Подхватив девочку-дракона на руки, чтобы идти быстрей, Селена чуть не побежала к изгороди. По пути ей встретился Ривер. Она на ходу объяснила странную ситуацию, и озадаченный деревенский маг присоединился к ней.
За Лесной изгородью никого нет. Но Селена знала, где обычно гуляет Бернар со своими ученицами, и быстро перешла защиту. Ривер встал рядом с нею, а потом кивнул:
- Слева!
Он взял из её рук драконишку, нисколько не возражавшую против "переселения", и поспешил следом за хозяйкой места.
В какой-то момент Селена чуть не задохнулась от жуткого воспоминания: а если Бернар и девочки наткнулись на одичавших оборотней?! Если все они зря думают, что одичавших больше на свете нет? Но - Люция спокойна, только глазищами хлопает, пытаясь разглядеть что-то впереди.
Кричать Бернару? Или на всякий случай пока промолчать и появиться на месте потенциального происшествия неожиданно?
И появились, выскочив на небольшую полянку. Замерли, пытаясь понять, что видят. А потом Селену начало пробивать на нехороший, непроизвольный хохот.
Бернар, которого словно охраняли Лада и Далия, сжавшие кулаки на уровне талии, стоял на другом краю поляны, прижимая к себе котомку с собранными травами и с недоумением глядя на троих мужчин, валявшихся в траве.
Все трое не шевелились. Правда, секунды спустя стало понятно - почему они лежали неподвижно. Едва только один из троих пытался пошевелиться, к нему сразу подскакивала одна из учениц Бернара и пинком заставляла снова замирать в траве. Причём одного Лада прижимала к земле за шею громадным суком с раздвоением на конце, похожим на деревенский ухват для горшков.
Селена с Ривером появились как раз в тот момент, когда Космея подскочила и врезала ногой в бок мужчины, который при появлении новых лиц осмелился приподняться на локтях. Тот с болезненным оханьем свалился.
- Что здесь происходит? - строго спросила Селена, сжав в железный кулак невольное желание расхохотаться.
- Э... - начал Бернар и со вздохом махнул рукой.
- Я собирала травы и отошла от учебной группы, - с привычным бесстрастием сообщила Анитра. - И меня схватил вот этот. - Она кивнула на того, которого пнула Космея. - А потом подошли другие двое мужчин, и мне пришлось позвать на помощь. С троими я бы не справилась.
- Тренировка в полевых условиях, - задумчиво сказала Ринд, девочка-оборотень, и скептически взглянула на лежащих. - Так это называет Колр. Было легко, Селена. Не бойся. Они не ожидали, что им дадут отпор.
- Если б и ожидали... - тоже задумчиво сказала Вильма.
- А вы не поинтересовались, почему они напали на вас? - ошарашенно спросила Селена, глядя на вяло, словно червяки, шевелившихся мужчин.
- Я бы объяснил, но лучше убрать отсюда Люцию, - вздохнул Бернар. - Малышке рано с таким встречаться. Это так называемые... э... поставщики. Я бы, конечно, и сам мог справиться с ними - при помощи чистой магии, но девочки быстро привели здесь всё... э... в относительный порядок.
Быстрый взгляд на девочек. Нет, этого они не поняли. Ну и слава Богу. Им тоже слишком рано сталкиваться с грязными понятиями взрослой жизни... Больше Селена не стала спрашивать, почему неизвестные мужчины накинулись на девочек. В этом мире есть много прекрасного. Но и грязи хватает. Хорошо бы ещё, Мика не узнал, что здесь произошло. Он и так свою мать ненавидит. А тут ещё появились те, кто поставляет неопытных девочек в дома с красным фонарём. Убил бы всех троих.
Космея покосилась на Селену. У девочки-эльфа тоже проблемы с этим. Она с трудом перестала зажиматься и замыкаться при виде мужчин в Тёплой Норе, но ненавидит всех, кто применяет насилие - с того самого мгновения, когда её остановили в пригороде так называемые полицейские патрульные, на поверку оказавшиеся настоящими насильниками.
- Что будем делать? - нарушила молчание Селена, вспомнившая, что оставила на Каису целую ораву гиперактивных детишек.
- Отбить одно место, - кровожадно предложила Ринд, и все трое мужчин немедленно скорчились, прикрывая ладонями то самое "одно место". - И привязать к дереву. Пусть посидят, подумают.
- Дерева жалко, - сказала Анитра. - Пусть так валяются. Эй, вы! Попробуйте ещё раз к нашей деревне подойти - мы полгорода снесём, чтобы вас найти, ясно?
