Напустив напоследок в распираемое разрядами брюхо серой пелены Сущность исчезла. Не прошла сквозь стену, а просто бесследно испарилась. Света в палате заметно убавилось. По стенам заползали тени растущего за окном дерева.
Пить, вновь раздался надтреснутый голос.
Старик не понимал, почему его процедура отличалась от той, что он видел минутой ранее. В его ощущениях ровным счётом ничего не изменилось. Тупая тянущая боль в кишках, повсюду его сопровождавшая на последней стадии рака, неусыпно трудилась и ночью. Горло не пересохло, пульс если и участился, то ненамного.
Он встал с кровати и наполнил кружку водой из чайника. Вставил туда трубочку с изогнутым концом и подошёл к кровати издыхающего старика.
Позвать медсестру?
Жадно пьющий старик покачал головой. Несмотря на недостаток света, он казался бледным. Нахмуренный лоб покрывала испарина.
Ты её видел? спросил он.
Кого? напрягся Старик.
Смерть. Ты что-то видел, я знаю. Скоро меня не станет, ты можешь открыться мне. Твой секрет я унесу с собой.
Я всё-таки позову дежурную сестру.
Умирающий старик схватил его за руку. При других обстоятельствах он бы услышал гневную отповедь с требованием убрать свою пока ещё не ломанную лапу.
Что она со мной сделала?!
Не знаю, признался Старик. Примерно то же, что ты сделал сейчас с водой.
Человек, находящийся на грани смерти, осмысливал слова Старика. Его грудь тяжело поднималась, лёгкие неохотно принимали в себя воздух.
Всё произошло из праха и всё возвратится в прах.
Да ты никак фаталист.
О нет, моя вера крепка, за свою душу я спокоен. На кого они похожи?
Кто?
Провожатые, кто же ещё.
Старик задумался. Как описать в красках мешок с молниями?
На сборщиков дани, сказал он. Ничего общего с библейскими картинками. Не человек и не животное.
Энергия, значит.
Аккумулятор, я бы сказал. Ты бы не захотел встретиться с таким в тёмном переулке.
Мы все создания Божьи. И обличье не важнее содержимого.
В полёте фантазии твоему Богу определённо не откажешь.
У нас с тобой один Бог.
Э, нет, брат, речи о Боге прибереги для неокрепших умов. Мой коммунистический дух, пусть и преданный, будет этому противиться.
Умирающий старик указал трясущимся пальцем на прикроватную тумбочку.
Фотография там Хочу последний раз посмотреть.
На цветном снимке за накрытым столом сидело три поколения людей. Ещё моложавый, не ссохшийся старик натянуто улыбался в кадре рядом с женой. Девочка прижимала к себе тряпичную куклу. Её родители держали поднятыми стаканы явно с чем-то горячительным. Снимок был сделан лет пятнадцать назад.
Твоя семья?
Моё наказание.
Вон оно как. Чем же ты прогневал своего Бога?
Позволил страстям задурить дочери голову.
Наркотики?
Отсутствие уважения к родителям.
Оба старика замолчали, им некуда было спешить. Через приоткрытое окно в палату проникала ночная свежесть. Первым тишину нарушил Старик.
Девочкаэто внучка?
Самая здоровая часть червивого тела моей семьи. Она им как кость в горле.
Им?
Её так называемой матери и бестолковому отцу.
Старик сделал вывод, что жена его собеседника умерла. В этом они были похожи.
Как же ты допустил это?
На том свете за всё отвечу.
Старик не стал его разубеждать. Сам он верил, что отвечать за всё приходится уже на этом свете. Под «всё» он понимал действительно всё. И хорошее, и плохое.
Передай внучке Наташе, что шкатулка под яблоней, сказал старик.
Последняя просьба без пяти минут мертвеца казалась Старику странной. Он обдумывал её, опираясь на трость, с которой нигде не расставался.
Я постараюсь, наконец сказал он. Если буду жив.
Благодарю тебя, прошептал старик слабым голосом. Запомни, шкатулка под яблоней! Только внучке, ни в коем случае не её полоумной матери или подлому отцу.
Шкатулка под яблоней, проговорил Старик, пробуя слова на вкус. Что ты чувствуешь?
Слабость.
Тебе надо поспать.
Я умираю.
Не стоит торопить смерть.
Как? Как ты можешь её видеть?
На этот вопрос у Старика не было ответа. Никаким даром он сроду не обладал. Разве что мог наживать себе врагов, не прилагая усилий.
