Однако возвращаюсь к тому, что происходило в империи. Марк Анхо все-таки сделал официальное заявление о возрождении Кама-Нио. Но произошло это не во дворце, не в храме и не на одной из площадей столицы, а в крепости «Алхона» на очередном общем сборе Ордена Древней Крови. Я создавал эту организацию как еще одну силу в государстве, как общность этнических остверов и кузницу кадров для воспроизводства имперской элиты. В официальные лидеры не лез и курировал ее через герцога Микко Эль-Торца. Орден стал развиваться стремительно, гораздо быстрее, чем я предполагал. Он быстро набрал политический вес и если раньше император поддерживал его негласно, теперь ему уже не зазорно появиться в крепости «Алхона» лично.
Остверы встретили своего государя восторженным ревом и он, видимо от избытка позитивных чувств, толкнул пламенную речь. Марк объявил о возрождении Кама-Нио и в очередной раз напомнил остверам, что они потомки богов. Именно остверы стержень империи. Так было, так есть и так будет. Поэтому, когда завоеватели попытаются нас покорить, остверы должны выступить против них единым фронтом. Не только для обороны имперских границ, но и для защиты нашей Доброй Матери, которая нуждается в поддержке своих далеких потомков.
Речь императора вызвала среди собравшихся ликование. Давно уже никто из правителей государства не решался открыто говорить, что именно остверы основа империи. И, без сомнения, выступление Марка Анхо даст позитивный результат. Например, ожидается приток добровольцев, которые пожелают вступить в армию или в гвардию. Я этим воспользуюсь обязательно и, возможно, наконец-то, заполню все штаты Имперской Тайной Стражи. Хотя будут и минусы. Это неизбежно. Ведь империя это не только остверы, но и сотни других народов, племен, родов и кланов. Они наследники тех, кого мы покорили или частично ассимилировали. По этой причине на окраинах империи, где мы не имеем сильных гарнизонов и где власть находится в цепких лапах местных элит, обязательно усилятся движения сепаратистов. И мне, как начальнику имперской секретной службы придется на это реагировать
Прерывая мои размышления, карета остановилась. Мы добрались в точку назначения.
Я вышел из кареты и ко мне сразу подскочил мой верный вассал Рольф Тарим-шш Южмариг Гунхат, среднего роста подтянутый брюнет в легком сером кафтане и кортом на левом бедре. Человек как человек. По внешнему виду дворянин. Вот только он оборотень, глава рода Гунхат и командир отдельного батальона в составе армии герцога Ройхо.
Давным-давно, в те времена, когда империи остверов не было даже в проекте, оборотни жили среди людей. Было их немало: псы и волки, леопарды и медведи, ирбисы и львы, а так же многие другие. Людей становилось все больше и под давлением соседей оборотни стали отступать с родных территорий и отходить к северу, где кочевали по пустошам и жили охотой. Потом появилась наша империя и мой учитель Иллир Анхо, тогда еще не полубог, а смертный правитель, сделал им предложение влиться в «дружную семью имперских народов». Большая часть родов и племен согласилась и оборотни верно служили государству, приносили немало пользы и всегда хранили верность семье Анхо.
Потом произошел переворот, династия Анхо утратила власть, и оборотням пришлось спасаться бегством. Несколько племен укрылись в горах Аста-Малаш и дотянули до нашего времени. В большой мир они возвращались неохотно. Слишком сильно оборотни пострадали от злобы простого люда, охотников магической школы «Тайти», жрецов и аристократов. Но я смог добиться того, что они стали моими вассалами и гарантировал им неприкосновенность. Со временем император издал несколько указов, которые восстановили прежние права и свободы оборотней в нашем государстве. И сейчас в городе Аста-Готт на северо-западе империи проживает пять племен: Гунхат (Ирбисы), Гунзаг (Медведи), Ифат (Лисы), Кирифэн (Рыси) и Киртаг (Волки). Оборотни служат в моей армии, а помимо того одна группа обеспечивает безопасность императора и еще две в управлении «Гер» (силовая поддержка) Имперской Тайной Стражи. Однако я считаю, что этого мало. Оборотней на службе государства должно быть больше. Гораздо больше. Но где их взять?
