- Время!- вдруг крикнул жрец, обратясь с вершины холма к новостройкам.
- Время!повернулся он к ним спиной и загудел в охотничий рог.
- А кто эти в шлемах? У столба?спросил Кельт.
- Ну это типа воины. Они сражаются за право принести священную требу Перуну.
- А где треба?
- Вон, котел, видишь, на треножнике стоит?
Один из толкинутых вдруг растянулся на земле, а второй провел по его горлу тупой железкой своего меча. Люди на холме приветственно загалдели.
- Во славу родичей наших в сей светлый день приносим требу богу нашему Перуну, - объявил жрец, - пали предки наши 9 мая, в день когда много веков назад царь рода славян Словен соединил все края словенские от Архангельска до Белграда, основав первое государство Северной Европы.
- Слышь, чо он несет?толкнул Кельт Бубу, но тот отпихнулся:
- Заткнись и слушай. Он стучит молотом во врата сердец.
- Чо?
- Белые предки наши сошлись в неправедной войне и бились люто, много жизней загубив. А виноваты в распре не они были!жрец возвысил голос.Нечего белым людям меж собой враждовать и делить им нечего! Повинны в сечах многих колдуны были черные, смешанная кровь: Сталин и Гитлер
- Потому собрались мы здесь, на этом священном холме, чтобы почтить память праотцов наших. Слава родусмерть уроду!выбросил вверх кулак жрец.
- СЛАВА РОДУ, СМЕРТЬ УРОДУ!подхватила толпа.
- За мной, братья!сказал жрец и снова продудел в рог, спускаясь с холма.
Толпа переместилась к другой площадке, обозначенной несколькими бревнами, лежащими на земле. Кельт с Бубой остались на холме.
- А что там за камень лежит?
- Ну, типа ритуальный. Видишь, венок на нем сверху? Сейчас надо коснуться его правой рукой и сказать «Помню».
- Что«помню»?
- Все.
- Слушай, откуда ты все это знаешь?
- А я со жрецом разговаривал. Интересный мужик. Он жрец уже в котором поколении. Все эти обряды и былины у них от отца к сыну передаются. Еще с тех времен.
- Буба, тыскажи, ты правда во все это веришь?
- А во что мне еще верить, Кельт?Буба подошел к деревянному Перуну и коснулся рукой бороды идола.Меня задолбало жить просто так. И почему мне не верить в то, что моим предком была не обезьяна, не соблазненный еврей, а охренительный ариец из Арктогеи? Меня прет это, Кельт, врубаешься? Меня прет.
- А теперь гонцов пошлем с венком этим, чтоб возложил он память нашу к стопам тех, кто голову за свой род сложил, на Площадь Победы, - объявил жрец.ну, а мы во славу Перуна и предков игрища затеем, пусть молодые нас ратными забавами потешат.
- Пошли поприкалываемся!потянул за рукав Кельта Буба.Сейчас типа «стенка на стенку» будет!
Майское солнце припекало. Некоторые парни стянули футболки. С их тел на Кельта глянули орлы и жирные свастики.
- По команде «Коловрат» бойцы сходятся, - предупредил невысокий угрюмый парень и махнул подобием алебарды в своей руке.Коловрат!
С веселым ревом молодняк бросился на сшибку. Кельт тут же получил от кого-то по носу.
- А что, весело!крикнул он Бубе и со смехом повис на каком-то двухметровом увальне.
**
- РА-СИ-Я! РА-СИ-Я!!кричали Ерш, Буба, Кельт и камрады, гуляя по перекрытому в честь Дня Победы Невскому.
Под ногами звенели пустые пивные бутылки. Ветер носил по асфальту мятые пластиковые стаканчики. Группа подростков в балахонах с группой «Кино» горланила песни своего кумира. Мимо пронеслась стайка студентов на роликах.
- Молодой человек!Кельта кто-то взял под руку. Ромка оглянулся на старика и задержался взглядом на вспыхнувшем золоте его наград.
