А где самый низ, матушка?
Наверху, разумеется. Шляпы к мышкам, мышки к кошкам, кошки к крысам. Кошки голодны, Джеймс Лоури. Крысы сожрут тебя, Джеймс Лоури. От шляпы к мышкам, от них отправишься к кошкам, а потом сожрут тебя крысы. Не передумал искать шляпу?
Прошу вас, матушка.
Какой капризный, упрямый, вреднющий, безмозглый, дрянной, бестолковый, бесстыжий, скверный, злющий, капризный, упрямый, безмозглый, дрянной... Все равно будешь искать шляпу, Джеймс Лоури?
Да, матушка.
Не веришь в демонов и дьяволов?
Нет, матушка.
По-прежнему не веришь в демонов и дьяволов?
Нет, матушка.
Тогда обернись, Джеймс Лоури. Он обернулся.
Но перед ним была лишь пустота.
Он услышал, как захлопнулась дверь. Где-то в отдалении раздался голос: «Джим! Джим Лоури!»
В непроглядной тьме он пошарил руками по стене, но двери там уже не было. Он ощупью двинулся наверх, но ступени исчезли. Тогда он пошел вниз, и вновь его окликнул голос, теперь прозвучавший гораздо отчетливее:
«Джим! Джим Лоури!»
Ступенька за ступенькойкогда расстояние дюйм, а когдаярд, когда ступенька скособочена вправо, когда влево, а когда ровно лежитугадать невозможно. Вокруг него сгустились клочья туманана сей раз белого, он был едким и щипал горло, но что-то в нем придало Лоури смелости и заставило расправить плечи.
Джим! Джим Лоури!
Голос был совсем рядом, казалось, он несся из пустой бочкибудто глашатай выкрикивал слова в рупор. Голос был абсолютно бесстрастным, как объявление на железнодорожном вокзале о том, что поезд отбывает в 5.15.
О Джим! Джим Лоури!
Вызывают мистера Лоури. Вызывают мистера Лоури. По мере того как он спускался ниже, белый туман рассеивалсяЛоури уже мог различить ступени. Теперь они были другимимраморными, гладкими, сухими и чистыми, сбоку шли тонкой резьбы перила, которые после грубого камня были очень приятными на ощупь. Лестница делала небольшой изгиб и спускалась в огромный зал, увешанный знаменами, где вокруг стола восседало с полсотни гостейинстинкт подсказывал Лоури держаться от этих гостей подальше. Здоровенный датский дог, видимо, обознавшись, бросился ему навстречу и чуть не сбил с ног, затем фыркнул и пошел прочь. Лоури продолжал идти вниз по лестнице.
Джим! Джим Лоури!
Он был уже у самого подножия, гости в огромном зале куда-то пропали, хотя он знал, что они где-то тут, рядом. По правую руку от него висел золотой с белым гобелен, изображающий рыцарский турнир, а слева стояла подставка для копий, над которой висели щит с тремя вздыбленными львами и меч с резной рукоятью.
Чья-то рука похлопала его по плечу; резко повернувшись, он увидел перед собой рыцаря в доспехах, который казался очень высоким благодаря султану из белых перьев, покачивавшемуся на шлеме с опущенным забралом.
Джеймс Лоури?
Да?
Вы уверены, что вы Джим Лоури?
Да.
Тогда почему откликаетесь на имя Джеймс? Впрочем, это неважно. Вы меня знаете?
Извините, но мне трудно ответить на этот вопрос. Забрало вашего шлема опущено, и вас полностью скрывают стальные доспехи...
Ну хорошо, хорошо, приятель, давайте не будем пререкаться по поводу забрала. Мы ведь оба джентльмены, и у нас нет оснований ссориться, верно? Во всяком случае из-за такого пустяка, как забрало. Вы думаете, что вам это все снится?
Нет, отчего же. Я не...
Вот и славно. Это не сон. На всякий случай я вас ущипну. Он подкрепил слова делом и со значением кивнул, когда Лоури резко отпрянул в сторону. Это не сон, все происходит на самом деле. Если до сих пор не верите, взгляните на отметину, оставленную моими стальными пальцами.
Лоури посмотрел на тыльную сторону ладонитам образовался ужасный кровоподтек.
Теперь относительно вашей шляпы, изрек рыцарь. Вы намерены отыскать ее?
Конечно.
Она ведь обошлась вам всего в несколько долларов. А что такое несколько долларов, старина, в сравнении с ценой вашей жизни?
Какое отношение моя, жизнь имеет к шляпе?
