Да, невесело, проговорил Тьери. Но причем здесь мы? От нас-то они чего хотят?
А вот чего. Смотрите, я показал документ, который читал в это время.
Это был отчет одного из рыцарей-охотников, так называемых «Черных Коршунов». Это были рыцари, которые охотились за слишком свободолюбивыми вождями вампирских кланов, особо опасными отступниками и предателями. В этот очень малочисленный отряд входили только самые преданные и достойные вампиры, которым исполнилось не меньше ста лет и которые проявили себя на службе Магистрата.
В отчете говорилось о случае, произошедшем в десятом веке на территории Франции. «Черный Коршун» проверял донос одного вампира, охотившегося в провинции Нормандия. Тот видел необычного вампира: красноглазого и очень быстрого. Красноглазый несколько раз возвращался к замку местного феодала Тьедвальда Темного. Тогда вампиров во Франции было очень немного, и каждый должен был сообщать о необычных случаях в Магистрат.
Рыцарь провел немало времени, выслеживая красноглазого, и добился своеговстретился с ним. Он даже успел отправить отчет об этой встрече, но вскоре исчез и больше его никто и никогда не видел.
Они знают о наших поисках. Это устраивает Магистрат. Они хотят обязать нас сослужить им службу: мы находим красноглазого и не убиваем его, а приводим на Верховный Суд, проговорил Тьери, прочитав документ.
Вам не показалось, что они что-то утаивают? Здесь просто небольшое отступление в прошлое, чтобы показать свою древность и могущество. Небольшой фрагмент из сведений о красноглазом, только чтобы заинтересовать нас, но всех документов нам не дали. Если так важно, чтобы мы согласились на поиски красноглазого для них, зачем что-то утаивать? спросил я. Вся эта демонстрация власти и таинственности, к чему она? Могли бы и наверху дать нам документы.
Простые вампирылишь пешки в их играх. Они считают, что достаточно приказать и все должны подчиняться их воле. Они указывают, что их интересует, вот и все. Им важно найти убийцу служившего им рыцаря. То, что он погиб у стен вашего замка, является достаточным предлогом для того, чтобы дать это задание нам. Сами они ничего за столь долгий срок выяснить не смогли. Вы горите яростным желанием поквитаться с красноглазым за гибель вашего рода, значит, кровно заинтересованы в его поисках. Где же Магистрат найдет лучшего исполнителя? ответил Тибальд. А все остальноепредупреждение, дескать, не смейте ослушаться: вон мы какие могущественные!
Я постучал в дверь. Ее сразу же открыли и препроводили нас обратно в зал. Магистры сидели за столом в полном молчании. Казалось, что они даже не пошевелились за время нашего отсутствия. Когда мы встали в центре, поднялся сидевший с левого края Магистр и торжественно произнес:
Надеюсь, господа, вы поняли, какая древняя, и могущественная сила стоит на службе Верховного Магистрата. Какая великая честь вам выпала: сослужить службу Единому Совету. Решением Единого Совета и Верховного Магистрата господин Мишель Тьери Ренард де Морель принимается на службу, и ему присваивается сан рыцаря «Черного Коршуна». Господин Тибальд Жиром Фуше возводится в рыцари «Черного Алтаря» и ему присваивается дворянское званиешевалье. Господин Тьери Люсиан Ревьертакже возводится в сан рыцаря «Черного Алтаря» и получает дворянское звание шевалье.
Я благодарю Единый Совет и Верховный Магистрат за высокую оценку моих скромных возможностей, поклонился я, но вынужден отказаться от такой великой чести, так как не чувствую в себе призвания к столь почетной службе. Звание «Черного Коршуна» обязывает к неукоснительному подчинению приказам Верховного Магистрата, а это не входит в мои планы. Но я обещаю Единому Совету и Верховному Магистрату, что извещу их, если мне станут известны какие-либо обстоятельства гибели рыцаря «Черного Коршуна».
Верховный Магистрат и Единый Совет, я не достоин столь великой чести, которую вы оказали мне. С глубоким почтением и уважением я отношусь к решениям высокого собрания, но и я вынужден отказаться от этой почетной службы, так как обет, данный мною много лет назад, обязывает меня следовать за господином де Морелем до конца моих дней, произнес Тибальд, когда древние вампиры перевели на него свои взгляды.
Ответ Тьери не вызывал сомнений и его выслушали скорее по необходимости.
