- Почему вы так осторожно даёте мне информацию, зачем именно мы здесь? - внезапно спросил Белостенный.
- С-смарагд - очень с-сильный артефакт, дающий влас-сть именно эльфам, - спокойно ответил на этот раз Колр. - Мы не знаем, как он может воздейс-ствовать на вас-с, ос-собенно пос-сле его пребывания здес-сь. Мы не можем дать гарантии, что он с-сохранил с-свои с-свойс-ства. Но верим, что он поможет эльфам вернутьс-ся.
Ильм медленно провёл ладонью по лбу.
- Кажется, я понимаю вас. Знать бы раньше, я бы сумел создать личную защиту против его искажённого излучения.
- Тогда бы вы не смогли бы вообще заниматься его поисками, - напомнил Коннор.
- Ну... Хорошо. С чего начнём поиски?
- Обычный поисковый приём, - сказал Джарри. - Отпускаем сознание на волю ощущений, держа перед мысленным взглядом рунную форму Смарагда. А потом подытожим, у кого совпадёт направление.
Братство немедленно сгрудилось, потянув за собой Селену и взявшись за руки. Эрно, нисколько не сомневаясь, подошёл к Колру, а Джарри и Ильм сосредоточились, закрыв глаза.
Усиленное пространство братства сработало первым. Ещё не открывая глаз, Селена почуяла, как её разворачивает. Одновременно ощутила, как поворачиваются мальчишки - в ту же сторону, что и она.
- Нам туда, - заявил Мика, тыча пальцем в противоположную сторону от их лестничного спуска.
Селена осмотрелась: мужчины тоже повернулись в нужную сторону, но выглядели не настолько уверенными, как братство. Правда, Джарри тут же сказал:
- Можем довериться братству. Коннор давно носит рунный ключ в себе. А значит, давно настроен на него. Так, Мика. Обращаюсь к тебе.
- А чё ко мне... - проворчал мальчишка. - Чуть что - сразу ко мне.
- Потому что ты увлекающийся, а потому я тебе напоминаю: как только найдём Рунный Смарагд, у тебя будет время на обратном пути для сбора всего того, что мы сочтём безопасным для всех.
- Мы?! - поразился Мика. - Значит, что мне понравится - ещё и обсуждать будем?
- Это лучше, чем вытаскивать тебя из всех храмов, мимо которых проходим, - миролюбиво сказал Джарри.
Мика тяжело вздохнул, но возражать не стал. Он прекрасно понимал, что ему и так сделали одолжение. Даже Колин взглянул на него с улыбкой и подмигнул.
Ещё минуту обговорив нужный курс, путешественники двинулись в дорогу.
Из-под лопуха им вслед долго блестели насторожённые глазища.
Но в подземном городе и впрямь оказалось множество живых существ. Правда, во многих из них путешественники с большим трудом узнавали знакомых зверей и птиц. Однажды над ними долго кружила явно хищная птица. Селена предположила, что это ястреб или даже орёл, а Колин, самый зоркий в братстве, возразил, что это обычная ворона. Пришлось поверить мальчишке. Птиц Селена вообще плохо знала.
Первая же улица, по которой пришлось идти, оказалась с сюрпризами. Мало того что мостовая была выворочена буйно растущими на здешней магии травами и кустарником, так ещё и приходилось опасаться близких стен зданий. Селене всё это отчётливо напомнило её первый вечер в этом государстве, когда она впервые увидела пригород, зарастающий из-за безлюдья. И братство, и мужчины шли не спеша, держа в руках оружие. Поэтому она, не колеблясь, сжала в руках сразу несколько камешков.
Когда эта улица на переходе буквально забилась теми же лопухами, мужчины и Коннор вышли вперёд и начали прорубать в них ход. Эрно и Хельми отошли в конец процессии, охраняя всех... Рубить пришлось довольно долго. Лопухи здесь росли густо, опираясь на стену здания с одной стороны, с другой уходя настоящей лесной полосой на открытую площадку с остатками колонн. Как будто этого мало, так каждый лист лопуха был оплетён лозами какого-то ползучего кустарника... Лучше всех получалось прорубать просеку у Колра, который работал Открывающим мечом.
Пока Селена с остальными прислушивалась, нет ли где опасности, она размышляла об этом странном мире. Вот интересно, а здесь есть смена дня и ночи? Неужели в течение трёх суток им придётся пережидать ночи, прячась где-нибудь в храмах? Но они полуразрушенные, ночевать в них, как выражается Ильм, тоже довольно чревато...
Она присела на цоколь ближайшего здания - такой широкий, что хоть стол на нём накрывай. Братство устроилось рядом.
