В этом что-то есть, согласился Ларри.
Что-то? Да это станет бомбой.
Хотя сам рассказ надо еще придумать.
Эй, парень, да мы уже живем в рассказе. Ты живешь в нем с прошлого воскресенья, когда мы нашли эту тварь. Просто пиши все, как есть. Несколько глав, считай, уже готово. Потом опиши сегодняшний вечер. И то, как мы поехали за музыкальным ящиком, а я уговорил тебя поехать за вампиром.
Ну, это займет страниц пятьдесят, сказал Ларри. А дальше что?
Расскажешь о том, что произойдет, как мы идем в отель, вытаскиваем труп, грузим в машину и везем домой.
К кому домой?
У тебя есть, где его спрятать?
Таких, чтобы Джина не обнаружила труп, нет. Кроме того, я не хочу иметь от нее секретов.
Как ты думаешь, какая у нее будет реакция?
На покойника в доме?
Ну, скажем, в гараже.
Ну, в восторг она не придет, уверен.
Барбара бы на нет изошла.
Слишком уж дорого нам обойдется эта книга.
Пит промолчал.
«Слава Богу, думал Ларри. Хорошо, что мы оба женаты. Можно считать, что эта затея провалилась, не начавшись».
Ларри чувствовал громадное облегчение. Он глотнул виски и вздохнул.
Идея! воскликнул Пит. Это же часть нашего рассказа! Нам надо, чтобы вся эта ерунда происходила после того, как мы получим вещь, так? Можно написать всю эту чушь про то, как Джина и Барбара доставляют нам неприятности изза этой штуковины. Но нам удается уломать их.
Вот это уже чистая фантастика.
Мы можем просто объяснить им суть дела, понимаешь? Мы же не собираемся хранить это у себя вечно. Пару месяцев, быть может, ну, пока ты пишешь книгу. А в конце мы отхватим приличный куш. Думаю, девочки пойдут на это.
А где куш для Барбары?
Меня зарежут, хорошо?
Ну, я смогу, пожалуй, перерезать тебе горло. А потом, сидя в тюрьме, напишу об этом роман.
Мне показалось, ты сказал, двадцать процентов? Это всетаки моя идея. Если бы не я, ты вообще не написал бы об этом.
Довольно верно. Не считая того, конечно, что я вовсе не собираюсь писать об этом. Все эточушь собачья.
Так это и делает все таким грандиозным. Эточушь. Этодикость! Думаешь, Стефан Кинг упустил бы такой случай? Чертасдва, он сделал бы это смеха ради.
Вот пусть он и пишет! У меня есть его адрес.
Но мой товарищты. Я не хочу отнимать у тебя эту возможность. Этотвой шанс.
Спасибо.
Так что ты скажешь? Берешься?
«Если ты откажешься, думал Ларри, он тебе этого никогда не простит. Он уже подсчитал, сколько будет 20 % от миллиона баксов. Получится, что я ограбил его.
Не будет больше ни прогулок с ним и Барбарой, ни вечеринок, ни обедов. Конец всему».
Он вспомнил, как весело они проводили время за последний год. Вспомнил Барбару, вытянувшуюся на диване, укутывающуюся поплотнее в халатик.
«Может, это и не прервет дружбу, говорил он себе. Но это будет уже не то.
Да и Пит был прав насчет книги. Это действительно могло бы оказаться стоящей вещью. Это мог бы быть второй Ужас в Амитивилле.
Работа над книгой означала более тесное общение с Питом и Барбарой.
Но это означало бы также и вторжение в твою жизнь трупа.
Возможно, все и не так и страшно, если попривыкнуть».
Я думаю, что у нас возникнут большие проблемы с нашими женами, сказал он.
Ничего такого, с чем бы мы не справились. Как ты считаешь?
Я полагаю, мы смогли бы снять комнату или вроде того, если они не разрешат держать труп у себя.
Конечно. Чтонибудь придумаем. Так ты начинаешь писать?
Может быть.
Ага!
Давай пока просто проговорим это, хорошо? Посмотрим на труп. Но я всетаки сначала хотел бы написать книгу про музыкальный ящик, так что давай сперва займемся им, а потом посмотрим.
О, парень, да это уже начало больших свершений.
Надо хорошенько пораскинуть мозгами.
Глава 15
Когда фары машины осветили приближающийся гараж Бейба на восточной окраине Полынной Степи, Пит выключил дальний свет и сбавил скорость.
В город они въезжали медленно.
