-Карина, ты с ума сошла? - неожиданно поинтересовался Кузьма. Никита недовольно покосился на оборванца, но ничего говорить не стал. Подобная идея возникала и у него. Правда, в роли опекунов выступила бы его семья. Однако Ник и предположить не мог, что подруга сама до этого додумается, да еще так открыто заявит родителям.
-Я во вполне здравом уме. Конечно, если ты не хочешь иметь со мной никаких дел, можешь возвращаться на улицу.
-Ну, что ты, - протянул мальчишка, - я ничего такого...
-Вот и хорошо, - оборвала его Карина. Она почти не чувствовала своего тела. Голова стала тяжелой, сердце стучало где-то в висках, ладони вспотели. Но больше молчать не было смысла. Огромная плотина прорвалась, и художницу тащило все дальше и дальше. Не то к водопаду, не то к отмели.
Кузе же больше всего хотелось оказаться подальше от собравшейся на площадке компании. Не важно где, но только не в душном подъезде. Он любил внимание, да явно не такое. Теперь его буквально буравили две пары глаз, пытаясь не то просверлить в черепе дыры, не то заставить наваждение в виде жалкого попрошайки исчезнуть. К обоюдному прискорбию родителей Карины и "наваждения", последнее осталось стоять на месте.
-Давай все обсудим, спокойно, не торопясь, - попыталась хоть как-то урезонить мрачную дочь и начинающего багроветь от злобы мужа, Нина Петровна.
-Я не собираюсь ничего обсуждать, - не выдержал отец, - Это просто немыслимо - тащить в дом какого-то бомжа! А она еще собирается отдельно жить! Да ты понимаешь, что она может натворить без контроля?!
-Она ничего не натворит, - вступился за подругу Никита, - И я об этом позабочусь. И, кстати, Карина, тебе не придется становиться старой девой. Выходи за меня!
-Что?! - теперь физиономии вытянулись у всех участников перепалки, и только Ник остался стоять, как ни в чем не бывало.
-Я серьезно. В конце концов, мы давно знакомы, хорошо друг друга знаем. Ты всегда мне нравилась. Почему бы тебе ни рассмотреть мою кандидатуру в качестве мужа.
-Кажется, крыша поехала у всех, - охнул Кузьма.
Волны накатили последний раз и с шумом разбились о камни. Пару секунд понадобилось художнице, чтобы понять, куда клонит Ник.
Карина попыталась принять задумчивый вид, хотя больше всего на свете ей захотелось рассмеяться. Да, такого оригинального метода защиты от родительского гнева она еще не встречала. Хорошо хоть предки не удосужились как следует вглядеться в лицо ее друга, потому что веселые чертенята в глазах никак не соответствовали официальности данного предложения.
Замуж Карина в ближайшее время не собиралась. Скорее, наоборот, горячо хотела сохранить свою независимость и дольше носить гордое имя "свободная женщина". И вообще, девушка всегда считала поговорку: "Хорошее дело браком не назовут", - самым правильным из всех изречений про это самое нехорошее дело. Тем более что везде и всюду художница находила этому подтверждение.
-А почему бы и нет, - хмыкнула она, - я согласна. А раз так, то мы немедленно пойдем и подадим заявление, вот.
-Именно, - улыбнулся Ник, едва заметно подмигивая.
-Но...
-И никаких "но", - совсем уже доводя мать и отца до состояния растерянности, граничащего с ужасом, выпалила Карина, хватая парней под локотки. Главное сейчас - не расхохотаться. Честное слово, на месте родителей, она бы во весь этот фарс не поверила. Ребята буквально скатились вниз с лестницы, сопровождаемые выкриками в спину.
-Ну, и куда пойдем? - как только все трое оказались на улице, поинтересовался Никита.
-Во всяком случае, не в ЗАГС, - решила девушка.
-То есть, как? - не понял Кузя.
-То есть так. А ты думал, я, действительно, делаю ей предложение?! - ухмыльнулся ресторатор, - Не хочу никого обидеть, но у меня есть дела поважнее, чем подготовка к свадебной церемонии.
-Может, в кафе? - предложила Карина. Кафе было же самым подходящим местом, чтобы обсуждать дальнейшие планы, а заодно подкрепиться. К середине дня желудок стал неприятно и громко бурчать, так что никакие уговоры на него не действовали. Организм - это, вообще, не лучший из друзей человека, особенно женский. Зато вот различного рода неприятные сюрпризы он выкидывать мастер.
-У меня есть план лучше, - озорно подмигнул Ник, - Помнишь, ты хотела сходить в парикмахерскую? Почему бы нам это не сделать сейчас?
