У меня нет ничего против тебя, старик, негромко проговорил он. Ты неплохой мужик и свою работу знаешь. Но дальше дальше я сам справлюсь. Я не хочу впутывать тебя в мои проблемы. И когда вернусь, я развяжу тебя. Только тогда мы уедем отсюда.
Он умолк, с тупым видом прислушиваясь. Только сейчас он понял, что Юма давно замолчала, и теперь вместо лая до его слуха доносились другие звуки. Странные звуки.
Он начал подниматься по ступенькам, гадая про себя, на что похожи эти шорохи (вороны снова вернулись? Они опять облюбовали крышу этой лачуги?!), как вдруг совершенно некстати вспомнил слова Шибаева.
«Всегда помни где твое ружье, и сколько у тебя патронов»
Мое ружье на месте, разлепил он губы.
Все в порядке. Все под контролем.
Сейчас он возьмет ружье и
Смолин с трудом выкарабкался наружу и доплелся до окна. Щурясь, он наклонился к мутному стеклу, всматриваясь наружу. Где собака?
За окном был медведь.
И он смотрел прямо на него. Их разделяло лишь несколько сантиметров и мутное, покрытое грязными разводами стекло.
Смолин отстранился, сиплый звук вырвался сквозь зубы.
(Это все сон.)
Сон, сон, сон.
Очередной кошмар. Такой же, как и десятки других, мучивших его в последние месяцы.
Но зверь за окном не был видением. Он тоже заметил мужчину, и шерсть на холке встала дыбом. Глухо заворчав, медведь направился к двери.
Слепо тычаясь в потемках, Виктор смог нащупать на полу свой карабин. Дрожащими руками поднял его, навел на вход в избу.
«Дверь открыта? Или нет?»
Он услышал скребущий звук, будто медведь пробовал доски на прочность.
«Господи, прости меня»
В дверь ударили.
Иди сюда! закричал Виктор. Приклад в руках прыгал, как живой. Он включил подствольный фонарь и снял карабин с предохранителя. Иди!!
Следующий удар был куда мощнее предыдущего, послышался отчетливый хруст. Еще один или два, и дверь будет сломана.
Виктор обвел сухим языком обветренные губы.
Снаружи донесся протяжный рык. Утробный и низкий, от которого у охотника на голове зашевелились волосы. Казалось, от этого рычания завибрировали доски пола, и среди беспорядочного хаоса мыслей, мечущихся в мозгу Смолина загнанными зверьками, сверкнуло: «Это не медведь. Это вообще не зверь, а призрак».
Да. Потому что ни одно живое существо не может издавать подобные звуки. И ни одно животное не будет так целенаправленно ломиться в дом.
Давай, шепотом произнес Виктор. Ружье почему-то стало весить целую тонну и подрагивало в его влажных от пота руках. Я ждал тебя. Я
Договорить он не успел, так как новый удар проломил доски, и на какое-то безумное мгновение его взгляд успел зафиксировать очертания могучей лапы с длиннющими, как зубцы вил, когтями.
Указательный палец мягко, словно перышко, коснулся спускового крючка. Он был прохладным.
Медведь ударил снова, расширяя пролом. В отверстии появилась морда животного. Хрипло ворча, медведь начал протискиваться внутрь.
Замерев, Виктор нажал на спусковой крючок. В последнее мгновение рука, сжимающее цевье, предательски колыхнулась.
Выстрел показался ему настолько ошеломляюще-громким, что он замжурился от неожиданности.
Медведь вздрогнул. Из пасти вырвался вздох, прозвучавший почти как человеческий. Пуля прошила самый верх загривка, не причинив зверю особого вреда.
Плечо Виктора ныло от резкой отдачи. Взревев, медведь принялся с удвоенной силой доламывать дверь и, наконец, оказался внутри избы. Его бока вздымались, крошечные глаза, запрятанные в складках, тлели злобными угольками. По контуру густого меха серебрилась рябь лунного света, проникнувшего сквозь дверной проем.
Несмотря на сковавший его страх, взгляд Виктора успел выхватить одну детальна груди таежного исполина виднелись рыжевато-белесые отметины.
Смолин выстрелил снова. Зверь заворчал, неловко взмахнув правой лапой.
Идиот, отругал себя охотник. Судя по всему, пуля попала в лапу или лопатку.
«Целься между глаз»
Медведь шагнул вперед. Раскрыл пасть, в которую с легкостью поместилась бы голова Виктора, и издал оглушительный рев.
Смолин, пятясь назад, снова вскинул карабин.
Однако вместо выстрела ружье лишь сухо клацнуло.
Мужчина неверяще глядел на приближающегося гиганта.
