-Ну, надо поехать в деревню к тетке Кузьмы, поговорить с ней. Я же не могу его никуда пристроить, пока у него есть официальный опекун. Думаю, встреча будет не из легких. Но она должна подписать документы. По факту она уже отказалась от племянника.
-Двоюродного племянника, - недовольно поправил девушку сам виновник разговора, до того усиленно делавший вид, что старательно рассматривает макароны в тарелке.
-Не суть важно, - отмахнулась Карина, - Ты, кстати, должен поехать со мной.
-Зачем? Я больше не хочу туда возвращаться! Я не для того сбегал, чтобы снова оказаться в этой дыре.
-Да, но мало ли что может взбрести твоей тетке... двоюродной тетке в голову. Она может решить, что мы мошенники, пытающиеся заработать на тебе деньги. Или, вообще, что тебя давно разрезали на органы, да только продать по частям без соответствующих документов не получается.
-Ты думаешь, ее сильно бы это сильно огорчило? - хмыкнул мальчишка, - Скорее, она потребует свою долю от продажи. Карина, неужели до тебя еще не дошло: волнуй ее моя судьба, она давно бы притащила меня обратно в деревню?! Тетка отлично знает, где меня искать. Прежде чем покинуть "родное гнездышко", я записку накарябал. Мол, так-то и так, уезжаю искать лучшей доли туда-то и туда-то. Единственное что, не нарисовал точное расположение моста, под которым собирался жить.
-Но зачем ты это сделал? - удивился Ник, - Проверка на вшивость?
-На чуткость. И не надо так на меня смотреть!
Карина, и правда, уставилась на Кузьму умоляющими глазами, сознательно представляя, какой это может дать эффект. Что-что, а жалостливый взгляд получался у художницы не хуже, чем у профессионального нищего.
-Кузенька, ты же не хочешь, чтобы она когда-нибудь опомнилась и решила вернуть тебя? Тогда тебе надо помочь нам, уговорить отказаться от опекунства. Могу себе представить, как тебе противно, но у нас нет другого выхода. По закону никто из нас не может усыновить тебя, пока есть люди, которые должны о тебе заботиться.
-Да я понимаю все, - пошел паренек на попятную, - но... она вредная. Очень. И может потребовать моего возвращения. А если меня опять запрут в том доме, я просто не выживу. Здесь, с вами я впервые почувствовал, какой может быть жизнь. И даже не знаю, а бывает ли лучше? Я словно, наконец-то, проснулся и увидел, что за окном все цветное, а то, что было до того - это всего лишь черно-белый сон. Мне не хочется второй раз засыпать.
-Мы не позволим, - мягко улыбнулся Ник, - В крайнем случае, всегда можно обратиться в суд с заявлением о ненадлежащем обращении с детьми.
-Ага, после того, как вы меня тут раскормили, и я таким холеным сделался, - хихикнул оборванец, - При ненадлежащем, как ты выразился, обращение ребенок должен быть худым и замученным, с синяками и другими следами нелегкой доли.
-Ну, в таком случае, нечего тут на халяву трескать. А синяки, это, вообще, дело наживное, - усмехнулся в ответ владелец кафе, поднимаясь из-за стола. На подругу он даже не взглянул. Впервые Ник радовался тому, что у них есть еще одна проблема, кроме волка. Он мог забить ею голову и не думать ни о девушке, ни о пришедшем за ней посланнике. Последнее слово Ник практически сплюнул вместе с окурком, усаживаясь в свой черный автомобиль. Странная волна спокойствия окатила парня с ног до головы. Конечно, когда-нибудь они уладят дела с Кузьмой, но пока у него была, как минимум целая неделя, которую он проведет с подругой. До полного счастья не хватало лишь ее улыбки.
Тем временем квартиру Ника сотряс звонок. Художница решившая, наконец, заняться портретом Кузи, подскочила на месте и тихонько выругалась.
-Интересно, кого это принесло? - вслух выразил ее мысль "натурщик", - Не твои предки опять приперлись?
-Не знаю. Может, и они.
-Претворимся, что нас нет дома?
-Угу. А потом скажем Нику, что дверь сама снялась с петель. Судя по тому, что звонят без перерыва, именно так оно и произойдет. Пойду, лучше открою.
-Я бы на твоем месте сначала в глазок посмотрел. А вдруг это еще какой-нибудь демон по твою душу. А что?
