К счастью охранников, по шоссе ехал дядя Матвей. Он мчался в своём старом пикапе по каким-то делам. Механик увидел двух человек, голосующих возле дороги. Не останавливаясь, старик пролетел мимо подозрительных типов бомжеватого вида.
Оно и понятно, оба «туриста» были одеты в стоявшую колом одежду и обуты в почти развалившиеся на части опорки. К этому времени, они ужасно натёрли ступни заскорузлой обувкой, и теперь сильно хромали на обе ноги.
Дядя Матвей проскочил было мимо, но, в последний момент, всё же, глянул на «калик перехожих» в зеркало заднего вида. К своему удивлению, он с огромным трудом узнал в них двух москвичей, что жили на его сеновале.
Желая проверить, не обознался ли он, механик затормозил и сдал «техничку» назад. Оказалось, что нет, не ошибся. Перед пикапом стояли его квартиранты. Старик широко распахнул пассажирскую дверцу и надеждой в лице спросил у охранников: Что-то случилось с вашей машиной?
Замочная скважина
Тимка нащупал пальцами неровности в камне. Цепляясь за малейшие трещины, он, как альпинист, устремился наверх. Подъём был почти вертикальным, не менее восьмидесяти градусов. Взбираться по нему оказалось вовсе непросто. К тому же, не так легко и приятно, как это выглядело со стороны.
Ловкий подросток всё-таки справился с трудной задачей. Спустя три минуты, он очутился чуть выше намеченной точки. Там он увидел, что нарост известняка выпирал из скалы сантиметров на тридцать, не меньше.
На верхней поверхности выступа паренёк рассмотрел подозрительно ровную, горизонтальную плоскость. Её края, были сильно обломаны непогодой и весьма продолжительным временем.
Тимка отчётливо помнил, где расположен верхний левый угол проёма. Сейчас кладоискатель находился возле данного места. Несмотря на своё положение, он и отсюда не мог рассмотреть высокую дверь.
Вот что значит заклятье, наложенное древними магами. Так отводит глаза, что проёма не видно ни при каких обстоятельствах. Невооружённый взгляд, мощная оптика и фотографический снимок не позволяют ничего разглядеть. Наверняка и специальная техника тут ничем не поможет.
Паренёк отыскал на скале пару небольших бугорков и опёрся на них носками кроссовок. Левой рукой он зацепился за неглубокую трещину. После чего, встал поудобнее и всем телом прижался к шершавой поверхности.
Теперь правая ладонь верхолаза казалась свободной. Он стал изучать, и ощупывать удивительный выступ. С близкого расстояния паренёк рассмотрел, что поверхность у камня слегка отличалась от всего монолита.
Тимка вгляделся гораздо внимательней. Ему показалось, что структура отложений нароста не совсем совпадает с направленьем слоёв в известняковой скале.
За многие тысячи лет, на некогда гладкой, горизонтальной поверхности выступа скопился слой пыли, нанесённой ветром из степи. За долгое время, здесь образовалось некое подобие почвы.
За неё упрямо цеплялось несколько чахлых, засохших травинок. Больше ничего интересного Тимка там не нашёл. Подросток глянул на землю. Друзья стояли внизу, задрав головы к небу.
Ветка! крикнул подруге мальчишка: Возьми верёвку и брось один конец мне. Другой, привяжи к альпенштоку.
Девочка подняла с земли маленькую блестящую кирочку. Оська достал из своего рюкзака тонкую бухту альпинистского троса и подал однокласснице. Ветка привязала его к кольцу ледоруба.
Оська немного отошёл от скалы и бросил наверх свободный конец. Верёвка взлетела выше той точки, где, словно муха на стенке, висел паренёк. Свободной правой рукой Тимка подхватил бечеву, пролетавшую рядом. Перекинул её через плечо и потянул к себе инструмент. Через минуту он был уже сжат в его крепкой ладони.
Перехватив альпеншток поудобней, Тимка стал очищать странный выступ от нанесённого за тысячелетия мусора. Куски плотно слежавшейся пыли слоями отходили от подозрительно гладкой поверхности и падали вниз.
Не желая попасть под сыплющийся на головы хлам, друзья слегка отошли от скалы. Бой подбежал к упавшим на землю пластам. Он хорошенько обнюхал один из кусков и громко чихнул. Затем. вернулся к ребятам и сел между ними. Теперь всем троим, было видно, что делает их товарищ вверху.
