Я не пытался угрожать, даже Свет зари убралбедняга и так был почему-то перепуган до смерти. Я успел приблизиться к нему еще всего на пару шагов прежде, чем он сжал камень на груди так, что тот треснул. Этот звук расслышал даже яон был отчетливым, резким, похожим на звук хрустнувшего под каблуком тонкого льда. Незнакомец на мгновение замер на вдохе
А потом вдруг вспыхнул.
Я отшатнулся, заслоняя лицо от волны нестерпимого жара. Завалился на спину, отполз чуть дальше, отталкиваясь ногами. Одежда на мне тлела, наручи раскалились так, что обжигали кожу. Впрочем, вспышка была хоть и мощной, но короткойтело лазутчика, объятое алым пламенем, сгорело буквально за несколько мгновенийя успел лишь разглядеть напоследок его черный обуглившийся скелет, но и тот рассыпался в пепел.
Когда я спустился к пещере, обнаружил на месте незнакомца лишь чёрные пятна сажи на стенах и кучку остывающего пепла. От камней до сих пор шёл ощутимый жар, так что я старался не прикасаться к ним.
Ян? донёсся до меня окрик снаружи.
Я снова поднялся на вершину скалы и подал знак Харулу, что всё в порядке. Тот быстро вскарабкался ко мне, осмотрелся.
Я заметил странную вспышку. Будто взрыв, но беззвучный.
Да, примерно так всё и выглядело, проворчал я, ощупывая обожжённое лицо. Ама тут же коротко рапортовала о том, что повреждены лишь верхние слои кожи, и полное их восстановление займет всего несколько минут.
Я рассказал ведьмаку обо всём, что видел. Тот тоже спустился в пещеру, осмотрел сам то, что осталось от шпиона. Только он был более дотошен чем я и даже начал ворошить пепел и остаток обгоревших костей. Обнаружил несколько покорёженных и обгоревших металлических деталей, по которым невозможно было понять, что это изначально было. Только одна более-менее сохранила свою формучетырехконечная звезда с острозаточенными лучами. Сюрикен.
Сталкивался уже с таким? спросил я. Или, может, слышал о чем-то подобном?
Я чувствовал присутствие зараженной игнисом твари. Но был уверен, что это гуль или даже демон. Многие из них могут маскироваться под человека. Да ты сам ведь видел подобное в Пасти
Я вспомнил, как в торговом центре едва не попался в ловушку с пойманной грибницей девчонкой, но вовремя заметил, что жертване больше, чем приманка.
Не похоже. Это точно был человек. Худющий, изуродованный, с красными глазищами. Но человек. Непонятно только, чего он так перепугался. Да ещё настолько, что предпочёл спалить себя заживо.
Да уж. Вот это преданность проворчал Харул, продолжая ковыряться в пепле.
Я вспомнил этот остановившийся взгляд распахнутых красных глаз. Да нет, дело тут явно не в преданности. А в страхе. И боялся этот тип не меня, а именно того, что был обнаружен. Вообще, странно. Если дело только в том, чтобы не выдать каких-то секретовто сжигать себя дотла было несколько преждевременно.
А может, само существование таких, как онтоже тайна, которую он должен был сохранить? Он ведь не просто не стал разговаривать со мнойне позволил даже приблизиться
Он, похоже, успел в меня швырнуть такой штукой, сказал я, взвешивая на ладони почерневший сюрикен. Можно попробовать отыскать. Хотя, боюсь, это дохлый номер. Срикошетила, отлетела куда-то
Харул пожал плечами.
На видобычная метательная звезда. Такие может использовать кто угодно. Но утром можно показать её Хестии. Она в таких вещах разбирается лучше, чем кто-либо.
Пожалуй
Ладно, похоже, здесь мы больше ничего не найдём, вздохнул Харул, разворошив пепел уже до самого низа. Но вдруг под пальцами его блеснуло что-то металлическое.
Он поднял это повыше к глазам, сдул с вещицы остатки пепла. Странно, но металл на ней блестел, как новенький, будто адское пламя и не коснулось его.
Это Никогда не видел ничего подобного. От этой штуки исходит очень мощная аура.
Какой-то артефакт древних арранов? я присел на корточки рядом с ним.
Вроде бы нет. На видпросто монета. Золотая. Но от такого жара она должна была растечься по камням
Дай-ка взглянуть попросил я, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно. Хотя уже понимал, что увижу.