Мне нужен номер телефона твоей внучки, сказал он.
Но старик, которому он дал слово, не хотел упрощать ему жизнь. Он заснул своим последним сном, навсегда покинув и этот мир, и эту вселенную, и то, что находилось вне её пределов. На его застывшем лице чудесным образом разгладилась часть морщин.
Старик помолчал у изголовья кровати усопшего. Рыться в чужих вещах он считал недостойным. И не собирался расшибаться в лепёшку ради внучки сопалатника. В шкатулке наверняка лежало что-то материальное, деньги или драгоценности. Но, как и обещал, постарается донести послание до адресата.
Он был единственным, кто слонялся по коридору хосписа в третьем часу ночи. Заспанная сестра заметила его прежде, чем он подошёл к её посту в своей полосатой пижаме.
Не корите себя, деликатно заметил он в ответ на виноватое выражение лица женщины. Радуйтесь, что способны быстро засыпать.
Она вымученно улыбнулась. Не нужда заставляла её гробить здоровье в очаге страданий. Мир изменится в лучшую сторону, если таких людей станет больше.
Что-то случилось?
Иначе зачем я здесь, сказал он, отметив про себя, что находится не в том состоянии и возрасте, чтобы кокетничать по ночам с женщиной младше себя лет на пятьдесят. В одиннадцатой палате только что скончался пациент.
Боже ты мой, прошептала она. Вы уверены?
Как и в том, что моя очередь не заставит себя ждать.
Какой кошмар. Она уже звонила санитарам для эвакуации тела в морг. Бросьте так говорить.
Брошу, когда помру, отозвался он и пространно добавил: Конечная остановка всё ближе.
2
Прихрамывая на левую ногу, Старик размеренно направлялся в столовую. Ночное бдение неотвратимо усиливало аппетит. Желание поесть не отступало даже перед лицом близкой смерти. Овсянка с бутербродом снизят накал страстей в перекрученных внутренностях. Была ещё одна причинана пустой желудок нельзя принимать обезболивающие таблетки. А он собирался начать приём анестетиков. Врач дал добро, назначив анальгетики с труднопроизносимым названием. Старик надеялся, что они не прожгут дыру у него в животе. Рак прекрасно справлялся с этим в одиночку.
Утреннее оживление понемногу спадало. Гости хосписа разбились на кучки, просаживая время в обсуждении ничего не значащих мелочей. Кто-то просто сидел с отуплённым видом, то ли под действием наркотиков, то ли от осознания конца жизни. Таким было хуже всего. Тепловизор показал бы очаги красных пятен, но их сердца ничем не отличались от замшелых камней, давно угаснув.
Под утро санитар подготовил кровать умершего старика для нового постояльца. Возможно, сразу после завтрака в палате появится очередной больной.
Перед входом в небольшую столовую на стене крупными буквами выведен девиз благотворительного фонда помощи хосписам. «Каждый сам художник своей жизни. Какую краску выберешь ты?».
Ориентируясь на запах еды, Старик подумал, что его краски безнадёжно засохли.
Спустя полчаса он шёл к лифту, рассасывая во рту леденец, снимающий сухость. Из перевязочной распространялся запах гниющих язв, сдобренный амбре из фурацилина и перекиси водорода. Хоть в чём-то ему повезло. Его кожа не имела опрелостей, а опухоль не распадалась после химиотерапии, провоцирующей нарывы.
Старик любил сидеть на улице вдали от посторонних глаз, любуясь ясным небом. Именно таким, как сегодня. На огороженной чугунным забором территории больницы умные люди разбили крошечный парк. Зелёная листва радовала угнетённый дух. Помимо библиотеки на этаже, парк был вторым местом, где Старик чувствовал относительный покой.
К своему неудовольствию он обнаружил, что излюбленная скамейка занята незваным визитёром. Он узнал его ещё издалека. Старуха из четвёртой палаты казалась безумной. Наспех собранные в косичку волосы развевал июльский ветер. Бегающий взгляд выдавал чрезмерное возбуждение. Мятое платье не могло похвастаться весенней свежестью. Варикозные вены на непокрытых чулками ногах тянулись от щиколотки до колена. Рядом с ней лежал узелок из наволочки для подушки.
Доброе утро, сухо приветствовал Старик, присаживаясь на другом конце скамейки. Он затылком чуял что-то неладное.
