Он шагнул к Виктору, и его взор уперся в закиданное ветками углубление.
Ты знал об этом? вдруг спокойно спросил он. Знал про берлогу?
Я был здесь, с усилием выдавил Смолин. Задев плечом егеря, он направился к реке, однако на мгновение остановился, негромко произнеся: На своих детей ори. Или на жену.
Егерь, помедлив, зашагал следом.
Подожди.
Виктор резко развернулся, и Шибаев чуть не налетел на мужчину.
Чего тебе? с мрачным выражением лица спросил Смолин.
Ты что-то недоговариваешь, сержант, насупившись, сказал егерь. Мне не нравится это. Я с тобой не в домино сел играть.
Я был в этом месте, повторил Виктор. Не совсем удачно хм. В общем, охоты не вышло. Я дал себе слово, что добуду медведя. Именно здесь. И ты прав. Я запомнил эту берлогу.
Дал слово? с усмешкой переспросил Олег. Ты кого обмануть-то хочешь?
Я никого не обманываю. Я приехал на охоту. Ясно? Чего тебе еще?
Глаза Виктора сверкнули, и Олег, намеревавшийся что-то сказать, промолчал.
Некоторое время они шли, думая каждый о своем. Вороний мыс постепенно окутывали сумерки. Лишь изредка тишина прерывалась всплеском рыбы на реке да уханьем совы в чащобе.
На лоб Смолина присел комар, и тот мгновенным хлопком ладони раздавил насекомое.
Что, комарики? с деланым участием полюбопытствовал Олег. Прилетели на воздушном шарике? Да, гнус тут знатный. Мокрец, мошка Особо мошка злющаяона не кусает, как комар, а как бы выгрызает ранку. Только березовый деготь и спасает! Имей в виду, когда будешь в засидке торчать, комарья тамбудь здоров! Всю рожу облепит. Только вот хлопать там по морде нельзя будет. Тем более всякой херней брызгать против мошек. Запах спугнет медведя, и он не придет на приваду. Он сломанный сучок за сто метров слышит.
Послушай, Олег, подал голос Виктор, решив сменить тему.
Ну?
А почему ты отговаривал меня сюда ехать? Ведь я видел, что дело не в расстоянии. И про буреломы со зверьми ты плел Они, конечно, есть, но передвигаться по лесу можно. В чем дело-то? Или ты чего-то боишься?
Странный ты, после небольшой паузы хмыкнул Шибаев. Сам темнишь что-то, а ко мне в душу лезешь.
Я знаю, что народ не особо рвется сюда ехать. Верно?
Олег задрал голову, словно не слыша вопроса.
Смотри, сержант. Видишь? Ветер гонит кучевые облака к северо-западу. Значит, в ближайшие дни будет хорошая погода.
Ты не ответил, наседал на егеря Смолин, и тот качнул головой.
Видишь ли Постараюсь объяснить на пальцах. Каждый организм имеет свои органы. Зрение, слух, обоняние чуешь? Легкие. Мускулы. Сердце. Душу, в конце концов. Вороний мыс издавна считался душой тайги. Зверь, конечно, тут есть. И зверь, и птица, и рыба. Все есть. Вот только бить его нужно осторожно. Такой уж негласный обычай здешнего края. Каждый местный охотник это знает. Он никогда не сунется сюда без крайней нужды. Одно делотебе жрать нечего, детей кормить надо. Весь добытый трофей у тебя идет на деломясо, жир, шкура, рога и прочее. То же самое, когда зверь сам на тебя напал и ты оборонялся. Убить его тогда не грех. Ты бьешь животину не ради развлечения, а по необходимости.
Он пнул ногой шишку. Вынул из куртки очередную ириску, развернул, бросил кофейного цвета кирпичик в рот.
И совсем другое делофраеры вроде тебя. Городские понтовщики со стволами, которые дороже иной машины стоят. Которые едут сюда погужбанить, расслабиться. Побухать, пострелять, костры пожечь. И по ходу дела шкуру с рогами заиметь, а то и целое чучело. Они едут к нам не как в гости, а как в курилку, прости господи. Знаешь, как бывает? Подымил, по матери выругался, захаркал все вокруг, да еще бычок мимо урны кинул. Хорошо еще, что ума хватило не обоссать все вокруг напоследок. Теперь чуешь разницу?
После этих слов черты лица Виктора закаменели, и егерь это заметил.
