Какие ещё опыты? заговорил Алексей.
Казалось, его прежний романтизм как рукой сняло.
Какие, какиевздохнула Марина. Опыты над людьми!
Её глаза странно заблестели, и всем стало ясно, что похода сегодня не избежать.
Ребята купили в продовольственном сосисок и буханку чёрного хлеба. Захватили кваса, минеральной воды, а ещё газеты и спички, и отправились в путь.
Увенчанная телевизионными башнями, над городом возвышалась, словно миниатюрная Фудзияма, Лысая гора. От неё иссиня-чёрной грядой шла плотно заросшая низкой сосной Тепе-Оба. Здесь змеёй вилял серпантин перевала, а у подножия рядами металлочерепичных крыш расположились дачные кооперативы. Асфальтированная дорога круто взмыла вверх, а её обочины украсили кусты шиповника. Низкое солнце пробивалось из-за пышных сосновых лап, одновременно слепя и согревая последними лучами. Каждое утро оно кровавым диском просыпается в Чёрном море, но засыпает неизменно за этими горами. После знойного дня здесь вечерами выпускает ароматную смолу сосна и раскрывается ночная гвоздика. Ребята слезли с велосипедов и продолжили восхождение пешком. В траве застрекотала саранча, а воздух наполнился вечерней свежестью и комарами.
Похоже, нам сюда. Марина положила на дорогу велосипед и достала из кармана сложенный вчетверо тетрадный лист.
Здесь от асфальтового покрытия отходила узкая тропа. Она вела на лишённую наклона поляну, и все четверо с надеждой взглянули в листок.
Сухое дерево по левую руку, произнесла Коновалова.
И Лёша тут же расправил ладонь, указывая на обломавшийся сухостой.
На поляне должно быть озеро!
Все двинулись вправо и, обойдя колючие кустарники, вышли к небольшому водоёму.
Это здесь! Всё сходится! подпрыгнула Марина.
Какое оно красивое! Оксана отпустила велосипед и подбежала к кромке стоячей воды.
Поэтому и комаров валом, недовольно забурчал Валентин, хлопая по сгоревшей на солнце шее.
Теперь куда? Алексей осмотрел утопающий в сумерках лес.
Туда! Третий ряд и восемнадцатая сосна от орешника.
Неужели нельзя вкопать в землю указатель или оставить валун со стрелкой? возмутилась Оксана.
Люди оставляют, только наутро все указатели исчезают, словно их никогда и не было! размахивала листком в воздухе Марина, призывая друзей следовать за ней.
Вскоре поляна сменилась лесом, а под ногами захрустел ковёр из сухих иголок. Эти низкие сосны и вправду росли рядами, словно кто-то намеренно высадил лес подобно овощным грядкам. Сумеречная синева опускалась на гору. В преддверии ночи стихла вся живность. И даже назойливые цикады отчего-то замолкли. Под скрип сухой хвои Марина отсчитала восемнадцатый ствол и припала к земле. Она принялась поднимать слой за слоем, и ребята, лишь на мгновение замешкавшись, бросились ей помогать. Уже очень скоро ровным кругом под ногами зачернела земля.
Да где же он? негодовала Марина.
Может, надо копать глубже? предположил Лёша, и тут же получил пинок от Валентина.
Кажется, мы расчистили отличное место для костра, напористо заявил парень, не собираясь более заниматься поисками секретных военных объектов.
Но я не понимаю! уставилась в листок Марина. Там было дерево, потом озеро, потом сосны! Где же люк?
Видимо, он стал так популярен среди туристов, что его закопали, предположила Оксана.
А ты ведь права! В Питере только и разговоров про эти ходы
Ну вот и отлично! взбодрился Валик. Теперь можно спокойно насобирать веток и развести огонь.
***
Огонь приятно потрескивал, озаряя ели оранжевым светом. Сосиски на палках подрумянились, когда над лесом взошла полная луна.
Вы здесь живёте, и никогда не слышали про опыты над людьми? не унималась Марина.
Ну хватит уже! воскликнула доселе полная терпимости Оксана.
В стороне раздался одиночный треск. Ребята замерли и переглянулись.
Вы слышали? решил уточнить Лёша.
Это животные, тут же отозвался Валик.
Какие ещё животные? закрутила головой Оксана.
Собаки, кто здесь ещё может быть
Звук повторился с другой стороны.
И много их тут? напряжённо вопросила Марина.