-Иди ты! - помрачнела Карина. Но все же советом Кузьмы решила не пренебрегать. Прежде чем распахнуть дверь, она приникла к "глазку" сначала левым глазом, а потом, для верности правым. Честно слово, материализуйся на лестничной площадке настоящий черт, девушка и то меньше удивилась бы. Но вместо предположительного рогатого субъекта с хвостом там обнаружилась вполне безрогая Зойка. После их последней встречи хореограф писала, что дико занята и в ближайшие две недели никак не сможет увидеться с Кариной. И вот, на тебе! Впрочем, девушка была рада видеть Зою в любое время, - Привет!
-Привет, - просияла в ответ подруга, - Вот и долгожданный судья пришел. Так что ты мне показать хотела?
-Уже ничего, - от такого ответа Зойка на мгновение опешила и снова ткнула пальцем в звонок. Больше истязать свои уши Карина не позволила, решительно убрав ее руку подальше от злополучной кнопочки, - В общем, предупреждаю сразу, ты мне не поверишь.
-Ты сначала объясни, что все-таки произошло, а я уж сама решу, верить или нет. А то ишь ты, какая выискалась!
Карина неопределенно сощурилась, впуская Зойку в просторный коридор. Сейчас же туда сунул нос любопытный Кузьма. Заметив незнакомое лицо, та не растерялась, мгновенно протягивая парнишке руку:
-Зоя, а ты кто?
-Кузя.
-О! А откуда будешь, Кузьма?
-С помойки, - не удержался оборванец, в качестве подтверждения своих слов ожесточено почесав маковку. Подруга фыркнула, обращаясь уже к Карине.
-Откуда сие чудо?
-С помойки. Точнее, из подъезда. Я его встретила, когда от тебя последний раз уходила. У меня цепочка порвалась, Кузя ее нашел и мне вернул. Ну, в общем, я решила его в гости пригласить.
Зойкина бровь стремительно приподнялась. Художница явно что-то не договаривала. Поэтому, когда обе девушки оказались в гостиной, Зоя не удержалась от нового вопроса:
-Погоди, так он что, попрошайка?
-Нет, карманник, - поправила Карина. Легче от такого уточнения гостье явно не стало. Она даже кинулась было обратно в коридор, проверять, не пропало ли у нее чего-нибудь. Так что Карине пришлось насильно придержать ее за рукав и на полтона тише прошептать, - Даже не смей! Он самый хороший паренек из всех, что я видела. Уж извини меня, но твой умничка Павел с ним рядом не стоял. Да, когда я его впервые увидела, он больше всего походил на попрошайку, на воришку из тех, что стоят в переходах и просят у "дядечек" и "тетечек" деньги, якобы на пропитание больных родителей. Но, во-первых, родителей у него нет. А во вторых, будь Кузя таким же, то не стал бы отдавать золотую цепочку стоимости больше трех тысяч. Он был такой... грязный, запущенный, с торчащими ребрами. Но при этом не жалкий, а полный достоинства. Даже от денег отказался, когда я ему предложила.
-И тогда ты притащила пацана к Нику? - продолжила Зоя, - Ну, мать, ты даешь! Я, конечно, не сомневалась, что у тебя сдвиг по фазе, но что бы такой! И что ты дальше с ним собираешься делать?
-Сначала поговорю с его родственниками, пусть пишут отказную или как это еще называется. А потом Никита будет договариваться. У него на работе один мужчина мог бы усыновить Кузю. А если ничего не выйдет, Ник согласен сам стать ему... отцом?
-Угу, а ты будешь доброй и заботливой мамашей, так что ли? - Зойка уселась в кресло, продолжая с недоверием коситься на дверной проем, как раз туда, где висела ее куртка.
-Нет, не буду, вздохнула Карина, - Именно ради этого я тебя и позвала. Думала, правда, ты приедешь раньше. Но... в общем, я сейчас все тебе по порядку объясню.
На то, чтобы прояснить всю сложившуюся ситуацию, у художницы ушло не более десяти минут. Зато Зое пришлось переваривать услышанное не менее получаса, пока она, наконец, не выдала:
-Тебе надо к Лерке!
-Она, конечно, врач, но не психиатр, зачем мне к ней? - удивилась Карина, в очередной раз заворачивая свою "Осень" обратно в тряпку. Сидящая напротив Зойка в ответ подпрыгнула на месте, словно кто-то пырнул ее снизу шилом, и пророкотала:
-Да при чем здесь психиатр?! Она же у нас любительница сказок. Не сомневаюсь, что в какой-нибудь очередной книжке, хранящейся у нее дома, может обнаружиться информация о тварях, подобных твоему волчку. Как ты там говоришь? Он посланник? Вот и будем искать любые сведения о посланниках, посланцах, засланцах и иже с ними.