Некоторые племена, рода и даже отдельные семьи-прайды до сих пор кочуют по северным пустошам. Часть отсиживается среди горных теснин, известно, что они прячутся в южной части хребта Агней и на восточных склонах Маира. Еще какое-то количество оборотней изображает из себя обычных людей и проживает среди нас. Аналитики ИТС подсчитали, что общее число неподконтрольных оборотней всех видов составляет не менее двадцати пяти тысяч особей. Это как минимум несколько тысяч воинов, которых можно поставить под контроль, обучить и использовать как диверсантов в тылу противника или как ликвидаторов, которые займутся зачисткой врагов империи в составе управления «Гер».
Ожидая вторжения завоевателей, мы, облеченные властью люди, которые болеют за сохранение и благо нашего государства, много и часто говорим, что нужны силы и ресурсы, новые воины и сторонники, что необходимо изыскивать скрытые резервы. Но вот они, эти самые скрытые резервы, оборотни. Что дальше? Никто его в полной мере, кроме меня, не использует. Потому что болтаем много, а как до реального дела доходит, никого не найдешь и остаешься с проблемой сам на сам. Так и в данном случае. Я выступил на Имперском Совете и предложил провести кампанию по привлечению независимых оборотней к службе. Все одобрили, и никто не пожелал взвалить этот груз на себя. Ни жрецы, ни великие герцоги, ни чародеи, ни чиновники Снова я оказался крайним, как будто мне заняться нечем. Свое феодальное владение развивать надо? Да. Делами Имперской Тайной Стражи заниматься надо? Да. Самому учиться и становиться сильнее надо? Сновада. А тут еще и оборотни. Правильно говорятинициатива наказуема. Следовательно, данный проект придется тянуть именно мне.
Впрочем, я по этому поводу особо не переживал. Благо, есть ресурсы и вассалы-оборотни. Проект будет развиваться не на пустом месте, задел есть, а я на этом еще и руки погрею. Точнее, уже погрел. Выбил под проект здание в центре столицы, бывшую резиденцию незадачливого заговорщика герцога Пафнута Малаха, и назвал его Имперской Канцелярией по делам Оборотней, для краткости ИКО. Отныне каждый представитель этого вида может найти здесь защиту, получить помощь и поддержку. Главой этой структуры назначил Венета Камчара, вождя племени Гунзаг. Защиту канцелярии возложил на Рольфа Южмарига. А поисками новых оборотней займется представитель племени Киртаг ведун Тохин Акум.
Кроме того, я потребовал от Имперского Совета дать мне полномочия для доступа к архивам магических организаций, которые до недавнего времени охотились на оборотней. В основном это касалось школы «Тайти», которая не только уничтожала оборотней, но и отслеживала их миграции. Такое разрешение было получено, и пока маги-охотники не успели перепрятать свой архив или как-то его подчистить, в сопровождении бойцов ИТС и нескольких оборотней я лично явился в столичное представительство этой школы. Куй железо, пока горячо.
Окинув трехэтажное каменное здание быстрым взглядом, я отметил, что за мной наблюдают. В окнах второго этажа отдернуты занавески. Наверняка, меня узнали и я уверен, что в логове чародеев сейчас начинается несвойственная им суета. Они знали, что от них потребуют доступ к архивам. Но чтобы это произошло так быстро, уже на следующий день после решения Имперского Совета, и что за документами приедет лично начальник имперской секретной службы герцог Ройхо, такого никто не ожидал. Для них это сюрприз. Причем крайне неприятный. Ведь можно оттягивать процесс передачи документации, когда перед тобой какой-то там оборотень или рядовой сотрудник ИТС, а мне отказать невозможно.
- Пойдем, - сказал я Рольфу и направился в здание.
На входе нас встречали. Не просто чародей, а второй человек в структуре школы «Тайти» знаменитый в прошлом специалист по уничтожению оживших мертвецов Анир Колла, суровый одноглазый мужик в потертом кожаном камзоле. Он выглядел грозно, стоял в холле, слегка расставив ноги, и нашему появлению был не рад. Однако я уже имел опыт общения с подобными людьми, успел ознакомиться с его досье и понимал, кто передо мной. Типичный служака, хоть и чародей. Вся его жизнь проходит по распорядку, и он привык подчиняться приказам. Поэтому я держался официально, поприветствовал его и протянул чародею скрепленный малой императорской печатью и печатями всех представителей Имперского Совета приказ. Чародей с ним ознакомился и промолчал. Против такой бумаги он не пойдет. Ему не хотелось пропускать нас в святая святых, в архив школы. Но ничего другого не оставалось, и уже через несколько минут мы оказались в просторном зале, который очень сильно напоминал библиотеку. На полках множество книг, а в отдельной секции ящики с докладами охотников и аналитическими записками.