-Ты серьезно? - не поверила Карина, пытаясь понять, шутит приятель или просто издевается. Кажется, он еще вчера был решительно против любых перемен в ее облике, что же такого могло произойти, чтобы Ник поменял свое мнение? Именно это и высказала девушка, на что тот неожиданно тихо произнес:
-Просто я сегодня ехал в магазин и понял для себя много важного. В конце концов, если тебе хочется что-то сделать, - делай. Ты же сама недавно говорила, что жаждешь перемен. Может быть, Карина, ни ты одна?
-Может быть, - улыбнулась художница, с подозрением вглядываясь в глаза Ника: не вернулся ли в них тот странный утренний блеск, смешанный с болью и стремлением умчаться на край света. Блеска не было, но и прежние смешинки куда-то поспешили удалиться, оставив зрачок непроницаемым и тусклым, - Что ж, это даже лучше. Парикмахерская находиться в той же стороне, что и ЗАГС, так что если за нами все еще следят, это нам будет только на руку.
Карина на автомате повернулась к подъезду, задрав голову. Точно! Прямо на них смотрели ее предки. Она едва удержалась, чтобы не сделать им ручкой, но за нее это уже сотворил Кузьма.
-Ладно, стрижка - стрижкой, но нам-то что делать? - спросил он, когда девушку усадили в кресло, накрывая ей плечи пленкой, чтобы на одежду не попали волосы. Она тем временем суетливо листала каталог с самыми модными прическами, но буквально через минуту отложила его.
-А мы пойдем на север, - отозвался Ник, на секунду отвлекаясь от подслушивания разговора между мастером и подругой, - Тут есть неплохая закусочная. Карина?!
-Да?
-Мы тебя будем ждать в "Северном волке".
-Волке? - с некоторой опаской переспросила девушка. Ресторатор с запозданием понял, что совершил очередную глупость, но, увидев, что художница тут же расслаблено откинулась на спинку, решил не торопиться с выводами, - Хорошо. Надеюсь, вы не съедите все их запасы!
-Постараемся, - хихикнул мальчишка.
После часа ожидания, Ник уже собрался было пойти за своей подругой, оставив Кузьму в закусочной. Но та появилась сама, сияя, словно только что вымытая тарелка. Кажется, от нее даже аромат начал исходить другой: свежести и праздничности. Возможно, дело было в шампуне, которым девушке вымыли обновленную голову, а может, что-то поменялось в самом ее настроении. Во всяком случае, лихорадочный взгляд испуганной косули, загнанной гепардом из глаз художницы исчез. Остался только яркий блеск восхищения:
-Ну, как вам? - повернувшись на каблуках, девушка продемонстрировала новую прическу со всех сторон. Кузьма хотел пожать плечами, но вовремя скорченная гримаса Никиты живо отбила у него это желание. Пришлось так же глупо улыбаться и цокать языком. Вместо шикарного темно-русого "хвоста" остались светлые, редкие прядки, больше годные на кисточки, но почему-то разметавшиеся во все стороны, как стог соломы. Зато появилась челка, закрывшая почти полностью левый глаз. Однако, похоже, Никита ни капельки не притворялся, что ему нравиться. Кузя даже недоверчиво бровь приподнял, что было расценено Кариной, как комплимент:
-Что, нравиться? - улыбнулась еще шире художница.
-Не-а... - совершенно не смущаясь, протянул в ответ паренек, - Такие деньги отвалила ради того, чтобы тебя, словно курицу ощипали. Да и еще и цвет какой-то странный.
-Вообще-то это карамель, - хмыкнула Карина, повернувшись к Нику, - А ты что скажешь?
-А мне нравиться, - неожиданно ответил друг, - Если честно, я думал, что из твоей затеи ничего не получиться. Но результат вышел вполне пристойный. Конечно, еще долго придется привыкать к твоему новому облику, но что-то в этом определенно есть.
-Паршиво? - недоверчиво скисла художница, - Или все же терпимо?
-Не знаю. Это просто по-новому. А новое не может быть хуже или лучше. Оно - новое. К тому же теперь меньше денег уйдет на шампунь, а то я уже было решил, что разорюсь на нем, пока ты у меня живешь... - добавил Ник, за что немедленно получил кулачком в плечо. Недоеденный чебурек смачно плюхнулся обратно на одноразовую тарелочку, забрызгав не только парня, но и Карину. Девушка фыркнула, отряхиваясь, словно промокшая кошка.
