Только бы они меня не пристрелили, произнес Том и начал спускаться вниз.
Вся дорога заняла у него минут десять, после чего он, скрипя осыпающимися мелкими камнями, добрался до ущелья. Его сразу, конечно, приметили снизу, и. как только он спустился, сразу двое переселенцев Джуди приставали к нему свои ружья и повели в пещеру.
Дожили, ворчал Том. я его привез сюда, а он меня арестовывает!.. Эй, Джуд! закричал он, увидев своего товарища. Может, отбросим эти формальности?..
Том! Как ты тут очутился? Я же тебе сказал ждать у самолета. Ты что, его бросил? Джуд пошел навстречу.
Он был слишком озабочен борьбой с мотобандой и к шуткам расположен не был.
Не беспокойся, я его не бросил, сказал Том. Последнее, что я брошу здесь, будет самолет.
Где он?
Здесь, наверху. Там есть такое замечательное местечко, я решил перебраться туда. Мне спокойней, да и к тебе поближе. Я вижу, у тебя пока что все в порядке?
Относительно. Старик осунулся за последнее время, и его вечная усмешка, говорящая о бодром и шутливом расположении духа, несколько поблекла. Они поставили нам ультиматум. Какое-то время мы продержаться здесь, конечно, сможем, но долго не выдержим. Да и сам понимаешь, мы с тобой здесь не затем, чтобы угрохать половину людей, защищая какое-то поганое ущелье.
Это точно. Давно пора возвращаться.
Этим мы сейчас и заняты Я вот что думаю, ты появился здесь очень вовремя. Нам будет необходима твоя помощь.
Прикрытие с воздуха?
Вот именно. Это даст нас ощутимое преимущество Я понимаю, Джуд положил руку Тому на плечо, биплан твоя гордость
Все в порядке, Джуд. Надо, значит прикроем. Ты мне только горючего отлей немного.
За этим дело не станет Ты понимаешь, Джуд принялся сворачивать себе сигарету, когда этот Рокатински уехал и отказался помочь нам, он меня сильно подвел. Ведь грамотный человек, профессиональный. Эта работа для него. А теперь я начал сомневаться в успехе. Кто бензовоз поведет?.. Черт! Тоже мне, Неуловимый Джо!
Сделав сигарету, Джуд закурил.
Том усмехнулся, подумал про Макса, сидящего в самолете, то-то старик обрадуется новости.
Мне кажется, я могу тебе помочь, сказал Том.
Помочь?
Да. Я ведь не один прилетел. У меня там, Авиатор махнул рукой в сторону самолета, дружок один сидит. Тоже большой профессионал.
Что за дружок? не понял Джуд. Ты о ком?
Его Макс зовут. Я подобрал его недалеко от ущелья, раненого в сражении с мотобандой
Ты что, Рокатински сюда привез!?
По-моему, именно такая у него фамилия.
Слушай, Том, кончай валять дурака! Ты что, действительно привез его? Какого дьявола! Зачем он мне тут нужен? То он гордо уходит, то приходит. Он только нервы треплет. Пусть проваливает к свиньям!..
Джуд, успокойся. Он действительно ранен. Ему. по крайней мере, помочь надо. Он без сознания. Все-таки именно он помог тебе и не обманул, а странности, знаешь, у каждого есть! Пусть отлежится, придет в себя, а там посмотрим.
А, делай как хочешь! Джуд махнул рукой. Что-то я устал от всего этого. Может, ты действительно прав. Не знаю
Ну вот и прекрасно.
Тебе нужен кто-нибудь?
Да, дай мне двоих. Я схожу заправлюсь и притащу сюда Макса.
Хорошо
Джуд распорядился заполнить несколько емкостей горючим для Тома, и тот, навьючив их на двоих поселенцев, отправился назад к биплану, приговаривая: «Давайте, давайте, это вам не овец пасти! Тренируйтесьназад человека потащите».
Джуд смотрел, как Авиатор взбирается наверх, и думал, что, может, это и к лучшему, что Рокатински опять объявился. Нет, он пока еще не доверял ему, но у него уже созревал один неплохой план, который должен им позволить удачно выбраться отсюда. И для этого Макс совершенно необходим.
К старику незаметно подошла Банни.
Что случилось? спросила она.
Макс твой вернулся! проворчал Джуд.
С ним все в порядке? испугалась Банни.
Не знаю Слушай, что ты нашла в этом фигляре? Банни пожала плечами.