-Я думала, ты мне не поверишь, - не удержалась от усмешки Карина. То ли она обладала уникальным даром убеждения, то ли была настолько несведуща в переплетениях чужой психики, но все ее знакомые не начинали с порога крутить пальцем у виска, а внимательно выслушивали до конца. Правда, у девушки был весомый аргумент. Сначала в виде зверя на картине, а теперь довольно большой дырки идеально повторяющей контуры волка.
-Отчего же? - в свою очередь хмыкнула гостья, - Почему ты так уверена, дорогая моя, что твоя старая, потрепанная жизнью подруга не может верить в чудеса? Разве сам факт того, что я до сих пор влюбляюсь, как наивный подросток не говорит за это? А ведь, по идее, мне давно пора было забыть о мужчинах, потому что их просто-напросто нет. Ходящие по улицам двуногие таковыми считаться не должны. Серьезно, ну что ты смеешься?
-Встречаются в пустыне и страусы, - не удержалась художница, едва не покатываясь со смеху. Честно слово, если бы провидцы сдавали экзамен на профессиональную пригодность, они бы все завалились на одном и том же задании: предсказать, что в следующее мгновение ляпнет Зоя.
-Ага. Только страусов больше, чем мужчин. Красавцев, милашек, симпатяг, ответственных папаш и беззаботных приятелей, но не мужчин. Да, собственно, и с женщинами тоже самое. Что должна уметь женщина?
-Стирать? - предположила Карина, - Готовить? Крестиком вышивать?
-Балда. Женщина должна уметь вертеть нелюбимым и быть настоящим тылом любимому. А не стелиться ковровой дорожкой под каждую пару ноженек в штанах из дорогой ткани. А вот мужчина должен, в свою очередь должен беречь и уважать любимую.
-А с нелюбимой как быть?
-Ну, ее можно просто уважать, - пожала плечами Зоя, - Мужчина должен брать ответственность не только за себя, но и за свой дом, своих друзей, свою семью и даже своих врагов. А что у нас выходит? Баба тебе и пашет, и дом держит, и мужа каменной стеной едва ли не огородит. А если надо, то и на врагов сама пойдет, пока он будет сидеть в тенечке и давать ценные указания.
-Слушай, ну хорошо. Допустим, настоящих мужчин осталось столько же, сколько уссурийских тигров. Приведи мне хоть один пример такого вот "тигрика", - Карина уставилась собеседнице прямо в глаза. Ей вдруг неожиданно пришла в голову весьма подозрительная мысль, и девушка хотела получить либо подтверждение, либо опровержение. И, кажется, не ошиблась...
-Да тот же Ник. Чем тебе не пример? Сам себя сделал, что называется. И ресторан у него, и квартира, и машина. К тому же не всякий парень пригласит к себе в дом, мягко говоря, неадекватную подругу, приютит совершенно незнакомого оборванца. И не озвереет и сам не станет психом. Вот ты бы так могла? Если бы у тебя не было твоего замечательного одноклассника? Нет, мать, не смогла бы. Ты бы испугалась ответственности, начала бы придумывать самые различные причины, чтобы в подобные истории не влезать.
-Но я же не мужчина, - парировала Карина.
-Нет, но ты человек. Такой же, как он или я, или Кузя. И ему тоже может быть больно, страшно, он может сомневаться в чем-то, в том числе и в себе самом. Но при все этом... - Зоя развела руками, словно пытаясь объять ими весь результат душевных мук Ника, хотя, естественно, имела в виду она не только два кресла, небольшой диванчик и книжный шкаф, а гораздо большее. Художница задумчиво куснула губу, и в который раз надолго замолкла, увлеченная собственными переживаниями.
-Так что, когда собираешься ехать к Лерке, - вспомнила о своем предложении хореограф, - Просто я должна быть в курсе, когда мне собираться тоже. Одна ты в любом случае не поедешь. А то только тебе на голову сыплются добрые волчки и настоящие мужчины. Мне тоже хочется, так сказать, приобщиться к прекрасному.
-Он не одобрит, - произнесла Карина. Потом сообразила, что Зоя не совсем разобралась, кого она имеет в виду, и добавила, - Ник не одобрит, что я пытаюсь хоть как-то возобновить поиски волка. Он и так... не в себе после их встречи. Только сегодня утром начал говорить, а то просто ходил по квартире, как тень и молчал. Знаешь, иногда мне очень хочется стать телепатом. Не таким, который постоянно слышит у себя в голове чужие мысли, а самой по желанию в них влезать. Будь мы на такое способны, возможно, стало бы меньше самоубийств, просто убийств, грабежей, насилия, непонимания...
