Где-то в Африке
Ты знаком со Скорпионом? удивление в голосе Барса не поддавалось измерению. Так он не удивлялся, даже когда узнал, откуда берутся дети, и что пипиську можно использовать еще как-то.
Да, подтвердил Джон. Встречался. И сразу понял, что ты один из этих
Из каких этих?
Из очень плохих людей.
Они сидели на веранде, от палящего солнца их скрывал полог из ни то камыша, ни то бамбукаСемен никогда не обладал особенными знаниями в области ботаники. На столике потели два высоких бокала с пивом, крупные мухи летали вокруг, но не смели нарушить беседу. Они знали, кто сидит на веранде. Одного давно и очень хорошо, второго плохо, но страха он нагонял не меньше первого.
А не кажется ли тебе, что говорить такое плохому человеку, не совсем разумно? спросил Барс, делая глоток из бокала. Прости мой английский. Я не был самым лучшим учеником в школе.
Ничего, ты изъясняешься вполне нормально. И отвечая на твой вопрос: нет, я не боюсь тебя. Чтобы быть опасным, необязательно быть плохим.
Барс кивнул, доставая сигарету. Парочка глупых мух все же решила подлететь к ним, тут же две руки поймали их почти синхронно. Для Семена муха на мгновение стала красной, какой она представлялась Джону, осталось тайной. Оба раскрыли ладони. Слегка помятая муха вылетела из руки охотника, и унеслась прочь, словно осознав ошибку. Из ладони Барса на землю упал трупик.
Расскажи, когда ты его встретили? спросил Барс, прикуривая.
Лет двадцать назад. Он тоже приехал на сафари, но по другим делам.
И какое впечатление он на тебя произвел?
Охотник приложил бокал к губам, охлаждая разгоряченное горло, и даже удовлетворенно крякнул, когда пиво скрылось в желудке. Он кинул взгляд на саванну. От земли поднималось марево, искажая горизонт, но даже сквозь него, он увидел вдалеке хромую антилопу. Стерев пену с усов, и поправив шляпу, он достал из нагрудного кармана трубку и принялся набивать.
Сначала никакого, сказал Джон. Он поопытнее тебя будет, постарше, посолидней. Я бы ему уже тогда лет сорок пять дал, а стало быть, ему сейчас за шестьдесят?
Вообще-то, когда я его видел, мне не показалось, что ему шестьдесят. Где-то сорок-сорок пять
Длинные седые волосы, простое на первый взгляд лицо, да? перебил Джон.
Да.
Знаешь, когда он приехал, мне сразу захотелось схватить винтовку и пристрелить сукина сына. Наверное, сработал какой-то инстинкт. Но как только я об этом подумал, он так посмотрел на меня Я не испугался, нет. Это было скорее осознание. Осознание того, что если я просто попытаюсь его убить, он убьет меня первым. И у меня нет даже единственного шанса, чтобы выжить, или помешать ему.
Охотник закончил набивать трубку, достал коробок, головка спички чиркнула по чиркачу, и пламя заиграло на табаке.
А если я захочу тебя убить?
То проиграешь. В нашем с тобой поединке, победу одержу я. Тебе еще очень далеко до Скорпиона.
Семен лишь кивнул. Он и не собирался спорить. Взгляд оббежал саванну, но, будучи ненаметанным, глаз не остановился на антилопе. Зато воображение нарисовало далекие джунгли и их обитателей. Настоящих зверей. Хищников. Именно ради них, он и приехал сюда.
У тебя есть ружье? спросил Джон, чувствуя, пауза слишком затянулась.
Нет. У меня есть нож, но я не уверен, что он мне понадобится.
Понимаю. Это у тебя что-то вроде обучения?
Не совсем, Семен замялся, а потом подумал: какого черта! Я уже убивал ножом, ружьем, пистолетом, топором и даже гарпуном. Я всегда находился в выгодной позиции. Но убийца далеко не всегда будет в ней находиться. Легкие жертвы не дадут нужного результата.
Ясно, кивнул охотник. Он вправду все понял. Я думаю, тебе будет полезно поучаствовать в одном ритуале. Ведь понятие убийцы, не отрицает понятия охотника?
Я думаю, нет. А насколько хорош как охотник Скорпион?
Ничуть не хуже меня. Может быть, даже лучше. Он отличный следопыт, а уж в вопросе убийства никто не сравнится с ним.
А многих ты еще видел? Таких как он?
Троих. Но Скорпион из всех лучший.
А как ты их отличаешь? Сеня достал вторую сигарету, едва затушив первую.