Ларри изучал залитую лунным светом улицу. Он загнал себя в ловушку с этой безумной идеей, но продолжал лелеять надежду, что чтонибудь стрясется и положит конец этой затее. Им необходима уединенность. Если там стоит машина если в окне или в дверях будет гореть свет
Но улица, казалось, вымерла. В домах было темно.
Машина выехала на стоянку перед Отелем Полынной Степи. Наклонившись вперед, Пит рассматривал здание.
Они оба смотрели на двери. Но фасад здания был под покровом густой тени. Темнота казалась осязаемой.
Не в состоянии разглядеть двери, Ларри представил, что они распахнуты настежь. Представил, что он видит вестибюль, нарисовал мысленно картину, труп, стоящий на высохших ногах под лестницей и глазеющий на них.
По телу Ларри поползли мурашки. Живот свело, будто по нему полз паук.
Поехали дальше, прошептал он.
Верно. Ящик.
Машина тронулась.
Ларри поднял руку и пощупал под тканью свой сосок. Он был твердый, как камешек.
«Значит, у мужчин такая же реакция, подумал он. Когда по телу бегут мурашки, соски твердеют».
Он вспомнил, как Барбара рассказывала историю про темную церковь. Сконцентрировав на этом свое внимание, он забыл про труп. Но ему было неловко вспоминать соски Барбары. И он стал думать о Джине. Вспоминать, какая была Джина ночью, после увиденного во сне кошмара. Когда она легла на него сверху, скинув рубашку. А потом он склонился над ней, и ее худощавое тело в сумерках напомнило мумию, и он увидел себя под лестницей отеля, на коленях перед трупом. Высохшая коричневая кожа, ужасная усмешка, плоские груди, волосы под животом, отливающие золотом в свете фонарика.
Ларри потряс головой, отгоняя видение, глубоко вздохнул.
Не знаю, выдержу ли я это, пробормотал он.
Не бойся, Пит с тобой.
Пит проехал мимо лавочки Холмана, развернулся и припарковался у бензоколонки. Выключил мотор.
Каждый сделал по глотку виски.
Давай возьмем бутылку с собой, предложил Пит.
Давай не будем. Пусть руки будут свободными. Ларри закупорил бутылку и поставил ее на пол машины.
Он вышел. Ежась на холодном ветру, Ларри попытался укрыться за машиной. Подошел Пит. У него был фонарик, но еще не включенный. Плечом к плечу они зашагали к лавке Холмана. Пустыня впереди казалась серой, каменистой поверхностью, где валуны и кустарники выделялись грязной светлосерой массой. Они совсем было подошли к заднему крыльцу здания, когда перед ними выросла неясная тень. Ларри вздрогнул. Пит согнулся и выхватил пистолет. А перекатиполе понесся дальше, подгоняемый ветром.
Дерьмо, пробормотал Пит, пряча оружие.
Хорошо сделано, Быстрая Рука.
«Ну, тут не один я такой нервный», подумал Ларри. Его порадовало, что и Пит струхнул.
Может, лучше включить фонарик, посоветовал он.
Это может нас выдать.
Кому?
Кто знает, друг, кто знает.
Они зашли за дом и углубились в пустыню, держа курс на дальнюю смоковницу, растущую на берегу ручья. Навстречу им выкатился еще один перекатиполе, но Пит вовремя заметил его и не прореагировал.
Ларри всматривался вперед. Хотелось бы ему, чтобы там было поменьше камней и кустарников, где можно спрятаться. Каждый раз, приближаясь к подобному месту, он замирал от страха. Каждый раз, проходя мимо такого места, он оглядывался назад, ожидая увидеть там нечто притаившееся, готовое наброситься на них.
«Тут нет никого, кроме нас», не переставая, твердил он себе.
Но Ларри никак не мог совладать с собой.
Наконец, они добрались до берега ручья. Ларри оглянулся и внимательно осмотрел то место, по которому они только что прошли.
Пит сделал то же самое.
Потом они стали вглядываться вперед. Склон был темный. Пит включил фонарик.
Луч прошелся по склону, и они двинулись вниз. Ларри шагал рядом с Питом. Несколько раз они останавливались, чтобы осветить дно ручья и лишний раз убедиться, что там их ничего страшного не ожидает. Дно казалось Ларри незнакомым. Он понимал, что ручей с воскресенья не изменился, просто в темноте все выглядело совсем подругому. Ларри даже не смог определить, на каком валуне сидела Барбара.