- Молодой человек!прошамкал старик.Вот ядо Берлина дошелА мне сегодняза весь день ни один человек. Ни один человек здесьни слова не сказал. Ладно уж цветы Просто - музыка. Парад. Речи. Но ни один
- Проходи, старый, проходи, - подтолкнул Ерш дедушку, - не надо нам на уши садиться.
Старик молча ускорил шаг.
- Позаливают глаза под вечер - хмуро сказал Ерш и цыкнул слюной под ноги.
- Он прав, - сказал Кельт.
- Короче, идейный ты наш, - Ерш вытащил из кармана новую банку пива, - на дело сегодня пойдешь? Как договаривались. Мочканем китаезу в честь Дня Победы, а? Ну, возле того ихнего ресторана, помнишь, я рассказывал?
- А чего именно китаезу?
- Чтоб знал, - сказал Ерш.
Камрады засмеялись.
**
- Вот он, падаль, - прошептал Ерш, - один.
Худая фигурка торопилась. Ей было не по себе в темном аппендиксе переулка.
- Ату его!крикнул Ерш и первым рванул из-за угла. Бойцы двинули за ним.
Китаец остановился. Вместо бегства он вытянул руки по швам и, не отрываясь смотрел на бегущую стаю. Расстояние между маленьким человеком и грохочущей «гриндерами» пятеркой стремительно таяло. Китаец не шевелился.
- На!рявкнул Ерш, с налету ткнув кулаком в растерянное лицо.
Китаец охнул и опрокинулся на спину. Блестящие ботинки замолотили по скрюченному телу.
- Пацаны, дайте я вмочу, пацаны, - суетился Буба у сосредоточенных спин товарищей. Ему было не подступиться к жертве.
- Харэ!скомандовал Ерш и растолкал от китайца камрадов.Все, я сказал!
Парни нехотя повиновались. Ерш склонился над лежащим человеком.
- Очнись, узкоглазый.
Человек взвизгнул и что-то залопотал сквозь слезы, судорожно прикрывая лицо окровавленными грязными пальцами.
Ерш схватил его за воротник и рывком поднял на ноги. Колени китайца подломились.
- Встать, когда с тобой говорит русский рабочий!Ерш встряхнул дрожащее тело.Убери руки от своей хари! Смотри мне в глаза! Смотри в глаза, с-сука!
Китаец подчинился. Свет дальнего фонаря упал на его отекшее лицо, и Рыжий похолодел.
- Теперь ты понял? Ты понял, кто мы? И кто ты?говорил Ерш.Понял?
Тот быстро закивал.
- Атпуатпустите
- Думаешь, тебе просто так дадут отсюда уйти? А?Ерш рассмеялся и посмотрел на комрадов.Мы дадим ему отсюда уйти?
- Пускай меня сначала в жопу поцелует, - процедил Деловой.
- Слышь!Ерш еще раз встряхнул жертву.Ты по-русски шаришь, нет? Корочекисс хис эсс. И можешь валить. Гоу, короче. Кисс эссэнд фридом!
Китаец замотал головой. Его широкое лицо сморщилось. Он протянул руки к Деловому и упал на колени.
- Он умоляет удостоиться этой великой чести!заржал Буба и заглянул в глаза Ершу.
Китаец по очереди посмотрел на каждого из пятерки. Его взгляд задержался на лице Кельта. И тут же уткнулся в асфальт.
- Пацаны!Рыжий сделал шаг вперед.Пусть он это самоевалит.
- Чего?
- Не китаец он. Японец. Рю. Я его по общаге еще знаю. Буба, помнишь егоэто же кореш Давэя, сокурсника нашего. Помнишь, бухали с ним. Он еще нам японский хэви-метал ставил, угорали все с него
- Вы чо, с желтыми корешитесь?Ерша передернуло.
- Да мне насрать, кто он!крикнул Буба и оглянулся на стаю товарищей.
