Армия Светоносного Энги превосходила защитников Кристалиера в десятки раз. На одного «верного» эльфа, который не отказался от своего бога, приходилось не менее пятнадцати врагов. И, что немаловажно, завоеватели имели больше магов и огромное количество припасов, а в первую атакующую волну ставили аборигенов, переметнувшихся на их сторону дари из покоренных королевств материка Лесокрай. Падение Кристалиера было вопросом времени. Вот только рядом с последними воинами Королевства Майдин сражался сам Нергей-орин-Каскай, принц-носитель сущности под названием Мастер Проклятий. С ними был их король Эйнур Первый, который не бросил своих подданных, хотя мог сбежать и скрыться на одном из безлюдных островов в океане, но сделал все возможное для спасения беженцев и обороны Кристалиера. Ну и, кроме того, когда на десятый день осады враги сразу в трех местах проломили стены и живыми бронированными потоками, которые казались несокрушимыми, стали заполнять улицы города, появилась нежданная помощь. В порт вошла имперская военно-транспортная флотилия под командованием молодого адмирала Клеона Эйке. Он сразу сообразил, что происходит и приказал подчиненным чародеям оказать эльфам поддержку, а затем лично возглавил атаку сводного батальона имперской морской пехоты на вражеских штурмовиков. Имперцы дрались хорошо и на своем участке смогли сначала остановить противника, а потом и отбросить его обратно к стенам, что оказало влияние на общий ход сражения и продлило агонию города.
К сожалению для эльфов, имперцы в Кристалиере не задержались. Они погрузили на корабли освобожденных рабов своей расы, которых после городских боев осталось двадцать четыре тысячи, а так же полторы тысячи раненых эльфов. После чего отчалили и направились к материку Мистир.
Снова защитники столицы остались один на один с армией вторжения под командованием огра Широха из клана Дегроз и битва продолжилась. Еще неделю, один за другим, отдавая противнику городские квартала, они медленно пятились к порту. Однако, сколь веревочке не виться, а конец один. Сегодняшний день должен стать последним днем героической обороны и это понимали все. Как вражеские генералы, так и король Эйнур, который вместе с Биркайни Шрамом и принцем Нергеем находился в портовом управлении, смотрел на прижатую к столу карту и представлял себе, какой может быть его смерть, если он не сможет покинуть Кристалиер через тайный подземный ход.
«Возможно, меня попытаются взять в плен, и придется применить последний одноразовый артефакт, который я сохранил, - думал король.Это заклятье недаром называется «Бездна». Оно высасывает жизнь из всего живого в радиусе ста шагов. Не выживет никто. В том числе и тот, кто его применяет.
Или меня ранят, я брошусь с причала в океан, и тяжелые доспехи утянут мое бренное тело на дно.
А что если враги меня не узнают, и я погибну словно рядовой боец в схватке, от стрелы или клинка? Так тоже может быть. И, пожалуй, это самый лучший вариант. По крайней мере, не придется совершать самоубийство.
К демонам! К чему дурные мысли? Вдруг, еще удастся вырваться? В конце концов, одна потайная тропка через подземелья портовых складов и городские катакомбы пока еще не обнаружена врагами, и мы с Биркайни сможем вырваться из ловушки, выйти в лес и скрыться. А если подземный ход все-таки вскрыт чужими магами-поисковиками и на выходе засада? Какой тогда будет моя смерть?»
- Ваше Величество - прерывая невеселые размышления короля, в помещение вбежал гвардеец в закопченной броне.
- Да?Эйнур посмотрел на воина.
Гвардеец резко выдохнул, сделал паузу и сказал:
- На левом фланге противник занял Приморский спуск, а на правом вышел к Рыбному рынку. Командир ополчения Крой просит подкреплений. Капитан Шеваххи с боем отступает в порт.
- Передай Крою, что подкреплений нет, и не будет. Если он не может удержать позицию, пусть отходит к Полночному маяку. Всех воинов из отрядов Шеваххи, кто еще в состоянии сражаться, стянуть к шестому причалу и портовым складам.
- Есть!отозвался воин и выскочил из комнаты.