Доброе утро, живо ответила она. Автобус опять задерживается. И не понятно, сколько ещё ждать. Наверное, сломался по дороге, а нам ведь нельзя опаздывать.
Старик покосился на котомку, складывая в уме два плюс два.
Далеко собрались?
Домой, куда же ещё, пожала она плечами, на короткий миг вдвое помолодев. Жаль, путёвка закончилась. Мне санаторий понравился. А вам? Вы тоже домой?
Слова вылетали изо рта старухи быстрее, чем стреляные гильзы из пулемёта. Сложно представить, с какой скоростью она тараторила во времена молодости.
Нет, я, пожалуй, задержусь, ответил он. Надо завершить несколько дел.
Назвать корпус больницы домом отдыхавсё равно что тюрьму общежитием. Ну ладно, может, он слегка гипертрофировал сравнение. Не всем удавалось дотянуть до старости с незамутнённым разумом. И кто знает, что правильнеепокрываться столетним мхом с размякшими мозгами или уйти со сцены до того, как память истолчёт личность в жалкое пюре из искажённых деталей.
Илюша, не трогай бяку! воскликнула женщина, грозя указательным пальцем перед собой.
Старик с долей тревоги посмотрел на лужайку. Там, конечно, никого не было. С другой стороны, Сущность тоже видел только он. И он не был готов поклясться, что не свихнулся. Невнятные создания могли существовать исключительно в его больной голове.
Это ваш сын? зачем-то спросил он.
Вы не подумайте, он мальчик хороший, улыбнулась она, демонстрируя ряд неровных жёлтых зубов. Да где же автобус?!
Не волнуйтесь, никуда он не денется. Придёт ровно в положенное время. Старик вздохнул, размышляя о том, как часто люди окружают себя комфортной ложью.
Жарко сегодня, сообщила старуха. Припекает. Илюша, надень панамку! Не спорь с матерью! Что за ребёнок!
Разговор сумасшедшей женщины с невидимкой пробудил в Старике жалость. Чего только он не насмотрелся в хосписе за семнадцать дней. Сила духа соседствовала с сумасшествием, истошные вопли с заливистым смехом. Люди выжимали из жизни последние капли. Безумцы верили в выздоровление, отвергая реальность. Строили планы на будущее, корчась в приступах боли, когда зараза добиралась до ещё не тронутых тканей. Верили в собственную исключительность, отрицая смерть, когда она уже скреблась у порога.
Так ли плоха воображаемая реальность? Не лучше ли провести последние дни в радужном заблуждении даже ценой утраты человеческого облика.
Старик положил подбородок на рукоять трости. Под рёбрами нарождалась пока ещё терпимая резь. В последние дни приступы навещали его с удвоенной частотой. Ещё немного, и он превратится в подсаженный на опиаты сгусток боли. Смысла в такой жизни было меньше, чем в ковырянии в носу.
Сдаётся мне, вы забыли у главврача санаторно-курортную книжку, сказал он.
После недолгих раздумий женщина развязала узелок. Кружка, ложка, платок, рулон туалетной бумаги да варёное яйцовот и всё содержимое.
В самом деле.
Пойдёмте, он поднялся. Середину тела захватила сокрушительная опоясывающая боль. Он нашёл в себе силы не выйти из строя прямо на улице. Я провожу вас в её кабинет. Заодно уточним расписание автобусов.
Женщина нашла его слова убедительными.
Илюша, нам пора. Отряхни ручки и не отставай.
В каком году родился ваш сын? спросил он, чтобы отвлечься от боли.
В шестьдесят девятом.
И лет ему?
Одиннадцать.
Стало быть, сейчас восьмидесятый год, подумал он. Хороший год. Старика уже тогда нельзя было назвать молодым.
Лифт помог им добраться до третьего этажа. Верная трость удерживала Старика в вертикальном положении. До этого момента он не знал, какой лютой боль может быть. А испытал он её немало. И часа не прошло, как он принял лекарство, и на тебе. Кишечник полыхал огнём, словно он наглотался жидкого азота. Того и гляди разорвёт на куски.
Он прислонился к стене, окрикнув первую же попавшуюся на пути медицинскую сестру.
У этой женщины галлюцинации, не стал он вдаваться в подробности. Как бы чего не вышло.
Медсестра подхватила его за локоть.
Вам плохо?
Кому хорошо, сюда не рвутся, заметил он. Мне бы прилечь.
Я провожу вас до кровати и позову врача.