Надеюсь, что Верховный Магистрат и Единый совет с пониманием отнесется к нашему решению самостоятельно отыскать убийцу рода де Морелей. Обеты, которые, я уверен, высокое собрание чтит не меньше чем клятвы своих рыцарей, не позволяют нам свернуть с нашего пути. Я с великим почтением отношусь к решением Магистрата, но так же вынужден отклонить ваше предложение.
Магистры не произнесли больше ни слова. Дверь, через которую мы вошли в этот зал, распахнулась и вампир, сидевший в центре стола, вяло взмахнул рукой, отпуская нас.
Когда мы уже были у выхода, я обернулся.
Могу я задать вопрос?
Да, проскрипел один из древних.
Я слышал об Аусе и воинах-аннурах. Кто они такие?
Откуда вам известно об этих воинах? Их не существует уже несколько тысячелетий. Только в очень давних преданиях, записанных по устным сказаниям Древних и хранящихся в недоступных тайниках, о них есть всего несколько слов.
Я слышал только одно название, но ничего не могу сказать о самих воинах. Поэтому и решился спросить.
Когда-то существовали Силы Света, которые вели с вампирами непрерывные войны. И аннуры были их главными воинами. Они истребили все самые древние и сильные вампирские кланы, которые стремились установить свой порядок на земле. Но после разгрома вампиров они исчезли, и больше никто и никогда не слышал о них, магистр снова взмахнул рукой, показывая, что аудиенция окончена.
Я поклонился, и мы вышли из зала.
Как только за нами закрылась дверь, нам сразу же завязали глаза и опять повели по бесконечным переходам. Наконец, я почувствовал дуновение свежего воздуха. Почва под ногами стала неровной, послышалось пение птиц и шелест ветра в листве, откуда-то справа доносился шум реки.
Провожатые указывали дорогу, и мы продвигались довольно быстро. Я позвал Ишу, но он не ответил. Это обеспокоило меня. Волнуясь за Ишу, я непрерывно звал его и перестал следить за дорогой и происходящим вокруг. Неожиданно я понял, что остался один. И в тот же миг я почувствовал егозапах крови и смерти! Ненавистный запах, который неотступно преследовал меня! Я помнил его, я искал его все эти долгие годы! Я рванул повязку с глаз, но крепкая рука удержала ее на месте.
Мишель, привет тебе, мой юный друг! Я скучал. А ты? пропел знакомый голос. И мерзкий тихий смех красноглазого холодной змеей сжал сердце.
В то же мгновение я почувствовал, как мое тело рвется на части. Я чувствовал, как лопаются мои жилы и ломаются кости. Я слышал треск разрываемой плоти. Боли не было, в обычном человеческом понимании, было осознание того, что части моего тела отделяются друг от друга и разум постепенно ускользает во мрак. Как будто гаснут свечи в темном помещении, одна за другой, и все погружается в непроглядную и жуткую тьму. Лишь одна свеча еще озаряла мое сознание. В почти бессознательном состоянии я почувствовал, как с моих глаз сорвали повязку, и я полетел в бездонную пропасть. Краешком оставшегося рассудка я чувствовал, как мое растерзанное тело бьется об острые камни, как оно упало на дно реки, и я видел сквозь воду далекое небо. Но мои мысли были такими слабыми и обрывочными, что не могли привести к какому-нибудь действию остатки растерзанного тела. Я лежал беспомощный и неподвижный
Черная тень заслонила небо, и мое тело вытащили на сушу. Сознание начало постепенно восполнятся, как будто свечи разума вновь зажигались одна за другой. Я чувствовал, как восстанавливается туловище и сила заново пробуждается во мне. Тело дрожало, наполняясь ощущением подвижности в суставах и мышцах. Вскоре я смог сесть. Рядом со мной кружил Иша. Он заглянул в мои глаза, рыкнул и лизнул в нос. Я устало положил руку на его голову. Я знал, что мои силы вернутся через некоторое время, но также знал, что чем дольше тело вампира не будет соединено вновь, тем труднее будет восстановить все его функции. Тем больше опасность превращения вампира в безмозглого зомби. Поэтому я, преодолевая усталость и онемение, встал. Где-то там, в этом глухом месте, лежали растерзанные тела моих товарищей. Я должен им помочь. Иша, рыкнув, вытащил из кустов полузадушенную козу. Я припал к ее горлу. Горячая кровь помогла восстановить силы.