Король покосился на Нергея, который расположился на продавленном диване, мелкими глотками пил неизвестный Эйнуру горячий напиток с резким мерзким запахом и был совершенно спокоен. Нога за ногу. Поза расслабленная. На его лице повелитель «верных» эльфов в очередной раз не увидел никаких эмоций и в данный момент его это задело. Как так!? Погибли сотни тысяч эльфов, страна в оккупации и сегодня падет столица, а ему, судя по всему, плевать на все, кроме непосредственного участия в сражениях, и он поступит именно так, как собирался изначально. То есть дождется появления врагов на причалах, нанесет очередной мощный удар по захватчикам, погрузится на трофейный имперский корабль, который готов к отплытию, прикроется силовым щитом и был таков, выскочит в океан и отправится вслед за имперской флотилией. Что характерно, совершая все это, великий чародей сохранит спокойствие. Можно даже сказатьравнодушие. Словно все происходящее его не тяготит и особо не заботит. А король считал, что это неправильно. Не патриотично, в конце концов. Как будто легендарному Мастеру Проклятий плевать на судьбу королевства Майдин и всех эльфов этого мира.
Еще бы секунда и король, наверное, попытался бы высказать Нергею все, что о нем думал. Однако чародей опередил Эйнура. Он сам посмотрел на короля. Взгляды Эйнура и Мастера Проклятий встретились, а затем по телу последнего майдинского государя пробежала мелкая дрожь, и он снова промолчал, не сказал предназначенных великому чародею злых слов, которые копил последние дни.
Эйнур опустил голову, а Нергей, отметив это, удовлетворенно кивнул, как если бы вел сам с собой какой-то мысленный диалог, одним глотком допил напиток и резко поднялся.
- Пожалуй, пора прощаться, - обратился Нергей к королю и его военачальнику, положил правую ладонь на трофейный клинок из метеоритного металла, который висел в новеньких ножнах на широком армейском поясе, и усмехнулся.
- Прощай, - пробурчал Биркайни Шрам и начал сворачивать раскинутую на столе карту.
Король молчал. Он уже не хотел говорить и надеялся, что чародей, не дождавшись от него последнего слова, уйдет и можно будет о нем забыть. Вот только Нергей задержался и сказал Эйнуру:
- Король, я знаю, что ты винишь себя в том, что не смог сберечь государство, и это терзает тебя. Но, поверь мне, на фоне твоих предшественников ты был неплохим правителем и никто из них не смог бы спасти Майдин. Знаю, что я тебе не по нраву, что ты считаешь меня холодным и равнодушным. Да, это так. Мне плевать на твое королевство, на твой народ и всех эльфов вместе взятых. Я многого не помню из того, что было со мной до прихода в этот мир. Однако мне известно наверняка, что я не родился эльфом, и ваш бог мне совсем не друг. Мне пришлось воевать с ним, и я проиграл, но не погиб, а заключил с Финголиэри сделку и выжил. Твои предки назвали меня Мастером Проклятий. Только это далеко не самая главная моя особенность. Впрочем, теперь это уже неважно. По мере сил и возможностей я помогал твоему народу и продолжу делать это впредь. До тех пор, пока не погибнет Финголиэри или я не отыщу способа разорвать наш договор и покинуть этот мир.
Нергей замолчал и король, помедлив, спросил:
- Зачем ты мне это поведал? Почему сейчас?
На губах Мастера Проклятий появилась косая ухмылка, и он ответил:
- Скорее всего, сегодня ты умрешь, король. Шансы на твое спасение слишком мизерные. И я посчитал правильным, чтобы перед смертью ты получил ответ хотя бы на один из вопросов, которые терзали твою душу в последнее время. Ты доволен?
- Не знаю, - король попытался пожать плечами, но тяжелые наплечники брони лишь едва дрогнули.
- Ну и ладно, - Мастер Проклятий подмигнул Эйнуру, словно доброму приятелю: - Благословляю тебя на последний бой, король. Прощай. Я был рад нашему знакомству и запомню тебя.
- Стой! - Эйнур попытался задержать Нергея.Скажи хотя бы, что ты готовишь захватчикам, какое заклятье будет использовано?
Мастер Проклятий небрежно взмахнул рукой:
- Это будет привет из прошлого. Очень далекого прошлого, с которым твои предки столкнулись в этом мире, когда пришли сюда по велению бога.
Сказав это, чародей широким стремительным шагом покинул помещение, а король, дождавшись хлопка двери, посмотрел на Биркайни и спросил:
- Ты понял, что он сказал?