«Этого не может быть. У меня в магазине было десять патронов!»
Палец бестолково жал на спусковой крючок, но все было напрасно. Похоже, в магазине заклинило патрон.
«Осечка, сержант», промурлыкал где-то над ухом голос егеря.
Медведь сделал еще один шаг, оказавшись всего в метре от застывшего мужчины. От зверя исходили ни с чем не сравнимые запахизапах хвои и трав, запах таежного леса, запах зверя, дикого и беспощадного. А еще эта покрытая шерстью глыба буквально источала запах необузданной ярости и возмездия.
Медведь взмахнул раненой лапой, ударив по ружью. Ствол ушел вниз, приклад, подпрыгнув, как живой, с силой врезался Виктору в подбородок. Лязгнули зубы, почти насквозь прокусив язык, от резкой боли в глазах охотника потемнело и выступили слезы. Ружье упало на пол, свет от подствольного фонаря прочертил тонкий луч, осветив самодельную печку.
Смолин почувствовал странную слабость в теле, его ноги подогнулись, как если бы из них вырвали коленные чашечки. С тихим всхлипом он осел вниз, одновременно ощущая, как в паху набухает горячая влага. Он пополз назад. Медведь молча взирал на человека, не предпринимая попыток его догнать.
Бегло оглянувшись, Виктор увидел позади себя открытый погреб. Еще одно движение Еще чуть-чуть Всего полметра
Он кубарем скатился вниз, больно ударившись коленом о ступеньки. Однако несмотря на падение, он тут же вскочил и кинулся закрывать крышку погреба.
«Он разнесет ее так же, как и дверь», напомнил ему внутренний голос, но Смолину было некогда размышлять об этом. В такой ситуации организм действует чисто механически, руководствуясь инстинктом самосохранения. Тем более иных вариантов у него сейчас попросту не было.
Внутренней щеколды и вообще какого-либо замка на деревянной крышке не было, и Смолину ничего не оставалось, как просто удерживать вход в погреб руками.
Он сплюнул скопившуюся во рту кровь.
Что, сержант, запахло жареным? раздался в темноте усмехающийся голос егеря.
Я ранил его, бросил Виктор. Потом вышла осечка.
Да, я уже понял.
Олег вздохнул.
Не повезло тебе, верно? Эти буржуйские ружьяполное говно. То ли дело наше, отечественное.
Смолин молчал, не желая вступать в дискуссию. Было слышно, как медведь бродил по дому, тяжело ступая лапами. Неожиданно зверь заворчал, за этим последовал стук, будто что-то упало на пол.
Вот и я говорю, сержант, снова вклинился егерь. То ли дело, наша старая «берданка». А еще лучшерогатина. Уж та никогда не подведет. Но рогатины у нас нет. Чуешь, к чему я веду, сержант?
Отвали.
Интересно, что он там наверху делает. Как думаешь? спросил Шибаев.
Я не экстрасенс. Заткнись.
Олег засмеялся.
Ты думаешь, зверь не знает, где мы?
«Думаю, знает. Это просто временная передышка», подумал Виктор.
Шум наверху продолжался недолго, и скоро все стихло.
Прошло несколько минут. В доме царила тишина, и Виктор осторожно приоткрыл крышку погреба.
Он медленно вылез наружу, оглядываясь.
Медведя нигде не было. Ветер уныло стучал о косяк обломками двери.
Зверь ушел, но в воздухе все еще плавал его запах.
Смолин поднялся на ноги. Его взор был направлен на пол у входа. В голубовато-холодном, мерцающем свете луны явственно выделялись черные подсыхающие кляксы. Кровь.
Виктор выглянул в окно.
Пусто.
Он принялся искать карабин и нашел его за печкой, как и «Тигр» егеря. Оба ружья были в плачевном состоянииприклады изжеваны, цевья расщеплены, стволы погнуты и икорежены, будто по ним проехался трактор.
Он пнул ногой бесполезный хлам и, взяв с полки запасной фонарь, принялся водить лучом по стенам, пока не наткнулся на крюк-распорку, древнее оружие орочонов.
Сорвав его со стены, Смолин вернулся в погреб.
Где Юма? спросил Олег. Виктор направил ему в лицо фонарь, и тот зажмурился.
Я не знаю. Может, она убежала, сказал он. А может, ее задрал медведь.
Ты чуть не отгрыз мне палец. Совсем сбрендил?
Не нужно было совать свои клешни мне в глаза, придурок, ответил Смолин.
Ладно, сержант. Давай, рассказывай, мягко произнес егерь. Теперь-то ты точно не отвертишься.
Смолин медлил. Кровь из прокушенного языка стекала из уголка губы и, скапливаясь на подбородке, капала на грудь.