Я же говорил, когда я вижу вас, мне хочется схватиться за оружие. Я охотился по всему земному шару. Я был даже на Северном Полюсе и в Антарктиде. И могу точно сказать: самые опасные хищники обитают в Африке и Южной Америке. Я и барсов убивал. Я встречался с таким количеством хищных зверей, что даже не смогу сосчитать. И я уверен, человек далеко не самый опасный зверь. Всего лишь самый умный. Но даже когда выходишь один на один с горной гориллой, ты не испытываешь к ней ненависти. Азарт, страх, да, но ты не ненавидишь ее. А когда я встречаю людей вроде Скорпиона, во мне сразу закипает ненависть. Он из тех, которые неправильные. Я даже не могу объяснить это лучше, чем словом "плохие". Другие, не из нашего мира и даже не из звериного.
Барс вылил остатки пива в горло, затушил окурок в пепельнице.
И ты хочешь стать таким же, ни то спросил, ни то сказал Джон.
Хочу, ответил Барс.
Охотник протянул руку под стол, достал винтовку с прикладом из слоновой кости и многочисленными инкрустациями. Барс поставил бокал на столешницу. Охотник направил дуло в сторону саванны. На винтовке нет оптического прицела, только простая мушка, но зоркий глаз безошибочно нашел антилопу, а палец плавно спустил крючок. Раздался выстрел и отдаленные крики раненой антилопыпуля отстрелила ей здоровую заднюю ногу у основания бедра. Будучи хромой до этого, антилопа теперь никуда не денется.
Ритуал проведем на рассвете, а потом я отвезу тебя в джунгли, сказал Джон, Барс кивнул. Арчи! Сядь на джип и съезди вон туда. Привези дичь, а потом перебинтуй, чтобы не сдохла до утра
* * *
Рассвет в саванне! Даже ранним утром здесь нестерпимо жарко, и огромный полукруг солнца, поднимающийся из-за горизонта, кажется еще больше, еще жарче. Он другого цвета, не такой как на других материках. Более темный, более яркий, более насыщенный, почти жирный. Джип охотника встречал рассвет пылевым столбом, вылетающим из-под колес. Машина неслась по ровной поверхности, не нуждаясь в дорогах. На переднем сидении двое курили. Один, молодой блондин с волосами растрепанными ветром, курил сигарету. Второй, вцепился зубами в трубку, оставляя новые следы на кости рядом со старыминаверное, операция ему привычна. А позади в кузове билась раненая антилопа со связанными ногами. Зеленая полоса на горизонте приближалась.
А как ты нашел меня? спросил Джон. Его голос немного шипелон говорил, не выпуская трубку изо рта.
Поинтересовался, кто самый лучший охотник-проводник в Африке, и мне сказали, что это ты, ответил Барс.
Понял, сказал Джон. Хорошо, теперь по делу. Ритуал проведем на границе леса. Дальше ты пойдешь один, а через неделю я тебя заберу. Если через неделю тебя не будет на месте, я буду приезжать сюда каждые три дня ровно в полдень и ждать ровно час. Если еще через девять дней тебя не будет на месте, я посчитаю, что мертв.
Хорошо.
Не думаю, что ты найдешь в лесу львов, они любят открытые пространства, где пасутся антилопы. Луга, поля, ну ты понял
Да.
В пяти милях к югу, есть река. Из опасных зверей, в лесу водятся удавы, шакалы. Но самые опасные существа в джунглях, не львы или слоны, или носороги. Тут самая малая тварь бывает опасней, чем слон. Ядовитые пауки, змеи, даже лягушки. Не говоря уж о малярийных комарах. Ядовитые твари самые яркие, и ты должен опасаться именно таких. В аптечке есть несколько антибиотиков и антисептиков, но противоядий нет. Слишком много пришлось бы тебе их брать, для каждой твари нужно свое. Поэтому лучший выход, просто не давать себя никому кусать. Но и крупных животных опасаться надо, разумеется. Будь ты кем-нибудь другим, я никогда не отпустил бы тебя в джунгли без оружия.
А почему отпускаешь меня? спросил Барс, выкидывая бычок в окно.
Потому что если тебя загрызут, я не буду о тебе жалеть парень. Ты уж не обижайся
Не стану.
У тебя есть нож, это хорошо. Но не забывай, еще у тебя есть зубы, когти и ум. И именно ум делает человека королем природы. Попробуй их использовать
У меня есть кое-что еще, сказал Барс.