Кого? Валентин всё смотрел в сторону, стараясь хоть что-то различить в темноте.
Хм, недовольно хмыкнула Марина и подула на сосиску.
Так что за опыты? словно не желая сидеть в тишине, вопросил Алексей.
Ну, разныеКоновалова успела набить едой рот. Делают из людей мутантов! Выращивают монстров
Выращивают? недоверчиво скривился Валик, пришлёпнув очередного комара на шее.
Спустя мгновение ветки захрустели звучней. Ребята замолкли.
Нет, там кто-то определённо ходитконстатировала Марина.
Где-то вдали пронёсся ревущий мотоцикл. Все выдохнули, успокоившись звуком цивилизации.
И что, кто-то видел тут монстров? Валик вновь насадил еду на длинную палку и поднёс к огню.
Видетьне видели! Но слышали крик. И был он не животный и не человеческий
Кричат лишь те, у кого есть голосовые связки! подмигнул Валентин. А это либо животное, либо человек. Что по своей биологической сути одно и то же.
Пара веток треснула совсем близко, так, словно на них кто-то ступал.
Черт, да кто там? Лёша не выдержал и встал с бревна.
Я же говорила, не надо было идтисрываясь на хрип, зашептала Оксана.
Да погоди ты. Марина схватила подругу за плечо. Если не отвечает, значит, зверь
Психопаты тоже не отвечаютТа держалась из последних сил, чтобы не заплакать.
Хруст повторился, и ребята синхронно повернули головы к соснам выше по склону.
Он ходит кругами, запинаясь, произнёс Алексей.
И наблюдает за нами, добавила Оксана, уставившись стеклянным взглядом на пламя.
Ты тоже это чувствуешь? повернулась Марина.
И я чувствуюотрешённо произнёс Леша.
Так, успокоились! Ещё паники тут не хватало, строго оборвал Валентин. Словно в лесу никогда не бывали. Вот мы ходили с палатками на гору Клементьева, там ночью такую дискотеку живность устраивает
Шагах в пяти затряслась сосна и снова захрустел вереск.
Господипосле минутной паузы вполголоса протянула Марина.
Быстро тушим костёр, а то ни черта не видно! скомандовал Валик. Сидим тут как в аквариуме
Все принялись дружно засыпать землёй огонь. Вскоре тлеющие угли разбились подошвами Лёшиных кед, и поляна погрузилась в темноту. Никто не издавал ни звукаказалось, ребята даже не дышали, всматриваясь в ряды чёрных стволов.
Может, показалось? тихо обронила Марина.
Всем четверым? срывался Валентин.
Коновалова сглотнула. Чуть правее снова затрещали палки. К ним добавился скрип сосновых веток и чьё-то тяжёлое дыхание. В паре метров от поляны стояло нечто живое. Огромного ростаон доставал почти до макушек трёхметровых южных сосен. Всё тело казалось непроглядно чёрным, и в этой черноте невозможно было различить не только одежду, но даже открытые участки кожи. Всего на миг шокированный мозг мог принять создание за нечто неживоеигру света и тени, причудливое дерево или чью-то неудачную шутку. Но всё это до того, как существо пошевелилось.
Он отодвинул ветку и сделал шаг, который породил уже знакомый уху хруст.
Бежимпроцедил Алексей и первым сорвался с места.
За ним побежала Оксана, а за Оксаной Валентин.
Ребята приблизились к озеру, где остались их велосипеды. И лишь тогда они заметили, что Марины с ними нет. Она всё ещё стояла там, среди сосен. Оцепеневшая от страха, Коновалова не могла сдвинуться с места. Чудовище подошло и возвысилось над ней.
Марина, беги! Беги! Слышишь? Марина! наперебой кричали друзья, но никто не решался идти ей на помощь.
Чёрт бы вас всех побрал, внезапно выпалил Валентин, остановил секундный взгляд на друге и сорвался с места.
Он добежал до первого ряда сосен и затормозил. По поляне пронеслась череда диких грудных сипов. В следующее мгновение у Валентина в руках мелькнула увесистая дубина. Парень неуклюже махал ею, едва удерживая своё громоздкое орудие.
Когда истошные крики Валентина стихи, все услышали хруст ветоквеликан уходил в глубь леса.
Оксана отпустила велосипед и побежала к ребятам.
Ты как? Цела? Что он тебе сделал? шептал Валентин, стоя на коленях перед Мариной.