Говори! вдруг рявкнул Олег. Учитывая, что он был связан, выглядело это странно, но, невзирая на данное обстоятельство, егерь вел себя так, словно это Виктор валялся обмотанный веревкой на земляном полу, а не он.
Смолин положил включенный фонарь на ступеньку так, чтобы луч был направлен в потолок.
Не поверишь, медленно, с расстановкой сказал он, разглядывая потемневший от времени и ржавчины крюк. Но сразу себя уверенней почувствовал.
А то, с удовлетворением крякнул егерь. Когда ковали такие штуки, специально шаманов звали. Они плясали и песни у костра горланили, чтобы, значица, сильный дух вселить в оружие. Чуешь?
Несведущий в ситуации мог бы решить, что два старых приятеля обсуждают погоду.
Чую, улыбнулся Виктор.
Ни хрена ты не чуешь, болван, вдруг посерьезнел егерь. Зато я чую, что ты свои штаны обоссал. За версту несет от тебя, как от нужника.
Лицо Виктора ничуть не изменилось. Он придвинулся ближе к Олегу, не сводя с него сузившихся, как у рыси, глаз.
Как ты там говорил, старик? Засунуть эту хрень в рот? вкрадчиво поинтересовался мужчина. Он медленно вытянул руку, ткнув ее в губы Шибаева. Открой пасть.
Не валяй дурака, сказал Олег, но лицо его покрылось мертвенной бледностью. Острый край распорки царапнул верхнюю губу егеря, выступила кровь. Убери!
Я хочу проверить, влезет ли эта штука тебе в глотку, зашипел Виктор. Он слегка ударил крюком по губам пожилого мужчины, во рту егеря хрустнул зуб.
Хватит! заорал он, вертя головой. Опомнись, сержант!
Виктор моргнул. Зачем-то высунул прокушенный язык, обвел им губы. С бледным, похудевшим лицом и окровавленным подбородком он напоминал вылезшего из гроба вампира.
Ты когда-нибудь смотрел фильм «Смерть среди айсбергов», а? неожиданно спросил он.
Егерь издал сиплый звук, наморщил лоб.
Это про кита, что ли? неуверенно спросил он.
Про касатку, уточнил Смолин. Это хищный дельфин, а не кит. Помнишь, как самец мстил за свою семью охотнику?
Примерно, отозвался егерь. Вспомнил. Я этот фильм давно смотрел, где-то в восьмидесятых. В Красноярске в кино с подругой ходил.
Кинохорошее дело, одобрительно цокнул языком Виктор. Я тебе сейчас тоже одно кино расскажу, старик. Оно очень похоже на этот фильм. Это было шестнадцать лет назад. У меня был кореш, Серега Карпенко. Охотник от бога. Не то, что я. Двадцать шесть медведей добыл, кабанов за полсотни и стрелял похлеще снайпера. У него родня жила в Тайшете. Он сам родом оттуда и хоть потом в Москву переехал, места здешние хорошо знал. Подрабатывал он иногда. Не то чтобы совсем законно.
Смолин запнулся, будто испытывая неловкость, оправдывая покойного друга.
Браконьерствовал? коротко поинтересовался егерь.
Да. В общем, медвежат ему тогда заказали. Срочно, и деньги хорошие пообещали. Дело весной было, медведи уже просыпаться начали. Где мы только не лазали, полтайги обшарили Но не везло нам, и все тут. И ладно я, но Серега-топарень будь здоров, с семи лет ружье в руках держал В общем, то на охотничьих инспекторов нарвались, то сами чуть под облаву не попали. Две берлоги нашли, а они пустые. Один раз на самца нарвались, пришлось пристрелить. А целый приплод молодых медвежат ну никак не попадался.
Смолин немного помолчал.
Потом Серега вспомнил про Вороний мыс, снова заговорил он. Мол, если уж там не найдем, то откажемся от заказа, раз такая непруха. Ходили слухи про эти места, мол, что на охоту здесь табу наложено, но мы только ржали над этими байками. Молодые были, кровь кипела. Да и деньги хорошие предлагали за медвежат. Так вот, старик. Мы высадились у Вороньего мыса. Шли вместе, пустили собак. Слышимзалаяли. У корневища увидели сорванные пласты мха и дерна, явный признак берлоги собаки прямо надрываются. Ну и Виктор взмахнул в спертом, подвальном воздухе стальным крюком: Пиф-паф. Ясно?