В ладонь мне лег золотистый диск с красным камешком на одной стороне и узором, похожим на паутину, с другой. Монета Лабиринта.
Я зажал её в рукекрепко, будто пытаясь раздавить. И так же крепко стиснул челюсти.
Ян? осторожно спросил Харул. Что-то не так?
Я оставлю это у себя, если не возражаешь.
Он пожал плечами.
Как знаешь. Но будь осторожен.
Почему?
Этот рисунок на обратной стороне монеты Нехороший знак.
Видел его раньше?
В старых святилищах. В годы Крысиных войн по всему Аксису возрождались древние культы. Некоторые довольно опасные. В те времена люди цеплялись за всё, что давало надежду хоть как-то отсрочить гибель этого мира. Готовы были заключать сделки хоть с самым Слепым пожирателем. Впрочем, о чём это я. Ведь к этому в итоге всё и пришло
Так что это за символ?
Что-то связанное с учениями о Великой ткачихе. Тут в двух словах не объяснишь. Кто-то считает её богиней судьбы, кто-точуть ли не создательницей всего сущего. Если захочешь, как-нибудь поболтаем на эту тему. Но желательно в тепле и под бутылку хорошего вина.
Обязательно, не стал дальше расспрашивать я. Время и правда было неподходящее. Пора уже было возвращаться в лагерь.
Напоследок я еще раз огляделся с вершины скалы. В низине неподалёку амальгамные линзы подсветили несколько крупных объектов. Судя по сигналаморганика, но при этом по большей части не выделяющая теплового излучения. А та, что выделяет, определяется линзами как мелкие животные размером с кошку.
Тоже заметил? понимающе кивнул Харул. Я как раз туда направлялся, когда увидел вспышку и вернулся за тобой. Проверим?
Да, тут вроде недалеко
По дороге, уже не боясь быть обнаруженным, Харул достал из чехла радиумный факел. Напитавшийся за день светом кристалл горел ровно и сильно, выхватывая из темноты пятно диаметром метра в три. В его голубоватом свете, отбрасывающем густые тени, открывшаяся нам в низине картина выглядела как-то по-особенному жутковатой.
Испуганные светом факела, в разные стороны прыснули твари, похожие на здоровенных горбатых крыс. Далеко не отбежалидержались рядом, на самой границе освещенной области, противно попискивая. В темноте, будто раскаленные угольки, горели десятки пар маленьких злобных глаз.
Шестеро, спокойно произнёс Харул, оглядывая останки, которыми пировали падальщики. Судя по всему, убиты ещё прошлой ночью. Зверьё успело их здорово обглодать. И вряд ли они погибли прямо здесь. Больше похоже на то, что их притащили со стороны тракта и побросали в эту яму.
Не обращая внимания на мерзко попискивающих с безопасного расстояния тварей, Харул спустился ниже, разглядывая внимательнее один из трупов.
А вот это странно
Что там? поморщившись, переспросил я.
Сам я не горел желанием разглядывать трупы бедолаг. Зрелище не из приятных, да и я не патологоанатом, так что всё равно ничего не смог бы понять.
Странные повреждения. Плоть будто иссушена
Я все же не совладал с любопытством и тоже спустился в овраг, поближе к ведьмаку.
Один из трупов и правда выглядел так, будто часть его высушили до состояния мумии. Особенно досталось верхней части туловища. Желтоватая сухая кожа на лице натянулась так плотно, что зубы обнажились в жутковатом оскале. Присмотревшись, мы нашли подобные следы ещё на двоих телах. Может, их было и больше, но остальные уже были слишком повреждены падальщиками.
А ведь я уже где-то видел подобное
Ах, да. В Пасти, во время штурма пилона. Когда к чёрным подоспело подкрепление, и с ними был тот великан, Гарримар Гракх. В груди его, кстати, тоже рос какой-то кристалл. И активируя его, он поглощал жизненные силы из противников.
Я напомнил Харулу о том инциденте, и он неопределённо пожал плечами.
Ну, сомневаюсь, что Безумец явился сюда, чтобы прикончить этих бедолаг. Он наверняка еще в крепости, зализывает раны. Но ты прав. Магия очень похожая. Гарримару эту силу даёт тёмный кристалл Аракетов. Здесь, возможно, тоже. Либо
Что «либо?», не выдержал я, потому что пауза затянулась.
Либо это вампир.