Она всё ещё сидела, опершись на дрожащие руки. Её глаза почти не моргали, а взгляд так и застыл где-то у вершин чёрных сосен.
Он тронул тебя? присела Оксана.
Н-нет, не т-трон-нул. Девчонку било ознобом.
Вставай, надо уходить. Валик помог Марине подняться.
Спешным шагом трое вышли к озеру, где их ожидал Алексей. Марина лишь на секунду посмотрела ему в глаза. Парень не выдержал и отвернулся.
В полной тишине они подняли велосипеды и не оглядываясь зашагали домой. Луна ярким прожектором освещала тропу, сухое дерево и асфальтированную дорогу.
Ты видела его лицо? наконец решилась заговорить Оксана.
Валентин, что шёл впереди, резко обернулся и замедлил ход.
У него не было лицаподавленно ответила Марина.
Как? Совсем?
Посреди чёрной шерсти лишь пара глазсловно два тлеющих угля.
По рукам Оксаны пробежали мурашки, и она торопливо растёрла плечи.
Жуть какая
Но мы его видели! Все четверо! довольно громко заговорил Валентин. Мы стали свидетелями существования монстра! Ведь так, Алексей? Или ты ничего не видел, поэтому не спешил на помощь?
Отстань! не поворачиваясь, кинул Лёша, и глаза Марины заблестели от слёз.
Не обращай внимания, он просто трус! успокаивала Оксана.
Я не трус! оскалился парень. Просто это Это за гранью нашего понимания! Никто из нас не знает, на что это существо способно!
Вот именно. Оксана поравнялась с ним. Никто не знает, на что оно способно! Поэтому надо держаться вместе и помогать друг другу!
У всех разная реакция на шок, отмахнулся Алексей от напора подруги. И я не виноват, что реакция моего организмаступор! Меня нельзя винить за это
Но и похвалить тебя за это тоже сложно
Чего пристала ко мне? Иди к своей подруге и спроси её, почему она не побежала вместе с нами, а осталась там стоять как вкопанная!
Трус! бросила Оксана и повернулась к Валентину.
Она перевела взгляд с его лица на дорогу и остановилась.
Позади них на середине дороги лежал велосипед Марины.
***
Высокая трава била по лицу. Руки безвольно повисли, собирая грязь и ссадины. Марина открыла глаза. Её подбросили мохнатые лапы, и вот она уже высоко над землёй вдыхает смрад собачьей шерсти.
Голова налилась свинцом, а к горлу подкатил душный ком. Коновалова даже затуманенным рассудком поняла, что её несут на плече, словно лесную добычу. Она постаралась шевельнуться, но хватка усилилась, вмиг сдавив ноги. От мощного тела шёл дьявольский жар, от движений под покрытой густой шерстью кожей ходили мышцы, а в нос бил невыносимый смрад.
Лоб прошиб холодный пот, а тело неприятно закололо миллионом иголок. Как же так получилось, что бесстрашно ища приключений, она угодила в лапы монстра? Быть может, это просто сон? Такого не могло с ней случиться. Просто не могло произойти! И это ещё не конец. Это только начало. Наверняка он не убьёт её сразу. Будет больно, очень больно, а после всех мыслимых и немыслимых истязаний, возможно, наступит покой. Покой для Марины, но не для её семьи. С момента её смерти начнётся их путь бесконечных страданий. Пуще всякого монстра её родители будут мучить себя вопросами, на которые не найдётся ответа. Зачем их дочь пошла ночью в лес? Почему отстала на дороге? Теперь они будут до конца жизни ненавидеть её друзей, на которых этот случай, безусловно, оставит отпечаток. А бабушка? Она, скорее всего, после новостей о кончине внучки составит Марине компанию на том свете.
Но это всё в будущем. От единой мысли о котором кровь стынет в жилах. А ведь Коновалова рисовала себе совсем другое. Но другое у неё теперь вряд ли будет. Главное, умереть быстро! Вырваться из бренного тела и улететь. Как можно дальше от боли, жестокости и насилия.
Земля покрылась одиночными скалами. Их неровная поверхность заблестела в свете луны, словно лист мятой фольги. Туда, куда зверь тащит её, сложно добраться человеку. Марина поджала руки и постаралась осмотреться. Высоко! Много камней, редкие сосны и низкий туман, что так часто опускается на горы с наступлением ночи. Как страшно. И как же хочется закричать, но кричать ещё страшнее.