- Ага, - отозвался воин, мгновение помедлил и добавил: - Самое главное, что он не эльф, ему плевать на наш народ, и мы погибнем.
Король тяжело вздохнул:
- Ах, если бы я понимал, кто таков Нергей раньше
- И что с того, государь? - перебил его Биркайни.Разве это смогло бы повлиять на ход войны? Это знание только бы усилило твое недоверие к Мастеру Проклятий и добавило нам волнений. А сейчас это уже неважно.
- Пожалуй, ты прав, - согласился с ним Эйнур.Однако чародей уверен, что мы погибнем, а это не факт. Шанс на спасение у нас еще есть. Так что мы еще поживем.
Соглашаясь с королем, воин, молча, кивнул и спрятал карту в поясную сумку. После чего замер без движения. Он ждал действий своего государя и Эйнур не промедлил. Покинув здание портового управления, король направился к складам, куда стекались осколки разбитых эльфийских отрядов, и Биркайни последовал за ним. Перед тем, как спуститься в подземелья и сбежать, предстояло принять еще один бой, измотать противника, умыть его кровью на портовых причалах, а затем заставить потратить силы магов и воинов на штурм складов. Но план короля и его верного гвардейца потерпел крах. События развивались слишком стремительно, и враги смогли в очередной раз неприятно удивить повелителя «верных эльфов».
Все минувшие дни постоянный морской бриз сносил дым от пожаров в сторону вражеских войск. Тем самым он давал возможность защитникам Кристалиера дышать более-менее чистым воздухом и осложнял жизнь противнику. Немаловажный фактор при обороне города. Но неожиданно ветер переменился. Клубы едкого дыма всего за минуту заволокли порт, а пожирающий городские здания жадный огонь, который некому было тушить, стал утихать. На глазах изумленных эльфов, которые не попали в дымную завесу и могли это видеть, языки пламени стали опадать, а затем и вовсе исчезли.
Магия! Сомнений в том, что это дело рук вражеских чародеев, ни у кого не было. Именно они погасили большинство пожаров и дали возможность атакующим штурмовым колоннам без помех преследовать последних воинов короля Эйнура. Помешать им никто не мог. Немногочисленные эльфийские маги, кто еще не погиб в боях, не имели сил для противодействия. И спустя несколько минут, когда дым, гарь и чад немного рассеялись, защитники города обнаружили, что враги уже ворвались в порт. Сразу три колонны бронированной пехоты, в основном хуманы, при поддержке огров и чародеев, с разных сторон атаковали не успевших собраться в кулак эльфов, и устроили им кровавую баню. Они наступали равномерным шагом, стеной щитов давили на тех, кто пытался оказать сопротивление, и действовали, словно единый механизм, который без особого напряжения перемалывает непокорных воинов народа дари в кровавый фарш.
Глядя на это, король Эйнур постарался сохранить присутствие духа и отдал приказ:
- Отступаем!!!
Голос короля услышали не все, но многие. Защитники города побежали к складам, где они еще могли сражаться. Но из длинных каменных строений навстречу им вышел новый вражеский отряд. Немногочисленный. Всего сотня легкой пехоты и несколько десятков арбалетчиков, которые без промедления дали дружный залп и выбили первую волну отступающих.
Все! Это был конец. Если враги уже заняли склады, значит, они обнаружили потайной ход и перебили его охранников. Бежать некуда. Эйнур осознал это моментально. Последние корабли, в том числе и судно Мастера Проклятий, уже отвалили от причальных стенок и, пользуясь попутным ветром с берега, развернув паруса, быстро покидали гавань. Еще несколько минут и, пройдя траверзы маяков, они выйдут в океан и будут спасены. Они, но не король и его последние воины.
Впрочем, пока еще не сказал свое веское слово Мастер Проклятий. Чародей обещал королю, что устроит врагам ад. И где же он этот самый ад? Почему Нергей бежит? Неужели он решил не тратить свои драгоценные силы на борьбу с ордами захватчиков? Такие мысли вертелись в голове короля, когда последние защитники столицы образовали вокруг него оборону, а небольшая группа гвардейцев в тяжелой броне во главе с Биркайни по инерции все еще пыталась разбить вражеский заслон.
Отчаяние сковало Эйнура. Горечь и боль поражения затопили его душу. Руки некогда самого сильного эльфийского владыки опустились. Он устал и хотел покоя. В данном случае покойэто смерть.
