Так это была проверка?! переспросила Корделия. А тебе не пришло в голову, что стоило бы заранее предупредить о том, что я окажусь так близко от настоящих привидений, а?
Да ты небось и ближе оказывалась, просто не знала об этом, ответил Бенджи. Ты не встречалась с женщиной, которая всё время пялится в свой мобильник? Рядом с главной лестницей?
Корделия вспомнила свой первый день в школе и медленно кивнула.
А как насчёт мужчины в сером костюме, который смотрит в окно?
Корделия снова кивнула.
Привидения всё время держатся на одном и том же небольшом пятачке, продолжал Бенджи. За столом, как человек с газетой. В спортзале, как тот мальчик. Есть ещё врачиха в зелёном костюме, которая в основном торчит в подсобке, но иногда проносится по коридору с поднятыми руками. Всегда очень быстро, как будто её срочно вызвали в операционную.
Я её видела
Корделию передёрнуло от страха и ещё немного от стыда: ну как же она не догадалась?
А я-то подумала, это учительница естествознания Вот я тупая!
Да нет, возразил Бенджи. Ты упёртая и командовать любишь, это да, но голова у тебя варит. Я и сам через это всё проходил поначалу. Я так думаю, твой разум придумывает всякие отмазки, чтобы объяснить то, чего он не понимает.
Корделия судорожно сглотнула, прежде чем задать следующий вопрос. Во рту у неё пересохло.
А ты ни с кем из них не разговаривал?
Бенджи на неё посмотрел как на ненормальную.
Ты чего?! На фига?!
Ну, может, они могли бы объяснить, почему они здесь
Мне это ни к чему, сказал Бенджи. А потом, всё равно ничего бы не вышло. Призраки не разговаривают.
Но мы же оба слышали, как тот малыш плачет!
Ну да, звуки они издают. В основном плачут, когда такое случается, но в прошлом году был один, который хихикал.
Он отвёл глаза и снова принялся теребить завязки на капюшоне.
Очень мне это не понравилось Но говорить они не говорят.
Эта информация вызвала у Корделии множество новых вопросов. «А понимают ли они то, что говорим мы? Почему они молчатнарочно? Или просто не могут говорить?» Но судя по виду Бенджи, он её любопытства не разделял. Для него привидения были просто проблемой, от которой ему хотелось избавиться.
А сколько их тут всего? спросила Корделия.
Количество всё время меняется. Появляются новые. Старые исчезают.
То есть как исчезают? Вроде как умирают? Но они ведь уже
Я тоже этого не понимаю, сказал Бенджи. Просто делаю всё возможное, чтобы с ними никогда не встречаться.
Так ты поэтому всё время опаздываешь на уроки, да? спросила Корделия. Ты ходишь длинным путём, чтобы не встречаться с призраками! И наушники носишь, чтобы их не слышать.
Ну да, стыдливо сознался Бенджи, так всё же получше Я говорил родителям, думал, что можно просто перевестись в муниципальную школу на другом конце города, но это не так-то просто. Застрял я тут. Единственный выходперевестись в платную. Я знаю, что мама с папой меня бы перевели, если бы я попросилони ради меня и сестёр на всё готовы, но они и так уже на двух работах впахивают. Платить за частную школу они разорятся. Так что я им сказал, что я всё это выдумал.
Корделия внезапно почувствовала себя страшной эгоисткой. А она-то только и делает, что ноет из-за переезда в Нью-Гэмпшир, потому что папа работу потерял. А Бенджи, вон, каждый день с ужасами встречается, только чтобы родителей не расстраивать
В результате она куда больше зауважала Бенджии куда меньше себя самоё.
Ну, теперь нам будет легче, раз нас двое, сказала Корделия.
Она ожидала, что Бенджи замотает головой и пошлёт её на фиг, но он вместо этого сунул руку в сумку с учебниками и достал аккуратно сложенный листочек. И протянул его Корделии.
На, это тебе, сказал он. Это план школы. Места, куда лучше не соваться, я обвёл красными кружочками.
Корделия развернула план. Красных кружочков было очень много, особенно на верхних этажах.
Оно всё постоянно меняется, сказал Бенджи, но для начала и это неплохо. Мы можем делиться информацией. Стирать призраков, которые исчезли. И предупреждать друг друга о новых.
А я-то думала, ты собирался со мной вообще не разговаривать после сегодняшнего! улыбнулась Корделия.
Ты извини, ответил Бенджи, откидывая волосы со лба. Мне просто надо было убедиться, что ты всерьёз. Но на самом деле, конечно, хорошо, когда есть с кем об этом поговорить.
Да, я тебя понимаю.
Они пошли обратно к главному выходу. Корделия сказала родителям, что после школы задержится на дополнительные по математике. Папа должен был подъехать и забрать её с минуты на минуту.
А ты уверен, что больше никто об этом не знает? спросила Корделия, спускаясь по лестнице.