- Ты дурак, что ли? Рю нормальный чел! Помнишь, как он
- Заткни хлебало!
- Сам заткни!Кельт выпихнул Рю из хватки Ерша.Пусть валит. Он мой товарищ.
- Канай отсюда, Рю. Канай, я сказал!прикрикнул Ромка, и японец попятился, а потом повернулся к камрадам спиной и побежал, нелепо размахивая руками.
Ерш проводил его глазами. Повернулся к парням.
- Сваливать надо. По старой схеме. Этот мудила щас ментам стуканет.
- Не стуканет - подал голос Кельт.
- Завтра поговорим, - сказал Ерш, - все, валим. Встречаемся завтра на хате в четыре.
**
Кельту все стало ясно, как только он открыл дверь. Лица товарищей были хмурыми.
- Чаю поставь, - буркнул Ерш, снимая ботинки.
- Да я сам, в общем-то, сваливать отсюда хотел, - сказал Кельт.
- Не будь слабаком, братан!ткнул его в бок кулаком Буба.
- Да пошел ты
- Чо ты ерепенишься? Ну ладно, дал слабину разок. С кем не бывает
- Я ухожу, - Кельт набросил куртку и подхватил заранее собранную сумку, - я просто вас ждал, чтобы ключи от хаты отдать.
- И куда ты пойдешь, зайчик?
- Тебя не спросил - Ромка подошел к двери, но Буба преградил ему путь, - отойди.
- Пацаны, а вы знаете, кто наш камрад по национальности?
- В смысле?заинтересовался Ерш.
- Заткнись, - быстро глянул Кельт на товарища.
- Мама-то у него русская, а вот папа
Буба наслаждался вниманием окружающих.
- Заткнись, мудила!
- Хачик у него папа. Самый настоящий хач.
- У, братишка..., - камрады обступили Кельта.
- А вы тут все истинные арийцы, что ли собрались?крикнул он.Да какие вы на хрен арийцы, когда в нас кого только не наме
- Вражий лазутчик, значит?перебил Ерш, не отрывая взгляда от Кельта.Что, скоро нам твоих носатых родственников ждать? Заложил, падла, признавайся!!!
Кельта скрутили и бросили на пол.
- Маркер принеси!рявкнул Ерш Бубе. Тот метнулся к полкам и вернулся с синим фломастером.
- Держите ему руки! И голову! Голову держите!
Кельт молча отбивался, но борьба была недолгой.
Когда Ерш закончил свое творчество, комрады заржали. На лбу Ромки были выведены крупные буквыХАЧ.
- Выкидывайте его отсюда. Пусть валит к своей родне. Сдастне сдаст, неважно. Мы отсюда сваливаем. Пшел вон, пес!
Кельта спустили с лестницы. Вслед полетела сумка. Когда хлопнула дверь квартиры, он шмыгнул разбитым носом, покопался в сумке. Нашел бейсболку и натянул козырек по самые брови. Вышел на улицу. И побрел неспешной походкой бездомного.
**
Она бросилась к нему, как только увидела на факультете.
- Я все знаюнадо было тебе сразу мне сказать у меня комната естьживи, сколько хочешь
- Спасибо, - он погладил ее по волосам,но я уехать хочу.
- Уехать? Куда?
- Куда-нибудь... Где нет всего этого Чтобы там все по-другому Так достало
- Я тоже достала?она отпрянула.
- Только из-за тебя я еще отсюда и не свалил.
Она быстро вытерла под глазами. Помолчала. Покопалась в кармане и вытащила носовой платок. Развернула и показала ему бурые пятна крови.
- Я больна. Не знаю, сколько осталось. Но все это время я хочу быть с тобой.
Он проглотил ком в горле и осторожно пожал ее тонкие пальцы.
- Возьми меня в Игру.
Глава 25. Переспать с призраком
Гилдор улыбается, не отрывая взгляда от костра, стреляющего в ночное небо оранжевыми гроздьями.