Солнечный луч, каким-то сверхъестественным образом сумевший пробиться сквозь пыльное окошко под потолком мигнул на ее щеке, медленно переплыл на светлые пряди, блеснув в них золотом. Сама того не замечая, художница на мгновение стала редким полотном, в котором отразились и свежесть, и легкость, и мимолетность явлений, и грусть. Ник только смущенно улыбнулся, с каким-то новым ощущением глядя на подругу.
"И все-таки она достаточно привлекательная", - мелькнуло в голове. На самом деле у него даже дух захватило от этой новой Карины, но признаваться в этом даже себе Ник отчего-то не решился.
Кузя рядом с обреченным видом вздохнул, чересчур громко и выразительно зачавкав булочкой с повидлом, и тем самым нарушая всю атмосферу.
-Кузьма, это неприлично! - шепотом напустилась на оборванца девушка, на что получила ответ:
-Шато я не пялюсь на девушку с таким идиотшким выжашением лица.
-Эй, сопляк, ты совсем что ли стыд потерял? - немедленно возвращаясь с небес на землю, удивленно произнес Никита.
-Нет, - кое-как протолкнув очередной кусок в горло, возразил с улыбкой Кузьма, - Я его временно одолжил.
После чего с совершенно безобидным выражением подсунул владельцу кафе под нос карманное зеркальце. И тот впервые в жизни не пожалел о том, что у него смуглая кожа. На бледном лице красные пятна смотрелись бы уж совсем неуместно.
Одновременный замах ладоней над темечком живо заставил мальчишку юркнуть вон из "Северного волка". Дав ему пару минут форы и заодно расплатившись, ребята двинулись вслед.
Эта ночь стала самой страшной из всех предыдущих. Девушка так и не смогла вспомнить, что именно заставило ее закричать, и почему она неожиданно оказалась на полу. В голове осталось только рычание, больше похожее на хриплый смешок. Она кое-как поднялась на дрожащие ноги, с осторожностью усаживаясь на краешек кровати. Рубашка была мокрой на спине, по вискам тек пот.
-Что? - в дверях немедленно обнаружился встрепанный Ник в одних штанах.
-Сон... - глухо простонала Карина.
-Все тот же или что-то новое появилось? - присаживаясь рядом, попытался он успокоить подругу. Однако девушка и так была уже спокойна, а вот хозяин квартиры теперь не на шутку разволновался. Парню показалось, что из комнаты Карины, на сей раз, доносился не просто плач, а какой-то животный крик.
Художница только головой покачала:
-Я не помню. Ничего не помню. Только знаю, что он намного ближе, чем я ожидала. Ник, где моя картина? Я должна на нее посмотреть.
-Ты уверенна, что это так необходимо? - старясь всей интонацией выразить свое беспокойство за девушку, поинтересовался Никита.
-Да. И я прошу тебя, не надо на меня смотреть такими дикими глазами. Со мной все в порядке. Как не странно...
-Хорошо, - отступил парень, поднимаясь с насиженного места. Через минуту он поставил громадную раму перед подругой и отдернул закрывавшую полотно ткань, - Что там?
-Посмотри сам, - с каким-то подозрительным безразличием предложила собеседница. Ник перегнулся через край картины и замер. Прямо на него смотрел желтыми глазами совершенно четкий, серый волк. И даже больше. Парню вдруг показалось (хотя, что можно вообще нормально рассмотреть в темноте?), что зверь начал приобретать объем. То есть он не просто находился внутри картины, а словно выступая барельефом над ее поверхностью. Ник хотел протянуть руку, чтобы удостовериться, что это всего лишь обман зрения или какой-то оптический эффект, но Карина первая ринулась вперед, пальцами проводя по контуру волка, - Не трогай его пока. Погоди. Мне надо ему объяснить, что ты не враг.
-Кому? - ошарашено, а потому слишком громко, произнес друг.
-Волку. Он уже почти рядом со мной во сне. Но он не хочет, чтобы кто-то, кроме меня подходил к нему. Я боюсь, что если ты сейчас тронешь полотно, это может его разозлить. Завтра утром... да, лучше утром.
-Карина, ты...
-Совершенно уверена в том, что я нормальна, - продолжила художница за Ника, - Прошу тебя, дождись завтрашнего утра.
-Ладно, - хмуро согласился парень. Сейчас он и сам сомневался в собственном душевном здоровье, но что-то подсказывало ему, что спорить с подружкой бесполезно. Тем более, если она, действительно, превратилась в параноика. Никита прислонил картину к стене, привычно накрыв ее тряпочкой, и тихо покинул комнату.