Ты морду не вороти, сержант. Может, ты и не такой. Но поверь, я редко ошибаюсь. Почти все, кто из центра к нам ездит, как раз именно такие, как я и сказал. К чему все я это. Ходит поверье, что кто убьет зверя в местах тутошних ради потехи, то беда с ним будет. Чуешь? Он хлопнул по спине Смолина. Без души сердце все равно как неживое. Холодное, почти как мертвое. Поэтому на Вороний мыс редко кто охотиться ездит. Берегут, значит, душу таежную. Потому как без души от тела проку никакого. Без души тело все равно как бревно.
Но ты согласился, напомнил Виктор. Ты привез меня сюда. Значит, для тебя деньги важнее принципа? Важнее традиции?
Молодец, знаешь, за какие ниточки тянуть, засмеялся егерь. Все мы грешны, сержант. И я в том числе. Хочешь правду? Пожалте. Жена моя, Дарья, болеет давно. Гадость у нее какая-то в голове выросла, прямо посреди мозга. Опухоль, значит. Куда только не возил ее, какие только анализы она не сдавала. Мучается, бедняжка.
Виктор внимательно слушал Шибаева, не перебивая.
И вырезать эту гниль поганую никакой возможности нет, не рискуют врачи, посетовал егерь. В его голосе засквозила тоска. Умереть она может. А на днях вообще сказали Год, от силы два ей осталось. Чуешь?
Чую, инстинктивно ответил Смолин.
И ведь самое главноевнешне все нормально. А внутри зараза смертельная растет. И с каждым днем все больше и больше.
Егерь махнул рукой.
Возможно, за границей твоей жене могли бы сделать операцию, предположил Виктор, но егерь лишь выдавил кривую усмешку:
Да, был разговор о загранице. В Израиле типа могли попробовать. Немцы хорошие хирурги опять же. Только мне такую цену заломили, сержант, что я двадцать жизней проживу, не соберу этих бабок. Но зато я могу исполнить мечту Дашкину. Как говорится, не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней.
Виктор бросил на егеря быстрый взгляд.
Мечту?
Хочет она в океане поплавать. Не в море каком-то зачуханном, а в настоящем океане. Ни разу нигде не были за всю жизнь, веришь? Хочу вывезти ее, пока не поздно. У нас уж и паспорта готовы
Вывезешь, сказал Смолин, глядя перед собой. Если медведя возьмем, я тебе еще накину.
Он подумал о своей жене, оставшейся в Москве. После смерти Сашки его Лариса, некогда очаровательная рыжеволосая красавица, превратилась в разбитое горем изможденное существо, держащееся на плаву только благодаря лошадиным дозам успокоительного. По идее он должен был сейчас находиться с ней рядом. Но у него не было иного выхода. Иначе вслед за Сашкой отправится его младший сын Артемка, которому только-только исполнилось пять лет.
Может, и вывезу, кивнул Олег. Вот охота твоя закончится через неделю, тогда и займемся отпуском.
Охота закончится тогда, когда мы убьем медведя, произнес Виктор, глядя себе под ноги. Поднял голову, и егерь испытал не очень приятное ощущение, увидев уже знакомую ухмылку. Будто кто-то рану на рыбьем брюхе раздвинул.
Может, это будет завтра. Может, и через неделю, сказал Смолин, вновь опустив голову. А может, и через месяц.
«Да вот хрен тебе, вдруг со злостью подумал Шибаев, еле удержавшись, чтобы не нагрубить этому странному мужику. Если медведя не найдем, вывезу тебя отсюда силком, сержант. С мешком на голове».
Больше они не разговаривали.
Когда они вернулись к избе, лес погрузился в тьму.
Там же, суббота, 02.26
Этой ночью Виктору привиделся кошмар.
Они гуляют в парке, он, Лариса и Артем. Сын весело лопочет, жена что-то рассказывает, но едва ли он вникает в суть ее фраз. Артем то и дело дергает его за рукав, показывая куда-то вперед. Виктор вглядывается и видит, что парк быстро пустеет, гуляющие постепенно расходятся. Будто перед надвигающейся грозой. Все дорожки свободны, лавки тоже, садисьне хочу. Вот только чувство тревоги усиливается, и никуда садиться не хочется
«Смотри!» вдруг восклицает Лариса, и Виктор цепенеет. Вдалеке виднеется черное пятно, увеличиваясь с каждой секундой. Прямо на них несется огромный медведь. Шерсть на здоровенной, словно котел, голове торчит дыбом, уши плотно прижаты к черепу, пасть оскалена. Утробно рыча, он громадными скачками приближается приближается
Они в панике несутся к машине. Лариса плачет, она спотыкается, падает, поднимается и снова бежит. Ноги вязнут, будто они не на парковой дорожке, а по колено в расплавленном битуме.
Злобное рычание звучит над самым ухом, и Виктор чувствует смрадно-горячее дыхание зверя. Он прижимает к груди напуганного Артемку.