Кельт и не подозревает, что я только что подслушал его воспоминания
В тяжелых ветвях нашептывает ветер. Несколько ребят, закутавшись в плащи, тихо напевают медленную песню на непонятном языкеим подтренькивает на фанерной гитарке очкарик-менестрель. По кругу гуляет фляга.
- Как мы здесь оказались, знаешь? Приехали на Игру в область. Заблудились. Попали в туман, вышли к болотамвыбрались к Неве. Но река уже была другой. Сначала страшно было. Блуждали долго, с тварями столкнулись- эльф замолкает, мешая длинной веткой в кострище раскаленные угли, - и однажды вышли на Петроградку. Увидели Лес.сразу понялинаше место. Знаешь, так бывает: ищешь, ищешь что-то, не зная что, блуждаешь в потемкахно когда находишьсразу ясно, это оно. Твое. Настоящее.
Гилдор вновь резко отбрасывает волосы с лица и опять замолкает. Луна скрывается в брюхе гигантской тучи. Резко темнеет.
- Гилдор!говорит девчонка.Сделай красиво!
Тот кивает и закрывает глаза. Секунду спустя туча растворилась, и по серебристой листве и черным стволам снова разлилось зеленоватое сияние.
- Это просто, - говорит мне эльф, - такое и в Реале можно было делать. Облако разогнать, электричку ускорить. Спрашиваешь внутрь явленияи слышишь «да» или «нет». Когда позарез надо, и мир с тобой согласенполучается. Всегда.
Он смотрит на меня, чуть прищурившись:
- Цивилам не понять
**
После ужина разомлевшие эльфы устроили поэтические поединки.
Первым выступил Гилдор, поведав грозный стих о бродячем эльфийском лучнике:
Его глаза смотрели в даль,
Они блестели, как медаль,
На сердце боль, словно мозоль,
Но зов времен вперед зовет
Собрание выразило сдержанный респект. Вдохновившись успехом собрата, выступил второй чтец. Слегка шепелявя, он рассказал нам «Сагу о мести»:
Эльф смотрел не на восток,
Смотрел на запад он печально,
Вдруг на поляне перед ним
Сложились тени в очертанья.
Прекрасной девушки, эльфийки.
Знакомы были все черты,
Лицо, фигура и одежда,
Последней погибает и надежда
Автор саги прервал чтение, смущенно улыбнулся и сказал, что над продолжением еще работает, заработав негромкие аплодисменты.
В первый раз в жизни пожалев, что никогда не понимал поэзии, я откинулся на спину.
Лес шелестел над головами тихо и ласково.
Звездное небо подступило совсем близко, и я провалился в него, утонув в черноте между незнакомых созвездий.
**
Открыв глаза, я увидел нависшего Гилдора.
- Пойдем. Я отведу тебя на ночлег. А то ты уже носом клюешь.
- Куда?
- Есть тут одно местечко. Пошли.
Мешок надевать не стали. Но сопровождавшая меня вооруженная троица все же больше напоминала не проводников, а конвой.
- Куда мы идем?я всматривался в непроницаемые лица, тщетно пытаясь понять, какие мысли таятся под эльфийскими хайратниками.
- В гостиницу для усталых путников, - нехотя процедил Гилдор. Остальные насмешливо переглянулись.
Проходя мимо мутнеющего в пышных зарослях силуэта мечети, я понял, что мы идем к набережной. У Невы распахнула угрюмые объятия приземистая крепость с покосившимся шпилем.
- Петропавловка?
- Наши гости останавливаются только здесь. Это закон.
Толстые глухие стены, крупный булыжник под ногами и низкие своды каменных арок.
Гилдор ткнул плечом дверь каземата. В нос ударила затхлая волна запаха погреба.
- Все удобства!торжественно объявил Гилдор, обводя рукою темную комнатку с топчаном в углу, сжатую покатыми стенами и сводчатым потолком. Высоко мерцало одинокое зарешеченное оконце. Меня передернуло.
