Выделялись на этом фоне глазанеобычайно живые, умные, чистые. Они чуть ли не искрились внутренним светом, а их небесно-голубому оттенку позавидовала бы любая голливудская дива. И голосприятный, глубокий, с лёгкой хрипотцой и совершенно не вяжущийся с внешностью. Не удивлюсь, если карлик ещё и отлично поёт.
Но, пожалуй, больше всего не вязался с внешностью его характер. С первых минут нашего знакомства было видно, что этот маленький скрюченный человечек полон такой внутренней силы, интеллекта и жажды жизни, что хватило бы и на троих. Природа будто бы посмеялась над ним, втиснув такой талант в столь тщедушное тело.
Вино? Кальян? Может, хочешь перекусить? Акамант указал на столик с яствами.
Я, откинув на спину капюшон, уселся в кресло напротив его стола. От угощений пока отказался, хотя, признаться, последнее время перебивался почти впроголодь. Сухпайки и прочие остатки еды из подсумков я уже прикончил. Позже пару раз набредал на продуктовые склады и разживался там какими-нибудь простыми закусками типа колбасы или яблок. Но, честно говоря, здорово соскучился по нормальной горячей пище. Амальгама заглушала чувство голода, так что физических неудобств мне это не доставляло. Но Ама предупреждала меня, что мне стоит лучше питаться, чтобы набраться сил и устранить последствия многочисленных ранений.
Видят боги, я с нетерпением ждал нашего знакомства, увлеченно подавшись вперед и опираясь локтями о столешницу, продолжил карлик. Первое участие Дома Мэй в Жатве даже для меня самого стало неожиданностью. Я, конечно, добивался этого, но не рассчитывал, что нас допустят прямо сейчас. И потому не успел толком подготовиться. Если бы не твоя помощь, мы бы на этом турнире смотрелись, как старые импотенты на оргии. Неуместно. Смешно. Жалко.
Я слушал его болтовню, стараясь сохранять внешнюю невозмутимость. Собеседник из меня был так себе. Ама на лету переводила для меня арранскую речь, но самому говорить было куда сложнее. И так будет продолжаться, пока я не выучу язык нормально.
К слову, это, кажется, займет куда меньше времени, чем в обычных условиях. Я заметил, что почти сразу запоминаю многие словосочетания, и уже сам, без подсказок, распознаю их в чужой речи. Скорее всего, дело снова в амальгаме.
Что касается трудностей, выпавших на Дома Мэй вообще и на самого карлика в частностито мне, честно говоря, было на них плевать. В своё время я принял предложение Харула и выступил на их стороне только по одной причинеони нужны были мне для того, чтобы отбить у гракхов Алису. По сути, я просто использовал их, поскольку наши интересы в тот момент совпадали.
Впрочем, и сейчас ситуация похожая. Дом Мэй может быть мне полезен. Хоть он и основан безродным выскочкой, но обладает определёнными ресурсами и связями. И их тоже можно подтянуть для поисков Лиски. Тем более что Ординаторам я пока не торопился слепо доверять. Джабари разливалась соловьем, убеждая меня, что они готовы поддерживать меня во всём. Но пока это были просто слова, не подкрепленные ни одним реальным делом.
Могу ли я доверять Акамантутоже большой вопрос. Надо для начала узнать его получше.
Может, всё-таки вина? спросил он.
Пожалуй, сдался я. И я бы не отказался от того куска жареного мяса.
Ещё бы! Свежая вырезка хорка, обжаренная в заморских пряностях. Аромат такой, что у меня у самого слюни по бороде текут, хотя я сегодня уже ужинал. Бери, не стесняйся! Уж извини, прислуги у меня нет, а из самого меня подавальщик хреновый.
Я не стал кочевряжиться и, подвинув кресло поближе к столу с закусками, вооружился ножом и здоровенной двузубой вилкой. В конце концов, отравить меня у него вряд ли получитсяво мне столько амальгамы, что организм легко распознает и нейтрализует любой яд.
Мясо и правда оказалось потрясающим. Или просто я ничего нормального не ел уже несколько дней.
Почему ты вообще переехал в этот шатёр? спросил я с набитым ртом. В крепости вроде бы безопасней.
Ну, официально-то я никуда не съезжал из тех покоев, что мне выделили в Хребтовом бастионе на время турнира. Там даже для виду несколько охранников торчит. Но мне как-то спокойнее здесь, на свежем воздухе, среди моих людей. Они не дадут меня в обиду, даже если кто-то из недоброжелателей догадается искать меня здесь.