Первым я нашел Тибальда. Часть его тела головой вниз висела над пропастью, зацепившись за каменный выступ. Иша помог собрать остальные останки, разбросанные на большом расстоянии. Оставив Тибальда восстанавливаться, мы с Ишей поспешили на помощь Тьери. Его тело было довольно далеко. Течением отнесло его руку, и мне пришлось долго искать ее на дне. Но вот и он собран по кусочкам.
Иша позаботился и о Тьери с Тибальдом: в кустах лежали припасенные для них козы. Мы сидели на дне узкого глубокого ущелья у берега реки и долго молчали. Красноглазый вновь показал нам на что способен.
Глава 2
Нужно подняться наверх и найти место, где он напал на меня, проговорил я хриплым голосом.
Зачем? спросил Тибо.
Может, остались какие-нибудь следы, или еще что-то.
Мы поднялись наверх по отвесной скале. Наши силы полностью восстановились. Иша успел вовремя, и мы недолго были расчлененными. Но нами еще владело чувство подавленности и растерянности. Я искал встречи с красноглазым и считал себя способным вступить с ним бой. Но все получилось не так. Я оказался неподготовленным: слабым и неумелым. То же чувствовали и мои товарищи.
Мы прошли вдоль всего обрыва в ущелье, но ничего не нашли. Удрученные и унылые вернулись в порт. «Санта Диана» покачивалась на волнах, маня нас уютом, спокойствием и безопасностью.
Мы поднялись на борт, поставили паруса и вышли в море, взяв курс на Грецию.
Смотрите, Тьери вышел из общей каюты. В его руках была какая-то записка. Он подал ее мне.
На листе было написано:
Когда заря, припав к земле,
Ее кровавым молоком накормит,
Иль день, весельем напоен,
В красе невесты молодой,
Пир свадебный играть затеет,
Или когда старушка ночь
Укроет мир печальным вдовьим платом,
Ты помни обо мне, о том, что я приду
И черной краской смерти все покрою.
Лишь шанс один могу тебе я дать:
Продумай все, старайся все понять.
Учись, борись, не дай себя поймать;
Ищи причину, не уставая, день и ночь,
Гони сомненья и усталость прочь;
И может быть, когда ты силу обретешь,
И ненависти тьму ты с глаз своих сотрешь,
Наукой мудрецов заполнишь сердца пустоту,
К тебе тогда, как равный, я приду.
И пусть судьба решит наш вечный спор
И огласит свой мудрый приговор.
Поэт, черт его дери, проворчал Тибальд.
Ничего не понимаю! Он издевается, смеется надо мной. Ну, вот что это? Ни дать ни взять отеческое наставление, я схватился за голову. Уничтожил мою семью, меня отправил в изгнание на сотню лет! Теперь вот это: подкрался, растерзал наши тела, разбросал кусками на сотни футов и после всего этого такая забота: учись, борись! Это черт знает что такое!
Все верно. Но не будем забывать, что при всем этом он не сжег нас, а оставил в живых. Он также не тронул Ишу, а ведь, бьюсь об заклад, мог убить его, сказал Тьери.
И что из всего этого следует? спросил Тибо.
Нужно спешить в Грецию, бросил я раздраженно и ушел в каюту.
Я лежал на койке, вновь и вновь перечитывая послание. Что Красноглазый хотел мне сказать? Почему он так поступил с нами? Пока я знал только то, что нужен ему живой. Было ли ему просто скучно, и он играл, заставляя меня чувствовать свою беспомощность, или он преследует какую-то другую цель? Не знаю, но я должен это узнать! Должен!
Глава 3
Греция встретила нас весенним цветением оливковых рощ. Ласковое солнце пригревало землю, птицы пели, люди радовались жизни.
Не имея возможности выйти в Афины днем, мы сошли на берег с наступлением сумерек. Ночной бриз был полон ароматов весенних цветов. Запоздалые прохожие неспешно покидали улицы. Мы направились к Акрополю. Поднявшись к Пропилеям, я сел на ступени под мраморной колонной.
Какой смысл бродить по городу или музеям? спросил я недовольно. Мы не знаем, где искать этот храм Деметры. Их в Греции тысячи.
Наденьте перстень, Тьери присел рядом, он пропуск, как сказано в манускрипте. Для этого он и предназначен. Я думаю, настало время носить его не снимая. Помните изречение на ларце: «Свой талисман открыто носипомощь придет и укажет пути»?
Почти всю ночь мы бродили по развалинам Акрополя и только к утру вернулись на корабль.
Каждый вечер мы кружили по темным улицам Афин. Прошла неделя, а мы никого не нашли.