- Издеваетесь?
Эльф легонько похлопал меня по плечу:
- Всего на одну ночь. А завтра тебе все скажет Галадриэль.
- Когда я увижу ее?
- А ты что, не понял?обернулся Гилдор.вы уже виделись.
Я вспомнил острые темно-зеленые глаза молодой ведьмы. Ловко!
- Она посмотрела тебя, - сказал эльф, - и теперь ей нужно принять решение.
- Какое еще решение?
- Помогать тебе или нет, - он нахмурил редкие брови, - сила Врага разлита повсюду и никогда не угадаешь, в каком виде Враг появится рядом
- Толчки долбанные!рявкнул я в хлопнувшую дверь, запоздало сорвавшись с места.
Снаружи лязгнул замок. От души попинав дверь новой тюрьмы, я плюхнулся на топчан.
**
Я открыл глаза, проснувшись от чьего-то пристального взгляда. Рядом сидела женщина. Неубранные темные волосы, едва прикрытые полотняной сорочкой плечи. Большие глаза, изящный овал лица, маленькая круглая грудь, узкая талия.
- Кто ты?
- Ты когда-нибудь спал с призраками?она улыбается.
- До встречи с любимым человеком, я только этим и занимался.
Она ложится рядом и оплетает меня руками и ногами. Прижимается горячим телом, не пряча бесстыдную улыбку.
- Ты мне снишься?
- Способность приснитьсялучшее доказательство твоей настоящести.
- Откуда ты?
- Эти стенымое княжество. А вот и подданные, - она указывает на юркнувшую из
трещины над изголовьем чету тараканов.
Бесшумно освободившись от сорочки, она переливается в пространстве как кошка, ни
одного лишнего движения. Обволакивает, нашептывает сладкую грязь, и в ней
оказывается так нестерпимо хорошо, что я разряжаюсь после первого удара и без
остановки продолжаю вбивать звериную похоть.
- Еще!еще!еще
Мир кружится, плывет, срывается, мы кричим с ней вместе, сквозь ее тело проступают
контуры смятой постели.
Лицо становится мутным и полупрозрачным, зеленоватым, как толща речной воды. Он
а улыбается, на глазах превращаясь в шипящую пену, и расплескивается по сторонам
водными брызгами. И только сейчас я слышу мерный шум, подскакиваю и вижу, как в
зарешеченное окно хлещет водяной поток и струится по каменному полу.
Я сую ноги в мокрые ботинки и по колено в воде ковыляю к двери.
- Эй! - я забарабанил в дверь.Наводнение, слышите! Откройте!
За дверью тишина. Вскоре, чтобы не наглотаться ледяной, пахнущей гнилыми водорослями Невы, пришлось барахтаться уже у самого потолка. Когда вода сомкнулась над головой, не оставив ни одного шанса на глоток воздуха, я бросился к решетке и стиснул железные прутья. В голове мерно стучал невидимый парад, легкие лопались от нехватки воздуха. В последний раз дернув решетку, я отпустил прутья. Вода хлынула в горло, забила дыхание, наполнила легкие, в глазах помутнело
- Эй! Вставай!
Сон был такой яркий, что я до сих пор судорожно глотал воздух.
- Только тихо - прошептал Гилдор, - собирайся, у нас мало времени.
Глава 26. Грифоны алхимика Пелля
- Что за спешка - прохрипел я, нащупывая ботинки.
- Заткнись и слушай! - прошипел Гилдор, - в общем, расклад такой. Галка в смысле Галадриэль что-то темное в тебе усмотрела. Утром у тебя будут проблемы.
- Что?спросонья я понимал его через слово.
- Тебя сгноят здесь, олух!закричал шепотом эльф.Бежать надо!
