Камень Владычицы Перекрёстков холодил пальцы и, казалось, слегка вибрировал, словно в нетерпении. Я, наконец, зажал его в кулаке, на секунду зажмурился, сосредоточившись на мысленной команде.
Когда снова открыл глаза, высоко над головой сияла полная луна в окружении целой россыпи звёзд. На Земле я не умел находить созвездия, так что сейчас не мог сказать, такие же они, как дома, или какие-то другие. Но сами звёзды, пожалуй, были крупнее и ярче привычных.
Разжав кулак, я увидел, что магический камень раскололся на хрупкие осколки, легко крошащиеся под пальцами до состояния пыли. Я стряхнул их с ладони и, кажется, они растворились в воздухе раньше, чем долетели до земли.
В этот раз я не увидел никаких врат в скале, а оказался сразу в лесу неподалеку от заветной поляны. Путь к ней был чётко обозначенпо сторонам от заметной даже при лунном свете тропинки мерцали рои каких-то светящихся насекомых.
Сам лес не изменился. Густая чаща невысоких, но кряжистых деревьев, переплетенных друг с другом ветвями, колючий кустарник по низу. Расступались эти заросли только для того, чтобы пропустить путника к поляне, на которой издалека было видно два горящих факела и бледную фигуру между ними.
Я старался идти спокойно. Быстрый шаг Эреш могла истолковать, как признак нетерпения. Если же медлитьподумает, что боюсь. Впрочем, наверное, глупо рассчитывать на то, что можно спрятать свои эмоции от высшего существа. Я и сам от себя их не мог толком спрятать.
Можно было бы и вовсе подавить эмоции с помощью амальгамы, сделавшись холодным и бесстрастным, как робот. Но я не хотел этого делать. Мне хватило и того раза, при штурме пилона. До сих пор вспоминаю о тех событиях с содроганием. И дело даже не в ужасах, что там творились. А в том, как я на них реагировал. Насколько спокойно и расчётливо бросал умирать тех, с кем до этого бился плечом к плечу
Умом я понимал, что во многом именно отключение эмоций помогло мне тогда выжить и не схлопотать ПТСР, как Рустам. Но я не мог отделаться от мысли, что Макса всё же можно было спасти. Но ведь я даже не попытался. Потому что это, видите ли, было не рационально
В общем, для себя я решил, что подавление эмоций буду использовать только в самых крайних случаях. Иначе так можно растерять всё человеческое.
Здоровенный камень размером с рояль, с плоской, будто срезанной острым ножом верхушкой тоже был на прежнем месте. Только Эреш в этот раз сидела прямо на нем, на ближнем ко мне краю, закинув ногу на ногу и гладя по голове черного пса, стоящего рядом и положившего лобастую голову ей на колени.
Струящееся одеяние, голубоватое в свете луны, не скрывало её фигуры, а лишь подчеркивало её. И посмотреть было на чтокаждый её изгиб будто был выточен из мрамора гениальным скульптором. Бледная, гладкая, чуть светящаяся изнутри кожа лишь подчеркивала эту схожесть с древнегреческой статуей. И точно так же, как статуя, Эреш не вызывала никаких эротических фантазий. Особенно если взглянуть в её глазадва чёрных провала в бездну, в глубинах которых мерцают бесконечно далёкие огоньки.
Да, она красива. Не просто красивабезупречна, как богиня. Но для неё это просто образ, оболочка, не передающая сути. Нельзя забывать, что она не человек и даже не арран.
Ты всё-таки вернулся, удовлетворённо кивнула Хозяйка перекрёстков, не переставая скользить пальцами по гладкой чёрной шерсти пса.
Вы ведь знали, что так и будет, пожал я плечами.
Говорил я по-русски. Обитателям этой реальности, кажется, вообще без разницы, на каком языке я говорю. У меня в прошлый раз даже сложилось впечатление, что Эреш шевелит губами лишь для вида, а на самом деле могла бы транслировать свою речь напрямую мне в голову.
Конечно, знала, отозвалась она с лёгкой улыбкой.
Я согласен войти в этот ваш Лабиринт, с ходу заявил я. Или Паутину, не знаю, как правильнее. Но у меня вопрос
Эреш выпрямилась, приподняла одну бровь.