Очистив непонятный нарост от земли, Тимка вгляделся в то место, где сверху обтёсанный камень выходил из тела скалы. Там слабо просматривался правильный контур, составленный из четырёх тонких линий. Он очерчивал прямоугольник размером с силикатный кирпич.
Это походило на хорошо закрытую нишу, кем-то, когда-то давно, вырубленную в известняке. В неё был вставлен отлично подогнанный блок, шириной равный непонятному выступу.
Острым концом альпенштока, Тимка пытался выковырять непонятный предмет. Однако, это оказалось вовсе непросто. Чтобы добиться желанного ему результата, верхолазу пришлось потрудиться в поте лица. Да и висеть на скале, без альпинистской страховки, с каждой минутой становилось всё трудней и трудней.
К счастью кладоискателя, известняк скалы и запорного блока, сильно выветрились за долгие годы. Края давно вытесанного «кирпича», были когда-то отлично подогнаны под размер маленькой ниши.
Теперь они искрошились от времени. Кромки выемки тоже кое-где обломились. К тому же, в теле тёмного камня возникли многочисленные тонкие трещины. Всё это позволило Тимке вставить в них остриё ледоруба.
Прилепившийся к скале, словно муха к стене, кладоискатель старался изо всех мальчишечьих сил. Со всего маху он вбивал альпеншток в трещины известняка, дёргал и сильно раскачивал странную пробку. Потихоньку блок расшатался. Затем, он стал по чуть-чуть поддаваться. И всё-таки Тимка возился с ним ещё минут семь или восемь.
Наконец, «кирпич» выдвинулся из ниши настолько, что теперь его можно было схватить уже пальцами. Верхолаз заткнул инструмент за ремень прочных джинсов. Взялся за камень и обдирая кожу костяшек вытащил злополучную «пробку». Устало вздохнув, паренёк положил его на удивительный выступ.
Придя немного в себя, он переступил ногами и перехватил невероятно уставшие руки. Сменив положение тела, Тимка постоял неподвижно, чтобы собрать ещё толику быстро убывающих сил.
Оська и Ветка нетерпеливо переминались внизу, но торопить старого друга они не решались. Все хорошо понимали, как ему наверху, сейчас тяжело. Наконец, паренёк слегка отдохнул, полез в открытую нишу и нетерпеливо пошарил там правой рукой. Открывшаяся неглубокая выемка была совершенно пуста.
Что там Тимка? громким шёпотом прошипел Оська снизу.
Ничего! удручённо ответил подросток: Как в барабане!
Совсем? не поверил Оська товарищу.
Совсем! устало подтвердил паренёк и ощупал нишу вторично. Снаружи выемка имела прямоугольную форму размером с кирпич. Внутри она сантиметров на сорок уходила к центру скалы. Тимка снова засунул руку почти по предплечье и исследовал пальцами все поверхности ниши.. Там было пусто!
Спасательная операция
Мост обвалился под джипом! ответил измученный Шнырь радостному дяде Матвею. Механик предчувствовал, что ему снова удастся хорошо заработать и не мог скрыть улыбку.
Шеф влез в небольшую кабину грузовичка. Устроившись на жёстком сидении, он с силой захлопнул железную дверцу перед носом второго охранника.
Садись в кузов машины! приказал он своему подчинённому.
Лом уныло повесил кудлатую голову. Он без возражений перелез через низенький борт. Шеф повернулся к водителю, строго посмотрел на него и без всякого перехода продолжил: Срочно нужен большой автокран, чтобы вытащить джип из реки.
Найдём. весело успокоил его дядя Матвей: У моего свояка есть пятитонник. Сейчас заедем на стройку, где он сегодня работает, и обо всём там условимся.
Старик повернулся к заднему окошку кабины. Он сдвинул стекло и строго сказал сидевшему на корточках Лому: Когда приблизимся к будке ГИБДД, ты ляг на дно. Не то придётся платить за тебя довольно внушительный штраф. Хорошо?
Понял. недовольно буркнул охранник и оглядел замусоренный кузов пикапа. Везде было пыльно, валялись какие-то тряпки и доски. Скорее всего, там никогда не работали веником.
Механик со скрежетом переключил рычаг передачи, вдавил педаль газа и мощным рывком тронул с места машину. От резкого старта, Лом чуть не покатился по кузову. Ладно, что успел удержаться руками за низенький борт.