Охотник повернулся и рассмотрел его профиль в лучах восходящего солнца. Теперь только приглядевшись можно различить, что рядом сидит довольно-таки красивый парень. Но черты лица постепенно не то чтобы стирались, но становились глаже, обыденней. Барс не менял лицо, просто другие начинали видеть его иначе.
Да, у тебя есть кое-что еще, согласился охотник.
Джон умолк, понимая, больше нет смысла объяснять парню правила поведения в джунглях. Это не турист и не миллионер, мечтающий застрелить слона. Туристы приезжают сюда ради фотографий и впечатлений, миллионера надо подвести к слону, установить треногу для ружья, а потом еще положить палец на спусковой крючок. Но Барс приехал ради другого. Просто чтобы убивать. Найти противника достаточно могучего, и убить. Унести жизнь сильного, чтобы потом было легче уносить жизни слабых.
Джип подъехал к кромке джунглей, когда солнце показалось над горизонтом наполовину. Барс и Джон вылезли из машины. Сеня надел рюкзак, охотник вытащил из багажника антилопу. К концу поездки она успела смириться с участью, и даже не сопротивлялась. Только смотрела на мужчин слегка слезящимися глазами, словно молила о пощаде, но те оставались к ней безучастны.
Я знаю, кому ты хочешь служить, сказал Джон Барсу. Знаю, насколько он силен, знаю, что он дает. Но я не служу ему. Охотник не убийца. Охотник убивает либо ради азарта, либо ради еды. Ты убиваешь ради убийства. Но иногда даже охотник убивает ради убийства. Когда хочет обезопасить жителей окрестных деревень, он убивает волков, чтобы те не загрызли женщин и детей. Когда звери несут заразу, опасную для человека, охотник идет в лес и убивает. Порой, охотнику хочется бросить вызов самой природе, порой, их вынуждают обстоятельства. И охотники тоже приносят жертвы. Но редко, в своей жизни я делал это лишь дважды. Мы приносим жертву кровавому богу охоты. Его самой отвратительной составляющей. И тогда мы перестаем быть охотниками на время, и становится такими как вы. Убийцами. Но самое страшное происходит потом, когда резня оканчивается. От охотника отворачивается удача, он не попадает по зверю раз за разом, а если встретится с ним один на один, тот наверняка порвет охотника. Нам приходится платить дорого, но мы платим, чтобы снова стать охотниками. Но ты служишь другому, и платить тебе придется уже ему.
Сеня кивнул. Охотник задрал голову антилопы.
Убей ее, сказал Джон. Но убей не оружием, а руками. Убей беззащитную тварь, начни путь крови и боли.
Барс больше не слушал. Может действительно кровавый бог охоты обратил на него внимание, и он вдруг понял, как можно убить ее быстро, надежно, наверняка. Огромный глаз антилопы умоляюще смотрел на него, достаточно лишь воткнуть указательный палец, добраться до мозга и кровавая тропа откроется
Сверху прозвучал не то крик, не то скрип. Охотник и Барс на секунду отвлеклись, чтобы увидеть летящего сокола. Величественная птица парила в потоках восходящего воздуха. Сама грация вплелась в пернатую фигуру, величие, красота Но тут в небе появился еще кое-кто. Черный ворон, никак не меньше сокола, летел черной кляксой, на фоне белейших облаков и синевы небес. По сравнению с соколом, он выглядел неуклюже и неказисто. Ему приходилось махать крыльями, чтобы держаться в небе, он не парил, а натужно плыл словно на волнахсначала немного опускался, потом поднимался от взмаха крыл. Казалось, земля тянет его, призывает разбиться, в то время как соколкороль и изборник неба. Гордый, легкий, почти невесомый
Внезапно ворон ускорился, а Барса с охотником обдало волной вони. В единый миг преодолев сотню метров, ворон врезался в сокола. Только теперь выяснилось насколько он больше. Почти в два раза! От неуклюжести не осталось и следа, одним движением ворон откусил соколу голову, и пернатая тушка полетела к земле. А ворон снова стал непонятной грузной птицей, пингвином в небе. Неуверенные взмахи крыльев делали его почти забавным, но от громкого "Кар-р" замирало сердце.
Еще до того, как обезглавленная тушка коснулась земли, Барс начал действовать. Цвета ушли, а влажный глаз больше не казался хорошей целью для атаки. Барс упал на колени и зубами впился в горло антилопы. Охотник отпрыгнул от неожиданности, а потом застыл и, покачивая головой, смотрел, как Барс рвет горло беззащитной твари. А сам Барс не видел ничего. Весь мир закрыло красное полотно, а он разрывал шкуру, мышцы, сухожилия, напивался кровью. А когда почувствовал, антилопа мертва, спокойно поднялся с колен. Все лицо покрылось кровью и шерстью, он выглядел ожившим кошмаром, но охотник отметилэто ему идет. Кровь на лице подходит парню лучше, чем румяна женщине.
