Как мне объяснили, Акамант выкупил всё это у гракхов и ортосов на месте за бесценок. Этакая скидка за самовывоз. Но довезя этот груз до Хамунда, он сможет получить за него такую цену, что окупит все расходы на перевозку. Особенно за те материалы, которые не будут подпорчены игнисом за время пути. А что не купят в самом анклавеможно будет подешевле спихнуть хемутем бедолагам, что живут вне защитных куполов и обслуживают высокородных.
Повозок в караване было больше десятка, но одна из них была полностью отведена под жратву для колгаров. Места вокруг были пустынные, и даже если раньше здесь и попадались какие-нибудь кустарники или заросли травы, то армии гракхов и ортосов, едущие на турнир, выгребли вдоль дороги всё подчистую. Правда, по той же причине можно было пока не опасаться нападений диких животных или разбойникових тоже всех распугали до самого Наксоса.
Караванщики и охрана, изнывая от безделья, чесали языками, резались в кости, а на редких привалах разминались, устраивая небольшие спарринги. Я же был большей частью погружен в себя. В прямом смысле слова.
Наконец выпала возможность не спеша поколдовать с амальгамой.
Итак, у меня по итогам Жатвы накопилось тридцать шесть кластеров. Это очень много, учитывая, что минимальный джентльменский набор Жнецапять, и пополняется он куда реже, чем можно было подумать. Про то, что Ординаторы не очень-то щедры на новые кластеры, Акамант мне уже объяснил. Но и во время Жатвы не так уж и много шансов пополнить запасы.
Если верить данным Амы, во время турнира Жнецы сражаются насмерть не так уж часто. Они слишком ценят свою жизнь, чтобы так рисковать, так что действуют только наверняка. Та схватка Регины с гракхом была скорее исключением из правил. Наверное, гракх просто посчитал её легкой добычей, и даже когда она дала достойный отпор, не отступил. Видимо, не мог себе позволить прогнуться перед женщиной.
А те же партизаны Руса наблюдали, как ортосы несколько раз безуспешно пытались отбить девятый пилон у гракхов. При этом убитых ни с одной из сторон не было.
В общем, в моих жилах сейчас настоящее богатство. Правда, потенциал его не раскрыт и на десятую долю. Этим-то и надо заняться.
Шесть кластеров уже были зарезервированы. По одномуна обеспечение работы базовых аугментацийЦентральный узел, Боевое ядро и Амальгамные линзы. Целых три ушло на формирование Глаза Абраксиса. Девять были фрагментированы, но это лучше оставить, как есть. Учитывая, как часто я получаю по мордасам и сколько крови теряю, мне постоянно нужен расходный материал.
Остаётся двадцать один свободный кластер. Все их держать для нужд регенерациипожалуй, слишком расточительно. Поэтому я, предварительно помучив расспросами Аму, запустил целый ряд улучшений организма. Требований к процедурам у меня было три: чтобы они не предполагали существенных мутаций, не требовали постоянно зарезервированных кластеров амальгамы и по времени занимали не больше нескольких часов.
Как оказалось, таких улучшений можно было провести десятки. По сути, этакий тюнинг имеющихся возможностей организма. И, судя по информации от Амы, большинство носителей амальгамы им и ограничивались. По разным причинам.
Прежде всего, все мало-мальски серьезные изменения требовали расхода амальгамы, причем на некоторые из них кластеры тратились безвозвратно. А Жнецы предпочитали постоянно иметь несколько свободных кластеров. Не только для заживления ран, но и для постоянного омоложения организма и поддержания идеального здоровья. Именно поэтому носители Серебряной крови стареют очень медленно, и им не страшны болезни простых смертныхот инфекций до любых форм рака.
Но дело было не только в этом.
Ортосы, с их трепетным отношением к своему геному, вообще старались не вносить в него лишних изменений. Тем более что из-за мутации можно было потерять возможность использовать артефакты Аракетов, в каждый из которых был вшит сканер, подпускающий только тех, кто сохранил необходимый минимум заветных генов Изначальных.
Гракхи были не так щепетильны в этом вопросе, но у них и амальгамы было куда меньше. Так уж исторически сложилось, и перетянуть чашу весов на свою сторону они не могли уже много поколений. Однако некоторые их Жнецы компенсировали недостаток лишних кластеров тем, что попросту подсаживали себе части геномов каких-нибудь чудовищ, получая новые силы и свойства.