Грузовичок ловко встроился в плотный поток автомобилей, несущихся по небольшому шоссе. Он быстро набрал приличную скорость и очень резво покатился к Подгорску. Водитель что-то прикинул и твёрдым тоном назвал довольно высокую цену. По слова дяди Матвея, именно столько просит свояк за услуги специфической техники.
Крякнув от размера услышанной цифры, Шнырь очень сильно нахмурился. Он полез в карман лёгкой куртки, достал и открыл совершенно мокрый бумажник из кожи. Огромный кошель громко чавкнул, словно кто-то ступил на болото.
Охранник сунул нос в портмоне и перевернул его вверх ногами. Из всех отделений вылилось не менее стакана воды. Затем, из мрачных глубин неторопливо возникла толстая чёрная пиявка.
Шеф передёрнулся от омерзения, взял двумя пальцами извивающееся речное животное и брезгливо швырнул в открытое боковое окно. Обтерев пальцы о задубевшие от соли штаны, он начал считать слипшиеся от влаги купюры.
Шевеля губами, как школьник, начальник считал, сколько денег осталось в наличии? Судя по унылому выраженью лица, результат подобной ревизии его совершенно не радовал.
Дядя Матвей искоса глянул в раскрытый «лопатник» мужчины. Он усмехнулся в седые усы и с удовлетвореньем подумал: «Москвич постоянно притягивает к себе неудачи. Своими авариями он мне уже обеспечил месячный план. Хотя денег у него ещё много. Так что, пусть продолжает попадать в катастрофы».
Чтобы чуть разрядить, повисшее в кабине молчание, механик бодро сказал: Лобовое и кормовое стекло я сегодня купил и привёз в мастерскую. Вечером их поставлю на место.
А четырёх боковых у вас не найдётся? хмуро выдавил Шнырь.
Что-нибудь для вас подберём! весело отозвался водитель и на радостях прибавил газку.
«Защёлка» на двери
«Зачем все эти сложности?» раздражённо раздумывал Тимка: «Удивительный выступ, вырубленный хоть и из очень похожего, но всё же, отличного камня. Ниша над ним, что находится на высоте в два человеческих роста. Между прочим, во времена древних скифов тут было все пять, а может и шесть полных метров. Да, ещё эта затычка, расположенная на самом верху».
Тимка был совершенно уверен, что непонятный нарост и вытесанный кем-то «кирпич», изготовлены из другого известняка. При рассмотрении вблизи, ощутимая разница сразу бросалась в глаза.
Приподнявшись на цыпочки, паренёк всмотрелся в тёмную нишу. Он разглядел, что камень, выдающийся из небольшого утёса, уходил вглубь монолита: «Получается, что странный нарост, скифы врезали в тело скалы. Интересно, зачем?
Для красоты это сделали, что ли? Может быть, на этом уступе, что-то стояло? К примеру, скульптурный портрет их вождя или изображение какого-нибудь их божества?»
Верхняя плоскость удивительной ниши шла прямо вниз и вперёд. В глубине она почему-то сходилась с горизонтальной нижней поверхностью. Возникало подобие острого клина, вырезанного в известняке.
Поддавшись неясной догадке, Тимка ощупал тот угол, что проходил по нижнему контуру выемки. Оказалось, что там имеется щёль. Подросток попробовал сунуть пальцы туда. На саднящую кожу вдруг повеяло небольшим холодком.
Паренёк не поверил своим ощущениям. Он вытащил правую руку из ниши и посмотрел на неё. Ладонь была очень грязная. Кожа местами ободрана. Царапины сильно болели.
Неожиданно Тимка вспомнил роман о пиратах, который прочёл не очень давно. В книге имелся небольшой эпизод. Для того, чтобы определить направление ветра, моряки облизывали указательный палец и поднимали наверх. С той стороны, где холодок ощущался немного сильнеес той стороны ветер и дул.
Облизывать грязные руки паренёк всё же не стал. Ещё, чего доброго, подхватишь расстройство желудка. Будешь потом, всю неделю на унитазе сидеть, как пришитый.
Вместо этого, он плюнул на каменный выступ и намочил пальцы в слюне. Сунув руку в тёмную нишу, он поднёс её к борозде, расположенной там. Все сомнения тут же развеялись. Снизу определённо тянул небольшой сквознячок.
Тимка переместился поближе к странному выступу. Плотно прильнул лицом к маленькой нише и втянул в себя воздух. В нос подростка ударил незабываемый «аромат подземелий». Это был затхлый запах влажного известняка, памятный с тех самых дней, когда они все искали «сокровища графа».