- Мне сначала нужно поговорить с вашей
- Не будет она больше с тобой разговаривать! Ты опасен. Тебя
легче здесь замуровать. Или тихо грохнуть
Я сел на топчане и схватился за голову.
- И что ты предлагаешь?
- С острова есть подземный ход. Ведет к дому одного моего знакомого.
- Кого?
- Аптекаря Пелля.
- Не знаю
- Тогда оставайся гнить здесь до старости! Последний раз спрашиваю, идешь или нет?
- Зачем ты помогаешь мне?я внимательно посмотрел ему в глаза.
- Во имя любви к ближнему своему, - твердо сказал он, не отводя взгляда, - Ну что, вперед?
К подземному ходу пришлось спускаться в кромешной темноте, по узкой каменной лестнице. Несколько раз я оступался на щербатых ступеньках и судорожно хватался за скользкие от испарений стены. Гилдор лязгнул засовом небольших чугунных ворот и запалил факел. Из тени проступил кованый герб: грифон, стоящий на задних лапах.
- Выпей, - Гилдор протянул флягу, - усталость как рукой
От глотка солоноватой жидкости во рту расползся привкус травяной горечи.
- Ну и дрянь
- Полезно, - эльф вернул мне флягу, - пей. Нужно восстанавливаться.
Я сделал еще пару глотков. Напиток приятно ткнул в голову.
- Алхимик Пелльэто тот самый аптекарь, про которого легенды ходили, что он колдун-алхимик?
- Он самый. Кстати, он может помочь тебе и в поисках этой твоей
Гилдор щелкнул пальцами.
- Искры, - сказал я.
Мы долго пробирались по сырому подземному лазу. Тоннель то и дело пересекался с другими подземными ветками.
Впереди мелькнул тускло светящийся силуэт человека. Он бесшумно проследовал до одного из поворотов и так же беззвучно исчез.
- Князь, - спокойно сказал Гилдор, - он безобиден.
- Кто?
- Обычный князь. Меньшиков, - нетерпеливо сказал эльф, - Но факелы лучше погасить.
Вдруг мы рядом с его кладом
Мы потушили огонь и двинулись дальше, пока Гилдор не остановился у только одному ему известного ориентира.
- Пришли, - сказал эльф.
Вытянув вперед руки, я нащупал каменную стену. Тьма отпрыгнула от вспыхнувшего факела. На старых кирпичах длинного узкого коридора заплясали корявые тени.
Гилдор шагнул вперед, и пламя выхватило из темноты кусок лестницы.
- Мы в Башне Грифонов. Вон там, - он указал вниз, - его лаборатория. Вверху апартаменты. Пойдем, проведаем старика
Мы поднялись по высоким ступеням, остановившись у тяжелой кованой двери с медным кольцом. Сквозь щели пробивались полоски ярого света.
- А мне башня раньше маленькой казалась, - прошептал я.
- Здесь и не такое бывает
Гилдор негромко постучал дверным кольцом. Этот стук - три длинных паузы, три кротких - напомнил мне условный знак. Эльф перехватил мой настороженный взгляд и улыбнулся:
- Помни: предельная учтивость! Он это любит.
За дверью зашаркали шаги. Лязгнули стальные петли.
- Добро пожаловать, молодые люди!
На пороге стоял высокий старик. Темень башни, винтовая лестница и свет факелов приготовили меня к встрече угрюмым седобородым волшебником в длинной мантии и дурацкой остроконечной шляпе. Но доктор Пелль словно шагнул из разоблачительного фильма о нацистских преступниках. Сухопарый эсэсовец, залегший от израильских спецслужб в тихой домашней гавани: узкое костистое лицо, байковый халат, пушистые шлепанцы.
- Прошу, молодые люди, - Пелль кивнул на большой круглый стол под тяжелой шелковой скатертью.
Когда он повернулся к нам спиной, я увидел большой горб, выступавший между лопаток, будто акулий плавник. Гилдор незаметно ткнул меня кулаком: не заостряй внимание.