Как выяснилось, мальчишки тоже раздумывали обо всём подряд.
- Селена, а ты почувствовала этот Смарагд? - тихонько спросил Мика.
- Как и вы.
- Но ты почувствовала, далеко ли он? - настаивал мальчишка. - Как ты думаешь, нам долго до него придётся идти?
- Он меня будто повернул к себе, - медленно сказала Селена. - Но расстояния я не сумела определить.
Мальчишки тихонько заспорили, долго ли им придётся идти за изумрудом. Потом спор плавно перешёл к теме, надо ли будет искать его, или же они придут и сразу увидят его. Но беседа долго не могла продолжаться. Мальчишки устали и замолкли.
Сначала Селена бездумно следила за тем, как медленно и сильно мужчины прорубают ход, и думала о том, останется ли этот ход на обратном пути. Потом она обратила внимание на Колина. Не сразу. Поначалу уловила взгляды братства на мальчишку-оборотня. Ей показалось - случайные. Ну, вспомнил Мирт - взглянул посмотреть, здесь ли Колин. Или Хельми тревожится обо всех - посмотрел.
Но когда одновременно на Колина взглянули все, кроме Мики, сидевшего рядом с тёмно-рыжим мальчишкой-оборотнем, Селена поняла: пора и самой присмотреться. Тем более что Колин и сам к чему-то прислушивается... В таком месте любая непонятность требует внимания и "расследования".
- Что происходит, ребята? Почему вы смотрите на Колина?
Мальчишка-оборотень вскинул глаза на Селену, а потом, словно проснувшись, взглянул на собратьев.
Перекрывая глуховатый, но частый звук рубки, Селена невольно проговорила свой вопрос очень внятно. Расслышав его, мужчины немедленно оставили своё дело и подошли к цоколю, на котором сидели Селена и братство.
- Что у вас? - устало спросил Джарри.
- Ну... - замялся Коннор. - Мне кажется, с Колином что-то случилось. Он всегда был самым открытым в братстве. А сейчас... я его плохо чувствую. Он стал каким-то... трудным для понимания.
Мужчины уставились на мальчишку-оборотня. Тот насупился, и Хельми вдруг наклонил голову.
- Я тоже плохо чувс-ствую тебя, Колин. Обычно вс-се твои эмоции легко прочитать, но не с-сейчас-с.
Селена заметила, что Ильм с недоумением всматривается в мальчишку-оборотня.
- Влияние мес-ста, - наконец решил чёрный дракон. - Мальчик упал на выходящую с-силу, когда тащил того зверя. Упал на дикую магию. Защита не с-спас-сла. Магия пробила Колина. Теперь ты можеш-шь с-серьёзно заниматьс-ся магией, Колин. Ты с-стал ближе к ней. Обрёл с-спос-собность чувс-ствовать её.
- Согласен, - нехотя сказал Ильм. - Теперь ты можешь заниматься магией на уровне эльфов.
Селена потупилась: такие слова - от эльфа, надменного храмовника!
Но тут же заставила себя вернуться к реальности.
- Всё это замечательно, - сказала она, глядя на смущённого мальчишку-оборотня. - Но, Колин, у меня впечатление, что ты прислушивался к чему-то.
- Вы ведь меня не будете ругать, если я скажу неправильно? - боязливо убедился Колин. - Я сижу и чую, как кто-то на нас смотрит. Давно.
- Давно - это примерно уже сколько времени? - допытывался Джарри.
- Ну, как мы сюда сели и ждём.
- Подожди, а ты можешь определить, где это существо, которое на нас смотрит? И почему ты говоришь - на нас?
Колин виновато посмотрел на Джарри.
- Я не знаю. Я прям чую и всё. Оно глядит на всех по одному. А откуда - не знаю. Иногда кажется, оно далеко. Иногда - как будто над головой.
- Да, мальчика сильно пробило, - подтвердил Ильм. - Жаль, что он мало занимался магией. Тогда бы он сумел определить хотя бы расстояние.
Мальчишка-оборотень внезапно взглянул на Белостенного, прикусил губу.
- Колин, говори, в чём дело, - забеспокоилась Селена.
- Этот... неизвестный... прочитал по вашим губам, что вы сказали.
Белостенный замер.
Стало жутко.
Наступившая тишина в ещё плохо прорубленном тоннеле только подчеркнула эту жуть, словно застывшую на переломанных стволах.
Селена представила, что где-то далеко сидит какое-то существо, похожее на лешего (наверное, потому что подземный город на него повлиял), и смотрит на них на всех изучающе и оценивающе... Ой, а если оно - людоед?