Не дождавшись реакции от Олега, он продолжил:
Медведицу убили наповал. В берлоге оказалось четыре медвежонка. Красавцы с мягкой шерсткой, с уже открытыми глазками. Мы их с Серегой в мешок. Только стали к лодке спускатьсяиз леса самец вышел. Порвал наших лаек. Серега в него выстрелил, ранил только. Я промазал, страшно было. Я ведь до этого только на лисиц ходил.
Он перевел дух и задрал голову, словно прислушиваясь к чему-то. Потом снова заговорил:
Это был самый настоящий мамонт. Гора, а не медведь. Килограммов триста пятьдесят, может, больше. На грудирыжий с проседью мех вроде подпалины. Мы уплыли. А он стоял на берегу и ревел вслед. Думали, вернемся на следующий день, добьем самца и заберем медведицу. Так вот, когда мы вернулись, никого не нашли. Ни медведицы, ни самца. Куда делисьчерт знает. Или бог.
Что стало с медвежатами? хмуро спросил егерь.
Все пошло наперекосяк. Серега позвонил посреднику. Тот сказал, что ситуация изменилась, и ему нужно только два медвежонка, остальных двух наотрез отказался выкупать. А нам куда их девать? Не везти же обратно Пришлось ненужных утопить в реке. Прямо в мешке живьем выбросили. А оставшихся Серега отвез тому мужику. Я его не знал, с ним Серега связь держал, мне только деньги передали
В общем, вроде забыли об этой истории. Да, гадское дело совершили, но что сделали, то сделали. Назад не вернешь. Уехали в город, каждый своей жизнью зажил. Да вот только, как она, жизнь, показала, ничего не закончилось. Все только начиналось. У Сереги два сына росли. На тот момент, когда все случилось, старшему было двадцать два года, второй вообще подростком был, ему только шестнадцать исполнилось. И в общем
Виктор сделал в воздухе двусмысленный жест.
Как-то он с сыновьями двинул куда-то под Иркутск. Поехали уток стрелять и порыбачить. Вечером сидели у костра, уху варили и о всякой ерунде трепались. И вдруг из леса вышел медведь. Прямо на них пошел. Серега ничего и подумать не успел, как зверь лапой полчерепа снес старшему. Младший в шоке, застыл на месте, как прирос. Серега за ружье. А медведь как ни в чем не бывало подошел к парню и по спине ему лапищей. Позвоночник сломал. Потом в лес пошел. Понял, Олег? Зверь вышел на огонь! Где ты такое видел?! Он не тронул отца, а расправился с его сыновьями! Серега, конечно, пошел следом и убил медведя. Но что в итоге? Старший сын умер. Младший сошел с ума, став инвалидом. Парень никого не узнавал и уже никогда не вставал с коляски. Чуешь, старик?
Чую. Еще как чую, уныло откликнулся егерь.
Жена не простила этого Сереге, ушла от него. А у него крышу сорвало, не выдержали нервы. Несколько дней назад он младшего сына задушил, а сам застрелился, практически на моих глазах. Так вот.
Виктор оглянулся по сторонам, как загнанный зверек в поисках любого пути для побега от опасности.
Это что касается моего приятеля. Но я не рассказал о себе. У меня тоже есть дети. Точнее в общем, два месяца назад
Он сбился, беспомощно посмотрев на егеря. Напускное спокойствие, надменный взгляд и холодная размеренность куда-то испарились, теперь он был похож на заблудившегося, насмерть перепуганного ребенка. Будто стальной стержень, повзолявший ему до поры до времени держать себя в руках и контролировать обстоятельства, надломился, и все рухнуло вниз, обнажая истинное положение вещей.
В ответном взгляде егеря не было и тени сочувствия. Шибаев разглядывал сидящего перед ним мужчину с чувством строгого презрения.
У нас была дочка. Сашка. Не дожила до девятнадцати лет всего шесть дней, вымученно проговорил Виктор. Она она любила походы. Да. Могла костер разжечь с помощью пакета с водой, представляешь? Находила угол и как линзу его при лучах солнца держала Ориентироваться научилась без компаса Мальчишки за ней табунами ходили
Из глаз Смолина закапали слезы. Грязной рукой он вытер лицо.
Они пошли в поход, на две недели в Финляндию. Их было человек пятнадцать, они остановились в каком-то кемпинге. Я постоянно держал с ней связь. За день голос Виктора дрогнул, за день до возвращения это случилось. Они легли спать в палатку. Три девчонки, среди которых была моя Сашка. А ночью в их лагерь пришел медведь. Он разорвал палатку и вытащил мою дочь наружу. Начался переполох. Проснулся весь лагерь. Кто-то зажег фонари. Все разбежались по кустам и смотрели, как медведь на куски рвал мою дочь. Мою любимую Сашку. А она кричала и звала на помощь. Только потом кто-то догадался позвонить в полицию.