Кажется, Бернар счёл, что этих слов Анитры достаточно, чтобы закончить с инцидентом. Он повернулся и пошёл к Лесной изгороди. Селена и девочки - за ним. Ривер, держа на руках притихшую Люцию, шёл рядом с Селеной, погрузившись в глубокие раздумья. Сама хозяйка места в очередной раз благословляла деревенскую защиту, которая позволяла обитателям чувствовать себя на территории деревни в безопасности.
Краем глаза Селена заметила движение, одновременно услышала короткий стон и оглянулась: Космея всё-таки ударила напоследок носком сандалии одного из мужчин. Подошва сандалии была из обувного дерева - жёсткого и беспощадного. После чего девочка-эльф догнала группу своих и, никого даже не спрашивая, забрала у Ривера Люцию, так прижимая её к себе, будто старалась проникнуться спокойствием дракончика. Странно, что обычно нетерпеливая Люция не фыркала и не ворчала, а напротив - сама приникла к Космее... Глянув ещё разок на них, Селена понадеялась, что ближе к Лесной изгороди девочка и впрямь обретёт душевное равновесие.
Впрочем, когда Космея догнала подруг, девочку-дракончика она стала держать более мягко. А Селена молча шла сзади всех, сопровождаемая лишь Ривером, и всё поглядывала на учениц Бернара: высокая и сухощавая Анитра уверенно держала за руку самую младшую в группе, Далию, темноволосую девочку-оборотня, которая часто и испуганно оглядывалась; Лада шла, легкомысленно помахивая тем же громадным суком, оказавшимся в её руках неплохим оружием; Ринд тоже оборачивалась, но не со страхом, а с враждебным сожалением. Лишь Вильма шла вперёд целеустремлённо: кажется, при виде Селены она сообразила, что малышня осталась без присмотра.
Когда пересекли Лесную изгородь, Бернар остановился и строго сказал:
- Это происшествие ничего не меняет в расписании. Вы подсушите собранное так, как я объяснил, и завтра утром принесёте мне для проверки домашнего задания.
В голосе старого целителя только раз проскользнуло что-то нервное, когда он рассказывал ученицам, что именно они должны сделать. Те послушно кивнули ему и поспешили к Тёплой Норе. А Бернар повернулся к Селене с Ривером и пробормотал уже осевшим от напряжения голосом:
- Может, в следующий раз в лес мне брать кого-то из взрослых? В качестве охраны? Или... Нет, без экскурсий в лес мне не научить их в полной мере! А ведь они теперь и сами выходят за ограду! Может, не стоило бы?..
- Бернар, успокойтесь, - сказала хозяйка места, наблюдая, как на деревенской улице постепенно уменьшаются фигурки девочек. - Рано или поздно, но они должны будут столкнуться с изнанкой жизни. Теперь они будут настороже, выходя в лес. А ещё... Я думаю, пора попросить Колра, чтобы он не только нашим мальчикам преподавал уроки владения боевым ножом. Впрочем, если я расскажу дракону о том, что сегодня произошло, он, наверное, и сам сообразит, что девочки нуждаются в умении защищаться.
Старый эльф выдохнул с облегчением и поспешил к учебно-гостевому дому.
Ривер же некоторое время смотрел вслед уходящим, пока не опомнился.
- Я ведь обещал Александриту помочь!
Мастерская Александрита в последнее время давала всем бесперебойную, а главное - прекрасно оплачиваемую работу. Неудивительно, что Ривер спохватился. Но Селена удержала деревенского мага.
- Не спешите. Пройдёмся. Мне нужно кое-что узнать.
- И что же? - заинтересованно обернулся к ней Ривер.
- Мой семейный мало что знает о Рунном Смарагде, потому что до войны работал боевым магом сопровождения. Ривер, почему все так рассчитывают, что Рунный Смарагд быстро приведёт эльфов к высшим местам власти? Это не иллюзия ли? Может, этот артефакт не настолько силён, как о нём сейчас говорят? Что он собой представляет?
Ривер некоторое время шёл молча, собираясь с мыслями, а потом признался:
- Ну, я тоже не смогу объяснить вам, потому что все маги знают о Рунном Смарагде лишь по легендам. До заявления Трисмегиста я вообще не думал о нём, как о реально существующем. То, что я примерно знаю о нём... Вам, Селена, человеку из другого мира, не вполне привычному к делению существ по расам, может не понравиться то, что я скажу. Рунный Смарагд даёт эльфам такую силу, что, появись только он на поверхности нашего государства, вампиры немедленно станут подчиняться эльфам, сами того не понимая - почему они это делают!