Коннор мягко скользнул к Колину. Оглянулся на Хельми, кивнул. Мальчишка-дракон тоже почти бесшумно подкрался к испуганному Колину. Оба взялись за его руки и закрыли глаза. Самые чувствительные к пространству - вспомнила Селена и с надеждой принялась ждать.
- Сосредоточься на нём, - монотонно сказал Коннор. - На том, который смотрит.
Мальчишка-оборотень, тоже закрывший глаза, кивнул, будто забыл, что Коннор его не видит. Его лицо словно похудело от напряжённого вслушивания.
Первым распахнул ресницы Хельми - и тут же посмотрел куда-то вверх.
- Он не опасен, - сделал вывод Коннор, который тоже сразу взглянул наверх.
- Вы узнали, кто это?
- Разумный. Но он нас-с боитс-ся.
- То есть нам не стоит от него ждать подвоха?
- Нет. Мы ему интересны с той же стороны - не опасны ли.
- Тогда продолжим, - сказал Джарри и первым пошёл к месту рубки.
Когда все снова оказались на своих местах: мужчины на расчистке, а старшие мальчишки снова сторожили всех с другой стороны, опомнившаяся Селена спросила:
- Теперь мне интересно. А далеко это существо?
- Очень далеко.
Некоторое время от ответа Коннора она находилась в ступоре. Оба: и старший сын, и мальчишка-дракон - определившись с местом неизвестного, в первую очередь посмотрели наверх!
- Но почему вы смотрели?..
- Оно рас-скинуло взгляд на вс-сех нас-с, - объяснил Хельми. - Наброс-сило его, как будто паутину.
- То есть оно умеет пользоваться здешней магией?
- Наверное.
Брр... Селена вздохнула. Так захотелось побыстрей закончить поход и снова очутиться в Тёплой Норе, где всё ясно и понятно. Где нет таких страшных лопухов, которые надо прорубать, потому что иначе не пройдёшь. Где нет страшного существа, которое о-очень далеко, но может считать с губ слова. Обнять бы корзину со Стеном, подремать бы в кресле в гостиной под негромкий говорок старших ребят и попискивание малышни... Что-то она совсем расклеилась. А ведь поход только начат.
И неожиданно замерла.
- Селена, ты что? - прошептали рядом, сразу считав с неё чувство.
- Я тоже чувствую этот взгляд. Коннор, - шёпотом и вертикально держа на губах пальцы, позвала Селена. - А вы с Хельми или всем братством сумели бы распознать, что это за существо?..
- Ой... - шёпотом сказали рядом.
Вопрос Селены был забыт.
Братство втихаря ржало изо всех сил: Эрно испуганно и растерянно смотрел на свои пальцы - на них плясал магический огонёк! Это у мальчишки-то, который с момента появления в Тёплой Норе никогда не проявлял способностей к магии! Подземный город снисходительно не стал ждать, пока мальчишка, например, упадёт на магический "гейзер"!
- Колр! - позвала Селена. - Посмотрите на Эрно!
Чёрный дракон обернулся. Недоверчивая улыбка появилась на его губах.
Колр быстро подошёл к старшему сыну, заглянул ему в глаза.
- Я с-счас-стлив, Эрно!
Возможно, только Селена знала основные истоки этого счастья. Как-то раз чёрный дракон признался ей, что очень боится за сына, не представляя, как можно чувствовать себя в безопасности, не умея пользоваться магией. Хозяйка места пыталась возражать, что сила не только в умении пользоваться магией. Но дракона тогда переубедить не удалось. А теперь Колр сиял, что можно учить сына не только рукопашке. И Селена радовалась за обоих... Джарри взглянул на неё и опустил смеющиеся глаза. Селена покосилась: Ильм смотрел на отца с сыном неопределённо: старший сын дракона - обычный человек, и Белостенный просто не знал, радоваться ли за него, нет ли.
Глава 7
Оказывается, они были слишком самонадеянны, думая о себе и подземном городе, когда назначали сроки путешествия всего в три дня... Ну, и, добавляя день-другой...
Здешняя растительность упорно сопротивлялась прихваченному в поход холодному оружию. Чтобы пробиться сквозь плотные заросли ненормально здоровенных растений, которые и травами-то язык назвать не поворачивался, приходилось тратить не только силы, но и время. Магию применять побаивались. После нескольких осторожных попыток, выяснилось, что собственная, заранее припасённая на оберегах магия предпочитает расходоваться помалу, в то время как все заклинания исполняются на магии здешней - и всегда так грубо и непредсказуемо, что возникло опасение: не навредить бы себе...