Под ногами будто качнулся пол. Меня повело вбок. Я схватился за скатерть и рухнул на пол, увлекая за собой фруктовый натюрморт.
- Мне нужно идти,я почему-то не чувствуя губ, - я должен
- Что вы!всплеснул руками Пелль и быстро облизнул губы длинным черным языком, - Никуда я вас не отпущу!
Взгляд его изменившихся глазтеперь больших, круглых и желтых, как у совы, - глушил мысли. Он набросил на плечи теплый пиджак, избавился от шлепанцев и сунул ноги в туфли.
- Пойдемте, голубчик
Гилдор схватил меня за шиворот и потащил куда-то вниз, по темной лестнице. Тело больше меня не слушалось.
- Не держи зла, друг - бормотал эльф на ходу, - ничего личного. Просто отработанная схема. Поэтому там этот ход и был вырыт. Давным-давно. Арестантов поставляли Пеллю на опыты. Он пытался выращивать грифонов из людей. Понимаешь, я ведь даже не для себя, а для нее Видел, что она кашляет кровью? Видел? Она умирает. А Пелль может помочь. Договор у нас. Я ему человека на опыты, а онлекарства для нее. Понимаешь? Ты не думай, что это мне просто дается Зельем подпоил, к аптекарю привел Но поймимы должны любить ближних своих Ближних, а не всех Ведь тыну кто такой ты? Сам не знаешьЖивешь, как все Умрешь, как все Цивил А она другая Понимаешь?
Он втащил меня в просторный зал и хлопнул на широкую доску под клеенкой, похожую на операционный стол. Щелкнул ремнями, фиксируя мои руки и ноги. Хотел быстро отойти, но застыл на месте, будто принимая важное решение.
В последнюю секунду я почувствовал, как в ладонь ткнулся холодный тяжелый брусок.
- Кастет Классика!вдруг шепнул Гилдор, оглянулся и двумя резкими движениями надрезал ремни на моих запястьях.Давай покончим с этим упырем
Эльф вздрогнул и поднес руки к горлу. Изо рта показалась тонкая струйка крови. Глаза Гилдора закатились и он упал, глухо ударившись лбом о пол.
Сзади него стоял старик, успевший переодеться в белоснежный халат. Он вытер скальпель о полу одежды. В голосе прозвучала легкая укоризна.
- Меня нельзя обманывать, милейший.
Жажда убийства разливается по жилам, как горячий спирт.
Прежде чем он успевает перевести взгляд на меня, я прыгаю и хватаю за шею. Отвлеченным сознанием наблюдаю, как собственные руки скручивают голову старика вбок, под углом, несовместимым с жизнью.
Никогда не умел это делать. Но, оказывается, всегда помнил, как надо.
Старик хрипит и корчится. Я сцепляю руки на сухой шее.
Вы все это помните. Просто боитесь вспоминать.
- Шаман умер, - прошипел алхимик. Его лицо менялось, превращаясь в гладкую хэллоуинскую маску. Руки, пытавшиеся сдержать меня, покрывались тускло-зеленой чешуей. Резко пахнуло гнилью.
Холодная клешня цепко схватила меня за руку.
- Слушай историю этого мира. Твое время пришло.
Глава 27. Шаман
Я увидел сумеречную землю, бескрайнюю зеленую толщу из крон болотных деревьев. В редких проплешинах леса чернели окоемы, в которых отражались звезды молодого мира. Я увидел людей одного из племен, живших здесь и сражавшихся за это право с рождения и до смерти.
Их племя не было ни самым сильным, ни слабейшим среди остальных, населявших здешние чахлые леса. Из века в век женщины собирали клюкву и удили рыбу в узких лесных реках, а мужчины охотились. Несколько раз племя воевало с соседями за лучшие угодья, но эти войны заканчивалась лишь никчемными смертями храбрейших.