И много у тебя недоброжелателей?
Хватает, беспечно отмахнулся карлик и, прокатившись на своем кресле к столику с кальяном, начал колдовать над ним, поджигая какой-то фитилек в верхней его части. Как, впрочем, и у тебя, мой друг.
Неужели?
Ну, а ты как хотел? насмешливо отозвался он. По слухам, ты здорово прищемил яйца самому Данакту. Не говоря уж о том, что убил полдюжины Жнецов обоих Великих Домов. Твоё счастье, что никто толком не знает, как ты выглядишь. А некоторые и вовсе не верят в твоё существование. И я их понимаю. Какой-то гелот из чужого мира вдруг оказывается чуть ли не потомком Изначальных Нелепо. Сомнительно. Подозрительно.
А ты, выходит, хорошо осведомлен о всяческих слухах?
О, слухиэто моя стихия. Порой именно я их и создаю, улыбнулся он.
Акамант, наконец, раскочегарил свой причудливый агрегат и сделал пробную затяжку через длинный шланг. В глубинах грушеобразной бутыли что-то забулькало, и до меня донесся кисловатый запах не то пара, не то дыма. Похоже на что-то цитрусовое.
У высокородных считается неприличным обсуждать сплетни, продолжил карлик. Но я-то знаю, что делают они это с не меньшим удовольствием, чем чернь на базаре. Ну, а для меня то, о чем болтают в толпеэто не просто информация. Это инструмент. Тонкий. Разносторонний. Эффективный.
Кто владеет информациейвладеет миром. Так говорили у меня на родине.
Мудрое изречение. И оно лишь подтверждает, что люди во всех мирах устроены одинаково, усмехнулся он.
На какое-то время повисла паузая вовсю уплетал мясо и другие закуски, хозяин шатра лениво булькал кальяном, разглядывая меня. Наконец, он спросил в лоб:
Ну, и что ты собираешься делать, Ян? Будешь ли дальше работать с нами?
Я отстранился от тарелки, пережевывая очередной кусок и собираясь с ответом. Акамант, возможно, воспринял это как замешательство, так что добавил:
Я не хочу на тебя давить. Но Харул мог устроить нашу встречу еще утром. Ты согласился не сразу Надо полагать, тебе нужно было время, чтобы всё обдумать О, а вот, кстати, и он сам! Будто почуял, что мы говорим о нём.
Я обернулся в сторону входа в палатку. Охотник на демонов уже стоял там. Занавеска за его спиной была неподвижнабудто он прошёл, не потревожив её.
Порой мне кажется, что слухи о том, что твоя мамаша согрешила с демономне такие уж и выдумки, усмехнулся карлик.
Я то же самое думаю насчет слухов о тебе, парировал ведьмак.
Без приглашения пройдя к столу, он уселся слева от меня. Есть не стал, и даже не убирал полумаску с лица. Устало развалился в кресле, забросив ногу на ногу.
Надеюсь, я ничего не пропустил? спросил он.
Нет. Мы с нашим общим другом как раз обсуждали ближайшие планы
Для начала я хотел бы понять, что там с результатами турнира, ответил я. Я не совсем разобрался во всей этой кухне
Я не зря начал именно с этого вопроса. У Джабари я уже выяснил кое-какие подробности, так что теперь мог проверить Акаманта на честность.
Немудрено, пыхнув кальяном, усмехнулся карлик. В этой кухне, по-моему, и сами Ординаторы не разбираются до конца. А может, и специально напускают тумана, чтобы можно было вертеть правилами так, как им заблагорассудится. Но в твоем случае это даже к лучшему.
Выпустив очередную струю дыма, он отложил мундштук и продолжил:
Ты ведь наверняка уже знаешь, что главная цель турнираразмежевать долину и разделить её между Великими Домами, чтобы в дальнейшем избежать лишней грызни между ними. Стало быть, и главные трофеи турнираэто захваченные пилоны. И тут нам похвастаться нечем.
Ну, мы пытались, развел руками Харул.
Видят боги, это так. И я бы очень хотел полюбоваться на рожи высокородных, если бы мы отхватили хотя бы один кусок долины.
По мне, от этого было бы больше проблем, чем выгоды, скептично отозвался ведьмак. Это пока не тот кусок, который ты в состоянии прожевать, Акамант. Уж извини за прямоту.