К вечеру первого дня, хотя в работу включились и ребята из братства, путешественники сумели пробиться лишь к следующему храму, который Ильм определил как храм стихийников Воды.
- Вы же сказали, что храмы должны находиться в определённом порядке, - высказал своё недоумение Джарри. - А что-то я смотрю, здесь всё иначе, если приходится присматриваться и узнавать здания заново.
- Мне казалось... - растерянно начал Ильм, тяжело вздохнул и пожал плечами. - Возможно, у этого, заброшенного сейчас города был свой порядок храмового расположения зданий.
Взглядов в спину больше не чувствовали. А специально повысив восприятие, Белостенный сказал, что и впрямь больше никто не интересуется ими. Колин ещё какое-то время пытался поймать неожиданное для себя ощущение, но вскоре, увлечённый дорогой, отказался от прослушки.
На бьющие под ногами струйки и фонтанчики дикой магии часа через два уже никто внимания не обращал. Ильм, правда, обошёл всех и усилил защиту от слишком жёсткого воздействия... Селена вдруг поймала себя на том, что она больше боится, как бы Белостенный не обидел Колина, мальчишку-оборотня, чем этого самого воздействия. Но, кажется, храмовник впечатлился, как легко Колин управляется доставшимися ему способностями. Мальчик-то не зря отсиживал все уроки с братством у Бернара! И сейчас он не только легко вспомнил различные заклинания, но ещё и успевал учить им Эрно, который на такие занятия не ходил!
За время попытки создать просеку в нужном направлении мальчишки то и дело с любопытством шныряли вокруг да около. Они, пыхтя, втискивались, ввинчиваясь между листьями и ветвями, и тут же помогали друг другу. Чаще рвались вперёд самые маленькие - Мика и Колин, которые пока ещё обладали главным для этого дела - хлипким по возрасту телосложением. А потом уж они, ухватившись за протянутые руки, втаскивали вперёд ребят постарше, которых пихали ещё и сзади те, кто оставался на месте.
Благодаря их рысканью повсюду, где только можно влезть, на открытой площадке храма целителей обнаружили две мумии, оплетённые той же жёсткой древесной лозой. Мику послали за взрослыми. Благо что площадка находилась на пути просеки, через часа два взрослые сумели добраться до находки. Как определил Коннор, мумии подавали вялые признаки псевдожизни, что подтвердил и Колр. Осмотрев мумии подотошней (Селена сбежала сразу, заглянув в высушенные до древесной коры, но до жути внимательные глаза!), решили, что они стали с лозой симбионтами. Или лоза постепенно пожирала их. Мика предложил освободить мумии от крепко оплётшего их растения, но Ильм, въедливо осматривавший этот невероятный союз, сказал, что без лозы этим мумиям не жить. Селену, сидевшую спиной, чтобы ненароком не оглянуться, передёрнуло, когда она услышала предложение Ильма Мирту взглянуть на место внедрения в тело недавно живых существ тонких и почти невидимых лоз.
А когда принялись располагаться на ночлег на очищенной площадке стихийников Воды, выяснили, что любопытный зверь, которого Мика с Колином тащили за пушистый хвост из-под лопуха, тайком следует за ними. Колин расцвёл и подбросил пару кусочков лепёшки. Слушая поспешное и смачное чавканье, Селена поняла, что до конца путешествия придётся кормить и этого бедолагу. Небось, здешние травы не такие питательные, как обычная лепёшка.
Ночлег придумали, после того как начал зевать Мика. В Тёплой Норе очень хорошо знали, что по мальчишке можно сверять часы. А домашнее расписание очень удачно развило в нём умение сразу соображать, когда тихий час, а когда ужин. А так - вряд ли бы и подумали, что надо устраиваться на ночёвку, хоть и устали так, что валились с ног. Так что не столько сонливость Мики, сколько физическая усталость напомнила об отдыхе. Кроме всего прочего... Серый свет держался ровно, и Селена нехотя призналась себе, что окружающая серость действует на их настроение так, как действует ноябрьская депрессия в её мире.
Договорились спать немного - часов шесть, а следующий ночной, или тихий, час устроить тогда, когда все будут согласны на него, чувствуя сонливость и усталость. Все трое мужчин занялись сооружением защиты и быстро устроили замкнутый круг, внутри которого оставили и вещи. Сигналки были расставлены по всем границам круга. Ильм сказал, что тихий сигнал проникновения прозвучит, если круг пересечёт безобидное существо. А вот если будет настоящая опасность, защита сработает громко.