Не знаю, Джуд. Я чувствую, что он мне нужен. Но, похоже, ему на это наплевать
Глава девятая
1
Когда Макс открыл глаза, его взору предстал серый неровный потолок штольни. Было еще темно, я пещера освещалась колышущимся пламенем коптящего факела. Макс встряхнул головой, и тупая боль вспыхнула у него в мозгу. Со стоном откинувшись, он осторожно, чтобы не потревожить голову, осмотрелся но сторонам. Около лежанки, на которой он находился, кто-то сидел. У Макса все слегка Плыло перед глазами, и поэтому ему понадобилось время, чтобы рассмотреть сидящего. Присмотревшись, он понял, что эта женщина, молодая женщина. На секунду она превратилась в расплывчатый силуэт. Снова сфокусировав взор, Макс узнал в женщине Банни. От мысли, что рядом с ним сидят именно Банни, Максу почему-то стало хорошо. В общем-то она славная женщина, и у нес замечательный сын.
Макс опять попытался сесть, и на сей раз у него дело пошло гораздо лучше. Стараясь не шуметь и не разбудить спящую Банни, Макс осторожно спустил ноги на пол. Его полицейская безрукавка лежала рядом. Поверх нее были аккуратно сложены верный полицейский специальный 38-го калибра и двуствольный обрез. Макс потянулся к своим вещам, но неосторожно наклонился и был вынужден опереться на руку, чтобы не упасть. При этом хлипкое сооружение, на котором он сидел, жалобно заскрипело на всю пещеру. От произведенного шума Банни проснулась.
Встрепенувшись, она уставилась на Макса, со сна не соображая до конца, что происходит. Потом в ее взгляде появилась осмысленность, и она радостно, даже, как показалось Максу, чересчур радостно вскрикнула:
Макс! Ты проснулся!
Тссс Макс приложил палец к губам. Что ты кричишь! Ну, проснулся.
Слава Богу! произнесла Банни уже не так громко.
Бог тут ни при чем. Просто я крепкий. И не в таких переделках бывал. Лучше скажи, как я сюда попал?
Тебя доставил Том
А, Авиатор. Хм, парень всегда появляется вовремя.
Я так рада, снова попыталась излить свои чувства Банни.
Погоди радоваться. Джуд и другие, я полагаю, не обрадовались моему возвращению.
Зря ты так. Они хорошие возмутилась Банни.
Все мы хорошие, пока бензин не кончится. А потом готовы глотку друг другу перегрызть.
Джуд не такой, убежденно заявила Банни, Просто ты со своим «не мое дело» очень обидел и рассердил их. Они ведь всем сердцем поверили тебе.
Вот-вот. Далеко они уедут, если будут всяким проходимцам верить, самокритично сказал Макс.
Но ведь ты не проходимец, пылко возразила Байки, и опять Максу показалось, что чересчур пылко.
А ты откуда знаешь? улыбнулся Макс.
Ты ведь был полицейским! Мы знали тебя задолго до Удара.
Милая Банни, с тех пор прошло восемь лет. За это время люди меняются и, по моим наблюдениям, чаще всею в худшую сторону. Я встречал людей, которые до Удара были милейшими и добрейшими скотоводами. Сейчас же это жестокие предводители мотобанд, наводящие ужас на Пустоши. Знал я тут одного аптекаря. Был когда-то такой тихий маленький человечек. Сейчас палач у Весельчака. Слышала про такого? Его любимое развлечение привязать человека к двум мотоциклам и разорвать на две части. А ты говоришьдо Удара.
Но ты не такой, настойчиво проговорила Банни.
Спасибо на добром слове, но что ты про меня знаешь? Мало ли чем я до нашей встречи занимался, да и что потом делать собираюсь. Может, вот оклемаюсь немного и пойду прирежу пару овцеводов, так, шутки ради, а?
Не шути так. У тебя глаза не такие. Просто поломанный ты какой-то.
Ладно, хватит языком болтать. Где Джуд? Я поговорить с ним хочу, оборвал разговор Макс.
Куда ты? испугалась Банни. Лежи, тебе еще нельзя.
Я лучше знаю, что мне можно, несколько грубо отрезал Макс.
Банни, сама того не желая, задела самое больное место в душе бывшего полицейского. Макс придал своему лицу его обыкновенное непроницаемое выражение. Надев полицейскую безрукавку, он сгреб в охапку оружие и, чуть-чуть пошатываясь, пошел к выходу из пещеры.
2
Макс вышел из штольни. Небо над ущельем уже начинало светлеть. Свежий предрассветный ветер налетел на Макса, и тот остановился, чтобы насладиться прохладой. Предрассветные часы были самые приятные в Центральной Австралии: они приносили бодрящий ветер. Пройдет час, и взойдет солнце, принеся с собой зной и всеобщую неподвижность.
