Патриша Мюррей? неожиданно громко раздалось прямо перед лицом, отчего девушка вздрогнула, широко распахнув глаза. Вас ожидают! На все про все20 минут высокий мужчина с редкими седыми волосами и помятым лицом строго посмотрел на журналистку из-под тяжелых век и тут же исчез в неизвестном направлении, пообещав вернуться в условленное время.
Рвотные позывы с новой силой атаковали горло и теперь не оставалось сомнений в том, что предстоящее интервью начнётся (и закончится) грандиозным позором Толкая вперёд ватные ноги, Патриша ворвалась в комнату к самой настоящей звезде, о которой наперебой писали «The Wall Street Journal» и «The New York Times». К серийному убийце, побившему страшные рекорды Джона Гейси и Джеффри Дамера. К великому и ужасному Рональду Рею Редвуду
Вот уж кому удалось наделать шуму своими злодеяниями! От Нью-Йорка до Лос-Анджелеса, не бывало зверя страшнее, чем он, бывший профессор религиоведения, примерный семьянин и натуральный садист, от деяний которого даже опытных детективов бросало в холодный пот.
Жертвами «Нового Джека Потрошителя» (такое прозвище убийце дали охотники за желтыми сенсациями) становились девушки с сомнительной репутацией иначе говоря, проститутки. Среди сорока четырех жертв, встретивших свою смерть в лице Редвуда, были как опытные жрицы любви, так и совсем еще юные, потерянные нимфетки, едва ступившие на скользкую дорожку. Так или иначе, ни одна благочестивая дама не пала от руки «Серого Призрака» (еще одна кличка, которую Редвуд получил за умение оставаться неприметным), что вызывало поддержку отдельных категорий граждан, частично или полностью разделяющих ненависть к продажной любви и ее поставщицам.
Возможно, тот впечатляющий антирекорд, что поставил серийный маньяк, так и остался бы незамеченным, или, попросту, утонул среди новостей о новых фотографиях голого Джастина Бибера и очередном противостоянии США и России, если бы не одно обстоятельство Способ умерщвления жертв. В этом Редвуд оказался воистину уникален! В отличие от культовых предшественников, он никого не потрошил, не резал глотки и не уносил с собой внутренние органы в качестве трофеев.
В первых массовых публикациях его называли «деликатным убийцей» за привычку умерщвлять мгновенно, одним ударом, приходящимся аккурат в сердце. Никаких синяков, царапин, кровоподтеков или следов сексуального насилия. Все происходило быстро и без лишних телодвижений. Казалось, полиция имеет дело с настоящим профессионалом, натренированным душегубом и знатоком анатомии.
Это повергало в оторопь, ведь никого не удивить историями о больных извращенцах, выворачивающих тела жертв наизнанку. Такие, то и дело, появляются в крупных городах, словно токсичная реакция на происходящее в обществе. Они спонтанны и, как правило, не слишком умны. Поймать их не составляет особого труда Совсем другое дело, когда новый антагонист полициихладнокровный киллер, не изменяющий стилю собственных злодеяний. Умный и осторожный демон, сошедший со страниц детективного романа Поймать егодело чести, а ещенепостижимо сложная задача.
В день первого заседания суда по делу «народ штата Флорида против Рональда Редвуда», когда детали убийств и количество жертв стали достоянием общественности, властям пришлось столкнуться даже не с волной, а настоящим цунами негодования. Сорок четыре жертвы?! В наш век, когда на каждом шагу утыкаешься в камеру, а любое действие просматривается минимум с пяти ракурсов?! Простые люди, среди которых были друзья и близкие погибших, требовали объяснений.
Губернатору штата, Рику Скотту на время пришлось стереть с лица чудаковатую улыбку и научиться держать удар. Столько щелбанов, как в тот период, его лысая голова не принимала за всю политическую карьеру. Неубедительные высказывания о специфике той профессии, что избрали для себя убитые и опасности, что с ней неизменно сопряжена, не помогли угомонить толпу. Напротив, оправдания лишь подчеркнули беспомощность властей в расследовании подобных дел, а тот факт, что больше половины девушек, помимо всего прочего, были афроамериканками, чуть было не привел к массовым беспорядкам и погромам.