Приятель, разве старуха вам не говорила, что коли найдете шляпу, найдете и четыре часа, а как найдете четыре часа, так потеряете жизнь? А теперь давайте рассмотрим этот вопрос трезво. В свете холодных и беспристрастных фактов. Шляпа стоит от силы десять долларов. В течение оставшихся вам тридцати пяти лет жизни вы сможете заработать около ста пятидесяти тысяч долларов, то есть четыре тысячи пятьсот долларов в год. Есть ли резон менять это на десятидолларовую шляпу?
Да.., нет, пожалуй.
Ну что ж, старина, я рад, что мы нашли общий язык. Теперь давайте пойдем дальше. Вы ведь очень умный человек. Вот вы потеряли четыре часа. Те тридцать пять лет, что могут быть вам отпущены, вмещают триста пять тысяч четыреста сорок часоврасчеты точные. Неужели это время не перевешивает каких-то глупых четырех часов?
Да, но...
Ага, значит нужны дополнительные аргументы. Вы намерены отыскать свою шляпу, так?
Мне бы хотелось.
И вас не волнует, что когда вы найдете шляпу, то найдете и те четыре часа, ибо они неразрывно связаны с потерей шляпы?
Ну...
Я-то надеялся, вы образумитесь. Что ж, ищите шляпу, ищите четыре часа, ищите смерть! Именно в такой последовательности будут разворачиваться события. Подумаешь, невидальшляпа. Стоит ли сбиваться с ног из-за такой ерунды!
Я.., я это обдумаю.
Никаких обдумываний. Вы должны прийти к выводу, что поиски шляпыглупость, здесь и немедленно выкиньте из головы мысль о четырех часах. Все, их не существует.
Может быть... отважился спросить Лоури, может быть, вы мне скажете, что произошло за эти четыре часа?
Послушайте, старина! Я же говорю вам, если вы это выясните, то наверняка погибнете, а вы спрашиваете меня прямо в лоб. Я-то пытаюсь вас спасти, а не уничтожить.
Даже намекнуть не можете?
С какой стати?
Дело в той статье?
Фу-ты, ну-ты, Джим Лоури. Не пытайтесь выудить из меня эти-сведениямне не хочется, чтобы вы умирали. Я считаю вас мировым парнем, исконным принцем, с головы до пят. А теперь ступайте-ка вниз...
Все дело в малярии?
Фу-ты, ну-ты.
В спиртном?
Ну, хватит.
Или...
Да замолчите вы! взревел рыцарь. Если вы такой любознательный, идите вниз по лестнице и встретите там человека. Больше я ничего не скажу. Встретите человека.
Спасибо, сказал Лоури. Не будете ли вы так любезны назвать мне свое имя?
Имя? Зачем оно мне? Я рыцарь и живу идеалами.
Но если мы снова встретимся, я вас не узнаю.
Я же сказал, я живу идеалами!
Ну и что из этого? Я тоже живу идеалами, Он протянул руку, чтобы поднять забрало. Рыцарь остался стоять смирно.
Забрало поднято.
Внутри ничего не было!
Внутри была темнота.
Немного спустя Лоури сделал еще одну попытку подняться наверх, но сноватщетно; он чуть не свалился в пустоту. Он остановился как вкопанный, его била дрожь. Может, все-таки.., все-таки ему не надо спускаться вниз? Вниз к... Ему вдруг захотелось заорать во все горло, но он подавил этот порыв. Он успокоился.
Лоури обнаружил, что новые ступени отличались от прежних: они издавали другой звукглухой, видно, были деревянными, да и шли равномерно, на одинаковом расстоянии друг от друга. Вскоре он едва не упал, пытаясь нащупать следующую ступеньтам оказалась твердая почва. Да. Он стоял на ровной земле. Вокруг ничего не было видно...
Он резко повернулся, чтобы разглядеть, не исчезла ли последняя ступенька. Она была на прежнем месте. И та, что над ней, тоже. И следующая на месте. Что если лестница восстановилась! Вдруг он сможет подняться наверх! Но тут он споткнулся, так как вместо мраморной площадки была деревянная, обнесенная перилами, так что дальнейшее восхождение было невозможным. Ему пришлось спуститься обратнона островок земли.
Он не сразу заметил этого человека, главным образом потому, что тот был весь в черном. Абсолютно весь. На нем была черная грязноватая шляпа с широкими полями, которые почти полностью скрывали лицо, но не могли скрыть грубость черт и жесткую линию рта; его могучие, но согбенные плечи окутывал черный старинный плащ; на башмаках поблескивали черные пряжки. В руках он держал фонарь, который отбрасывал тусклый луч света, он поставил его на землю и уселся на деревянную скамью, вынув из-за пазухи что-то длинное и змееобразное. Затем достал черную книжицу, и, приподняв фонарь, воззрился на страницы.
