы.
Очень мерзкие образы.
С минуту мужчина вглядывался в ее лицо, а затем его улыбка стала еще гаже.
Точно она! довольно воскликнул он. Ты ведь из «Белой лилии»!
Тело Когьёку сковал холод, в ушах зазвенело, живот скрутился от внезапной боли.
Да, да это она, говорил тем временем мужчина, обращаясь с к стоявшим рядом с ним троим приятелям. Я видела ее несколько лет назад, когда инкогнито путешествовал по миру. Такую очаровательную куртизанку сложно забыть. А как она танцует!
Теперь Когьёку вспомнила его. Иностранец, целую неделю приходивший в дом удовольствий. Тогда она еще была невинной, но уже была обязана ублажать клиентов. Разными способами.
Ужасные сцены встали перед мысленным взором Когьёку, ее замутило. Весь сияющий мир, который окружал ее в последние годы, разбился, как хрупкий хрусталь, и в трещины просочилась чернильно-черная грязь.
Надо же, что шлюха делает на приеме? насмешливо протянул узнавший ее мужчина. Неужели кто-то из вельмож решился привести такую дрянь с собой, посадить ее за один стол со знатными дамами. Фу, какая гадость.
Когьёку не могла возразить, голос пропал. Она хотела бы ударить по смеющейся морде, но руки не поднимались. Ей казалось, что все смотрят на нее, вокруг в бешеном хороводе крутятся искаженные презрением лица, гадкие ухмылки и глумливый смех. Девятый генерал Синдрии почувствовала себя маленькой беспомощной куртизанкой, которую вновь продают бандиту-садисту. Все ее достижения последних лет обратились прахом.
«Шлюха, шлюха, шлюха, звенело в голове. Ты всего лишь обычная шлюха».
На глаза Когьёку навернулись слезы, она была готова разрыдаться.
Да что вы говорите, принц не может освоить покров джинна? Какое несчастье, сильный голос прорвался к Когьёку, разбил смеющиеся маски, дохнул в лицо свежестью.
Она вздрогнула и обернулась: к ней направлялся Синдбад, он держал под руку лысого вельможу в белоснежной тоге и разговаривал с ним, как будто бы не обращая внимания, куда идет.
Он даже покров оружия еще не освоил? продолжал с тщательно разыгранным изумлением спрашивать Синдбад у своего собеседника. Надо же, а ведь это совсем не трудно.
Прошу вас, не так громко, почти одними губами шепнул вельможа.
Но Синдбад его словно не слышал.
Тогда я с удовольствием дам его высочеству пару советов, громогласно объявил он. Кстати, одна из моих генералов покорила подземелье в девятнадцать лет, освоила покров оружия сразу же, а через пару месяцев и покров джинна. Думаю, она тоже может многое рассказать принцу. А вот и ты, Ко!
Синдбад лучезарно улыбнулся Когьёку.
Я как раз говорил о тебе. О, и его высочество Нерва Юлий здесь, какая удача.
Синдбад стремительно подошел к Когьёку и мужчине в золотом обруче, оказавшемуся тем самым принцем.
Позвольте представить, ваше высочество, мой девятый генерал, Когьёку. Хозяйка джинна Винеа, участница недавнего сражения с Медиумом.