Негодование людей было легко понять. Ведь только с экранов телевизоров и высоких трибун политики пафосно декларируют: «Were all the same, every life matters!», а в реальной жизни они сидят в охраняемых особняках, за чашечкой черного, как их сердце, кофе, пролистывая свежие газеты, в которых намеренно пропускают статьи об очередной несчастной, найденной в мусорном баке среди пищевых отходов, использованных прокладок и стаканчиков из-под фраппучино. Как минимум, так думали те, кому приходилось мириться с потерей дочери, сестры, подруги или жены.
Впрочем, довольно скоро гнев общественности сменился интересом. Было в зверствах Редвуда нечто особенное, цепляющее, эффектное Маньяк обладал собственным почерком! Он оставлял орудие убийства в теле жертвы. Но нет, то был ни нож для колки льда и не складное «перышко». Первый свидетель, случайно обнаруживший тело, выбрасывая пакет с мусором, не поверил собственным глазам В грудь обнаженной девушки, чьё лицо скрывалось за слоем влажной шевелюры, был намертво вбит деревянный кол (дальнейшее исследование подтвердило догадки, материалом для него послужила осина).
Усилиями инсайдера «TMZ» данный факт распространился в интернете подобно заразе, а короткое дрожащее видео, снятое тем же очевидцем, за сутки набрало более миллиона просмотров и тысячи комментариев, среди которых находились и восторженные «LOL кажется, у нас появился новый Блэйд», «Охренеть, как круто! Хочу в его команду!!!», «Мы уже идем за тобой, Роберт Паттинсон».
Пока следователи разрабатывали версию, согласно которой маньяк был участником культа или просто психопатом, мнящим себя Ван Хельсингом, СМИ бесконечно тиражировали леденящие душу истории, выискивая новых свидетелей и эксклюзивные подробности. Каким-то диким образом, из подонка и убийцы «Серый Призрак» превратился в супергероя, избавляющего Майами, Орландо, Тампу, Таллахасси и еще парочку городов поменьше от распутной нечисти. Апофеозом человеческой глупости и жестокости стал так называемый «мерч» для поклонников душегуба. Его свободно продавали на крупнейших интернет площадках вроде Amazon или Ebay.
Оскорбленные родственники жертв требовали прекратить спекуляции на их несчастье, но армия поклонников маньяка росла как грибы после дождя. Справиться с этим можно было одним лишь образом: поймать негодяя и развенчать слухи о его сверхъестественном происхождении. Но, как говорится, легко сказать, да трудно сделать! Агенты ФБР, подключившиеся к расследованию, выпивали галлоны американо в тщетных попытках найти зацепки, в то время как одни боялись выходить на улицу, а другие нетерпеливо обновляли странички информационных агентств и соцсетей в ожидании зловещих новостей.
Неделя тянулась за неделей, а результата не было. Вернее, его не было у полиции, в то время как последователь Денверского душителя успешно продолжала свое кровавое шествие по городам Флориды, отнимая жизнь за жизнью. Поначалу Серый Призрак осторожничал. Выходил на охоту исключительно ночью, в безлюдных, богом забытых районах. Почуяв безнаказанность, он принялся чинить злодеяния «средь бела дня», в оживленных районах крупных городов, не опасаясь случайных свидетелей и камер видеонаблюдения. Пару раз он даже попадал в объектив, но, в отличие от своих спутниц, обреченных на гибель, не поддавался описанию или опознанию.
Опытные полицейские, повидавшие всякое, испуганно переглядывались в немой попытке объяснить феномен. В прочем, поиск логических обоснований не имел смысла. Людям куда больше хотелось верить в мистическую подоплеку происходящего. «Это, друг мой, вуаль зла Не скоро мы схватим подонка! Тёмные силы на его стороне. El es el Diablo» однажды прошептал капитан полиции Сантьяго Рамирес коллеге, просматривая очередную плёнку, на которую попал преступник, словно по традиции, с размытым лицом.