Лоури?
Да, это я.
Хм. Откровенный ты, однако, парень. Впрочем, всем известно, что меня лучше не водить за нос. Он громко сплюнул и опять уставился в книгу. Хорошая черная погодка, не правда ли?
Да. Не спорю.
Сколько ты весишь, Лоури?
Сто девяносто фунтов.
Хм. Сто девяносто фунтов. Он отыскал карандаш и нацарапал что-то в своей книжечке. Затем, высоко подняв фонарь, он пристально оглядел лицо и фигуру Лоури. Хм. Физических недостатков нет?
Вроде нет.
Сто девяносто фунтов и нормальная шея. А, Джеймс Лоури?
Да.
Что же, наше знакомство не затянется, но это твоя беда, а не моя.
Как.., как вас зовут?
Джек. Вообще-то Джек Кетч, но можешь называть меня просто Джек. Он опять громко сплюнул. Если хочешь, чтобы со мной у тебя все прошло гладко, положи в карман один или два фунта, когда подойдешь.
От этого человека исходил запах тлениятления и запекшейся крови; волосы у Лоури встали дыбом.
Почему фунт?
А почему бы и нет? Мне ведь надо питаться, как и тебе надо было. Я могу устроить так, что тебе будет легко или, наоборот, чудовищно трудно. Так что послушайся моего совета и дай мне фунт или два, и мы приступим к делу. Терпеть не могу ходить вокруг да около. Все уже готово, и задержкой мы лишь осложним процедуру, а ты будешь понапрасну нервничать. Что ты на это скажешь?
Я.., я не знаю, о чем вы.
Он поднял фонарь и внимательно посмотрел на Лоури.
Хм. А производишь впечатление толкового парня. Он поставил фонарь и поднял с колен змееподобную штуку. Он начал возиться с ней заскорузлыми пальцами.
Мало-помалу Лоури охватил ужас. Джек Кетч. Знакомое имя. Но этого человека он видит впервые. Джек Кетч...
Внезапно Лоури осенило, чем занят Джек Кетч. Ведь эта штука у него в рукахверевка! Он завязывает петлю для виселицы!
И эти ступени. Их было тринадцать! И площадка наверхуэшафот!
Нет! крикнул Лоури. Вы не можете этого сделать! У вас нет такого права!
Полегче! Полегче, Лоури! Джим Лоури! Иди сюда! От меня не убежишь! Лоури, Джим Лоури!
Сзади гулко прозвучали шаги палача, а шуршание плаща было подобно грому.
Лоури попытался удержаться на краю новой лестницыон ее скорее ощущал, нежели видел, но ступени были скользкими, и он уже не мог остановиться. Он напряг мускулы перед нижней ступенькой...
Но ступил в никуда.
Дергаясь, извиваясь и кувыркаясь, он летел вниз, вниз, вниз, в чернильную бездну, задыхаясь от страха, в животе у него пульсировал комок боли. Вниз, вниз, вниз, вниз, рассекая темную мглу, потом больно хлеставшие ветви деревьеви снова туман.
Лоури плюхнулся в липкое месиво, вонявшее мертвячиной и гнилью, пальцы его утопали в чем-то слизистом. Где-то в темноте двигалось некое существо. Потрескивал валежник и слышалось учащенное, жаркое дыханиеэтот некто вел поиск.
Лоури отполз, стараясь двигаться бесшумно. Было слишком темноникто не мог его видеть, если он будет лежать беззвучно...
Лоури! Джим Лоури! Лоури сжался и замер.
Думаешь, я тебя не вижу. Джим Лоури! Подожди минутку. У меня есть для тебя сюрприз.
Голос Джека Кетча прозвучал ближе, и Лоури понял, что в то время как он сам не видел ни зги, Джек Кетч прекрасно видел его. Он вскочил на ноги и, спотыкаясь, не разбирая дороги, устремился прочь, обдираясь о ветки кустарника, он бежал, пока путь ему не преградила полуутопленная корягаон застрял возле нее по колено в грязи.
Я скажу тебе, где ты можешь найти свою шляпу, Джим Лоури. Я хочу тебе помочь, Было слышно, как он сплюнул. От меня не убежишь.
Чувствуя, что теплая илистая жижа, от которой поднимаются зловонные испарения, доходит ему до колен, он заспешил дальше.
Я пытаюсь тебе помочь, Джим Лоури, совсем близко произнес голос Джека Кетча, Единственное, чего я хочу, так это помочь тебе. Я могу сказать, где находится твоя шляпа. Не желаешь меня выслушать?
Изможденный и обессиленный Лоури упал ничком в грязь, затем, поднявшись с неимоверным усилием, двинулся дальше, с трудом переставляя ноги.