Макс особенно любил это время перед рассветом. Он как бы набирался сил перед обычно нелегким днем ид просторах щедрой на сюрпризы Пустоши. В такие минуты он старался забыть все, что происходит вокруг. Но действительность всегда брала свое и краткое состояние покоя улетучивалось, подобно ночным облакам.
Вот и сейчас из состояния блаженства Макса вывел какой-то шум. Макс быстро вернулся к действительности. В ущелье состояние покоя, похоже, было никому не ведомо. Работа кипела, не прекращаясь всю ночь. Осунувшиеся овцеводы, стараясь не шуметь, загружали какие-то бочки в автобус и в два грузовика. В чреве мощного тягача копались несколько человек. Спереди к нему была намертво приделана стальная конструкция, напоминавшая нож бульдозера. Макс оценивающе посмотрел на усовершенствование и пришел к мысли, что овцеводы были не лишены сообразительности.
Отдав должное технической мысли переселенцев, Макс принялся искать Джуда. Он отыскал его около грузовиков, где тот руководил погрузкой.
На свежем воздухе Максу стало гораздо лучше. У него больше не кружилась голова, и мир перед глазами уже не описывал круги. Макс подождал, пока Джуд оторвется от своего занятия, и подошел к нему.
Привет, Джуд! Макс почему-то чувствовал себя не очень уютно, хотя и давно привык на такие мелочи, как человеческие отношения, просто не обращать внимания.
А, это ты. Джуд хмуро посмотрел в сторону Макса. Что, очухался?
Как видишь. Вашими молитвами.
Очень нужно. Скажи спасибо Тому и Банни. Если бы не она, а бы выкинул тебя за ворота.
С чего это ты так взъелся?
А что с тобой возиться? Приехал, уехал. Кто ты ним? Сам ведь говорил, что тебе дела до нас нет Так почему нам до тебя должно быть дело?
Вообще правильно. Так почему не выкинул?
Я же сказал Банни. Если бы не она
А что, собственно, за претензии? Я что, украл этот ваш бензин? Я выполнил работу, получил за это плату по договоренности. Все нормально.
Ты ж человек. Рокатински, а не кенгуру Значит, жить надо по-человечески.
Оставь свои нравоучения для своей паствы. Лучше поговорим о деле.
О деле? удивился Джуд. А какие у нас с тобой могут быть дела?
Какие и до этого. Я согласен.
На что согласен? снова не понял Джуд.
Вести бензовоз согласен.
Да? Да мы как-то и сами справимся. Ишь ты, согласен. Как приперло, так сразу согласен. А что ж ты раньше думал?
К чему этот цирк? Ты и сам знаешь, что я остался без машины.
То-то и оно, что без машины. Так что не согласен, а прошу.
Прошу?! теперь Макс с удивлением посмотрел на Джуда.
Конечно. А что ты думал? Мы ноги тебе целовать должны?
Ну знаешь, тогда сами разбирайтесь. Я как-нибудь и без вас проживу. А вот вы без меня только до первого поворота. Счастливо оставаться. Встретимся в аду!
С этими словами Макс решительно направился к выходу из ущелья. Джуд посмотрел ему вслед. Он помял, что переборщил и что глупо вот так вот разбрасываться людьми, тем более такими, как Макс. Он один троих стоил. Поэтому Джуд, как человек умудренный, решил пойти на попятную.
Эй, Рокатински, не спеши! Я ведь не сказал нет.
Макс остановился в, обернувшись, крякнул:
Пошел ты со своим бензовозом! Ты как с Луны свалился. Оглянись вокруг. В каком мире живешь. Вы там, на Побережье, совсем с ума посходили.
Не горячись. Просто меня взбесило, что такой парень, как ты, Рокатински, кидаешь нас через
Я на земле живу. И задницу свою тоже здесь подставляю, а не на небесах.
Короче, ты поведешь бензовоз?
Да! Просто жалко мне вас
3
Макс во второй раз, теперь уже более тщательно, осмотрел бензовоз. Кроме щита впереди, тягач не претерпел больших перемен. Сказывалась нехватка времени, а главное материалов. Зато саму цистерну превратили во что-то вроде бронепоезда. Вдоль круглых блестящих боков цистерны были натыканы острые металлические прутья, обвитые колючей проволокой. Сзади было сооружено что-то вроде металлического балкончика, на котором должен был располагаться один защитник. Примерно такая же конструкция была установлена и наверху. Всего на защиту бензовоза предполагалось выделить троих.