Значит твой хозяин сильнее кровавого бога охоты, сказал Джон.
А ты сомневался? поднял бровь Барс.
Нет. Я вернусь через неделю.
Охотник не подал Барсу руки, сел в джип и укатил прочь. Сеня еще несколько минут смотрел на пыльный след от машины, а потом повернулся и пошел в лес.
* * *
Подбираясь к цели, Барс слышал в голове голос Скорпиона. Пьяная беседа у могилы частенько вспоминалась и обсасывалась мозгом. "Можно конечно тупо убивать людей, говорил Скорпион, но ты станешь лишь мясником, не больше. Убийцей крупного и слабого скота. Убийца убивает не только людей. Он убивает все! Землю, воду, облака, деревья, камни, телевизоры, книгивсе это можно убить. Поэтому надо проявлять разнообразие. Научиться убивать людей, можно вообще их не трогая. Начни со зверей, потом переходи к людям. Потом уже сможешь отточить все на целях посложнее. Вообще, звери и предметы куда опасней людей. Пистолет и клыки убивают чаще, чем пальцы и плоские зубы".
И Барс скрупулезно следовал совету. Он угробил почти семь часов, чтобы найти первую жертву. Для начала он выбрал цель помельче, но, как говорил охотник, размер не всегда соответствует уровню опасности. Укус комара, или смертоносный вирус может отправить в могилу не хуже атомной бомбы. Именно этого добивался и сам Барс. Стать опасней, чем атомная бомба даже с голыми руками.
Вот она гадина, ползет. Сеня плохо разбирался и в биологии, и вообще, последние классы школы и первые годы университета провел не за учебниками, а в залах, стуча мячиком, и не мог назвать "породу". Правда, выступления на соревнованиях за школу, а потом и за университет, плюс протекция тренеров и небольшие взятки, позволили с успехом получить и среднее образование, и высшее. Но два диплома не добавили особенно много информации в мозг. Поэтому, выбирая змею, Барс руководствовался советами охотника.
Эта тварь пестрела на фоне лиан и веток, будто лента на груди выпускника. Почти до кислоты желтая, с множеством красных крапинок, она ползла по низкой толстой ветке. Барс тут же увидел, куда она направляется. Маленькая птичка на самом краю ветки спокойно чистила перышки, не подозревая, что к ней подползает убийца. Впрочем, и сама змея не знала, что и на нее ведется охота.
Барс не стал таиться. По большому счету он даже не охотился, а пришел убить ядовитую тварь. Поэтому он вышел из зарослей и ударил по ветке ногой. Птичка улетела, а змея упала на землю, сразу начав извиваться и шипеть. Сориентировалась она быстро. Мгновенно поняла, кто повинен в ее падении и кто лишил ужина. Странный двуногий зверь, похожий на лысую обезьяну. Сеня держал в руках нечто вроде посохадлинную палку, срубленную еще утром. Он подошел к змее на пару метров и начал тыкать в нее. Барс не причинял ей вреда, просто дразнил. Поначалу, гадина попыталась уползти, наверное, не желая поддаваться на провокацию, но Барс обходил ее со всех сторон, не давая скрыться. И тогда змея пошла в атаку. Если уж обезьяна решила поиграть со смертью, пусть пойметв этих играх можно и проиграть. Она свернулась клубком, головка взлетела на двадцать сантиметров от земли, а пасть зашипела угрожающе. Это последнее предупреждение. Змея вовсе не хочет тратить на Барса яд. Его ведь потом надо вырабатывать для других жертв, а обезьяну она проглотить все равно не сможет. Но меткий тычок палкой прямо по носу вконец вывел змею. Ярость смешалась с раздражением, и она, ползучей стрелой, устремилась к человеку.
Барс отбросил палку, присел и отпрыгнул, а по спине заструился холодный пот. Ничего не происходило. Змея не окрашивалась красным, а мир не терял цвета. Внезапно он понял, на этот раз помощи не будет. Он и мелкая, но очень юркая ядовитая тварь, один на одинвсе. Не слышно скрипучего "Кар-р", нет отрешенности или спокойствия. А гадина совершила еще одну стремительную атаку. Свернувшись кольцом она резко распрямлялась, как пружина, и понеслась к нему. Семен снова едва успел отскочить.