Ладонь Эйнура нашарила последний боеготовый артефакт. Дальше все просто. Одно нажатие, активация и «Бездна» поглотит всех, кому не повезло в этот миг оказаться невдалеке от короля, своих и чужих, правых и виноватых.
«Финголиэри, я готов!» - мысленно обратился Эйнур к своему богу и тут мощные каменные блоки причала под его ногами сильно вздрогнули.
Король не устоял. Он упал на пятую точку и больно ударился копчиком о ножны своего меча.
- Проклятье - пытаясь подняться, прошипел Эйнур, и очередной подземный толчок снова бросил его на камни, которые покрылись многочисленными трещинами.
В этот раз пострадало лицо короля. Камень рассек ему губы и разбил нос. Кровь залила лицо эльфа и, уже не пытаясь встать, чувствуя новые толчки земли, он подумал, что все происходящее, скорее всего, связано с Нергеем. Вот онпрощальный привет от Мастера Проклятий, неизвестного чародея в теле эльфийского принца.
Как долго король лежал на расколотых камнях причала сказать трудно. Но в какой-то момент земля перестала дрожать, и рядом с ним оказался верный Биркайни. Он помог Эйнуру подняться и, перекрывая стоны покалеченных воинов, как эльфов, так и хуманов, прокричал:
- Мой король, бежим!
- Куда и зачем?не понял его король.
- Смотри!воин указал на город, а если быть более точным, на главную столичную площадь перед разрушенным королевским дворцом: - Великие Полозы вышли на поверхность! Нергей разбудил существ, которые спали тысячи лет! И они разгневаны! А еще они голодны!
Великие Полозы были древней легендой эльфов материка Лесокрай. Мол, когда-то давно, в этом мире обитали разумные существа, которые внешне походили на змей и строили подземные города. Они сильные и могучие, практически неуязвимы для магии и крайне опасны. Однако благословленные Финголиэри чародеи и жрецы усыпили Великих Полозов, а полуразумных королевских полозов, рядовую пехоту и охотников подземного народа, загнали в самые отдаленные и глухие чащобы материка.
Легенда и легенда. Еще одна среди тысяч других. Ничем не хуже прочих. Тем более что никто и никогда не видел Великих Полозов, а древние хроники упоминали их вскользь, без фактов. Так когда-то считал король Эйнур. Но теперь легенда ожила. Огромные подземные твари, одна за другой выскальзывали из пролома в земле, расползались по городу и пожирали всякого, кто вставал у них на пути.
- Бежим!снова повторил Биркайни, дергая короля за плечо.
Эйнур посмотрел на верного воина и он, понимая, что король не видит пути к спасению, быстро объяснил:
- Прорвемся к Полуденному маяку. Там командир Крой и с ним ополченцы. А дальше видно будет. Еще не все потеряно.
- Верно, - король одобрил план Биркайни и, повысив голос, прокричал: - Воины! К оружию! Все ко мне!
Преодолевая слабость и боль, через «не могу» и «не хочу», заставляя себя повиноваться государю, защитники Кристалиера поднимались и становились плечом к плечу. Они опомнились быстрее врагов и вскоре, присоединяя к себе группы выживших и сумевших вырваться из города воинов, отряд короля начал прорыв к Полуночному маяку, последнему оплоту независимых эльфов на этой земле.
Глава 10
10.
Остров Данце. 19.04.1409.
Как ни странно, но меня никто не искал и не тревожил. Я был предоставлен сам себе и пользовался этой возможностью на всю катушку. Два дня провел на острове Урафа, а затем вернулся на Данце, где под присмотром родни находился мой сын Квентин. Ему пока всего три года и я для него практически чужой человек. Свои для малыша Квентина тетки, Джани и Наири, да барон Кетиль Анхеле. Поэтому играть в доброго и заботливого папочку, который крутится вокруг любимого сыночка, я не стал. Ни к чему это. Уверен, что когда Квентин подрастет, он поймет, почему рядом с ним не было отца, и куда исчезла мать. Обязательно поймет. Если не сам, то духи семьи Ройхо подскажут и нашепчут. Самое главное, что он ни в чем не нуждается, не обделен теплотой и находится в безопасности. Остальное, на мой взгляд, вторично.