«Мы не бродили бы сейчас здесь, если бы Барбаре не приспичило уединиться подальше от дома Холмана. Не нашли бы и патефонаавтомата. Может быть, мы и обнаружили бы труп, но я сюда за ним ни за что бы не поехал».
Ларри почувствовал, что ему тоже приспичило облегчиться.
Когда они спустились на дно, он сказал:
Подожди минуточку. У меня тут срочное дельце.
Ради Бога, пожалуйста, отозвался Пит. Тебе посветить?
Да, спасибо. Он взял у Пита фонарь. Пит подождал, пока Ларри не зашел за ближайший валун. Фонарь он зажал под мышкой, чтобы освободить руки. Стоя спиной к Питу, он расстегнул брюки. Тело обдало холодным ветерком. Чтобы его не забрызгало, струю он направил по ветру.
Приведя себя в порядок, Ларри оглянулся. Бледный луч фонарика прошелся по темному кругу на земле.
Эй, Пит, где ты?
Я не хочу замочить ноги.
Иди сюда. Он вытащил фонарик изпод мышки, пока подходил Пит. Ларри указал ему на круг. Посмотри на это.
Кострище.
А раньше он тут был?
Не знаю. Может и был, да я не заметил.
Они подошли к пятну. Центр кострища был черен от пепла и обгоревших головешек.
И костей. Ларри разглядел с десяток костей, уцелевших среди пепла, серых, с шарообразными утолщениями на концах.
Боже правый, пробормотал Пит.
Думаешь, кролик?
Пит пожал плечами. Он поднял кость длиной почти с фут.
Это кость не от кролика, сказал он. Скорее всегокойот.
Кто же, черт побери, ест койотов?
Да Псих-Долбаный-из-Пустыни, вот кто. Пит бросил кость в кострище. Это тоже подойдет для нашей книги.
Замечательно, проворчал Ларри.
Пит потрогал рукой один из закопченных камней.
Все еще теплый.
Не говори так.
Так и есть.
Согнувшись, Ларри сам потрогал камень. Тот был холодный.
Черта с два.
Пит рассмеялся.
Ты ведь поверил, так?
Дрянь какая.
Отойдика в сторонку. Я сниму это.
Ларри отступил и продолжал освещать кострище, пока Пит налаживал аппарат и подключал вспышку.
А что, если тот, кто был тут, еще бродит где-то рядом?
Не бойся, его уже съели.
Ну, я бы не хотел встретиться с тем, кто ест койотов.
Скорее всего, он давно уже ушел. Пит поднял аппарат, склонился над остатками костра и щелкнул. Вспышка осветила все кругом белым светом.
Пит отступил назад. Шаг. Другой. Еще одна вспышка разрезала тьму.
В ярком свете Ларри увидел ниже по ручью что-то непонятное. Направил на это фонарик.
Боже мой, пробормотал он.
Три камня были положены друг на друга. На вершине лежала голова койота, серый мех был перемазан в крови, в зубах была зажата кость. Вместо глаз зияли кровавые дыры.
Пит опустил фотоаппарат и разинул рот.
Ух ты, выдохнул он. Кажется, нам лучше сматываться отсюда.
Пит похлопал Ларри по спине и шагнул к сооружению. Поднял фотоаппарат. Снял. При свете вспышки Ларри заглянул в пустые глазницы. Его начал бить озноб, когда Пит шагнул правее, стал прямо перед мордой и щелкнул ее в упор.
Ларри отвернулся, его рвало. Успокоившись, он попятился от этого места. Вытащил носовой платок, вытер им рот. Смахнул выступившие на глазах слезы.
Ты в порядке? спросил Пит, подходя сзади.
Боже правый, в ответ пробормотал Ларри.
Меня тоже подташнивает. Мерзкое зрелище. Тот, кто делает такие вещи, лунатик долбаный, вот кто. Видишь, как он вырвал глаза? Интересно, он сделал это до того, как поел, или после.
Ларри потряс головой.
Пойдем снимать патефон и пошли отсюда.
Дай мне фонарь. Я посмотрю, нет ли здесь еще чегонибудь.
Ты с ума сошел? Ларри отдернул руку с фонариком и пошел к тому месту, где лежал патефонавтомат.
Ах ты, произнес Пит. Вот дьявол. Мне бы не хотелось расставаться со своим ужином. На обратном пути это будет совсем уж ни к чему. Он осматривался по сторонам.
У Ларри по спине забегали мурашки.
Что это?
Похоженичего.
Ты слышишь чтонибудь?