Что именно искать я уже знал, агентура ИТС не зря ела свой хлеб и получала деньги, да и Орден Древней Крови дал полезную информацию, там ведь не только воины и чиновники, но и чародеи. Так что работа по копированию интересующей нас информации закипела сразу. И пока Рольф отвлекал наблюдающих за нами чародеев, я незаметно приблизился к одному неприметному ящику с подписью «Шамми». Здесь все, что охотники на нежить и нечисть за сотни лет смогли узнать об этом боге кровососов и его культе. Мне это тоже интересно и важно. Просить магов поделиться еще и этой информацией не хотелось. Уверен, что они будут торговаться и набивать себе цену. А вот немного похулиганить мне в самый раз, как раз под настроение. И без сомнений я вытряхнул все документы из этого ящика в свою безразмерную сумку.
Прошел час. Мы получили все, что хотели, покинули представительство школы «Тайти» и когда я оказался на свежем воздухе, невольно, улыбнулся. Все оказалось гораздо проще и прошло гораздо легче, чем я себе предполагал. Ай да я, ай да молодец. Сам себя не похвалишь, и никто не похвалит.
Глава 7
7.
Лесокрай. Кристалиер. 24.03.1409.
Эйнур Первый, король теперь уже единственного свободного государства эльфов на материке Лесокрай, готовился к битве. Наверное, к своей последней битве. Он натянул на себя отличную кольчугу королевского гвардейца, перетянул ее кожаным поясом и, окинув взглядом личную арсенальную комнату, выбрал шлем, обычную стальную каску. После чего подобрал для себя оружие, обоюдоострый ирут имперского офицера, трофей минувшего конфликта с остверами, и несколько метательных кинжалов на перевязи. Ничего лишнего и вычурного, защита и клинки строго для боя, если ему придется сойтись с врагами лицом к лицу, и он не погибнет раньше, от стрел, яда, клинка убийцы или магии.
Возможно, ему следовало сделать иной выбор. Облачиться в украшенный королевскими гербами тяжелый доспех, чтобы всякий сразу понимал, кто перед ним. Однако Эйнур решил, что сейчас ему не стоит выделяться из толпы воинов. Это привлечет внимание противника, и он станет приоритетной целью, которую попытаются захватить в плен. А плен не для него. Только не это.
Король еще раз подтянул ремни и проверил готовность десяти одноразовых магических артефактов, которые были нанизаны на серебряную цепь и спрятаны в поясной чехол. В каждом спала огромная сила, и она была готова выплеснуться на врагов по его повелению. Все в порядке. Оружие и артефакты не подведут.
Эйнур взял в левую руку каску, а правую ладонь положил на рукоять ирута и направился в тронный зал. Думы его были невеселыми, и морально он готовился к тому, что если не сегодня, то в ближайшие дни, погибнет и его бренное существование в мире Яви будет окончено. Он был реалистом и понимал, что этот прогноз наиболее вероятен. Однако король не боялся смерти. Хотя бы потому, что знал о существовании дольнего мира, где после смерти окажется во владениях своего бога, прародителя эльфов великого Финголиэри. Но кое-что его в этот момент, конечно, все-таки терзало. Эйнур переживал за будущее своего народа и всей эльфийской расы в мире Кама-Нио, вспоминал прошлое и приходил к выводу, что совершенные им ошибки оказали негативное влияние на то, что происходило сейчас.
Сначала он не обратил должного внимания на появление среди эльфов эмиссаров Неназываемого, и это привело к кровавой войне, которая подорвала военную и экономическую мощь всех королевств материка Лесокрай.
Потом призвал на помощь людей из империи оствер и снова народ дари понес тяжелые потери.
А затем новая ошибка. Он заключил сепаратный мир с изменниками, с теми королями, которые предали Финголиэри и присягнули Неназываемому. Все-таки они были сородичами. Король посчитал, что поступает правильно, и ударил в спину имперцам. Вернее, попытался ударить. Люди были начеку, и его армия в очередной раз умылась кровью, а люди затаили на него зло и с боем, уничтожая все, до чего смогли дотянуться, покинули материк.