В трудные дни люди приносили жертвы духам леса, рек и ручьев и молили о пощаде Болотного Духа. Раз в год, когда ночи становились длинными, как древние песни, он приходил в деревню и забирал в трясину нескольких мужчин и женщин, и долго после этого уцелевшие жались друг к другу у больших костров, а шаман Эйко гулко стучал в бубны, прося защиты у предков.
Так продолжалось из года в год, пока у женщины по имени Вяйне не родился сын с лишним пальцем на левой руке. Старуха, принимавшая роды, прошамкала тогда, что людей с необычной внешностью ждет удивительная судьба.
Со временем люди решили, что старуха ошиблась. Мальчик, которого назвали Куйку, так и не стал ни хорошим охотником, ни великими воином. Куйку рос хилым, много болел и харкал черной кровью. Мать жалела его и ухаживала за мальчиком, как могла, но и она не смогла уберечь от издевок сверстников. Те росли быстро и многие из них уже ходили на охоту с мужчинами.
Однажды, решив подшутить над ним в очередной раз, мальчишки заманили Куйку в лес и сбросили в Мертвое болото. Кто-то из взрослых проходил мимо, и мальчика удалось спасти, но после этого Куйку тяжело заболел. Шаман сказал, что его душу сосет Болотный Дух. Никто не верил, что он выживет, кроме матери. Она с утра до вечера сидела у его изголовья.
В это время на деревню вновь начало набеги соседнее племя, которое возглавил молодой и яростный вождь. Каждую ночь мужчинам приходилось отражать его атаки. Враг становился все смелее. Наутро после одной из таких атак Вяйне нашли у ложа сына со стрелой в горле. Куйку сидел рядом. Его лицо блестело от слез, но при этом Куйку казался совсем здоровым.
- Я вернулся из Нижнего Мира сказать волю Болотного Зверя, - сказал он притихшим людям.
Дух требовал жертву в обмен на защиту деревни.
- У племени появился новый шаман, - сказал старый Эйко.
Он нарядился в лучшие одежды и отправился на Мертвое Болото, и больше никто его не видел. А на следующий день земля под ногами напавших врагов стала жидкой и забрала их всех.
Жители деревни славили Куйку. Но он даже не улыбнулся им.
- Скоро враги придут мстить, - сказал новый шаман, - нам нужно напасть на них первыми.
Он приказал готовить новых жертв для хорошей войны. Куйку сам выбрал троихтех, кто недавно пытался утопить его. Мужчины заткнули юношам рты, перебили ноги и поволокли на болото. В ту же ночь их стрелы и ножи били без промаха. Всех оказавших сопротивление Куйку подарил Зверю.
Дух болота дал воинам новые силы. Куйку и его племя подчинили несколько островов, и на каждой стоянке Куйку велел строить кумирни своего бога. Там, где не было трясин, жертвы приносили огнем и железом. Сила Зверя росла, и вместе с нею - мощь великого шамана Куйку. Когда век его подошел к концу, он попросил у своего бога бессмертия.
Зверь исполнил желание Куйку, а взамен забрал глаза, навсегда стерев их с лица. Владения Зверя ширились, но потом среди объединенных племен пошел мор, занесенный человеком, приплывшим с дружиной проповедовать огнем и секирой учение о милости богочеловека.
Куйку с трудом победил пришельца, но с болезнью, косившей сотни, справиться не смог. Мор расползался по островам, оставляя после себя мертвые деревни, и пришел день, когда шаман остался наедине со своим ослабевшим богом.
Они сбежали в Нижний мир и слились с Туманом на века.
До тех пор, пока среди болот мира людей не прозвучали топоры тех, кто пришли строить деревни.
Спустя века на их месте появился город. Новая столица империи росла. Болотная земля принимала новые кости, новую кровь и новые страдания.
Внизу шевельнулся Зверь.
Его поливали болью и кровью голодные бунты, восстания, революции. Ему подарила тысячи смертей большая война. Болотный бог окреп и разбудил слугу.