Селена нахмурилась. Как-то ей не очень понравилось то, что она услышала. Прокрутив в уме речь Ривера несколько раз, она сообразила - что.
- Подождите... Значит ли это... Если эльфы получат силу Рунного Смарагда, они будут единственными господами в государстве? И остальные существа будут подчиняться им безропотно?
- Хуже... - снова помолчав, ответил Ривер. - Все остальные будут поклоняться им, как богам... Но у нас нет выбора. Или война, навязанная вампирами. Или подчинение... божественным эльфам.
Живое воображение Селены подкинуло картинку: Мирт со своими младшими, Космея, Корунд с Азалией, Хоста, Мускари, который и так с трудом привык к равноправию в Тёплой Норе, Бернар, даже малыш Корилус - все они вдруг задерут носы?!
- Простите, Ривер, а сами эльфы - будут что-то чувствовать при этом? Или неосознанно примут положение высоких господ по отношению к другим существам?
- Не знаю, Селена. Они ведь и так... - беспомощно пожал плечами деревенский маг. - Не знаю.
На подходе к Тёплой Норе, дождавшись, когда опередивший её Ривер скроется в мастерской Александрита, Селена сунула руку в карман и вытащила все обереги, защищающие не только братство, но и всех детей от её личных эмоций: дрожали пальцы - так, как не дрожали, когда она поняла значение той сцены в лесу. Дети не должны чувствовать, что она настолько ошеломлена.
А как же братство? Мирт связан кровью со всеми - с человеком, с вампиром, с оборотнем! Или кровь уже не будет иметь значения? Типа, Рунный Смарагд сотрёт её?
Чуть не носом уткнувшись во входную дверь, она простояла так неизвестно сколько времени, пока та внезапно не распахнулась.
- Хозяйка? - удивилась Лайла, собравшаяся, судя по всему, вылить грязную после мытья посуды воду. - Зайти хочешь? Заходи, - гостеприимно предложила девочка-тролль, отступая от порога.
Простые слова заставили Селену опомниться. Ласково улыбнувшись Лайле, она забрала у неё полное ведро и велела возвращаться на кухню. Девочка очень удивилась и пошла следом за хозяйкой, к мусорной куче, которую здесь создавали вместо компоста для картошных полей. Если хозяйка места думала, что физическое усилие успокоит её, то успокоил, как ни странно, короткий разговор с Лайлой.
- Лайла, а почему ты не на уроках? Я ведь тебя послала на занятия.
- Читать-писать могу, - махнула девочка-тролль рукой. - Мне хватит.
- А считать? Разве плохо - научиться считать?
- Да зачем мне? - удивилась девочка. - А что надо будет - спрошу у Веткина. У Кама. У Ирмы. У Колина. У Вади. У Ринд...
Дальнейшего перечисления всех обитателей Тёплой Норы, благосклонно относившихся к девочке, Селена уже не слышала.
Лайла права. Вместо того чтобы психовать, надо спросить у всех, кто связан с этим делом, как сделать так, чтобы Рунный Смарагд сделал благое дело, а не напортачил с обожествлением эльфов. Пока девочка-тролль перечисляла своих благодетелей, Селена в уме выстраивала цепочку тех, с кем надо поговорить, пока не поздно. В группу посвящённых входили Джарри, Колр и Трисмегист. С братством Селена боялась говорить о влиянии Рунного Смарагда. Боялась, как бы не размежевать заранее мальчишек, которые до сих пор относились друг к другу с полным доверием, призраком будущей вражды. Не хотелось делать Мирта изгоем - на время, пока Рунный Смарагд не отыскан. Хотя они-то могут и не поверить, что Мирт может так измениться...
А может, действие Рунного Смарагда - всего лишь легенды?
... Нет, пока Джарри занят делами по хозяйству, надо сбегать к Трисмегисту. Он единственный источник информации. Не только компетентный, но и безразличный к жизни здесь, в городе-государстве Утренняя Заря.
Отдав пустое ведро Лайле, Селена заглянула в Тёплую Нору лишь затем, чтобы посмотреть на часы. До обеда - около часа. На беседу со старым бродягой-эльфом достаточно.
Глава 4
Прежде чем ворваться к Трисмегисту - так не терпелось вывалить на него все отчаянно-яростные вопросы, Селена всё-таки сумела прийти в себя настолько, что решила первым делом выяснить, не продолжает ли заниматься ли старый эльф с Риганом. Не дай Бог напугать мальчика-дракона своими воплями... Но, завернув к садовому домику, она увидела: Трисмегист в одиночестве сидит на скамье под окном. Слушает птицу из сада?