Сегодня последний вечер, который мы проведем здесь. Завтра отправляемся на острова, сами будем разыскивать заброшенные храмы.
Гуляя по улицам, мы забрели на древнее кладбище. От него почти ничего не осталось. Только несколько гробниц и памятников указывали на то, что здесь находится последнее пристанище горожан. Дома, расположенные рядом, и высокий кустарник скрывали его от невнимательного взгляда.
Я остановился у небольшого каменного постамента, когда почувствовал, что рядом находится человек. Оглянувшись вокруг, я заметил странную фигуру. Незнакомец склонился в низком поклоне и, прижав руки к груди, шептал защитные молитвы.
Что тебе нужно? спросил его Тьери.
Господин, не убивайте меня. Я пришел, чтобы проводить вас к жрице храма Деметры, высокий звонкий голос выдавал его юный возраст.
Тебя никто не тронет, не волнуйся. Веди нас в своей жрице, сказал я.
Мы шли по пустынным, заснувшим улицам Афин, утопавшим в аромате цветущих апельсиновых деревьев и лавровых кустов. Человеческий запах доставлял мучения, накатывая минутными приступами злобы. Я видел, как судорожно сжимают кулаки Тьери и Тибальд, остановив дыхание. Я тоже не дышал, но это мало помогало: идущий впереди мальчик, вызывал приливы жажды одним своим видом. К счастью, вскоре в одном из проулков мы увидели ждущего нас вампира. Быстрые движения и особый вид выдали его сущность.
Он поклонился:
Меня зовут Фидий, жрица ждет вас, он повел рукой, указывая направление.
Дальше мы двигались с привычной для нас скоростью. Иша бежал рядом со мной и наш провожатый то и дело удивленно поглядывал в его сторону.
Мы вышли к окраинам Афин.
Куда ты ведешь нас? спросил я.
На запад, в Фессалию, к Олимпу.
Тибальд, возвращайтесь с Ишей на «Санта Диану». Если мы не вернемся через два дня, пойдешь на наши поиски.
Будет сделано. Иша, пошли, дружище. Удачи вам, будьте осторожны, Тибо помахал рукой и повернул назад.
Но Иша подбежал и ткнулся мордой в мои руки.
Ничего, малыш, ступай. Я скоро вернусь.
Иша сел у моих ног и не двинулся с места.
Иша, ты должен идти с Тибальдом, давай, дружок, не упрямься, я подтолкнул его к Тибо, но Иша только оскалился.
Ничего, пусть идет с вами. Кто знает, на какой срок вы уходите? Ему будет удобней на свободе, чем на судне, проговорил Тибо и исчез в ночной темноте.
Отроги гор осветились первыми лучами солнца, когда мы вошли темное узкое ущелье между двух отвесных скал.
Смотрите! воскликнул Тьери и показал на одну из них.
А, да это один из христианских монастырей, сказал Фидий, здесь несколько таких старинных обителей. Монахи построили их на неприступных скалах по древнему обычаю эллинов.
Эллинов?
Первые тайные храмы были построены еще древними эллинами, в честь своих богов. В них служили настоящие жрецы. Они не желали превращать мистерии в театральные зрелища, потому что знали истину.
Какую истину, Фидий?
Скоро вы все узнаете. Носитель древнего знака должен знать истину. Первым христианским отшельником, жившим здесь, люди считают Варнаву. Он, действительно, жил здесь с 950 года. Но он не был первым. И до его прихода в пещерах этих скал жили отшельники. Это были настоящие затворники и молитвенники. Они многое знали и понимали «настоящее».
Что значит «настоящее»?
То, чего не знают другие.
Мы подошли к горе. От ее подножия, заросшего густым лесом, начинался почти отвесный подъем. Я подхватил Ишу и вскинул на плечи. Мы стали взбираться по крутому склону.
Скалы, изрезанные глубокими трещинами, и заросшие скудной травой, все больше освещались поднимавшимся солнцем. Нужно было торопиться. За очередным выступом, рассеченным глубокой узкой расщелиной, показался вход в пещеру. Людям никогда не пришло бы в голову, что в этом пустынном и совершенно неприступном месте может находиться чье-то жилье. Только тому, кто по-настоящему желал быть скрытым от любопытных глаз, пришлось бы по душе это потаенное место. Глубокое ущелье, крутые, почти отвесные скалы, безлюдные меставсе служило препятствием для нежеланных гостей.