Макс внимательно изучил все эти рукотворные сооружения и сел подумать у колеса тягача. К нему подошел Джуд и драйвер Джей.
Ну что? Как тебе понравилось все это? Джуд показал на бензовоз, ставший похожим на кудрявого ежика из-за всех этих прутьев и колючей проволоки.
Ничего себе, ответил Макс. Только, конечно, я бы сделал все несколько иначе.
Это как? недовольно спросил Джей, все еще не доверявший Максу.
А так. Защищать цистерну особого смысла нет. Они все равно ничего с ней сделать на скорости не смогут, а если они заставят нас остановиться, то тут никакие колючки не помогут.
Они могут поджечь цистерну, предположил Джей.
Они не сделают этого.
Это еще почему?
Потому что им она нужна. Так что скорее они займутся тягачом. Вот его-то и нужно было укреплять.
А самое слабое местоэто пространство позади кабины. Мертвая зона.
А ведь он, пожалуй, прав. Джей, произнес Джуд.
Прав, прав проворчал драйвер. Где он шлялся. когда я тут со сваркой корячился?
Грибы собирал, отрезал Макс. Еще вопросы есть?
Тихо, тихо, встрял в разговор Джуд. Сейчас все равно уже поздно что-либо переделывать. Через два часа истекает срок ультиматума.
Ладно, я просто буду иметь в виду допущенные недостатки и постараюсь как-нибудь прикрыть слабые места. произнес Макс, вставая.
Вот и хорошо. Солнце уже взошло. Через полтора часа мы выступаем. удовлетворенно сказал Джуд.
А кто поедет со мной?
Джей и Керк. Эй, Керк! Иди сюда! Джуд жестом подозвал одного из бородатых овцеводов в шкуре на плечах. Вот это Керк. Видишь этого парня с полицейским значком? Он поведет бензовоз.
Бородатый Керк переступил с ноги на ногу и застенчиво протянул руку.
Керк. произнес он, глядя на Макса своими ясными глазами.
Хм, Макс, ответил Макс и подумал про себя: «Хорошенькое дело, славная подбирается компаниядрайвер, которого я однажды до смерти испугал, и невинный сын степей».
Ну вот вы и познакомились, сказал Джуд, а я пойду. Еще много дел. Обсудите план действий.
С этими словами Джуд пошел к грузовикам, где все еще кипела работа. С минуту все молчали. Потом Макс вздохнул и, с сомнением посмотрев на «подчиненных», сказал:
Ну, что? Собственно говоря, особого плана и не нужно. Кто будет сидеть в этой будке? Макс показал на сооружение, висящее сзади.
Я, ответил Джей.
Замечательно. Стрелять умеешь?
А кто сейчас не умеет стрелять?
Вот и хорошо, значит, сиди и не подпускай никого. Возьми бутылки с бензином. Только главноене пали почем вря. Как говорится редко, по метко Теперь ты, доблестный Керк. Тебе остается вон та башня наверху.
Про стрельбу не спрашиваю. Твоя задача охранять пространство между кабиной я цистерной, и не дай Бог кто-нибудь туда пролезет.
Макс изобразил на лице, как будет плохо, если кто-нибудь все-таки залезет. Закончив на этом инструктаж, он уселся обратно у колеса и принялся чистить свое оружие.
4
Солнце все выше поднималось в небо. Остатки ночном прохлады еще притаились в расщелинах, но через час дневной зной заполнит все вокруг. В бездонном синем небе исчезли последние ночные облака, и ветер стих.
Макс закончил последние приготовления и теперь просто сидел, набираясь сил перед предстоящим сражением. Они с Джудом детально обсудили подробности предстоящей операции. Главное, что интересовало Макса, это место встречи после того, как, если повезет, он все же сможет оторваться от банды. Выяснив все это, Макс прикинул в уме, сколько шансов у него есть, и пришел к выводу, что задуманное предприятие все же нельзя назвать совсем безнадежным.
Отдых Рокатински был прерван каким-то шумом сверху. Через секунду на Макса посыпались мелкие камни и ему почти на голову упала веревка. Макс молниеносно вскочил на ноги, и в руке у него появился обрез. Шум усилился, и сверху послышалось какое-то пыхтение и тихая ругань. Макс немного расслабился. Вряд ли нападавшие будут производить столько шума, но оружие тем не менее он не убрал. Через минуту на склоне ущелья показался человек, неуклюже спускающийся по веревке с узлами. Почти достигнув земли, человек отпустил веревку и с шумом упал на песок.