Как только дверь за другом закрылась, Карина а немедленно свернулась калачиком под одеялом, стараясь отрешиться от посторонних мыслей. Теперь она собиралась не только не гнать злого волка из ее сна, наоборот, старательно представляла его себе. Его серую, с желтизной шкурку, крупные зубы, лапы с когтями. Она планомерно шла от кончика хвоста, рисуя перед собой каждый волосок на нем, перешла на спину, мощные лапы, уши и, наконец, попыталась заглянуть зверю в глаза. Сначала волк никак не хотел смотреть на нее. Даже полностью контролируемый воображением художницы, отворачивался. И тогда ей пришлось прибегнуть к хитрости. Девушка медленно встала на колени, пачкая синее, в цвет сентябрьского неба, платье. Расстилавшийся впереди луг шелестел разноцветными, в большинстве своем белыми и желтыми цветами. Странно, но над летним лугом раскинули свои кроны абсолютно желтые и багряные деревья. Возможно, по этому, волк все еще недовольно вертел мордой, словно не собираясь мириться с таким несоответствием.
-Ну, какая тебе разница, - пробурчала Карина, обхватывая ладонями голову хищника. Тот в ужасе и непонимании отступил на шаг, но вырваться из крепких объятий так и не смог, - Тебя же не существует!
"Ага, тогда с кем же я говорю? Значит, и меня не существует?" - подумала воображаемая Карина. Настоящая же, все еще лежащая на кровати, только вздохнула:
"Хватит отвлекаться на эти мелочи, надо как можно быстрее уснуть!".
-Ты - глупое, вредное животное, - продолжала поносить волка девушка из выдумки, - Почему бы тебе просто не сказать мне, что ты от меня хочешь?
"Хочу? - неожиданно отразилось четко в желтых глазах хищника, - Девочка, это не я хочу, а ты!"
-Я?
-Я? - такой наглости не ожидала ни одна из Карин. И тут же луг подернулся дымкой, деревья сомкнулись над головой, и снова перед художницей возник уже знакомый ей лес. Руки ее все еще остались протянутыми, но обхватывали только пустоту. Громадный зверь, совсем не похожий на того, что только что вертел башкой, стоял всего в нескольких метрах от девушки. И смотрел прямо на нее уже без всякого страха прямо в глаза. А она, словно в забытьи, двигалась к нему. И теперь уже ей захотелось упасть перед ним, заслониться от всепроникающего звериного взгляда. Но вместо того, чтобы именно так и поступить, Карина вдруг поднялась на ноги, с вызовом произнося:
-Ты не имеешь права делать ему больно...
- Мне он не важен. Я пришел только за тобой.
-Все равно, ты не должен причинять ему боль.
-Разве тебе самой на него не плевать? - ухмыльнулся волк, - Или ты предпочтешь остаться с ним?
-Нет, конечно, нет. Мне совершенно не важно, что будет с Ником и всеми остальными. Но пусть они хотя бы будут целы и невредимы, - замотала девушка головой.
- Я не убиваю людей. Я лишь прихожу за теми, для кого их шкура стала слишком тесной, а мир - слишком пустым. Этот лес будет весь твоим. Твоими друзьями станут ветер и ручьи. Ты всегда найдешь здесь то, что захочешь: свободу, любовь, уважение.
- Покой?
- Если хочешь... Здесь не будет весны, боли и разочарования. Хотя и ты и сама это знаешь.
-А если я захочу все же взять кого-то с собой? - поинтересовалась Карина.
"А если я захочу все же взять с собой Ника?" - попыталась скрыть она, опустив голову. Волк в ответ то ли чихнул, то ли презрительно хмыкнул, но ничего не ответил.
-Жди меня, детка. Я вижу, что ты изменилась не только внешне, - художница почти неосознанно бросила взгляд на торчащие светлые волосы. Ее волосы, - Но ты продолжаешь идти ко мне. Еще один шаг, детка...
5.
Карина проснулась от мужского вопля за стеной, постепенно переходящего в дикий хохот. Сперва она решила, что столь странные звуки ей приснились. Но в форточку дул вполне реальный ветер, а холодный пол обжег ступни, приведя девушку в чувство.
-Что случилось? - бесцеремонно распахнув дверь во всю ширь, возмущенно спросила художница. Ник только нервно хихикнул, без лишних слов ткнув пальцем в "Осень". Карина бросила туда взгляд, и ей стало дурно. Волка больше не было. Словно кто-то взял и вымазал его белой и фиолетовой краской. Но это была не краска. Посреди полотна зияла дыра, через которую просвечивал пододеяльник Ника.