Каким-то образом они успевают заскочить в машину. Она не заводится, и Виктор, чертыхаясь, без толку крутит и крутит ключ в замке зажигания.
«Это все ты виноват», раздается за спиной голос, и у него обрывается сердце. Это голос Саши. Их дочери, которую они совсем недавно похоронили. Он со страхом поднимает глаза и смотрит в зеркало заднего вида. Дочь сидит прямо, как ученица на уроке. Разорванное тело небрежно сшито суровыми нитками. Нелепая кукла, которую сначала расчленили, а потом, спохватившись, решили собрать заново. Получилось коряво и неуклюже, но разве это важно? Пусть кукла мертва, но она хлопает глазами и даже может говорить.
Медведь ковыляет к машине. Фыркая, приближает морду к окну, там, где сидит жена. Лариса заходится в крике. Мощным ударом когтистой лапы зверь разбивает стекло, осыпая сидящих в салоне осколками.
Саша хрипло смеется.
Медведь со скрежетом отрывает дверь и выволакивает визжащую Ларису наружу. Она пытается вырваться, но хищник бьет ее по лицу. Когти почти полностью снимают кожу, оголяя носовой хрящ и поблескивающие красным мышцы. Лицо свисает, как мокрая тряпка, на мясном фарше тупо моргают неестественно выпученные глаза. Лариса пытается удержать лицо руками и машинально проходит несколько метров. Ее шажочки, осторожные и нерешительные, словно женщина хочет пройти по заставленному хрусталем столу, не задев ни одного предмета. Затем она спотыкается и падает прямо сочащейся плотью на щебенку.
«Артемка следующий», предупреждает Саша. Она поправляет прическу, на колени падают комки земли. Могильной земли.
«Ты умерла, хрипит Виктор. Я сам видел гроб!»
«Да. Мы все умерли».
Артем зажмуривается, жалобно всхлипывая. Саша успокаивающе гладит его своей бледно-синюшной рукой, напевая колыбельную.
Медведь усаживается возле тела Ларисы и приступает к трапезе. Она пока жива, шевелится и издает булькающие звуки. Виктор старается не смотреть на это, но голова сама поворачивается в сторону дикого пиршества. Когда зверь сожрал вторую грудь, Лариса затихла.
«Он всегда вначале съедает самое вкусное и мягкое. Тебе уже сказал об этом егерь? К примеру, у коровы медведь первым делом пожирает вымя и кишки», сообщает Саша.
«За замолчи!» умоляет Виктор.
«Почему ты тоже не застрелился, папа», шепчет покойница. Каждый раз, когда она открывает рот, оттуда вываливаются жирные личинки. Если бы ты застрелился, мы с Артемом остались бы живы».
Артем плачет.
«Не бойся, братик, ласково говорит мертвец. Там хорошо. Я покажу тебе кое-что кое-что»
«Я не дам умереть Артему!» вопит Виктор. Машина наконец заводится, и он вдавливает педаль газа до упора. Они уезжают, а медведь провожает их снисходительным взглядом. С его носа падает капля крови. Он почти наелся. Теперь «обед» можно забросать ветками и прийти сюда через пару дней, когда его кушанье слегка тронет разложение.
Виктор смотрит в зеркало заднего вида. Саши больше нет.
«Артем!» зовет он.
Сын убирает руки от лица, и Смолин кричит от ужаса. Вместо Артема на него слепо таращится новорожденный медвежонок. На нем такие же синие шортики и футболка с трансформером, как у сына. Зверек елозит по сиденью, робко тычась по сторонам мордочкой.
«Папочка, хнычет существо, и из глаз вместо слез течет кровь. Не отдавай ему меня».
Кожа с медвежонка слезает клочьями, растворяясь прямо в воздухе, оставляя после себя запах тлена, пока на сиденье не осталась сиротливая горка костей.
Виктор кричит.
И просыпается.
Несколько минут он лежал, уставившись в темноту. Дыхание постепенно выравнивалось, но сердце продолжало выстукивать дробь.
«Я скоро сойду с ума», подумал он с дрожью.
Смолину и раньше изредка снились кошмары, но он их не особенно запоминал, и все, что оставалось в хранилищах его памяти, лишь смутные обрывки чего-то не слишком приятного. Вроде невесть как очутившихся ворсинок на парадном костюме. Стряхнул их, и все дела.
Все изменилось после смерти дочери. Практически каждый раз, когда его сознание проваливалось в тревожную дремоту, его начинали преследовать видения, одно безумнее другого. Будто некий дьявольский портал переносил Виктора в саму преисподнюю, и почти каждый раз он пробуждался от собственного крика.