Как ни странно, этому пророчеству суждено было сбыться. Рональда Редвуда задержали лишь год и 12 жертв спустя. Вообще-то их могло быть 13, но на сорок пятой жертве, тридцатилетней Джанет Ньюман, убийцу подвела удача. Девушке удалось сорвать пресловутую «вуаль зла» с того, кто так долго за ней прятался.
Даже тогда Редвуд не допустил ошибки. Если бы не зеркальная болезнь его последней жертвы, благодаря которой кол пронзил не сердце, а часть легкого, он по-прежнему вёл бы беспощадную жатву. Показания выжившей привели к созданию точного фоторобота, который показали по всем крупным телевизионным каналам Америки. Тремя днями позже убийца был схвачен после анонимного звонка в полицию. Чудовище оказалось в клетке, а население Флоридыв безопасности.
Смертная казнь по-прежнему является легальной мерой наказания в двадцати девяти штатах Америки. Но все это лишь на бумагах На практике любой, даже самый гуманный способ умерщвления преступника считается средневековым варварством! Весь этот напускной пацифизм привел к тому, что выродки, вроде Гэри Риджуэя, десятками лет проедают деньги честных налогоплательщиков, доживая до преклонных лет в относительно комфортных условиях.
Время от времени в обществе разгораются ожесточенные дискуссии на тему необходимости применения смертной казни к тем, кто ее действительно заслуживает. Одни кричат, что не желают содержать тех, у кого руки по локоть в крови, другие аппелируют к тому, что судебная система порочна, то и дело допускает ошибки и, пока не удастся сделать этот аппарат совершенным (а этому никогда не бывать), смертная казнь должна оставаться под запретом! Хотя бы моральным.
Патриша довольно неплохо разбиралась в вопросе. Знала ключевые даты, имена законотворцев и правозащитников. Пары часов на борту самолета хватило, чтобы достичь уровня эксперта, как минимум, почувствовать себя истинно сведущей. Именно поэтому журналистка знала, что Флорида, в которой орудовал Редвуд, в отличие от ближайших соседей, по-прежнему умерщвляет преступников. Пусть и не в том объеме, что прежде, но все же И сколько бы либеральные активисты ни штурмовали эту крепость, «Штат Солнечного Света» оставался непреклонным. Даже сейчас, в эру свободы, человеколюбия, толерантности и абсолютного лицемерия.
Конечно, есть в Америке места, где с преступниками обходятся еще более сурово. Хороший примерстарший брат Флориды, Техас. Вот уж где не забалуешь, в роли душегуба. Что во времена «Фантомного Убийцы», что сейчас, отпор вам дать сможет любая домохозяйка, а на каждый дом приходится минимум по одному ружью. Местные судьиколотые орехи, их не пробрать дешевыми сантиментами и пламенными речами. Им плевать на ваше трудное детство, тираничных начальников и бездушных коллег. Они ненавидят пафос, что плотным туманом окутывает западное побережье. Таковы южане.
О. Джей Симпсончертов счастливчик, которому повезло прикончить свою женушку и ее любовника в Лос-Анджелесе. Сотвори он что-то подобное в «Штате Одинокой Звезды» стал бы удобрением на собственной могильной лужайке, а не новой суперзвездой Америки. И как бы не распинался очередной демократ, в его надутую грудь каждый раз упираются острые вилы, стоит ему посмотреть в сторону юга. Остается только догадываться, что случилось бы с Редвудом, сунься он в Техас. Скорее всего, его бы нашли повешенным в камере предварительного заключения задолго до первого судебного разбирательства. Но даже тут, во Флориде, дело «Серого Призрака» казалось прозрачным. Единственный вопрос, на который предстояло ответить: электрический стул или смертельная инъекция?