Из ниши тянет сквозняк, крикнул паренёк одноклассникам: и пахнет, как в катакомбах Москвы.
Оська с Веткой радостно переглянулись: А, как туда можно попасть? спросила подруга.
Не знаю. ответил Тимка и продолжил рассуждать «про себя»: «Интересно, для чего нужна эта ниша? Почему у неё такая странная форма, уходящим клином в глубины скалы? И, как простые кочевники смогли её вырубить?
Почему снизу тянет застоявшимся воздухом? Что лежало в этой удивительной нише или, что в ней должно находиться? А если, это просто вытяжное отверстие, идущее из катакомб? Тогда зачем древние скифы её плотно заткнули?»
Десятки вопросов пролетали в сознании подростка, но не находилось на них никакого ответа. В голове паренька было пусто. Не возникало ни одной умной мысли, которая могла объяснить все эти странности.
Поиск в степи
Весёлый дядя Матвей сдержал своё слово. Он очень быстро нашёл необходимую технику. Как оказалось, нужный им механизм находился в соседнем селе, расположенном в десяти верстах от Подгорска.
Им оказался большой, удивительно ржавый, видавший виды автоматический кран, который был установлен на базе грузовика. Он одиноко стоял во дворе возле возводимого дома. Решётчатая стрела пятитонника уныло склонилась к пыльной земле.
Механик остановил «техничку» у раскрытых ворот и вышел из тесной кабины. Шеф выбрался следом за ним. Угрюмо сгорбленный, Лом остался на корточках в маленьком кузове.
Несмотря на разгар рабочего дня, гостям не удалось разглядеть ни одного человека. Огромные кучи из кирпича и песка, разного вида мешки с цементом и каким-то смесями лежали вокруг остова здания. Всё это было разбросано столь беспорядочно, что весьма походило на безжизненный лунный пейзаж.
Пытаясь найти крановщика, Шнырь удивлённо смотрел на совершенно пустую площадку. К своему удивлению, он никого не нашёл. Шеф собирался спросить об этом механика. Он повернулся к дяде Матвею и открыл было рот.
В этот момент, у него за спиной раздался пронзительный скрип ржавых петель. Из облезлого голубого вагончика, что раньше называли бытовками, появился старик в шерстяной кацавейке.
Весьма пожилой ветеран неторопливо спустился по деревянным ступеням. Он подошёл вплотную к прибывшим людям и поздоровался с ними за руку. Стрельнув сигарету у дяди Матвея, сторож тотчас закурил. Он глубоко затянулся и выдохнул струю белого дыма в высокое небо. После чего, очень внимательно выслушал вопросы механика.
Склонив голову на бок и, пыхая, как паровоз, старик долго думал о чём-то своём. Лишь минуту спустя он неспешно поведал о том, что случилось на стройке. Оказалось, сегодня с утра владелец коттеджа умчался по делам в Николаев. Будет только завтра, к обеду.
Воспользовавшись отъездом хозяина, крановщик, а с ним вся бригада строителей, внезапно сорвались с площадки, уселись в машины и отправились к куму, в другое село.
Троюродный родственник Павел позвал по телефону Петра, чтобы тот помог человеку зарезать большую свинью. Ну, а остальные ребята увязались за ним. Все они обещали много не пить и завтра с утра придти на работу.
Только старик в это не очень-то верил. Как и в то, что они привезут ему кусок обещанной кровяной колбасы: Забудут ведь шельмецы под пьяную руку! печально закончил старик свой монолог. Сокрушенно покачав головой, о, шаркая ботами, удалился в вагончик бытовок.
Дядя Матвей смачно плюнул на землю. Злой, словно чёрт, он уселся в кабину и поспешил успокоить своего пассажира. Ему было очень понятно нетерпение московского гостя.
Его дорогая машина стояла в степи без пригляда людей. Приходи и бери из неё всё, что захочешь. Примчишься туда, а там ничего не осталось кроме мятого кузова. Тут поневоле, начнёшь волноваться.
Знаю я, этого кума. Павел и мне тоже родственник, деверем он мне приходится. дал поясненья Шнырю дядя Матвей: Сейчас быстренько слетаем в Марьяновку и отыщем Петра. Вернёмся обратно сюда, посадим его в автокран, а через час, уже будем у речки.