Может, и правда всё к лучшему, не стал спорить карликТем более, что я затеял участие в турнире не ради этого.
А ради чего тогда? спросил я.
Великие Дома участвуют в турнирах Жатвы ради двух вещей. Первая, как я уже сказалэто раздел долины. Чтобы потом вывозить с захваченных территорий всё, что только можно вывезти. А во-вторыхпосле каждого турнира Ординаторы отмечают боевые заслуги всех участвующих в нем Жнецов. Сколько каждый убил всякой нечисти, сколько гелотов вывез живьём из Пасти
И сколько других Жнецов завалил?
Э, нет. Поединки между Жнецамиэто отдельная тема. Убийство носителя амальгамычуть ли не самое тяжкое преступление на Аксисе. Поэтому даже дуэли между высокородными давно запрещены. Турнир для нихединственный легальный способ свести счёты с давним недругом. Впрочем, даже этот способ не очень-то поощряется Ординаторами.
Но то, что было в Пастиостаётся в Пасти, подытожил Харул.
Ну да. Раз в несколько лет Ординаторы готовы закрыть на это глаза.
Да и в целом, я думаю, они считают это даже полезным. Амальгама перераспределяется в пользу сильнейших.
Может быть, может быть с сомнением покачал головой карлик. Как бы то ни было, Ординаторам важно, чтобы в погоне за трофеями Пасти и за чужой амальгамой Жнецы не забывали о своих прямых обязанностях.
Это каких же? спросил я.
Защищали Аксис от чудовищ, серьёзно ответил Акамант. Ты разве не знал?
Он сделал глубокую затяжку, выпустил к потолку струю густого ароматного пара и отъехал назад, на своё прежнее место за рабочим столом.
Этот мир похож на смертельно больного, покрытого незаживающими язвами, видя моё скептическое выражение лица, пояснил он. Хаос просачивается сюда, оскверняя всё, к чему прикоснется. А катаклизмы во время ритуалов Жатвы только подливают масла в огонь, принося с собой кучу всякой нечисти. Ну, не мне тебе рассказывать. И задача Жнецовсобирать этот жуткий урожай. Уничтожать чудовищ, спасать и вывозить в безопасное место гелотов. В общем, бороться со всеми негативными последствиями ритуала. За это Ординаторы начисляют очки каждому Дому и награждают его на Празднике Жатвы.
И какова награда?
Амальгама, разумеется. Новые, свежие кластеры, вызревающие в Черной пирамиде. Это награда достойнейшим воинам за то, что они охраняют этот мир от зла. По крайней мере, так это было задумано Ординаторами изначально. Но жизнь вносит свои коррективы, сам понимаешь. И нынешние Жнецывовсе не такие уж доблестные защитники мирных граждан, какими их рисуют в легендах.
Перед глазами у меня всплыли некоторые сцены из недавнего прошлого, и я, невольно стиснув зубы, кивнул.
О да. Это мне тоже можешь не рассказывать.
Акамант кивнул.
Вы с Харулом заработали немало очков на этом турнире. С того момента, как ты посвятил свою победу над гракхами Дому Мэй, все твои дальнейшие свершения тоже засчитывались в нашу копилку.
Да уж, мы истребили целую орду демонов задумчиво пробормотал Харул. Если бы мне заплатили за каждого по моей обычной ценея бы мог с лёгким сердцем отправиться на покой.
Тебе это точно зачтётся, мой друг, улыбнулся карлик. Нам всем это зачтется, надеюсь. Я, конечно, пока не раскатываю губувсё будет окончательно известно на Празднике Жатвы.
Что за праздник? уточнил я.
О, это грандиозное событие. Проводится в Альтасаре, столице конклавов, раз в несколько лет. Примерно через месяц после очередной Жатвы. Несколько дней беспрерывных пиршеств и зрелищ. Я думаю, ты будешь впечатлён. Масштабно. Дорого. Ярко.
С чего ты взял, что я вообще поеду туда?
Потому что это нельзя пропускать! удивлённо отозвался Акамант. Именно там Ординаторы и вручают награды участникам турнира.
Ты сам говориля слишком многим перешёл дорогу, напомнил я. Так что мне не очень-то хочется лишний раз светиться.
А как же награды за турнир?
Пока меня больше интересует, как со мной расплатишься ты, решил я поставить вопрос ребром.