Судя по тону, этот вариант тебе не нравится больше всего. Почему?
Хорошего и правда мало, уклончиво проворчал Харул и, наконец, выпрямился, давая понять, что осмотр тел закончен. Вообще, эти ребята похожи на караванщиков. Возможно, торговцы. Одежда дорожная, потрёпанная. Небогатая, но добротная. Весь вопрос в том, куда они следовалив долину или из неё. И куда подевалась их повозка.
Выбравшись из оврага, мы огляделись и с трудом различили вдалеке огни нашей стоянки.
Ладно, пора возвращаться, подытожил Харул. Но утром можно попробовать поискать следы. Сейчас по этому тракту пока мало кто ездит. Те, кто спешил на турнир Жатвыдавно уже там. А в обратную сторону обозы потянутся только на днях. Нашедва ли не самый первый
Проверим, кивнул я, но больше машинально. Думал я уже совсем о другом.
Мне не терпелось вернуться в лагерь. Времени на то, чтобы отдохнуть, оставалось совсем немного. А перед рассветом нужно успеть сделать вылазку в Лабиринт.
И на этот раз Госпожа Эреш не уклонится от моих вопросов.
Глава 7
Ты изменился, ровным голосом произнесла Эреш, наконец, подняв взгляд от стола.
Да. Я подготовился.
Наручи Аракетов, повинуясь мысленным командам, раскрылись, освобождая руки. Упав на траву, они снова трансформировались, принимая максимально компактную форму. Я расправил рукава, потуже затянул тесемки, заменяющие пуговицы. Всё лишнее я оставил в обозе. При мне был лишь стальной кинжал, полученный от Эреш, в Суме фокусника покоились четыре монеты Лабиринта и фляга с водой. Из одеждыничего, что могло бы быть расценено как броня. Штаны, плотная холщовая рубаха, кожаный жилет, ботинки. Разве что наколенники оставил.
Сама же Эреш не изменилась ни на йоту, да и положение фишек на столе осталось прежним. Будто и не было этих суток путешествия, наполненных болью в мышцах и периодами короткого беспамятства, пока амальгама перестраивала моё тело.
Это даже успокаивало. Приятно знать, что где-то в укромном закутке между слоями реальности есть такой вот островок стабильности. Этот лес, эта поляна, эта вечная ночь с вечно полной луной над головойбудто залитая эпоксидной смолой картина. И единственная переменная в нейэто я.
Пятую монету Лабиринта я выложил на стол Эреш, звонко щелкнув металлом по полированной каменной столешнице. Она взглянула на неё лишь мелькомгустые черные ресницы сделали короткий взмах вверх-вниз.
Что это?
Вы прекрасно знаете, что это. Вопрос в другомгде я это взял.
И где же?
На Аксисе. Нашёл у типа, который следил за мной. Расспросить его я, правда, не успел. Едва я попытался приблизиться, как он убил себя. Сжег дотла с помощью какого-то кристалла. Даже костей не осталось. А вот эта штука уцелела.
Предметы из Лабиринта очень сложно уничтожить в мирах смертных. Они ведь созданы самой Великой ткачихой. И даже в простейших из них таится частица её силы.
Занятно. Получается, достаточно подобрать где-нибудь на Осколке какой-нибудь простенький щити в реальном мире он станет непробиваемой броней?
Не любой. Речь лишь о предметах Лабиринта, которые заключены в Камнях добычи. Либо встречаются на самих Осколках, но гораздо реже. Ты их легко отличишь от обычных предметов по особой ауре. И по знаку Великой ткачихи. Только их ты сможешь вынести за пределы Осколка.
Я вынул из ножен свой кинжал и ещё раз внимательно осмотрел. На торце оголовка заметил знакомый символтот же, что на монетах.
Ну, хорошо. А, например, этот клинок? По описаниюпросто стальной кинжал. Но, скажем, что будет, если я попробую его сломать или расплавить на Аксисе?
Это будет непросто. Собственно, древние Ныряльщики поэтому и охотились за артефактами Лабиринта. Любое оружие и доспехи, несущие на себе печать Великой ткачихидаже вполне обычные на видв мирах смертных становятся крайне ценным артефактом.
Что ж, буду иметь в виду.
Но будь осторожен. Всему есть разумные пределы. Предметы Лабиринта всё же можно разрушить, если постараться. Но лучше не допускать этого, потому что это вызовет выброс чистого радиума.