Я хотел бы поговорить с Энки. Вашим братом. Как мне это сделать? Может, есть какой-то способ встретиться с ним или призвать
Есть, к моему удивлению, кивнула демоница. Как раз здесь его проще всего найти, ведь это и его дом, как и мой. Энки может встретиться тебе во время испытаний в Лабиринте. Есть места, в которых он может появиться с какой-то вероятностью. В некоторых он появляется обязательно. Наконец, есть камни, с помощью которых можно выйти на него напрямую.
Как мне получить такой камень?
Эреш пожала плечами.
Нет какого-то конкретного способа. Камни достаются ныряльщикам во время их странствий по Лабиринту. Чаще всего награды выбираются случайным образом.
И вы не можете как-то повлиять на то, какой камень достанется игроку? Немного подыграть мне? Это очень важно.
Хм Это возможно. В некотором роде.
Она, наконец, отстранила пса и встала. Я был всего в паре шагов от неё и отметил, что мы с ней примерно одного роста. А может, она даже повыше. Притом, что каблуков не носитна ногах у неё изящные, украшенные драгоценными камнями сандалии с высокой шнуровкой, доходящей почти до колен.
Обойдя камень и заняв своё привычное место за ним, она продолжила:
Но не забывай: ялишь проводник, помогающий адхва-га в их путешествии. Разъясняю правила, выдаю награды, отвечаю на вопросы. Я не могу влиять на саму игру. И никто не может. Разве что Кайрос всюду прикладывает свои шаловливые ручонки.
Кайрос? Кажется, это имя не упоминалось прежде. Кто он? Чего от него ожидать?
Чего угодно. Онне добро и не зло. Впрочем, эти понятия в Лабиринте вообще мало что значат. А Кайрос Он крайне редко является во плоти, но незримо присутствует везде, где есть место слепой случайности. Онв поворотах монеты, в отскоках игральной кости, в последних витках раскрученного волчка
Демон удачи? предположил я.
Я бы сказала «случая». Да и слово «демон» не очень подходящее.
Предпочитаете, чтобы вас называли богами или богинями?
Откровенно говоря, нам безразлично, как нас называют смертные. У каждого из нассотни имён и образов, которыми нас наделили обитатели бесчисленных миров. Но всё этолишь ярлыки, которые могут запутать тебя. В Лабиринт лучше вступать, отринув всё, что знаешь. Нужно лишь видеть перед собой цель. Ты видишь её?
Думаю, да.
Это хорошо. Потому что блуждать по Паутине без целиэто самый верный способ сгинуть в ней навсегда.
Она царственным жестом указала мне на импровизированное сиденье напротив себя. Толстый древесный корень, дугой выпирающий из-под земли, на глазах выгнулся чуть выше, подстраиваясь под мой рост. Я сел и окинул взглядом каменную столешницу.
Центр её был чист, лишь по краям стояли и лежали всякие мелочикинжал, кубки для вина, человеческий череп, жемчужные бусы и еще масса всего. Скорее всего, просто антураж. А вот несколько резных каменных шкатулок по правую руку от Эрешявно важные предметы. Демоница смотрела на меня, задумчиво постукивая по крышке одной из них блестящими чёрными ногтями.
Ты ведь помнишь наш предыдущий урок?
В общих чертах.
Что ж, я напомню основы. С остальным будем разбираться по ходу путешествия. Всего за раз не расскажешь.
Она открыла шестиугольную малахитовую шкатулку размером с чайное блюдце. Я увидел, что дна у шкатулки нетлишь сплошная чернота, будто прямо сквозь стол пробурена глубокая скважина. Из тьмы с приятным перестуком, похожим на звук сталкивающихся бильярдных шаров, вылетел целый рой каменных шестиугольных фишек. Он плавно описал над столешницей широкую спираль, то расширяясь, то сужаясь. Наконец, замер так, что можно было разглядеть составляющие его камни с высеченными на них светящимися рунами.
Итак, есть камни, созданные самой Великой Ткачихой. Их называют по-разному. Камни Лабиринта, Паутинные камни, Камни Великой ткачихи. Это главный инструмент, с помощью которого смертные могут взаимодействовать с Лабиринтом. И использовать их могут только смертные.
Каменные фишки парили перед Эреш в воздухе, и не было заметно, что она как-то управляет ими. Она сидела спокойно и прямо, не сводя с меня глаз.
Распознать камни легко. На каждом из них есть руна, описывающая его свойства. Чтобы понять это описание, не нужно знать никаких особых языковсила, заключенная в камне, передаст это знание прямо в разум смертного.