Только ветер. Или это наш знакомый кретиндолбаныйпожирателькойотов крадется за нами.
Прекрати.
Интересно, разговаривал ли он с головой койота, пока пожирал туловище? Ты как думаешь? Может, он поставил ее для компании. Чтобы было с кем поболтать. Беседовал с головой, пожирая тело.
Ларри вспомнил, что когда его рвало, он тоже подумал об этом.
Интересно, съел ли он и глаза тоже?
Это в голову Ларри не приходило.
Может, ему просто не понравилось их выражение.
Может быть. Наверное, мы этого никогда не узнаем. По крайней мере, пока нам не предоставится возможность поговорить с ним, хихикнул Пит.
Давай передохнем.
Ларри обошел вокруг большого валуна. Осветил его.
Барбара здесь сидела?
Наверное.
Ларри вел лучом фонарика по склону, пока не осветил заросли кустов справа от них. Через ветки просвечивали хромированные и грязнорозовые пластмассовые части патефона.
Вот он.
Они поспешили к нему.
Ларри смотрел на патефон, лежащий в кустах, весь смятый и продырявленный. Перед глазами возникла фотография на обложке книги. «Ящик» Лоуренса Данбера.
«Вот это то, что я собираюсь написать, сказал себе Ларри. А не какую-то там чертовщину про вампиров».
Давай посмотрим, сможем ли мы поднять его? предложил Пит, наклоняясь.
Ларри представил, как они тащат ящик по крутому склону. Увидел, как он оступается, падает и катится вниз. А ящик летит следом и придавливает его. Пит поднимает ящик. «Лучше тебя не трогать, Лар. Я еду за помощью». Пит оставляет ему револьвер и спешит прочь. Он остается лежать один, полупарализованный. Вскоре он слышит, как к нему кто-то ползет. Это оборванный отшельник, перемазанный кровью койота, с ножом в руке. «Интересно, а с чего это я взял, что отшельник всего один?»
О чем задумался? спросил Пит.
Давай лучше не будем трогать его.
Кажется, ты прав. Бог знает, что там под ним. Или внутри его. Не хотелось бы потревожить гремучую змею или разворошить скорпионье гнездо или еще чегонибудь похлеще.
Вот это как раз то, что мне в тебе нравится, сказал Ларри. Тырисковый парень, но не дурак.
Моя матушка слабоумных не рожала. Пит поднялся на ноги. Отступил от патефона и поднял фотоаппарат.
Ларри шагнул в сторону. Он смотрел вдоль ручья и освещал его высохшее русло фонариком. Ларри водил фонариком из стороны в сторону. Кусты и камни вокруг были слишком малы, за ними не спрячешься.
Если увидишь Рэга-Пустынную Крысу, крикни.
Я не крикну, я заору благим матом.
Пит расхохотался.
Ларри продолжал стоять к другу спиной. Боковым зрением он уловил четыре вспышки света.
А почему бы и тебе не сфотографироваться? предложил Пит. Мы бы напечатали пару снимков тебя на фоне ящика.
С неохотой оставив свои обязанности часового, Ларри шагнул назад и встал рядом с патефоном. Нагнулся над ним. Красное пламя вспышки ударило ему в лицо.
Скажи «Чииз».
Давай быстрее.
Скажи «Главный чииз».
Черт бы тебя побрал.
Белый свет ослепил Ларри. Пит сделал еще снимок, затем подошел поближе и щелкнул его еще пару раз.
Ну, вот теперь все.
Похоже, с моим зрением тожевсе. Ларри выпрямился, протирая глаза и моргая. Перед ним все плыло, перед глазами кружились темные точки.
Тут мы все закончили? спросил Пит.
Конечно, все.
Хочешь вернуться за сувениром? Заберем голову с собой и положим в холодильник.
Да. Почему бы тебе не прихватить ее?
Ха! Я что, с дуба рухнул?
Труп же ты хочешь притащить домой, сказал Ларри, заходя за кусты и выбираясь из оврага. Не пойму, в чем же разница?
Но труп же ведь не в крови и грязи.
На мой взгляд, достаточно грязный.
Ну, голова койота на миллион баксов не потянет. На миллион зелененьких. Да за такие деньги я бы его голыми руками домой пешком принес.
И съел бы его? спросил Ларри, почти развеселясь, как только вылез из оврага.
А мне кто-нибудь миллион за это даст?
Ну, предположим.
А мне его сначала можно будет прожарить?
Ни за что. Сырым ешь.