Карлик откинулся на спинку кресла и, сцепив на животе свои короткие узловатые пальцы, окинул меня внимательным взглядом.
Это непростой вопрос, Ян. Да, с одной стороны, вы с Харулом заработали кучу очков, убивая демонов и спасая гелотов. Но, помимо этого, вы и вырезали кучу Жнецов. А это не принесёт Дому Мэй ничего, кроме проблем. Строго говоря, вы меня здорово подставили.
Ну, у меня была веская причина, пожал плечами Харул. Я зарубил Надзула и ещё пару его ребят, потому что мы пытались захватить пилон
И это с лихвой оправдалось бы, если бы пилон и правда был наш. Или если бы ты сумел собрать с погибших амальгаму. А так Разгребать всё это мне придётся очень долго, поверьте.
Он скорбно скривился, всем своим видом показывая, что уже заранее страдает от грядущих убытков.
Впрочем, на награду от Ординаторов мы по-прежнему можем рассчитывать. А вот как мы ей распорядимся Нужно крепко подумать.
Он был прав. Я уже понемногу начал ориентироваться в нюансах, касающихся турнира, да и Джабари меня во многом просветила.
У Жнецов Великих Домов всё куда проще. Они служат своему Дому по праву рождения, и им нет необходимости заключать какие-либо сделки. Амальгаму, которую они получают от Жнецов за свои свершения, они передают главе Дома, а уж тот распоряжается ею по своему разумению. Но в Доме Мэй всё не так. Все так называемые Жнецы Акамантане рыцари, присягнувшие Дому, а просто наёмники. Стало быть, ему нужно как-то расплатиться с ними за службу.
Со мной и Харуломв том числе.
Чтобы исключить возможные недоразумения, скажу сразу, упершись своими пухлыми ладонями в столешницу, твёрдо произнес карлик. Мне нужна амальгама. Ради этого я затеял участие в турнире. И я готов заплатить за неё любую цену.
О том, зачем ему нужна амальгама, можно было и не уточнять. Даже пары кластеров должно хватить, чтобы он смог управлять своим телом на клеточном уровне. А этовозможность для него исцелиться, исправить огрехи природы. Думаю, ради этого он и правда готов на что угодно.
Понимаю, кивнул я. Но всё же предлагаю вернуться к этому разговору позже. Как говорят в моём мире, глупо делить шкуру ещё не убитого медведя.
Ещё одна мудрая мысль.
А насчет амальгамы Я удивлен, что ты до сих пор не обзавелся ею. Я уже наслышан о твоём богатстве и влиятельности. Неужели ты не смог купить хотя бы пару кластеров?
Купить? удивлённо переспросил Акамант.
Кажется, я сморозил какую-то глупость.
Я понимаю, что Ординаторы не продают её напрямую. Но можно ведь, наверное, договориться с кем-то из высокородных
Карлик покачал головой, пряча усмешку.
Тебе простительны такие вопросы, Ян, поскольку ты новичок в нашем мире. Но позволь просветить тебя на этот счёт. Никто из высокородных в здравом уме не передаст даже один кластер Серебряной крови за пределы своего Дома. Это не товар. Это дар. Величайший дар Изначальных, владеть которым могут лишь самые достойные. И ты даже не представляешь, какую бурю вызывали у высокородных слухи, что некий гелот из Пасти смог убить нескольких Жнецов и забрать их амальгаму.
Теперь они наверняка хотят отомстить за своих бойцов? стараясь, чтобы это прозвучало беспечно, спросил я.
Да дело даже не в мести. Само то, что амальгаму получил какой-то выскочка-гелотэто ужасное кощунство над всей идеей о primum sanguis. Серебряной кровью имеют право владеть только высокородные. Именно поэтому мне, например, до сих пор не получилось раздобыть ни одного кластера. Даже через сложные цепочки подставных лиц. Если тот, кто отдаёт амальгаму, будет рассекреченон станет изгоем даже для собственного Дома. Никто не захочет так рисковать.
Но ты-то, насколько я знаю, тоже сын кого-то из высокородных ортосов?
Бастард, поправил меня карлик. Да ещё и мать моя была гелотом в первом поколении. Для аристократов Аксиса я не просто отброс. Ясмачный плевок им в рожу. Особенно для ортосов. Я ведь наглядная иллюстрация того, как выглядели бы их собственные отпрыски, если бы не Серебряная купель. А уж поверь, больше всего высокородные не любят, когда их тычут мордой в их же собственное дерьмо.