Чудовище остановилось. Его тяжёлое дыхание стало отчётливей без надоедливого хруста от мощных шагов. По телу Марины расползся страх, когда существо опустило её на землю. Холодный камень коснулся шеки, и Коновалова закрыла лицо руками.
«Сейчас будет больно»
Перед глазами возникли порезы. Тонкие и глубокие. Когда скальпель касается плоти, ранения не избежать. Этот предмет настолько острый, что кровь начинает сочиться лишь спустя некоторое время. Но все эти рассказылишь попытка объяснить необъяснимое. Теперь кристально ясно, что вместо ножевых ранений на телах жертв оставались следы его когтей.
Монстр не спешил с расправой, когда Марина услышала чей-то тихий плач. Возможно, это её собственный, а сознание раздвоилось?
Девчонка потёрла щёките оказались сухими, но плач продолжался. Лишь спустя время Марина отважилась поднять голову. Перед ней чернел вход в пещеру. Сотрясаясь всем телом, Коновалова осмотрела склонсущества вокруг не было. Наверняка он там. В пещере. Вершит свою кровавую расправу.
Коновалова как можно тише принялась сползать по камням. В её сердце зародилась надежда на спасение. Правая нога спустилась по скользкому склону и нащупала мягкую почву. Левая поспешила за ней. Марина застыла на крошечном уступе, опершись о тонкую сосну. Из пещеры всё ещё доносился тихий плач. Где бы ни находился сейчас монстр, его жертва всё ещё жива!
Воображение рисовало встревоженный взгляд матери, её глаза, полные слёз. Коновалова задрожала всем телом, и тонкая сосна захрустела, переняв эту дрожь.
Кто там? Помогите мне! взмолился голос из пещеры.
Эх, звучно выдохнула Марина.
Она могла бы точно так же молить о спасении. Несомненно, это выбор каждогоприходить на помощь или остаться в стороне. Но если хочешь быть однажды спасённым, надо уметь спасать. Да, именно уметь, ведь если не сумеешь, то так и продолжишь жить с разъедающей трусостью внутри.
Повернувшись к камням, Марина уцепилась за валун и подтянулась. Кроссовки скользили, руки безвольно цеплялись за сухую траву.
Прошу, помогите
Слабый голос резал душу, словно острый нож. Что, если она в крови? Что, если придётся увидеть изуродованную плоть? Получеловека, полуфоршмак, который всё ещё способен говорить. Ведь хотеть помочь вовсе не значит суметь.
«Была не была»
Марина сделала последний рывок и, оттолкнувшись от сосны, выползла на камни. При виде пещеры всё внутри сжалось. Дыхание стало прерывистым. Свежесть ночи не спасала, лёгкие словно не впускали в тело достаточно воздуха, чтобы оно прекратило страдать одышкой.
Зажигалка В кармане зажигалка. Ну кто из питерских не пробовал курить в пятнадцать лет?
Коновалова подобралась к зловещей дыре, зияющей в камне, и закрутила зубчатое колесо. Пальцы дрожали, не имея сил запустить тугую систему зажигания. Наконец появилось долгожданное пламя, и Марина шагнула в темноту. У стены сидела девчонка, зажав окровавленными ладонями почерневшее бедро.
Там фонарьпростонала она. Где-то на земле фонарь.
Пригнувшись к земле, Коновалова принялась исследовать метр за метром. У противоположной стены зажелтела удлинённая рукоятка походного фонарика. Марина схватила его и нащупала выключатель. Она резко обернулась, озаряя лучом арку пещеры. Всё ещё никого!
Искусственный свет задрожал, подбираясь к раненой.
Ты как? Марина нерешительно приблизилась. Я Марина А ты?
Лена
Идти сможешь?
Он напал из-за углатяжело дыша, произнесла Лена. Порезал бедро, чтоб не убежала, и повёз куда-то на мотоцикле
На мотоцикле? скривилась Коновалова. А как же чудовище?
Какое чудовище? Это был человек! Когда он притащил меня сюда, то оступился. Я слышала, как он упал и потерял фонарь. Всё погрузилась в темноту, а я отползла к стене
Марина медленно перевела луч света в глубь пещеры. Вокруг валялись куски одежды и вырванные пряди девичьих волос. Чуть в стороне в одной из высохших багровых луж блеснул тонкий скальпель. Свет проник дальше, озарив клетку в человеческий рост, на дне которой лежал человек.