В итоге, когда восстановилась связь с дольним миром и пришли поклонники нового бога-завоевателя, эльфы оказались сильно ослаблены. Королевства народа дари, одно за другим, не выдерживая натиска многочисленных врагов, признавали свое поражение и присягали на верность Светоносному Энги. Последним оплотом преданных Финголиэри эльфов, как и прежде, стал Майдин. Король надеялся, что его пограничные войска смогут сдерживать завоевателей хотя бы несколько месяцев. Но они не смогли. Расквартированные вдоль границ отряды были разбиты и откатились к океанскому побережью. Враги действовали решительно. Последние эльфийские крепости и города брались на меч. Надежды на долговременное сопротивление, не говоря уже о победе, не было. Единственный путь к спасению - бегство на восток, в земли людей, которых Майдин не так давно предал. Вот только люди оказались милосердны. Император остверов готов принять беглецов на своей земле и поэтому на корабли флота вторжения сейчас грузились не воины, а женщины и дети. Они должны уцелеть, а король Эйнур обязан погибнуть. Лично его император людей не простил. Да он этого и не ждал. Даже не просил об этом. Его миссия на финальном этапе жизненного пути простаприкрыть беженцев и нанести завоевателям как можно больше потерь. Так он решил и от своего уже не отступит.
Король вошел в тронный зал и замер. В огромном величественном зале, где раньше собиралась элита эльфийского общества, не было никого, кроме нескольких гвардейцев. Где мудрые жрецы и задиристые аристократы? Где непобедимые рейны, паладины бога Финголиэри? Где прекрасные утонченные дамы и голосистые барды? Где королевская семья и придворные? Где министры и члены Королевского Совета? Кто погиб, кто сбежал, кто грузится на корабль, кто предал, а кто-то на стенах города, наблюдает за подступившими к столице врагами и готовится к сражению. Никто из них уже не нуждался в короле, и до него не было никакого дела. Примерно такие невеселые мысли промелькнули в голове Эйнура, но затем он заметил, что в зал входят эльфы. Значит, не все так печально. Рядом с ним еще кто-то остался, и король занял место на троне.
К нему приблизились те, кто ожидал его появления, и таковых было немного, всего пять.
Первый, Никко-асван-Борисен, полномочный посол королевства. Именно благодаря ему заключен новый договор с имперцами.
Второй, Тейха Мейгэ, пятый сын короля, молодой и пока еще неопытный. Но ему придется возглавить народ дари в изгнании. По той простой причине, что больше некому. Все наследники Эйнура, которые стояли в очереди на престол перед Тейха, погибли в сражениях.
Третий, Биркайни Шрам, поднявшийся из простых дружинников и ставший генералом суровый боец, один из лучших мечников королевства. Этого сурового вояку с обезображенным лицом не любили придворные и его презирали высокородные дворяне. Однако Эйнур держал его при себе и отдал под командование Шрама гвардию, а сейчас он возглавил оборону столицы. Насчет него король никогда не сомневалсяэтот воин его не предаст и не продаст. Хоть и не дворянин, но знает, что такое честь и живет по старому кодексу гвардейца.
Четвертый, Кайри-асван-Балчи, старый рейн, верный последователь своего бога, командир последнего отряда паладинов и хранитель священных реликвий.
Ну и пятый, Нергей-орин-Каскай, сын двоюродного брата, принц, тело которого избрал для себя Мастер Проклятий. Сейчас он еле заметно морщился от приступов боли. Нанесенная вражеским воином рана все еще терзала его, хотя никаких видимых повреждений на нем не было. Причина не в теле, плоть Нергей залечил быстро. От вражеского оружия пострадал дух и это гораздо опасней. Мастер Проклятий ослаблен, а король возлагал на него большие надежды. Видимо, напрасные. На восстановление чародею понадобится время, а его-то как раз и нет. Значит, проще всего отправить Мастера Проклятий вместе с беженцами. Впереди будет еще немало сражений, и он пригодится эльфам.
Король тяжело вздохнул, машинально огладил рукоять ирута ладонью, собрался с мыслями и заговорил:
- Слушайте и не говорите, что не слышали. Последняя воля короля Эйнура Первого, властителя Майдина, рыцаря бога Финголиэри, вождя клана Мейгэ и прочая, прочая, прочая... Я остаюсь в столице. Биркайни Шрам со мной. Будем биться, сколько сможем. Если получится, прорвемся в леса и перейдем к партизанским действиям. Вы: Тейха, Никко, Кайри и Нергей; возглавите наш народ в изгнании. Отныне на вас ложится вся ответственность за судьбы сотен тысяч эльфов. Тейхаправит. Никковедет политику. Кайриотвечает за преданность Финголиэри. Нергейгарант выполнения договоренностей между нами и государем остверов.