Священника только не зовите, причащаться не буду. Он и сам не знал, бахвалился ли, или говорил правду.
Что происходит? внезапно спросила старая женщина, будто очнувшись ото сна. Где мы?
Она обернулась к Старику, ища у него поддержки.
Хотел бы вас обрадовать, но нечем, сказал он. Каждое произнесённое слово отзывалось в теле мучительной пыткой. Я собираюсь поспать. Чего и вам советую.
Вы сможете дойти? осведомилась медсестра.
Да, заверил Старик, всю жизнь рассчитывавший только на себя. Не вздумайте меня жалеть. Жалость унижает.
Мир начал безудержно и предательски вращаться, пол поменялся местами с потолком. Очертания предметов размылись, разнообразие красок поблекло. Трость выпала из ослабших пальцев, звучно стукнувшись о бетон. Вслед за ней, размякнув до кисельного состояния, на пол повалился и Старик.
3
Над пылающим селом сиротливо реял встревоженный ворон. Жар горящих домов поднимался вверх, превращая в пар падающие с неба хлопья снега. Ворон кружил над обугленными избами в поисках укрытия. Он хотел сложить уставшие крылья, опустить тяжёлую голову, сомкнуть утомлённые глаза. В лесу вторые сутки не смолкали звуки боя. Вскопанная взрывами земля дымилась, в уродливых воронках зябли корни деревьев. Ворон лишился дома и был вынужден летать в холодных сумерках, не находя покоя.
Внизу расстилалось покрывало из чёрного снега, огненная метель кружила по безлюдным улицам, цепляясь за ещё не тронутые постройки. Стоны обречённых на смерть сливались в дикое «а капелла», доносившись из множества скрытых от взора щелей.
Не считаясь с погодой, над вороном урчали пропеллеры немецких самолётов. Мироздание сотрясали яростные разрывы авиационных бомб, в избытке скармливаемых необъятным русским просторам. На земле им вторили танки с белыми крестами на бронированных боках. Стальные дула выплёвывали в пургу горы снарядов, несущих свободу русским дикарям. С наступлением темноты свинцовый дождь не прекратился, места схваток то и дело озарялись гневными вспышками.
Не найдя в разрушенном селе ночлега, ворон из последних сил летел в не тронутый боями клочок леса. Во вспоротой земле противотанкового рва громоздились подбитые танки. Из наметённых сугробов торчали раскуроченные башни. На фоне белого поля чернели не запорошенные снегом конечности мертвецов.
Ворон планировал вдоль прогалины ельника, пока не приземлился в занесённый снегом цыганский табор. Точнее его останки. Взрывная волна повалила деревья, разметала телеги, людей и лошадей. Если кто и остался в живых, он покинул эту братскую могилу, оставив ворону вдоволь мёрзлой, но оттого не менее съедобной пищи.
А в это время по изрытому полю Мальчик тащил тяжёлые санки. Он видел зарево огней на месте деревни и всё же продолжал путь. В лесу их неминуемо ждала смерть, если не от фашистов, то от холода. Его ноги проваливались в рыхлый снег. Пальцы рук задубели, несмотря на шерстяные рукавицы. Верёвка натёрла кожу ладоней до кровавых мозолей, но он хотел дойти к людям до наступления ночи и не искал отдыха.
Прошлой зимой Мальчик катался на санках с горок и знал слово «война» только из газет и рассказов взрослых. Теперь в них лежал его отец, а война без спроса пришла к ним домой.
Отцовские ноги волочились по снегу, оставляя позади узкую тёмную дорожку. Мальчик хотел верить, что это сажа от сгоревшей резины или бог знает чего, в которой он отыскал отца среди сотен тел, а не кровь.
Отец умыл лицо горстью снега. Из рваной фуфайки вылезали пучки ваты. Руки сжимали винтовку, как будто она могла обратить врага в бегство.
Разлетались тут!
На лицо Мальчика, которому на прошлой неделе исполнилось тринадцать лет, легла суровая тень. В далёком вчера он провожал отца на передовую в составе дивизии народного ополчения, а потом всю ночь слушал канонаду выстрелов в лесу. Под утро враг прорвался к деревне, преодолел ров и развязал сражение с расположенным в ней батальоном. Не успевшие эвакуироваться жители также вступили в бой. Мальчик подавал снаряды, заменив убитого бойца артиллерийского расчёта. Днём, когда наступление выдохлось, он смог отправиться окольными путями к местам вчерашних боестолкновений, чтобы найти отца.