Тот великан, с которым мы схлестнулись у пилона перед самым прорывом из Заарума, явно обладал такой вот животной сущностью. Оказывается, легендарная на Аксисе личность. Гарримар Гракх по прозвищу Зверь. Хотя он среди мутантов-грахков не самый экзотичный. Ама привела в пример еще нескольких, в том числе Каддикая Аспидаурода с чешуйчатой жесткой кожей, костяными шипами размером с кинжал и ядовитыми железами, которым позавидовала бы и гадюка. И Влака Оборотнятот, по слухам, настолько одичал, что жил где-то в пустошах, водя за собой стаю огромных волков. И Джандара Пучеглазого, умеющего дышать под водой и сделавшего целое состояние на ловле жемчуга и поднятии ценностей с затонувших кораблей.
В общем, возможности амальгамы представлялись почти безграничными. Весь вопрос в том, насколько далеко ты готов зайти.
Я пока не собирался терять человеческий облик, да и улучшения меня интересовали только те, что были важны для дальнейшего выживания. Ими я и ограничился.
За первые сутки, что длилось наше неспешное путешествие, я в первую очередь залечил все раны и постарался восполнить недостаток аминокислот и микроэлементов. Выражаясь пряможрал, как не в себя. Обозные даже начали на меня коситьсяя в одиночку умял запас еды, которого хватило бы и на пятерых. При этом мне ещё и постоянно хотелось странного. Организм, похоже, требовал каких-то конкретных нутриентов, и ему неважно было, откуда я их получу. Однажды на привале я даже обгрыз пару обугленных деревяшек из костравидимо, что-то привлекло меня в золе.
Амальгамные линзы давали мне улучшенное зрение и интерфейс дополненной реальности. Я решил, что не помешает улучшить вдобавок слух и обоняние. Без особой перестройки органов чувствпросто, грубо говоря, выкрутить на максимум возможности обычного человеческого тела.
Параллельно с этим дал амальгаме команду привести в порядок всю скелетную мускулатуру, связки, суставы. Управлять своим телом на клеточном уровнеэто же мечта любого, кто хоть немного занимался бодибилдингом, тяжелой атлетикой или другими силовыми видами спорта. То, чего обычно приходится добиваться жестким режимом, диетой, изнурительными тренировками и приемом специальных добавокя мог получить, просто дав своему телу прямую команду.
Правда, я быстро понял, почему Ама говорила, что для проведения подобных улучшений носителю нужен покой. Когда началась работа над мышцами и сухожилиямия на периоды по два-три часа попросту выпадал из жизни. Валялся в повозке, накрывшись каким-нибудь тряпьем, и подвывал от боли и напряжения в мускулах. За каждый такой цикл с меня по семь потов сходило. Небольшая передышка и обильный перекуси опять всё по новой.
Я и в прошлой жизни был в неплохой формев тренажерный зал я ходил лет с тринадцати, а последние десять лет это было неотъемлемой частью моей жизни. Сначала из-за собственных тренировок, потом из-за того, что сделал это своей профессией. В последнее время я работал в премиальном сегментевёл индивидуальные программы, основанные не только на работе с железом, но и на элементах восточных единоборств, а также на моих практиках по самодисциплине.
Занятно, но система самоконтроля и саморазвития, которую я придумал сам для себя, чтобы бороться с приступами, ведущими к проваливанию в серый мир, в итоге стала неплохим товаром. Штучным, сложным, но вполне востребованным. И недешёвым. Клиентами моими были несколько крупных бизнесменов и чиновников новой волны. Из тех, что сделали себя сами, а не вылезли наверх благодаря воровству и связям.
В общем, я всю жизнь привык следить за своим телом и прислушиваться к нему, поэтому, как никто другой, понимал, что с ним нужно делать. Так что готов был терпеть боль и дискомфорт столько, сколько потребуется. Эти два десятка кластеров, растекшихся по моим мышцам, буквально за день преобразили меня так, как не преобразили бы несколько месяцев интенсивных занятий.
Помимо укрепления мышц, связок и суставов, я запустил процесс, улучшающий скорость передачи нервных импульсов. Это было не столько больно, сколько страшновато и неприятно. Все тело будто покалывало сотнями игл, пальцы или все конечности то и дело непроизвольно дёргались в судорогах. Но я терпел. Оно того стоило. В сочетании с соответствующими настройками Боевого ядра это улучшение должно было повысить скорость реакции и точность движений.