Я не намерен причинять тебе боль, умоляющим голосом проговорил Джек Кетч. Я только хочу тебя вздернуть! Он выругался и сплюнул, Вот она, благодарность. Лоури! Вернись! Я скажу тебе, где твоя шляпа.
Почва под ногами стала твердой, и Лоури ринулся в бархатную темноту. Неведомая могучая сила резко ударила его в грудь и сбила с ноги вот уже он барахтается в морской воде, смешанной с песком, его вертит, бьет, выталкивает и тянет ко дну. Он тонул!
Лоури открыл было рот, чтобы закричать, но чуть не захлебнулся соленой водойон погружался в глубину, видя вокруг себя зеленоватый свет и серебристые пузырьки собственного дыхания, поднимавшиеся на поверхность.
Внезапно он выплыл, судорожно ловя ртом воздух и заглатывая соленую воду, он был измучен до крайности. Он кашлял и, задыхаясь, силился позвать на помощь. Вдруг он успокоился, обнаружив, что лежать на воде не составляет никакого труда. Покачиваясьдыхание его вновь стало ровным, он с тревогой искал глазами Джека Кетча, но палача нигде не было видно. Зато перед ним предстала протянувшаяся вдоль берега длинная полоса джунглейжелтый пляж, омываемый белыми волнами, и гигантские зеленые деревья, нависающие над морем. Голубое небо и голубое море, полнейшая тишина, покой и безмятежность. Лоури с благодарностью созерцал всю эту красоту, удивляясь приятному теплу, разлившемуся по телу. Еще раз бросив взгляд в сторону пляжа, он позабыл про Джека Кетча, хотя смутно помнил, что где-то потерял четыре часа. Он должен их найти во что бы то ни стало, невзирая на все предупреждения, которые получил; надо во что бы то ни стало восстановить в памяти все, чтобы знать наверняка...
Снова начала наползать темнота, подул ветер, который постепенно усиливался, море заволновалось. Он почувствовал усталость. Внезапно его осенила догадкав морской глубине подстерегает опасность: ему могут нанести удар и увлечь вниз; а там множество черных и жутких тварей утащат его на дно и разорвут в клочья.
В сгущавшихся сумерках Лоури поплыл к берегу, призвав всю свою волю, чтобы не поддаться слепой панике и не думать о тварях, таившихся в глубине. Ветер ревел, волны бились о берег, он напряг зрение и увидел, что огромные пенистые смерчи вздымаются и опадают, и волны яростно бьются о зубчатую скалу. Он повернулся в сторону. От него ничего не останется, если он попытается вылезти на скалу, и в то же время ясно, что надо как можно быстрее выбраться из воды, ибо в любой момент его может разорвать выплывшее из глубины морское чудовище. Он не мог повернуть назадморе как будто толкало его к торчавшим из воды громадным черным зубьям. Где-то сверкнула молния, разодрав небо на синие лоскуты. Но раскатов грома не последовалотолько шумел прибой. Вздымавшиеся волны бросали его на десять футов вверх, потом вниз, унося к скале. Лоури ничего не слышал, не мог дышать. Вода поймала его в ловушкуесли он не утонет, то разобьется о риф. Что-то ударило по нему и отшвырнуло в сторону. Удар повторился, и он повернул голову. Кусок дерева! Уже ухватившись за него, он увидел, что деревяшка имела престранную форму, так что прикасаться к ней не стоило. Он почувствовал, что над бревном что-то витает. Поднял глаза. Он увидел книгу, которую держали две руки. И все. Только книгу и пару рук.
А теперь ухватись покрепче, произнес какой-то маслянистый голос. Очень скоро все кончится. Но ты должен крепко держаться, закрыть глаза и видеть и слышать только то, что я говорю. Положись на меня и точно выполняй мои требования...
Казалось, голос замирает и отдаляется, а на самом деле это обессилевший Лоури опустил лицо на мягкую подушку воды, в то время как его онемевшие руки продолжали сжимать деревяшку.
Глава 4
Ничего определенноголишь впечатление чего-то темного и округлого, двигавшегося рядом с ним. Он резко повернулся, желая разглядеть этот предмет, но ничего не увидел.
Ну, давайте-ка. Все будет хорошо. Крепкий сон в тюрьме пойдет вам на пользу. Никогда не понимал, зачем люди напиваются... Ба, да это же профессор Лоури!
Слова донеслись словно сквозь сон; ощущение прикасавшихся к нему рук, наконец, достигло его сознания. Он послушнос чужой помощьюподнялся с мокрого тротуара, чувствуя, что покрыт синяками и ссадинами.