Да, это я помню.
Хорошо.
Фишки вдруг обрушились на стол, будто лишились невидимой опоры. Но при этом не рассыпались, не поскакали россыпью по столешнице, а легли ровным узором, похожим на детскую мозаику. Руны при этом оказались скрытывсе камни легли гладкой стороной вверх. В центре узора осталось небольшое окошко размером в несколько фишек.
Камни бывают нескольких типов. Те, что на столе, называются Камнями Испытаний. Они переносят странника в определенное место в Лабиринте, в котором ему нужно будет выполнить задание. Эти места принято называть Осколками.
Тоже помню. Этот узор на столечто-то вроде карты.
Да. Но карта этакак лоскутное одеяло. Жаркая первобытная пустыня тут может соседствовать с зараженным радиацией городом. А тотс островом посреди океана. Поэтому нет смысла пытаться достичь границ того места, куда тебя забросит. Есть лишь два верных способа покинуть Осколок. Либо выполнив испытание
Либо потратив камень Владычицы перекрёстков.
Верно. Но советую их приберечь на самый крайний случай. В первых раундах игры на столелишь серые Камни Испытаний. Они ведут на небольшие и относительно безопасные Осколки, и с заданиями на них под силу справиться даже простому смертному. За прохождение каждого серого Осколка в следующей партии игрок получит шанс, что на стол ляжет белый каменьболее высокого ранга. И так далее.
Я пригляделся к фишкам. Они и правда были сработаны из серого с прожилками камня, похожего на обычный мрамор.
А все эти места, в которые я буду попадать Всё это реально? Или какие-то иллюзии, которые вы создаёте специально для испытаний?
Всё, что происходит в Лабиринтеоднозначно реально. Как реальны и сами Осколки. Некоторые из нихдействительно ошмётки миров, разрушенных Слепым пожирателем и плавающие в бесконечном океане хаоса. Другие являются частью обычных миров, просто обособленной во времени и пространстве.
А цель раунда, как я помнюдобраться до центра этой штуки. И что там?
Правильный вопрос. Именно поэтому я и спрашивала тебя о цели. В начале каждого раунда странник должен определиться, зачем пришёл. Это и станет его главной наградой, когда он доберётся до цели.
Я посмотрел на пустующее место в центре рисунка.
И цель можно загадать любую? Что, если я попрошу, чтобы мне вернули жену и дочь?
Эреш покачала головой.
Наградой может быть лишь артефакт, связанный с самим Лабиринтом. Но многие из них потом можно использовать и в мире смертных. Это второй тип камней, называемый Камнями Добычи. Один такой я передала тебе с Энки.
Сума фокусника?
Именно. И, кстати, раз уж об этом зашла речь
Эреш приоткрыла другую шкатулкутоже шестиугольную, но вырезанную из черного гладкого камня с зеленоватыми прожилками. Оттуда вылетели несколько каменных фишек и легли на стол рунами вниз, в стороне от основного поля.
Путешествуя по Лабиринту, можно использовать только вещи, даруемые самим Лабиринтом. Поэтому в начале партии игроку выдается пять случайных Камней Добычи. Поскольку это первая партия, то среди этих камней точно будет один камень оружия. Нельзя отправляться на испытания с голыми руками.
Я напрягся и невольно коснулся наруча со Светом зари.
Постойте-ка Хотите сказать, что я не смогу пользоваться своим?
Только одеждой. Оружие, вода, еда и прочие посторонние предметы исчезнут, когда ты перенесёшься на первый Осколок. Лучше всего выложить их здесь и забрать при возвращении в свой мир.
Говорила она это с лёгкой усмешкой, а то и злорадством. Хотя, наверное, мне показалось. До сих пор она никак не выказывала своего раздражения или обиды, хотя Козлоногий утверждал, что во время прошлой встречи я здорово её разозлил.
Должна предупредить и ещё об одном. Твой дар в Лабиринте тоже не будет действовать. По крайней мере, в большинстве Осколков.
Почему?
Она пожала плечами.
Сложно нырнуть под воду, когда уже находишься под водой. Ткань мироздания здесь гораздо более монолитна. Здесь нет слоев, через которые можно было бы перемещаться в любом месте и в любой момент. Кстати, исходя из этого некоторые философы, изучавшие Паутину, выводили любопытные теории.