И вскоре выпал шанс это проверить.
Когда солнце уже было у самого горизонта, и на каменистые пустоши, тянущиеся вдоль тракта, начали опускаться сумерки, обоз встал на ночлег. Повозки оттащили в сторону от мощеной огромными булыжниками дороги, поставили в круг, а по центру разожгли большой костёр.
Ама как раз сигнализировала мне, что большая часть запущенных улучшений организма реализована. Осталось только укрепление костей, потому что оно потребует больше времени и специфической диеты на ближайшие несколько недель.
Чувствовал я себя таким измотанным, будто весь день кирпичи таскал. Хотя по фактупросто ел, пил и валялся в повозке. За весь день я лишь изредка болтал с попутчиками, в основном во время еды. В остальное время чаще задавал вопросы Аме. Это позволяло хоть как-то отвлечься от неприятных ощущений, да и получить новые знания об Аксисе было крайне полезно.
Очень хотелось принять душодежда за день несколько раз пропотела чуть ли не насквозь. По крайней мере, рубаху сменить я бы не отказался. Но, увы, за мои вопросы о мыле или о сменной одежде меня просто подняли на смех. Надеюсь, в цивилизованной части Аксиса с гигиеной и прочими удобствами будет получше.
Погонщики колгаров как раз пошли к небольшому озерцу в полусотне метров от места стоянки. Я увязался за ними. Купаться меня быстро отговорили, красочно рассказывая о пиявках в палец длиной, откладывающих яйца под кожу, и о стайках мелких хищных рыбёшек, способных одним укусом срезать кусок плоти размером с монету. В воду я и правда лезть не стал, но разделся по пояс и, выпросив у погонщиков ведро, несколько раз окатил себя с головой, а потную рубаху хорошенько прополоскал. Штаны тоже изрядно промочил, но не страшноу костра всё просушу.
По дороге обратно я окинул себя намётанным взглядом и только тогда понял, какую огромную работу успела провести амальгама. Свой прежний вес я, несмотря на обильное питание, не восстановил. Даже, пожалуй, еще два-три кило скинул. Но при этом стал гораздо суше, а мускулы стали напоминать жесткие, туго перекрученные жгуты, ещё и с сеткой вен поверх них. Давая задачу Аме, я не гнался за большой физической силойбольше упирал на гибкость и выносливость. Поэтому в объемах прибавил не сильно. Но, сдаётся мне, что такого качества мышц я в обычной жизни сроду не добился бы.
Развешивая мокрую рубаху на распорках рядом с огнём, я поймал на себе взгляд Хестии. Та вместе с остальным наёмниками Дома Мэй сидела на обломке длинной сухой коряги, которую подтащили поближе к костру вместо скамьи. Время от времени отпивала из фляги, передаваемой охранниками друг другу. Во фляге была явно не вода.
Взгляд разбойницы был любопытствующим и насмешливым, так что и я попытался отшутиться.
Залюбовалась, что ли? буркнул я, подходя ближе и осматриваясь, где бы и мне присесть. Мне как-то сказали, что у меня тело воина
Хестия как раз делала свой глоток из фляжки и поперхнулась, брызнув фонтанчиком перед собой.
Это кто ж тебе, интересно, брякнул такую глупость? расхохоталась она. Надеюсь, не Харул? А то я начну подозревать про него плохое
Что тебя так рассмешило?
Ты не похож на воина, вдруг хриплым, надсаженным голосом проворочал рыжебородый громила рядом с ней. Скорее уж на мальчонку из борделя. Слишком уж гладенький.
О, Зервас дело говорит, пихнула его локтем Хестия. К слову, хочешь узнать, как выглядит настоящий воинпогляди на него.
Бывший гладиатор и правда смотрелся устрашающе. Нос его явно был не единожды ломан, как и пальцы на руках, вместо левого уха торчал куцый обрубок, а закатанные по локоть рукава приоткрывали столько шрамов, что со счёта можно было сбиться. Рубцы шли в несколько слоёв, пересекая друг друга. Казанки на кулаках были не просто сбитына них были многолетние мозоли, уже больше напоминающие копыта.