Первые же слова застыли на языке, потому что даже во взвинченном состоянии Селена поняла, насколько её вопрос агрессивен: "Почему вы не предупредили?!" А когда она ощутила, что агрессия слишком сильна, себе же зло ответила: "Потому что о частностях его никто не спрашивал!"
Трисмегист покосился на неё. Взгляд задержался на её руках, сплошь унизанных блокирующими оберегами... Мда. Уж этот эльф сразу понял, что хозяйка места пришла к нему явно не с добром. "Не дождёшься, - угрюмо подумала Селена, зажимая чувства в жёсткий кулак. - Буду спокойной, как танк!"
Уже медленней она подошла к нему и присела рядом. Застыла, прислушиваясь, заодно и пытаясь отдышаться. Да, в саду и в самом деле выпевала звонкие трели птица.
Хозяйка места глубоко вздохнула.
- Трисмегист, вы знали, что сделает Рунный Смарагд, когда из подземного города появится на поверхности?
Не глядя на неё, старый эльф кивнул.
- Не буду спрашивать, почему вы не предупредили нас об этом. Спрошу другое. Вы считаете будущее положение дел нормальным?
- Вопрос... философский, - после некоторого колебания ответил эльф. - И вам могут не понравиться мои рассуждения - рассуждения философа.
- Но попробуйте привести мне свои доводы, - еле сдерживаясь, предложила Селена. - Я постараюсь выслушать и понять их.
- Что ж... Не обижайтесь, леди Селена, но вот вам единственный довод: мне всё равно.
Он выговорил эту ужасающую фразу и замолчал.
Она шмыгнула, как маленькая. Как обиженная маленькая.
Старый эльф обвёл её вокруг пальца. Она хотела услышать мнение философа - она его получила. И ведь он сказал правду. Такому философу, как он, много повидавшему в своей жизни, и в самом деле всё равно, будут ли вновь обожествляемы эльфы. Ему-то смешны вся суета и тщета. Он смотрит спокойно на любые события.
- То есть, случись это событие, вы будете спокойно воспринимать отношение к вам, как к божеству, - медленно сказала Селена. - Вы будете с достоинством, ну, или снисходительно, смотреть, как перед вами падают на колени, стукаются лбом о пол или о землю, боясь взглянуть на вас лишний раз.
- Вы утрируете! - раздражённо сказал Трисмегист.
- Да, именно к этому я веду, - уже рассеянно, потому что напряжённо размышляла, сказала Селена. - Я хозяйка места и должна защитить всех, кто доверился мне. Совсем недавно в этой деревне жили лишь маги. А сейчас из-за меня здесь сплошной... - Она сумела слабо усмехнуться. - Интернационал. Был... Ладно... Тогда так... До появления Рунного Смарагда на поверхности земли мне придётся избавиться от всех эльфов в своей деревне. Под тем или иным предлогом. Поскольку до нашего путешествия осталось два дня, в течение этих двух дней мне надо придумать, как это сделать. И выполнить задуманное.
- Что вы хотите сделать?!
Трисмегиста всё-таки задели её слова.
Но Селена, только что придумавшая новый план спасения своей маленькой, почти семейной общины, уже начала вникать в него. И план этот ей всё больше и больше нравился. Во всяком случае, казался приемлемым. До слёз.
Она встала со скамьи, посмотрела на старого эльфа.
- Я понимаю, вы философ. Понимаю, что философам не до мелочей жизни. Поэтому во время войны вы путешествовали где-то далеко, оставив маленького мальчика среди уродов и машин-убийц отдуваться за вас и хранить вашу библиотеку. Я же всего лишь человек, который не хочет испытывать горечи из-за размежевания тех, кого полюбил. Поэтому - да. Сегодня же попрошу уехать Хосту с дочерью, которым дам денег на небольшой дом в пригороде. За ними уедет Корунд. Им в помощь для обустройства на месте я дам Мускари и Космею. Бернара - чтобы проследил, как да что. Корилуса Хоста заберёт сама. Он давно ей уже вместо сына. - Слёзы наворачивались и наворачивались, и она с трудом держалась, чтобы не разреветься прямо перед этим холодным существом, которое только молчит после своего недавнего взрыва негодования. - А пока нас не будет, отправлю Сири с Гарденом и Оливией к развалинам их бывшего поместья. У Сири на руках будут деньги. Этих денег хватит, чтобы он начал отстраивать им дом. Я, конечно, копила деньги для другого. Но мы перетерпим. Не впервой. А потом Мирту и его младшим не понадобятся деньги. Они ведь будут обожествляемы. Им и так бесплатно всё достроят! В деревню они не смогут вернуться. Ривер поможет нам сделать деревенскую защиту ещё сильней.