Например? машинально спросил я, хотя мысли всё ещё крутились вокруг проблемы с оружием. Свет зари был у меня всего несколько дней, да и способность нырять на изнанку я научился контролировать совсем недавно. Но без них я уже чувствовал себя голым и беззащитным.
Например, о том, что именно Паутина и Элизиум в её центреи есть изначальное творение Араноса-Создателя. Истинная реальность, противопоставленная первозданному хаосу Заарума и Слепому пожирателю. Миры смертных жеэто лишь дополнительные слои этой реальности. Отражения. Тенёта, сотканные Великой ткачихой
И это правда?
Эреш, кажется, всерьёз задумалась, потому что ответила не сразу.
Кто знает Сложно судить об этом изнутри. Впрочем, есть теория, что как раз для этого и созданы миры-отражения и сами смертные. Но мы отвлеклись на философию. А я вижу, что ты чем-то обеспокоен.
Думаю, вы и так знаете, чем, проворчал я. Я бы предпочел отправиться в путь во всеоружии. А что насчет амальгамы?
Серебряная кровь останется с тобой.
Уф, ну хоть что-то. Это, кстати, еще раз косвенно подтверждает, что амальгама каким-то образом связана с Паутиной.
Я сделал мысленный запрос Амечто-то вроде проверки всех систем. После небольшой паузы она ответила, что все кластеры работают в нормальном режиме. Единственные ограниченияэто сбой в системе ориентирования в пространстве и невозможность связаться с Чёрной пирамидой. Ну, это как раз ожидаемо. Как говорится, абонент вне зоны доступа.
Хорошо. Я понял. Вернемся к награде за прохождение раунда. Я могу выбрать своей главной целью встречу с Козл с Энки?
Исполнение желания, понимающе кивнула хозяйка. Да, это часто выступает целью для ныряльщиков.
Она подняла крышку третьей каменной шкатулкибагрово-красной с желтыми прожилками, и поймала выпорхнувший оттуда камень. Подержала на ладони, как бабочку, и сдула в мою сторону. Камень подлетел ко мне ближе и завис перед лицом так, что я смог разглядеть его.
Линзы немного поглючили, взяв его в фокус, но все же выдали короткую подсказку.
«Храм упавшей звезды». Камень Лабиринта.
Храм упавшей звезды?
Это Осколок, на котором гарантированно можно встретить Энки. Своего рода место паломничества для тех, кто хочет заключить с ним сделку. Хотя должна предупредитьсделки с ним бывают опасными. Да, он исполняет желания. Но всегда с выгодой и для себя. Нужно быть очень аккуратным в формулировках, иначе сбывшаяся мечта может стать проклятьем, избавиться от которого будет непросто.
Буду иметь в виду. Хотя то желание, что он уже исполнил, меня вполне устраивает.
Уверен?
Что-то в её тоне насторожило меня. Впрочем, под взглядом этих черных бездонных глаз вообще было неуютно, а в каждую фразу я вслушивался, стараясь не пропустить какого-то подвоха.
Наши с дочерью жизни теперь связаны воедино. Но так я, по крайней мере, могу быть уверен, что она жива. Раз уж я жив.
Именно этого ты желал? всё с той же тенью усмешки уточнила Эреш. Именно в таком виде? Или всё же дудочник подвёл тебя к этой мысли?
Конечно, я уже не помнил дословно наш разговор с Козлоногим. Вроде бы всего несколько дней прошло, но каких дней Всё, будто в тумане.
Я поморщился, потирая лоб.
Я не уверен, что формулировал своё желание именно так. Скорее уж он сам его так вывернул.
Так может, это вовсе и не твоё желание, а его? ещё шире улыбнулась Эреш.
По нашему уговору, он защищает мою дочь, пока этого не могу сделать я. И в чём тогда его выгода?
Хозяйка перекрёстков ответила негромко, будто кто-то мог нас подслушать.
Это, конечно, не моё дело, но я кое-что тебе объясню. Как я уже говорила, мы, обитатели Паутины, хоть и могущественны, но не всесильны. Наши возможности ограничены нашим предназначением. Большинство из нас, например, не может беспрепятственно посещать миры смертных. Но у Энки возможностей больше, если он заключил со смертным сделку и должен обеспечивать её исполнение. В твоем случае он связал себя договором сразу с двумя человеческими судьбами. И это даёт ему постоянную лазейку в Аксис