-...Или люди начали бы шарахаться друг от друга и вместо того, чтобы резать в темных переулках, стали бы травить слишком рьяных читателей на официальных приемах со слащавой улыбкой, - продолжила за девушку Зоя, - Хотя, с другой стороны, преступность бы, действительно, сократилась. Ведь где столько яда возьмешь?!
-Очень смешно, - скрестив руки на груди, пробурчала Карина. Нет бы, и правда, подсказала ей какую-нибудь ценную идейку, а только и может, что все опошлить, - Я же за Никиту волнуюсь. Это не детские игры, когда малышей можно развести по разным углам, если они начнут драться. А если с ним что-то произойдет? Да, волк сказал, что не причинит Нику вреда, но если тот сам полезет к волку, ведь его ничего уже не спасет. Эта тварь крупнее любого настоящего зверя! Хотя дело не только в размере. Он умен, способен влиять на разум, да кто знает, на что еще?! Когда я окажусь рядом с волком, Ник очутиться в безопасности, а до тех пор я просто не имею права подвергать его подобному риску.
-Значит, поедим к Лерке тогда, когда твоего приятеля не будет дома, - заключила Зоя.
-И куда это вы собрались? - в комнату вошел Кузьма, попутно покусывая увесистый бутерброд, - Мне Ник сказал, чтобы я тебя без присмотра не оставлял. А то он мне лично голову открутит, а вместо нее вставит большую лампочку, и будет использовать вместо торшера.
-Он что, так сказал? - изумилась Карина, никак не ожидавшая от тихого и спокойного ресторатора подобной грубости. Впрочем, она многого от него не ожидала. Правда, мнение девушки о Никите этого не меняло.
-Не-а, не сказал. Но, судя по выражению его лица, так дело обстоять и будет, - размазывая майонез по носу, охотно отозвался мальчишка, - Только не говори, что это мое субъективное мнение! Сразу предупреждаю, мне такие заумные слова непонятны. Ты совершенно не знаешь своего друга. При тебе он сосем другой, намного, хм, сдержаннее. Я тут предложил добровольно отдать тебя волчку. Типа, от нее все равно никакой пользы. Конечно, в шутку. Но Ник пришел в такое состояние... это был не просто гнев, а самое настоящее бешенство. Никогда не думал, что от живого существа может исходить такое! Меня словно в раскаленную печь сунули.
-Зачем ты это сказал?! - рявкнула художница. Оборванец только головой крутанул, да удобнее перехватил громадный кусок ветчины.
-Хотел проверить его реакцию. Конечно, Каринка, я тебя никуда отдавать не собираюсь: ни волчку, ни белочке, ни косолапому медведю. Но вот пользы от тебя, действительно, никакой. И соображалка на нуле. Тут к тебе гостья пришла, а ты ее даже чаем не напоила. По счастью, у тебя есть незаменимый я, не только имеющий мозг, но и умеющий им пользоваться. Так что прошу, дамы, обед готов.
-Ну, я тебе, - только и смогла в ответ выдавить Карине, потом махнула рукой и поспешила вслед за пареньком.
-Так куда вы ехать собрались? - повторил свой вопрос Кузя. На этот раз ответила ему Зоя, уже не косившаяся на мальчишку, а глядящая на него с уважением. Обед и, правда, выглядел весьма внушительно. Пока подруги болтали, Кузьма успел согреть чайник, нарезать колбасу кружочками и сыр полосочками. Даже салат какой-то настрогал, по вкусу напоминающий "Оливье".
-Мы решили посоветоваться с одним знающим человечком. Она, конечно, не профессор и даже не кандидат в мастера спорта. Но зато Лерка прочитала за свою жизнь столько фантастики и древних мифов, что без сомнения могла бы защитить диссертацию на тему "Анализ особенностей болотных кикимор в отечественной и зарубежной литературе. Взгляд оптимиста". И мне кажется, она может нам кое-что раскопать про посланников вроде нашего волчка.
-Как ты сказал? Ник приставил тебя за мной следить, так ведь? - неожиданно развеселилась Карина. Подросток кивнул, отодвигаясь к выходу, чтобы в случае чего быстро смыться с места боевых действий, - Значит, ты поедешь с нами. И мы получим то, что хотим, и я останусь под наблюдением твоего недремлющего ока.
-Да, кажется, я рано сделал вывод о твоей соображалке, - довольно усмехнулся Кузя, - Она у тебя не на нуле. У тебя на нуле чувство самосохранения...