Почти уверен, сказал Бенджи. Я не знаю, почему мы единственные, кто их видит. И главное, Корделия, не обращать на них внимания. Не разговаривай с ними. И не смотри в их сторону.
Почему?
Если на них не обращаешь внимания, они тебя вроде как не видят, объяснил Бенджи. Но если они тебя застукают на том, что ты на них пялишься, они тебя замечают!
Корделия кивнула, вспомнив свою встречу с малышом. Он же поначалу вообще никак не реагировал на её вопросы. И только после того, как она попыталась до него дотронуться, он стал реагировать на её присутствие.
А что будет, если на них смотреть? спросила Корделия.
Не знаю! дрожащим голосом сказал Бенджи. И знать не хочу, если честно.
7Очки
Теперь, когда Корделия знала, что их школа кишит привидениями, она старалась никуда не ходить в одиночку. Даже мысль о том, чтобы пройти по коридору, заполненному народом, вселяла в неё страх. Она же не всех знает, кто тут учится. Откуда ей знать, кто из них живой, а кто мёртвый? Оставалось только придерживаться маршрута, проложенного на плане, и ходить, глядя в пол.
Однако прошло несколько недель, и, странное дело: Корделии надоело бояться! Она стала чаще смотреть по сторонам и временами решалась ходить одна. Один раз она даже краешком глаза взглянула на привидение. Это был рыжий коротышка. Корделия спросила себя, а чего в нём вообще страшного. Это было всё равно, что фильм, который тебя ужасно напугал в детстве, а потом посмотришь ещё раза там, оказывается, ничего такого и нет.
И она вдруг перестала бояться.
Ей сделалось любопытно.
Каждый призрак был ходячей загадкой. Ну да, пожалуй, ей было чуточку страшновато, однако вопросы, которые звучали в голове у Корделии, заглушали стук её колотящегося сердца.
«Кем они были, пока были живы? Как они очутились здесь, в школе Тени? И почему их никто не видит, кроме нас с Бенджи?»
Вместо того, чтобы избегать призраков, Корделия нарочно перестроила свои маршруты таким образом, чтобы встречаться с ними как можно чаще. Каждое привидение, похоже, обитало в своём собственном мирке, окружённом невидимыми стенами. Морщинистый старик в бейсболке с эмблемой «Детройтских тигров» расхаживал взад-вперёд вдоль стеллажей библиотеки, заложив руки за спину. Девочка, ровесница Корделии, сидела за пустой партой и ждала начала урока, который так никогда и не начнётся. Они не всегда были там, в этих «зонах призраков», как окрестила их Корделия, но нигде больше она их не встречала. Их действия повторялись, будто закольцованный видеоролик. Девушка с четвёртого этажа смотрелась в зеркало в туалете, делала губки бантиком и поправляла причёску, как будто собиралась на свидание. На кухне в столовой плотный мужчина копировал движения человека, пекущего кекс: насыпал муку, вбивал яйца, замешивал, открывал дверцу духовкиа потом начинал всё заново.
Один раз Корделия уставилась на него слишком открытои повар её заметил.
Он аккуратно положил на стол свою невидимую ложку и направился к ней. Корделия бросилась бежать со всех ног и обернулась, только оказавшись на безопасном расстоянии. Повар стоял на пороге кухни, упёршись ладонями в невидимую преграду. Он по-прежнему смотрел на Корделию, но он достиг пределов своей зоны и не мог идти за ней дальше.
Он не выглядел страшным. Он выглядел очень несчастным.
Через несколько дней Корделия рискнула вернуться. Повар не обратил внимания на её присутствиекак будто на ресет нажали. Корделия вздохнула с облегчениеми тут же сообразила, как ей повезло.
«А что, если следующий призрак окажется проворнее? Что, если не все они добрые, а?»
После той встречи с поваром Корделия вновь принялась избегать привидений. Мало ли что ей любопытно! Она понимала, что рисковать опасно.
Всех, кроме малыша.
Корделия забегала к нему каждый день, либо на переменах, либо на несколько минут после уроков, перед отправлением школьных автобусов. Под трибуну она больше не лазила. Вместо этого Корделия садилась сбоку от трибуны, наполовину развернувшись в сторону мальчика и глядя на него краем глаза. Поначалу малыш всё время плакал. Но потом Корделия принялась с ним разговаривать. Она рассказывала о том, как она жила в Калифорнии и как до сих пор скучает по тамошней жизни. Рассказывала про учителей. Про госпожу Пэйтел, которая задаёт кучу домашки, но зато интересно говорит про науку. Про мистера Дерлета, который всегда умел рассказать какой-нибудь неизвестный факт или легенду, благодаря чему история оживала. Про миссис Мэйчен, которая заставила Майкла Дэвиса переделывать сорок примеров на деление столбиком только за то, что он в одном месте потерял точку в десятичной дроби.