Право выбора всегда оставалось за осужденным. Так гласил закон штата. Наверное, поэтому, число тех, кто выбирал «взбодриться» перед смертью, вместо того, чтобы «мирно уснуть», было ничтожно мало. Но и тут Деликатному Убийце удалось поразить сограждан! Практически сразу он заявил о своих намерениях «Умереть по-королевски, на троне» и «Зажечь в последний раз, как настоящая рок-звезда». Эксцентричные высказывания лишь добавляли популярности тому, кто ее не заслуживал, а потому, весь судебный процесс уложился в рекордно короткие сроки. Никаких протестов и апелляций. Всем, в том числе и Рональду, не терпелось поставить жирную точку в нашумевшем деле. Жизни дикого зверя за решеткой публичного зоопарка должен был прийти конец.
Патриша Мюррей, как и любой среднестатистический американец, не могла оставаться вдали от новостей. И дело даже не в том, что онаначинающая журналистка, а значитлюбопытна по природе Имя Рональда Редвуда тиражировалось медийным пространством в режиме нон-стоп. Спрятаться было невозможно. Серый Призрак преследовал жителей Нового Света повсюду. И даже в штате Юта, носившем неофициальное название «Земля Святых», в месте где молятся чаще, чем разговаривают, все обсуждали те кошмарные истории, что творились во владениях их далеких соседей.
Отчасти, потому что в процессе разбирательств выяснилось: новый любимый маньяк Америки родом из Юты, крошечного городка под названием Фрут Хайтс, располагавшегося в двадцати минутах езды от Солт-Лейк-Сити. Но, несмотря на все это, Патриша Мюррей испытала настоящий шок, когда своим полуночным звонком, Большой Бен, главный редактор журнала «New Zion», поставил ее перед фактом: через час нужно выезжать в аэропорт, чтобы успеть на рейс во Флориду, где состоится «интервью тысячелетия».
Мистер Хоук, вы, должно быть, шутите? Я никогда не брала интервью у меня совершенно нет опыта! И я я я всего лишь второй месяц работаю в вашей га-газете лепетала Пат, испуганно наблюдая вновь заикающуюся себя в зеркале.
Нет, Большой Бен никогда не ошибается. Я чувствую, что это твой шанс! Завтра поймаешь «крупную рыбу»! Бенджамин Хоук звучал восторженно и слегка неадекватно. Ты сидишь? Если нетлучше сядь, потому что десять минут назад со мной связались из федеральной тюрьмы штата Флорида, Рональд Редвуд ждет нас на интервью! Первое и, вероятно, последнее! Супер-эксклюзив!
то-тот самый Редвуд? после долгой паузы задала вопрос Патриша и решила, что ей, действительно, лучше присесть. Серый Призрак, которого безуспешно пытались казнить на днях?
Именно!
Но при чем тут мы? схватившись за висок пробормотала Патриша, словно в попытке уложить полученную информацию в голове.
Понятия не имею! Все, что я знаюэто то, что Редвуд согласился дать интервью нам и никому больше! Это ли не удача, Пат?! выпалил Большой Бен и, судя по звукам, открыл бутылку шампанского. Сейчас же собирайся в поездку, тебе нужно быть на месте ровно в девять! Всю необходимую информацию вышлю по почте, расходына издательстве. Мне не интересны твои возражения! Прошу, не подведи меня, девочка! заключил главред и, не удосужившись выслушать ответ, повесил трубку. Сон и усталость как рукой сняло. Мюррей бросилась в крохотную каморку, которую она называла гардеробной. На сборы оставалось меньше пятнадцати минут
Теперь, перешагивая порог заветной больничной палаты, журналистка волновалась как никогда, словно перед встречей с Богом. Точнее, его главным антагонистом. Не справившись с нервами, Патриша впилась кофейными глазами в неподвижное тело, лежащее под капельницей и внемлющее собственному сердцебиению через прикроватный монитор. Глубоко внутри жила уверенность: зрительный контакт позволит чувствовать себя свободнее, но девушка ошибалась.
Немощный и обезображенный Редвуд, несмотря на плачевное физическое состояние, оставался королём положения, звездой, к которой пришли на поклон. В его лице читалось абсолютное спокойствие, а взгляд был сосредоточен, что редко удаётся людям в его положении. Сразу же потерпев сокрушительное поражение в «гляделках», Мюррей смущенно отвернулась. Все отрепетированные реплики куда-то исчезли, а язык стал мясистым и неповоротливым.