А когда Серега разнес себе голову выстрелом, кошмарные сны стали нормой.
Он хотел повернуться на другой бок и попытаться заснуть, как вдруг замер, прислушиваясь. Снаружи раздавался шуршащий звук, будто кто-то по земле волочил некий предмет.
«Это Юма», попытался он успокоить себя. Лайка Олега.
Ну да. Может, это собака. А может, и нет.
Приподнявшись с лежанки, он посмотрел в оконце. Ночь была безлунной, и темень стояла такая, словно все вокруг залили гудроном.
Шорох повторился.
Медведь.
(Пришел медведь, задрал Юму и сейчас ходит вокруг избушки, пытаясь пробраться внутрь.)
Эта мысль повергла Виктора в пучину суеверного ужаса, спина мгновенно взмокла от пота.
«Нужно сказать Олегу».
Что, не спится, сержант? внезапно прорезал темноту простуженный голос егеря, и Виктор вздрогнул.
Там, снаружи кто-то есть.
Словно в подтверждение этому залаяла собака.
Шибаев мгновенно вскочил. Накинув куртку, он взял фонарь и, прихватив ружье, вышел наружу.
Закусив губу, Смолин неподвижно сидел на лежанке. Темнота давила, и он, наклонившись, на ощупь нашел керосиновую лампу. Дрожащими руками достал коробок спичек и лишь с четвертой попытки смог зажечь фитиль. Вспыхнувший огонек немного приободрил его.
Виктор прислушался.
За окном было тихо. Потом он услышал тявканье пса и как Олег что-то пробурчал. Спустя несколько минут старый егерь вернулся в дом.
Никого нет, сказал он. Может, енот забрел. Странно, что Юма сразу его не учуяла.
Олег повесил ружье на гвоздь.
Это мог быть медведь? разлепил губы Виктор.
Егерь покачал головой. Он шагнул к окошку, секунд двадцать внимательно вглядывался в ночь, затем оглянулся:
Ты скоро в каждом пне будешь видеть медведя.
Виктор хотел огрызнуться, но едва открыл рот, как из леса донесся протяжный вой.
Хм Вот и волки засуетились, заметил егерь. Он остановился у стены: Знаешь ведь, что они не от тоски воют? Общаются они так. На охоту созывают. Каждый вой звучит по-разному, сержант.
Он положил свою дубленую ладонь на доски, пальцы, словно паучьи лапы, поползли к странному, потемневшему от ржавчины приспособлению, висящему на веревочной петле. Предмет напоминал крюк-кошку, только с выпрямленными зазубренными концами.
Я слышал, ты стонал ночью, вдруг сказал Шибаев.
Сон нехороший, коротко пояснил Виктор, не желая вдаваться в подробности.
Травки перед сном нужно было попить. Пустырник, чабрец можно, сказал егерь. В голосе его не было сочувствия или желания помочь, только сухая конкретика «вопрос-ответ». Он снял со стены странный предмет.
Справлюсь, буркнул Смолин.
Знаешь, что это?
Виктор взглянул на крюк.
Много лет назад этой штукой при охоте пользовались орочоны.
Орочоны?
Да. Это предки эвенков, из тунгусских племен. Охотник, значит, находил косолапого и дразнил его, чтобы тот вышел на поединок. Видишь рукоятку? За нее держался охотник. К ней привязывался сыромятный ремень. Обычно его делали из кожи изюбра или дикого козла. Петля нужна, чтобы крюк не выпал из руки. А на саму распорку надевался старый рукав. Его надвигали до самой распорки, чтобы медведь ее не видел. Знаешь, для чего? Косолапый хватал рукав, думая, что это рука, а в его глотке оказывалась эта хреновина с зазубринами. И медведь оказывался как на крючке, что твой карась. Он, конечно, пытался вытащить распорку, но рана только становилась ширше. Пока зверь ревел и возился с распоркой, орочон убивал его пальмой. Это обычная палка вроде черенка от лопаты, и к ней привязывали большущую тесачину вроде мексиканских, как они там, мачете? Кстати, некоторые смельчаки убивали медведя пальмой, не получив даже царапины! Лезвие пальмы затачивали так, что одним ударом им можно было срубить молодое деревце.
Смолин живо представил себе эту картину и с сомнением покачал головой.
Видать, крепкие ребята были.
Егерь повесил крюк на место и вынул из кармана ириску.
Чтобы ты был в курсе, сержант. И не воображал черт-те чего, фильмов всяких насмотревшись. Орочоны, конечно, были смелыми парнями. Но идти против хозяина тайги с ножом никому не советую.