Корделия всё говорила и говорила, и постепенно малыш плакал всё меньше и меньше. Он подходил всё ближе в своих съехавших набок очочках, усаживался у выхода из-под трибуны и слушал её. Через неделю Корделия наконец рискнула посмотреть ему в глаза.
Кто же ты такой? спросила она.
Малыш посмотрел на неё непонимающе. Корделия подозревала, что он знает об этом не больше, чем она сама.
Раньше Хеллоуин был любимым праздником Корделии, но без Эвы и Мэйбл всё было уже не то. Нет, она всё равно могла бы пойти по домам за сладостями, если бы Агнеса проявила хоть какой-то энтузиазм, но после той прошлогодней истории с Мэйсоном Джеймсом и коробкой яиц Агнеса поклялась, что она в этом больше не участвует. В конце концов Корделия даже костюм себе добывать не стала. Вместо этого она провела Хеллоуин за своим нетбуком, лопая ириски с кукурузным сиропом и читая про привидений. Обычно она разыскивала в первую очередь всякие ужасы, но опыт взаимодействия с малышом надоумил её попробовать иначе.
«Хорошие духи», загуглила она.
Гугл выдал ей список сайтов с парфюмерией, пришлось уточнить запрос.
«Хорошие духи мёртвые», вбила она, а потом закинула в рот сразу горсть ирисок и добавила: «печальные».
Первый же сайт, на который она кликнула, оказался блогом, который вела семейная пара охотников за привидениями. Они утверждали, что духов жестоко оклеветали и что на самом деле они не имеют никакого отношения к тем жутким созданиям, которых показывают в фильмах ужасов. Все привидения, которых они встречали за тридцать с лишним лет, были «заблудившиеся безобидные странники, застрявшие в мире, которому они больше не принадлежат».
Корделия, разинув рот, перечитывала эту фразу снова и снова.
«Заблудившиеся безобидные странники»
Она как будто бы мысленно преодолела реку вброд и перед ней раскинулось множество волнующих новых идей. Она вспомнила всех призраков, которых видела. Плачущий мальчик. Грустный повар, который не мог выйти со своей кухни вслед за ней. Человек в сером костюме, смотревший на неё из окна
Всё сходилось.
Они не опасны! воскликнула Корделия. Они в ловушке!
Она заново исполнилась решимости, и её пальцы вновь забегали по клавиатуре. «Им надо помочь, думала она, а не прятаться от них!» Корделия искала, как помочь призраку вырваться из «материального мира» и перейти на следующий «план бытия». Она листала блоги. Смотрела ролики на YouTube. Читала статьи на Reddit.
Насколько поняла Корделия, призраки могут испытывать проблемы с тем, чтобы «уйти», по самым разным причинам. В кино это непременно что-нибудь впечатляющее, вроде желания отомстить за своё убийство, но на самом деле с настоящими привидениями это не обязательно так. Например, одна недавно скончавшаяся бабуля ещё несколько дней скиталась по дому, чтобы убедиться, что её любимого котика благополучно пристроили. А один скаредный супруг преследовал свою жену до тех пор, пока она не перестала оставлять на ночь свет в коридоре. Хозяин грязного «Мерседеса» всё пытался ещё раз съездить на мойку. Эти привидения особенно напомнили Корделии тех, что обитали в школе Тени. Повар, пытающийся испечь кекс Женщина, глядящаяся в зеркало Учительница, не сводящая глаз с доски с объявлениями У каждого из них было нечто, что они хотели и не могли завершить. Ничего особенно важного. Просто часть обыденной жизни. И, как и остальные привидения, они не смогут уйти, пока
«Но ведь не может же быть, чтобы всё было так просто, а?»
Разум Корделии работал на максимальных оборотах. У неё уже почти сложился план. Она знала: Бенджи скажет, что это слишком опасно, но она должна была попытаться, хотя бы затем, чтобы узнать, что будет.
Минут через десять родители постучались в её комнату и сказали, что ненадолго уходят, пополнить запасы конфет. И очень удивились, когда Корделия спросила, можно ли ей тоже с ними.
Ей надо было кое-что купить.
На следующий день Корделия неуклюже отделалась от Агнесы и выскользнула из столовой. Бенджи ждал её у шкафчиков. Сегодня на нём была коричневая толстовка.
А знаешь, сказала ему Корделия, есть такие штуки, называются «рубашки». Как толстовки, только с пуговицами. Попробуй, вдруг понравится!
Это не приживётся, ответил Бенджи. Ну, зачем ты меня вызвала?
Следующий вопрос он сформулировал завуалированно, на случай если кто-то из проходящих мимо учеников их подслушает:
Что, ещё один красный кружок на плане появился?
Нет, лучше! ответила Корделия, лукаво сверкнув глазами. Я тут хочу попробовать одну штуку.
Не нравится мне, как это звучит.
В отличие от Корделии, Бенджи вовсе не стремился побольше узнать о призраках. Он старался даже не глядеть в их сторону, как будто они некие Медузы Горгоны, один взгляд которых способен обратить в камень.