Впрочем, кое-что ты умеешь. Ты неплохо двигался, когда мы схлестнулись там, в стеклянной башне. Ну, помнишь, когда встретились впервые? Вот я и гадаюкем же ты был у себя на родине? Драться немного умеешь. Но, готова биться об заклад, что в схватке на ножах ты не выстоишь и против обычной шпаны из трущоб Орхамаса.
Не буду спорить, вздохнул я. Мне и правда учиться и учиться. Может, разомнёмся? Дашь пару уроков обращения с ножом?
Ха! Зачем тебе? У тебя вон, в наручах клинок, которым можно меня располовинить хоть вдоль, хоть поперёк. Чтобы обращаться с таким, много ума не надо. Главное самому себе чего-нибудь не отрезать ненароком.
Наёмники дружно заржали, и по их лицам я понял, что они только рады посмеяться надо мной. Только светловолосый парень со сломанным мечом был серьёзен, а во взгляде его я увидел тень сочувствия.
Я вынул из ножен на поясе стальной кинжалсвой трофей из Лабиринта.
Световой клинокэто отдельная тема. Но я бы хотел научиться орудовать и чем-нибудь попроще. Например, вот этим.
Хестия, удивленно приподняв бровь, немного помедлила, но всё же поднялась с коряги.
Зря ты думаешь, что это проще. Работать кинжалом, даже по бездоспешномуэто искусство. Топором или мечом махать куда легче. А уж копьём колоть даже полного дебила можно обучить за пару дней.
Покажи хотя бы азы.
Что ж
Мы отошли чуть подальше от костра, но остальные обозные продолжали поглядывать на нас с интересом. Хестия это тоже видела, и с губ её не сходила её фирменная усмешка, казавшаяся слишком хищной из-за шрама, тянущегося от уголка губ. Я даже пожалел, что предложил ей спарринг. Как бы она не выкинула что-нибудь каверзное
Впрочем, надо учиться быть готовым к любым неожиданностям.
Для начала покажи, как бы ты бил этой штукой, если бы собирался кого-нибудь убить.
Может, лучше взять какую-нибудь деревяшку такой длины? Вдруг пораню ненароком
Хестия снисходительно усмехнулась.
О, нет, красавчик. Привыкай сразу к настоящей стали.
Она провела ладонью по бедру, и в руке её будто сам собой возник небольшой изогнутый клинокодин из многих, спрятанных у неё в ножнах по всему телу.
Я подобрался, чуть сгорбился, перехватив кинжал покрепче и держа его острием вниз. Махнул несколько раз, показывая колющие удары сверху вниз и косые режущие на противоходе. Останавливал руку так, чтобы острие кинжала проходило сантиметрах в пяти от Хестии. Впрочем, та стояла спокойно, даже не думая отшатываться.
Такая стойка и такой хват сразу выдаёт в тебе полного олуха, вздохнула она, а обозные у костра встретили эту фразу смешками.
Она, копируя мою позу, тоже перехватила кинжал острием вниз и повторила пару моих движений.
Тебе кажется, что так ты держишь нож крепче и ударить сможешь сильнее. Но беда в том, что это слишком медленно. Пока ты замахиваешься, любой сопляк из трущоб успеет три раза выпустить тебе кишки. Потому что они двигаются вот так. И бьют вот так И так И так
Она быстро перехватила нож так, что он стал продолжением её руки, подогнула колени. Двинулась вокруг меня, покачиваясь из стороны в сторону и мягко ступая по утрамбованной земле, почти не отрывая подошв. Клинок её запорхал, жаля меня в живот и бока под разными углами, и я едва успевал уворачиваться или отбивать его наручами. Сталь звенела о позолоченный металл древних, временами высекая заметные искры.
Сложнее всего было удержаться и не нырнуть инстинктивно на изнанку. Но я хотел потренироваться без читов. В Лабиринте этот кинжалпока единственное моё оружие.
Видишь? Ты не должен просто махать руками. Сколько бы у тебя силы в них не былоодними руками никогда не нанесёшь толковый удар. Всё начинается с ног, с корпуса. Всё тело должно быть одной пружиной О, а вот это уже лучше!
Я к собственному удивлению, сумел выдержать темп её атак и даже ускориться сверх того. Большинство ударов избежал, хотя несколько раз клинок разбойницы всё же резанул кожу. Это только разжигало азарт, и я, стараясь копировать её манеру, начал не только обороняться, но и время от времени атаковать.