Что ж, получается, мне даже повезло, что монета осталась невредимой Но мы отвлеклись. Так кто был тот шпион? Я не удивлюсь, если он из той же шайки, что устроили мне обвал в Непроходимом ущелье
Я выжидающе посмотрел на демоницу, но та упорно делала вид, что не понимает, куда я клоню.
Вы точно ничего не хотите рассказать мне, госпожа? Кто они?
Да не знаю я! раздраженно рявкнула Эреш, сверкнув белоснежными зубами. Глаза её сузились, на висках сквозь бледную кожу явственно проступила сетка иссиня-черных вен.
Взяв себя в руки, они продолжилауже тише и спокойнее.
Я правда не знаю, Ян. Но то, что они так быстро добрались до тебяи в Лабиринте, и в Аксисе Меня это очень беспокоит.
А уж как меня-то это беспокоит, вы бы знали! Но я удержался от саркастичного замечания. В случае с Эреш нельзя ни на секунду забывать, с кем разговариваешь.
Но у вас есть хоть какие-то предположения на этот счёт? Вы ведь говорили, что в Лабиринте уже давным-давно не появлялось новых Ныряльщиков, и я первый после долгого перерыва
Это точно не Ныряльщики, покачала она головой. По крайней мере, не обычные.
Но они хозяйничают на Осколках. Я думал, в Лабиринт можно попасть только с вашего дозволения
Я тоже так думала, губы Эреш изогнулись в горькой усмешке.
Демоница встала из-за стола и прошлась вдоль края поляны, невольно цепляя взгляд грациозностью своих движений и манящими очертаниями женского тела под полупрозрачной тканью. Ветви колючего кустарника жадно тянулись за ней вслед, и она рассеянно провела ладонью по листвебудто погладила шерсть огромного животного, свернувшегося клубком вокруг поляны.
То, что мы называем Паутиной или Лабиринтомлишь малая часть мироздания. Пуповина, соединяющая между собой миры смертных. И вся эта конструкция плавает в бесконечном океане хаосаЗааруме. Что скрывают его недрахне дано знать даже таким, как я.
Насколько я успел заметить, скрывается там что-то жуткое и кровожадное. Ну, если судить по тем тварям, что прорываются в нашу реальность.
Да, чаще всего оттуда на наши слои ткани мироздания прорывается нечто агрессивное. Но это не значит, что там больше ничего нет. В конце концов, когда-то и все высшие сущности Лабиринта, включая триединого Араноса и Великую ткачиху, выплыли из глубин хаоса. И кто знает, что он ещё породит
Тот тип, что следил за мной, был явно заражен игнисом. Но при этом вполне разумен. И он, как и я, умел ускользать на изнанку. Только его дар был слабее.
Эреш кивнула и направилась обратно к столу.
Я ведь не зря завела речь о Зааруме. Эти неизвестные, проникающие в Лабиринт обходными путями, явно связаны с хаосом. Но все знания о них, которыми я располагаюкосвенные. Да и те отрывочны и противоречивы. Я могу видеть лишь следы их пребывания в Лабиринте, но не их самих. Поэтому мне неизвестен ни источник их силы, ни цели, ни методы. Могу сказать лишь одноони опасны.
Это я уже успел заметить, вздохнул я, вспоминая про обвал в ущелье. И это всё, что вы можете мне сказать?
Чего ты от меня хочешь? прошипела Эреш. Думаешь, я скрываю от тебя что-то? Я так рассказываю тебе всё, что ты должен знать. И даже больше.
Чёрный пёс у стола, уловив настроение хозяйки, приподнял голову. Его угрожающее рычание отозвалось дрожью в солнечном сплетении.
Я хочу, чтобы вы помогли мне. Мы ведь вроде как на одной стороне. Если я погибнуздесь или на Аксисе
Это было бы очень досадно, невольно подалась вперед демоница, нервно сжимая в ладони висящий на её шее кулон, изображающий свернувшуюся змею.
Не то слово. Я тоже, знаете ли, помирать пока не планирую. Поэтому мне нужно понять, с кем я имею дело. И как они умудряются меня выследить, чёрт побери? Они что, ясновидящие? Такой дар вообще существует, кстати?
Лицо Эреш ещё больше помрачнело, и она отвела взгляд в сторону, о чём-то глубоко задумавшись.
Ясновидение Ассандра? Нет, не может быть